"هذا حمض قوي للغاية، ومعزز روحياً."
"ألا يمكنك الاكتفاء بالقول: 'حمض روحي'؟"
"هذا ليس... حسناً، لا بأس."
أشرت إلى إحدى أصغر قطع المعدن بينما اختفت مرئياً.
"إنه قوي لدرجة أنه يدمر المعادن المستخدمة في صياغة الأسلحة متوسطة الجودة من رتبة السماء وما دونها."
ثم أشرت إلى السائل المحمر الآن في الكأس.
"ومع ذلك، فهو يذيب التيتانيوم الأحمر فقط. أساساً، حمضنا يحول ذلك المعدن إلى سائل دون صهره."
حسناً، تقنياً، كان الأمر أقرب إلى تحطيمه إلى أصغر قطع ممكنة، مع الحفاظ على البصمة الروحية سليمة. كانت هذه في الواقع طريقة استخلصتها بناءً على تجاربي في حياتي السابقة السابقة في تنقية الذهب. بالطبع، بما أن المواد في هذا الكون كانت مختلفة جداً، فقد تطلب الأمر الكثير من التجربة والخطأ لضبطها بشكل صحيح. كنت غالباً ما أراقب أقراني وهم يبكون غيرة ويتذمرون من كمية المواد التي استهلكتها.
لكن نتائجي كانت تتحدث عن نفسها. فقط التفكير في وجوههم الملطومة... موهاهاها! بدا الربيع الصغير وكأنه يريد قول شيء لكنه كبح نفسه. أراهن أنه أدرك أخيراً مدى روعة قراري بشراء تلك اللؤلؤة القبيحة. حدق في السائل الفقاعي ونخس الكأس. سحب اصبعي إلى الوراء ونفخ عليه.
"إنه دافئ الآن!"
لا توجد مزحة! سحبت معصمه نحوي ونظرت إلى يده السليمة تماماً. أنقذته زراعة جسده مرة أخرى من التعرض لحرق سيء.
"لا تلمس أي شيء في المَضْرَب ما لم تكن متأكداً من أنه ليس ساخناً!"
"آه، كم من الوقت سيستغرق الانتهاء؟"
هززت كتفيّ.
"بضع ساعات."
"إذن، هل سنقوم فقط بـ... الانتظار هنا حتى يذوب هذا؟"
ضيقْتُ عينيَّ. كنت أعلم أنه يغير الموضوع لتفادي محاضرة أخرى حول السلامة، لكن كان عليّ تقديم القسم التالي من مشروعنا.
"المعدن ليس سوى جزء واحد من الدرع. برأيك، مما يتكون معظمه؟"
هز رأسه.
"الجواب هو القماش!"
عبس الغلام.
"حتى لو كنت ترتدي الجلود، ستحتاج إلى شيء تحتها."
"أليس هذا... واضحاً؟"
"ولكن ماذا لو كان ما ترتديه تحت درعك درعاً أيضاً؟"
"مثل الأردية الروحية؟"
أومأت برأسي.
"الدروع التي نستخدمها هي في الأساس مجموعة من العناصر الروحية الدفاعية القابلة للارتداء. وعند مستوانا، أفضل الأنواع مصنوعة من السبائك."
بعد شبك ذراعيّ خلف ظهري مثل السيد الصغير الذي كنت أكونه، واصلت حديثي.
"لسوء الحظ، على الرغم من أن المعدن رائع لصد الضربات الحادة، إلا أنه ثقيل ويؤثر على الحركة. وفي هذه المرحلة من زراعتنا، لا يمكننا ببساطة الوقوف بلا حراك وإلقاء التعاويذ على خصومنا بينما نطير مستخدمين الحاسة السماوية. علينا تحريك أجسادنا."
"لكن القماش ليس بقوة المعدن"، أشار إلى ذلك.
لا توجد مزحة.
"ومع ذلك، هناك حرير خاص مصنوع من شرانق دودة القز الفضية الرائعة التي يمكن أن تكون أقوى."
أفضل من كيفلار.
"وإذا عـالجت قطن نفاش السحاب، سيصبح قماشاً قوياً للغاية."
"هل لدينا أي منها؟"
"بأي أحجار روحية يمكننا تحمل تكلفة أي منهما؟!"
تنحنحت.
