قالت تاجرتي في السوق السوداء وهي تعقد ذراعيها: "ماذا تقصد أنه لا يساوي عشرة أحجار روح متوسطة الدرجة؟ لقد كان سيف مَلِك! أنا أمنحك تخفيضاً هائلاً هنا".
ابتسمت.
"ربما كان سيف مَلِك صعود — عندما كان في النواة الذهبية — لكنه بالتأكيد ليس تيتانيوم أحمر ثلاث نجوم خالصاً. إنه سبائك، وستحتوي على معادن روحية لن تعمل مع الغرض الذي أُحضّره".
ترهل جسد الفتاة بالكامل. لم يكن تمثيلها ليخدعني.
"إذن ماذا عن الجلد؟"
"مع أنه جلد وحيد قرن أسود مهيب، إلا أنه من المرحلة الثالثة".
"هل يساعد إن ذكرت أنه صُنع جلداً باستخدام أحدث تقنيات عشيرة سو؟"
"أتراني أصدق أن خبيراً وليس متدرباً هو من عمل عليه؟"
ترهلت أكثر. لم أكن أرحم هذه التاجرة.
"أنت تطلبين اثنين وثلاثين حجراً روحياً لكل شيء لكنني لن أعطيك سوى عشرة".
كان هذا نصف المبلغ الذي كنت مستعداً لإنفاقه على كل شيء.
"مهلاً! مجرد جلب هذه الكازنز الثلاثة هنا كلفني هذا القدر وحدَه!"
مشكوك فيه.
"كم من الوقت يبقى ليبلغ منفاذ الطائفة هنا؟ طول نصف عود بخور؟"
بالطبع، قد يعني هذا أي شيء من خمس دقائق إلى ثلاثين دقيقة. أساساً، كان لدينا وقت قصير للغاية.
"يتحرك منفاذ الطائفة ببطء فيما يخص الأسواق السوداء".
"سيكون استجوابهم لي لأيام قليلة محرجا".
"أفضل من الحبس لشهر أو شهرين".
ابتسمت.
"ألا ترى أن علينا تسريع هذا؟"
تقاتلنا بالنظرات كأننا نستعد لتبارز. لو كان هذا فيلما واقعيا سيئا لعالم شيانكسيا، لكنت متأكدا من أن الكاميرا كانت لتمسح دراميا على وجهها المظلل، ثم على وجهي.
قالت بحزم: "سبعة وعشرون".
هخرت.
"أحد عشر".
أخبرتني رعشتها الطفيفة بمدى إهانتها لعرضي المضاد المنخفض.
"مع أن هذا الجلد ليس بجودة ما قلته في الأصل، إلا أنه لا يزال مصنعا جيدا. ليس فيه عيوب. وهذه الشظية ستكون مثالية لشفرة صغيرة. معا يجب أن تسويا ثلاثة وعشرين على الأقل!"
"أه؟ إذن ما هذا؟"
أشرت إلى جزء تالف من الجلد أخفته الثنية. قبضت على قلبها كأنني طعنتها بسيفي.
"لكن الكُتلة-"
"ستُستخدم للدروع فقط".
تظاهرت بتقيؤ ملء فمها دما.
تذمرت بضعف: "أيها الزيـون العزيز".
عارضت: "خمسة عشر".
"ارفعها إلى سبعة عشر على الأقل. قد يوجد عيب في الجلد، لكنه ليس في مكان حرج للقطع".
باحتساب خططي له...
"موافِق".
كانت الفتاة بارعة فيما تفعله. ناولتُها أحجار الروح متوسطة الدرجة. بلحظة من ذراعي، أرسلت كل شيء إلى الفضاء.
سمحتُ ابتسامتها في صوتها وهي توضع أحجار كليتي التي جنيتها بعناء في حقيبة تخزينها وتقول: "شكرا لك على التعامل، أيها الزيون العزيز. أتمنى أن تساعدك هذه الأغراض في استعدادات محنتك".
لابد أنها رأت بلوغي ذروة تكثيف الروح وربطت الأمور بعضها ببعض.
"لا تذكّرني. الجميع يلاحقني بشأنها".
اهتز غطاؤها صعودا وهبوطا من إيماءتها المبالغ فيها.
"لا تستمع إليهم. احرص على أخذ كل الوقت الذي تحتاجه. والدي..."
تنحنحَت.
"اعتقد أن استعداداته كانت كافية لمحنة تخصه. قال الجميع إنه كان مستعدا تماما. لكن بعد دخوله كهفه السماوي، ضربه البرق مرارا وتكرارا".
صدمت قبضتها في كفّها مراراً، محاكية الإيقاع المألوف للضربات. ترددى صوت الصفع عبر الكهف. عندما توقفت، سرى برد خفيف أسفل عمودي الفقري.
"لم يعد للخارج قط".
تنحنحتُ محتقناً.
"عزائي لك".
بدا أن المحنة التي كبحتها تطرق وتتدحرج على حافة وعيي. كأنها تسخر مني. ها! لم أكن أخاف من محنة تافهة بمستوى تأسيس الأساس. لقد ضربني الكثير من البرق في حياتي الماضية لدرجة أن بضع صواعق أخرى كانت تافهة. وحين أنهي كل استعداداتي، لن تستطيع قتلي! موهاهاهاها!
"عذراً، أيها الزيون العزيز، يجب أن نغادر الآن!"
أرسلت نبضة من حسي السماوي وشعرت بمتمرس يسرع نحو موقعنا. اللعنة! ركضت تاجرتي أعمق في الكهف. ظننت أن لها نفقا سريا أو مكانا تختبئ فيه. تقنيا، كنت أملك واحدا كذلك. انتظرت المنفاذ في محراب صغير عند المدخل. قبل دخوله مباشرة، دخلت الفضاء طويلا بما يكفي ليبتعد عميقا داخل المسكن المهجور. حين عدت، لم أره، لكنني سمعته يطارد التاجرة. ربما كانت تعتمد على وجودي، لتشغله بضع دقائق لتساعدها على الهرب.
كانت الفتاة سيئة الحظ بعض الشيء. سحبت سيفي الطائر ورحلت كرئيس مطلق. حان الوقت لأذهب وألتقط الربيع الصغير. *** الآن وقد أتيحت لي ثانية لأفكر، كانت تاجرتي في السوق السوداء غريبة. حسن، وُجد الكثير من التلامذة الغريبين في الطائفة، لذا لم أستطيع لومها تماما. بين خروجها السلس، وعلامات الحرق على الأرض، والقصة عن والدها، كانت لدي فرضية. ربما كانت الفتاة تستخدم مسكن والدها القديم بوصفه أحد الأماكن العديدة التي تدير فيها أعمالها المشبوهة.
ومع كون معارفها جيدة جدا، لعلها ورثت متجرها كذلك. مهلا. لم يكن الأمر يعنيني في شيء. عندما هبطت أمام مطبخ ثوم المفتوح حيث تجمع حشد صغير من الطهاة الصغار الأحباء. جلسة فتاة صغيرة بذيل حصان مرتفع، وفتى بعصابة رأس حمراء، وتلميذ آخر بخدين غائرين إلى طاولة خارجية. أبدأ هؤلاء الثلاثة كأنهم متذوقو طعام؟ وقف الربيع الصغير بين ثوم والحشد ذراعاه معقوفتان. بوضوح، شارك الطفل في أيّ شيء كان هذا.
مشت فتاة مغطاة بالبرتقالي أكثر من الفاكهة إلى الطاولة. وضعت طبقا صغيرا أمام كل من المتذوقين. عُرضت على كل طبق كعكات عدة بمهارة.
قال: "هذا شياولونغباو الخاص بي. الحشوة من وحش سمكيّ من المستوى الثاني مع صلصة فريدة ابتكرتها بتقنية خاصّة. العجين صُنع من دقيق قمح بوبيانغ الروحيّ، الذي عالجته بنفسي".
راقبتْ ثوم من الجانب وهي مكتوفة الذراعين. لا بدّ أن هذا نوعٌ من مبارزة الطهاة الخالدين. التقطتْ صاحبة ذيل الحصان كعكةً بعصاي الطعام وأخذت قضمَة. خلفها، رشّ خيال سمكة شبوط الماء. يا للعجب! امتلكت الفتاة بنيةً خاصّة معبّرة للغاية تُدعى اللسان المثاليّ. كان هذا شيئاً لم أره إلا في هذا العالم... وربّما أنمي من حياتي السابقة السابقة. لكنّي لم أحتسب تلك لأنها كانت من بلد وتصنيف مختلفين تماماً.
اللسان المثاليّ كان نوع جسدٍ غير معتاد يستخدم الطاقَة الروحية للمُستنبِت لخلق أوهام بناءً على مدى جودة إعجابهم بطبق خالد. لا بدّ أن تلك الفتاة موهبة نادرة.
قالت: "السمك الروحيّ في هذه الكعكة كان متناسباً بدقة شديدة لدرجة جعلتني أودّ مواصلة الأكل. مع ذلك، ورغم أن الصلصة تماشَت جيداً مع اللحم، إلا أنها لم تكن غنية بالنكهة بما يكفي. مع ذلك، إنه جيد للغاية بالنسبة لمستواك. ثمانية من عشرة".