"رغم أنني زرعت حقلًا صغاراً من بذور القطن خلف القصر."
"تلك الدجاجات الروحية التي استعرتها من الطاهي ثوم أفسدت تلك المنطقة تماماً. هل سينمو أي من تلك النباتات حقاً؟"
تنحنحت.
"على أي حال. يجب أن تكون الشتلات التي نجت من كارثة الدجاج جاهزة للتحول إلى دروع روحية جيدة بحلول الوقت الذي نصل فيه إلى النواة الذهبية."
"قد يكون ذلك أسرع نظراً لأن الترقي زاد من نمو النبات."
"لقد أدرجت ذلك مسبقاً."
"أيعني هذا أنك تعتقد أننا سنصل إلى النواة الذهبية في غضون بضع سنوات؟"
عبس في وجهي بوجه طفولي رائع ومحير.
"بما أن لديك الكثير لتتعلمه بعد، فلا توجد طريقة للجزم بمدى سرعة تمكنك من الوصول إليها، ولكن طالما لدي ما يكفي من الأحجار الروحية والتدابير الدفاعية، فيجب أن أصل إلى هناك في أقل من عقد."
إن لم أمت أولاً بسبب محنتي السماوية اللعينة. عبس الطفل في وجهي.
"أتعتقد أنني لا أستطيع مجاراة سرعة زراعتك؟"
أيها الغلام.
"بينما تتعلم بسرعة، ما زال لدي ألف عام تفصلني عنك."
مع عقد ذراعيه بدا الغلام مصمماً.
"أراهن أنني أستطيع أن أكون بسرعتك."
رفعت حاجبيّ وابتسمت بخبث.
"أهوه، نحن نراهن الآن؟"
أومأ.
"الرهانات تتطلب مخاطر. يجب أن تكون المخاطرة شيئاً يرى الطرف الآخر أنه يستحق جهده. إذن، هل لديك أي شيء أحتاجه؟"
نظر إليّ كأنني غبي وأشار إلى الغرفة. انتظر! أكان يتحدث عن الفضاء؟ عبست في وجهه.
"لا تقم أبداً برهان مع عنصر لست مستعداً للتخلي عنه."
أدار عينيه.
"إلا أن المخاطر يجب أن تكون ذات قيمة مماثلة. ما الذي يمكنني طرحه ليكون لا يُقدر بثمن مثل فضائك؟"
علاوة على ذلك، إن استخدامه يوماً للرهان، فسأبرحه ضرباً حتى يتعلم ألا يفعل. ثم مرة أخرى، كان هذا الغلام لا يزال بطل هذا الكون اللعين. لم تكن هناك طريقة للسماح للمؤلف الأصلي بأن يسمح للطفل بالتخلي عنه مقابل رهان.
"ماذا لو أبقيناها ودية؟"
اقترح.
"في كل مرة نصل فيها إلى مرحلة جديدة، إذا فزتَ — سأعد أي وجبة تريدها. وإذا فزتُ أنا، يمكنك صياغة أي أداة روحية أحتتاجها."
عبست.
"ألا نصنع بالفعل ما يحتاجه كل منا؟"
"حسناً، أياً ما تريد مني طهيه لا يجب بالضرورة أن يكون لك."
هاه. في الواقع، كان من الممكن أن أطلب من الطفل صنع شيء لشخص آخر. على سبيل المثال، إذا كنت أُريد مساعدة مبتدئ استهلك الكثير من الحبوب ويحتاج إلى وجبة روحية مطهرة للمسارات. ابتسمت باتساع.
"شرط إضافي واحد — يجب أن يكون الطعام والأداة أقل من ثلاثين حجراً روحياً متوسط المستوى."
تردد.
"أي شيء أعلى من ذلك يمكن دفعه من قبل الطرف الآخر."
"حسناً."
وبما أن الأمر كان مباراة ودية، فلن يخالف القاعدة رقم چهار من نادي المتقمصين في الرواية — ابق دائماً بجانب الشخصية الرئيسية، حتى لو كانت الاحتمالات سيئة. علاوة على ذلك، كانت لدي ميزة هائلة لدرجة أنني قد أفوز حقاً!
"بما أن الحرير الروحي والقطن خارج حدود ميزانيتنا، فماذا سنستخدم لإنشاء أرديتك المدرعة؟"
"أرديتنا. في حال لم تكن لدي حالياً أموال كافية لصنع الأجزاء المعدنية، فيجب أن نكون قادرين على إنتاج ما يكفي من القماش لإعداد مجموعتين من الملابس."
"كيف سنفعل ذلك؟"
وضعت أكثر من عشرين كومة من العناصر، مما أدى إلى إحداث فوضى في طاولة العمل الحجرية.
"عندما لا تملك مواد ذات جودة، فإنك تصنعها بنفسك!"
ربت على كومة البلورات فتحركت بضع بوصات بعيداً عن حافة الطاولة.
"للقيام بذلك، سنستخدم عملية مشابهة للكيمياء. والفرق هو أننا نصيغها. والإجراء الذي أوشك على إرضائك به سيخلق نوعاً من القماش الذي لم يظهر أبداً في هذا العالم من قبل. موهاهاها!"
نظر إليّ الربيع الصغير وكأنني مجنون، ثم نخس إحدى قشور الخنافس. انزلقت عبر الحجر. التقط الطفل قرص العسل الفضي بحجم سلة المهملات وفحص مسدساته الفارغة.
"أنا أتذكر هذا! ظننت أنك تأخذه لصنع شموع خاصة أو طلاء أظافر."
عبست.
"لا يمكنك استخدام شمع النحل العملاق ذي الخطوط الثلاثة للمكياج. وبالنظر إلى نقطة انصهاره العالية، سيصبح شمعة لعينة."
رفع نظره إليّ مع تقطيب حاجبيه. مررت ببطء على كل عنصر من العناصر. كانت هناك أكوام من قشور الحشرات، وحزم من جذور النباتات الروحية الشبيهة بالأعشاب القوية، ومكونات بلورية مختلفة. لقد أسفر الأمر في الواقع عن الكثير من المواد الرخيصة الفردية. حتى أن بعضها كان يعتبر قمامة حرفياً. بإشارة، رفعت لهب المَضْرَب إلى أعلى نقطة له. من الرف العلوي، استخدمت الطاقة الروحية لإنزال أكبر بوتقة امتلكتها وألقيتها في الفرن.
كانت المواد الصلبة أكثر صعوبة في الانصهار، لذا أرسلت البلورات أولاً. شد الربيع الصغير كمي.
"أنت لا تحسب الوقت."
"بينما التوقيت لهذا مهم، إلا أنه ليس دقيقاً تماماً مثل الكيمياء. بدلاً من الانتباه للوقت، تحتاج إلى أن تدرك متى تنصهر المادة."
أومأ.
"أتحقاً ستنصهر تلك الحجار اللامعة؟"
عبست.
"بالطبع أنا متأكد. لكن الأمر سيستغرق بعض الوقت. وبينما ننتظر، لم لا تضيف بعض عصير الليمون إلى الجرة وبضع شرائح من اللؤلؤ حتى تفور مرة أخرى؟"
تألقت عيناه، وركض فوراً للقيام بما طلبته. حسناً، الكيمياء-الصياغة كانت ممتعة للغاية. في هذه الأثناء... أخرجت منصة معدنية سميكة وأحواضاً صنعتها قبل أيام قليلة. ثقبت العديد من الثقوب بحجم الخيوط من الأسفل حيث استخدمت عشرات من 'القطوع الألف'. بصراحة، كان هذا مرتجلاً تماماً، لكنه سيؤدي الغرض. ولم يكن الأمر وكأن ثقوبي لم تكن أكثر دقة من الكمبيوتر. بمجرد أن شعرت أن البلورات قد انتهت من الانصهار، استخدمت طاقتي الروحية للإمساك كومة هائلة من قشور الحشرات وثرثرتها حول السائل الأحمر الكرزي.
انفجرت في لهيب عند ملامستها بينما احترقت الأجزاء غير المرغوب فيها. بعد ذلك، ألقيت النباتات الروحية. لن تستغرق هذه وقتاً طويلاً لتندمج نظراً لأن معظم كل نبات سيتم تنقيته حتى قبل أن يلمسوا الخليط المنصهر. بالطبع، ستمر الأجزاء التي أرغب فيها، حتى مع درجات الحرارة العالية. باستخدام سلسلة من الأختام اليدوية المعقدة، جعلت السائل داخل البوتقة يتقلب. بدأ يتوهج باللون الأخضر.