أومأتْ صاحبة الرداء البرتقاليّ بجدّية، ثم حدّقتا عيناها المشتعلتان في صاحب ربطة الرأس. بدا وجه المُتذوّق المتجمّد وعيناه الزائغتتان كأنه يودّ الفرار.
تنحنح وقال: "وجدتُ أن النكهة كانت دقيقة تماماً. خفيفة وليست سمكيّة. قد لا تكون ملائمة لذوق زميلتي، لكنها كانت مثالية لذوقي. عشرة من عشرة".
ابتسمت منافسة الربيع الصغير البرتقالية بانتظار مظفر نحوه. انتظر بهدوء دوره كإنسان محترف. لم أستطيع بصدق معرفة ما إذا كان الغلام متوتراً أم لا. هل كان الصبيّ يتلقى دروساً من قائد الطائفة أو شيئاً كهذا؟ من ناحية أخرى، كان مركزاً للغاية على هذه المبارزة لدرجة أنه لم يلاحظ حتى وصولي. قضم صاحب الخدين الغائرين الكعكة حتى استهلك ربعها. ثم أعاد البقية إلى الصحن.
"رغم أنها لم تكن غنية بالنكهة كما أُفضّل، فقد وجدتُها ممتازة".
أقال ذلك حقاً؟ بدا هذا الشاب وكأنه يفضل أكل أي شيء سوى هذا الشياولونغباو.
"الطاقة الروحية المُستلمة بعد الاستهلاك هي المكان الذي يتألق فيه هذا المحاولة حقاً. بعد تناول ربع كعكة واحدة فقط، أشعر وكأنني أستطيع الجري بلا توقف لأسبوع".
أكان ذلك من المفترض أن يكون شيئاً جيداً؟
"تسعة من عشرة".
مع الطريقة التي ابتسمت بها صاحبة الرداء البرتقاليّ بخبث لأخي في الفنون القتالية، شككتُ في أن الاثنين الأخيرين قد تمّت رشوتهما.
قالت ثوم: "أيها الطاهي المتدرب الربيع الصغير. قدّم طبقك".
سحب صحوناً صغيرة عليها ثلاث زلابيات رائعة ومثالية ووضعها أمام كلّ محكّم. ووعاء من صويا الصويا مع شرائح صغيرة من البصل الأخضر الروحيّ بجانب الصحن. أول ما ضربني كان رائحة الطبق الشهيّة. وفي حين لم ألاحظ العبير من شياولونغباو صاحبة الرداء البرتقاليّ، فإن زلابيات الربيع الصغير جعلت فمي يسيل باللعاب. من ناحية أخرى، كان يخصص وجباته لي لأكثر من عام.
"زلابية سمك بسيطة."
هذا الفتى. أكان يحاول الظهور بلطف؟ ألم يفترض بالطهاة الإسهاب في الحديث عن أطباقهم كما فعلت الفتاة؟ غمست صاحبة ذيل الحصان الزلابية في الصلصة ثم وضعتها في فمها. قبل أن تتمكن من قضمها تماماً تجمدت. بدا الأمر كأن الزمن قد توقف. سالت دمعة على وجنتها. حتى بالنسبة للحكام الآخرين — بمجرد أن دخلت الزلابية أفواههم تجمدت أجسادهم. تباً! أكانت سيئة إلى هذا الحد؟ أعني، لقد مضى وقت طويل منذ أن طاهي لي هذا الفتى شيئاً يكالك يؤكل، لكن الفشل ظل احتمالاً قائماً دائماً.
رفعت ذات الرداء البرتقالي ذقنها بانتصار. وفي تلك اللحظة انتهت صاحبة ذيل الحصان من قضمته. ظهر خلفها وهم أكثر سخاء وصلابة لسمك شبوط يقفز فوق بوابة تننين مصنوعة من القمح الذهبي.
"بسيطة؟!"
ضربت الطاولة بيدها ونهضت. أشارت بإصبع الاتهام نحو الربيع الصغير.
"أتدعو هذه بسيطة! يجدر بي ضربك! لم تذكر كيف زُيّنت زلابية السمك المسلوق بشرائح رفيعة من زنجبيل الدموع الثلاثة والبصل الأخضر اليانع، ثم مُطِرت زيتاً ساخناً طازجاً منحها ذلك الأزيز المثالي. ناهيك عن مدى تناغم نكهات السمك ببراعة مع صويا الروح المشبعة بالبصل الأخضر. ما خطبك؟"
احمرّ وجنتا الفتى وسعل. جلست مرة أخرى.