"كيف سيتحول ذلك إلى قماش؟"
"بحذر شديد."
أرسلت شمع العسل فوق رأس الطفل وإلى المَضْرَب. كانت الرائحة المنبعثة من الفرن تكاد تكون غير قابلة للاصف. مثل الرماد والعسل مع لسعة الكحول. في هذه المرحلة، انكمش السائل بثلاثة أرباع حجمه الأصلي وتحول إلى أبيض ساطع. لكنني لم أكن قد انتهيت بعد. استخدمت سلسلة أخرى من الأختام اليدوية لخلط كل شيء بطريقة تقويه وتساوي بين المكونات. بعد ذلك، قمت بليّه لزيادة خصائص الحماية مع إبقائه ناعماً وقابلاً للتشكيل.
كان هذا أقصى ما يمكنني فعله بهذه المادة. كانت هناك أشياء أخرى كان بإمكاني إضافتها لتقويتها، لكنها لم تكن مجدية التكلفة في هذا العصر.
"لقد حان الوقت!"
سحبت المنصة والحوض نحو المَضْرَب. نخسه الربيع الصغير.
"أمتأكد أنت من هذا؟ لا يبدو مستقراً جداً."
ابتسمت.
"لهذا السبب نرتدي دائماً تعاويذ الحماية كلما صنعنا شيئاً."
"ولكن هذا يبدو... أكثر خطورة من المعتاد."
تجاهلت ذلك البيان بجدية بالغة وقلت: "عندما أقول لك، استخدم طاقتك الروحية للإمساك بالخيوط والسحب."
اتسعت عيناه. ضحكت. عبس في وجهي كأنني مجنون. مهما يكن. لا بأس. حتى لو لم يعتنِ بالخيوط، فسأفعل ذلك. لم تكن هذه المرة الأولى لي. بحركة جرف، جعلت البوتقة تطفو خارج الفرن. بمجرد أن أصبحت تحوم فوق الحوض، سكبتها بسرعة في الداخل. في البداية، بسبب التوتر السطحي وصغر القطوع، لم يحدث شيء. ثم صنعت ختماً يدوياً خاصاً واستخدمت مربعاً من الطاقة الروحية لدفع السائل المنصهر إلى أسفل، ضاغطةً إياه حتى لم يكن لديه خيار سوى المرور عبر الثقوب الصغيرةة.
خرجت خيوط رفيعة من الطرف الآخر. أمسك الربيع الصغير بها بهجوم طاقي على شكل يد وسحبها عبر الغرفة بنفس معدل إنشائها. بسرعة، انتهى السائل من التحول إلى خيوط قابلة للتشكيل. تألقت الخيوط المرمرية على الأرضية الحجرية بالطريقة التي تخيلت بها فرو القيلين. ضغط الطفل بيده على قلبه وتنفس بسرعة، كما لو كنت قد أخفته.
"ظننت أنك ستجعل تلك المواد المنصهرة تتناثر في كل مكان وتصاب."
موهاهاها!
"هذه الأشياء تبرد بسرعة. لقد أبليت بلاء حسناً."
تقدم نحو الخط الطويل من الخيوط ونخس خيطاً متصاعداً بالبخار. ثم، عندما أدرك أن اصبعه لم يحترق، مرره فوق الخيط.
"أتمزح معي؟!"
سحبت يده إلى الوراء ونقرت على ما بين حاجبيه.
"لقد أخبرتك مسبقاً ألا تنخس شيئاً إن لم تكن متأكداً مما إذا كان بارداً أم لا! حتى مع زراعة جسدك، لا يزال بإمكانك التعرض للأذى. هذا إهدار لحبة شفاء!"
كنت قد قلت إنه يبرد بسرعة، وليس أنه يبرد فوراً! ولم يكن الأمر وكأن التعاويذ التي وضعتها لم تحمنا من أفعالنا الغبية. أدار عينيه نحوي. الغلام اللعين. كانت هذه المرة الثانية اللعينة اليوم! أكان يطلب محاضرة مدتها ساعة حول كيفية الحفاظ على السلامة في المختبر... أم المَضْرَب؟
"إنه ملمس ناعم. ليس كالحديد، وليس كالقطن أيضاً. ما هذا؟"