"عشرة من عشرة."
انظروا إليه يلعب دور بطل رواية صغير... مع أنني تساءلت الآن إن كان عبثي بالخط الزمني قد غيّر هذا التصنيف اللعين بطريقة ما.
"شكراً لك."
حدقت ذات الرداء البرتقالي بغضب كأنها تريد لكم المشاكس. عندما استقرت عيناها على الحاكم التالي هادنت ملامحها بوضوح. حدق صاحب العصابة أمامه مباشرة دون أن ينظر إلى الفتاة أبداً. قطرة عرق انحدرت على جبينه. في النهاية ركز على الفتى.
"المتدرّب الربيع الصغير، كان هذا الطبق مقرفاً..."
كان الصمت في الفناء كثيفاً لدرجة تجعلني أسمع سقوط تعويذة. ثم تابع.
"مقرفاً من شدة لذته."
"تماشى العجين مع السمك جيداً، لكن الزنجبيل والصويا جعلا كل شيء يتماسك حقاً بحق."
نظر بحزن إلى طبقه الفارغ.
"أتمنى فقط لو أنك صنعت المزيد."
كشر.
"للأسف، السمك الذي استعملته كان في المرحلة الأولى فقط. تسعة من عشرة."
حقاً؟ الشيء الوحيد الذي استطاع توبيخه هو رتبة المكونات، لذا استغل ذلك لخصم نقطة. مع ذلك، أظهر حقيقة أن نجاحه في جعل شخص معارض له إلى هذا الحد يمنحه تقييماً إيجابياً مدى ببراعة تحضير الفتى لتلك الزلابية. وأخيراً، جاء دور ذو الخدين الغائرين. ويا للمفاجأة، كان طبقه مستهلكاً بالكامل باستثناء قضمات معدودات.
"كانت هذه الزلابية مثالية من كل النواحي تقريباً. تقريباً. للأسف، هي أصغر من أن تلزم. ولهذا السبب، فإن كمية طاقة الروح الممتصة لكل زلابية ضئيلة للغاية. باحتساب أن السمك لم يكن سوى وحش من المرحلة الأولى فهذه ثغرة كبرى."
توقف مستحوذاً على انتباه الحشد.
"ثمانية من عشرة."
انكمش الربيع الصغير ألماً. احمرّ وجه ذات الرداء البرتقالي وتشكلت يداه قبضتين. أوه، سوف أتذكرها. وكذلك صاحب العصابة وذو الخدين الغائرين. كانا طفلين لذا لم أكن لأؤذيهما. لكن إن احتاجا إلى مساعدتي أو أدواتي في المستقبل فلن أمانع إفلاسهما. تقدمت الثوم.
"بما أنك طلبت مني ألا أكون جزءاً من هذا النزال فلن أقول شيئاً. حسناً، سأذكر أن هذا النقاش كان غبياً وآمل أن يكون كل منكم قد تعلم درساً قيّماً من هذا التعادل."
مع طريقة انكماش وجهها لا بد أن الكلمة الأخيرة قد تركت في فمها مذاقاً خلفياً غير مستحب. كان يجدر بها فعل المزيد لجعل التحدي عادلاً. حدقت بها بغضب. نظرت في عينيّ وابتسمت بخبث. خرقاء طهو سيكوباثية.
"أيها الطاهي المتدرّب الربيع الصغير، حبيبتك الصغيرة هنا لاصطحابك."
أخرجت سيفي وبدأت أمشي نحوها. قبل أن أتمكن من إطلاق تحد بصوت عال تقدم المشاكس راكضاً وشدّ كمّي. ::علينا استخدام بقية المعدات لصنع أدواتك الدفاعية!:: صحيح. أولاً، أتجاوز محنتي. ثم يمكنني المجيء إلى هنا لركل مؤخرة حامضة المقلاة خاصتها. كانت هذه العاهرة بارعة جداً في إثارة غضبي. أخرجت أداة سيفي الطائر. وبإشارة مني صعدت في الهواء. تبعني الفتى على مروحته. بينما كان الجبل يصغر بدا متعمقاً أكثر من اللازم.
"ما أمر هذا النزال على أي حال؟"
تراجعت مروحته إلى الخلف ثم لحقت بي سريعاً.
"لا-لا شيء مهم."
"إن كنت لا تريد التحدث عن الأمر فهو إما محرج لك أو يخصني."
اشتد فكه.
"لا يهم أمر ما كان عنه. لقد دبروا الأمر برمته،"
قال.
"أشعر وكأنني بذلت كل ذلك الجهد هباءً."
ابتسمت بخبث.
"لقد دُبِّر... ليفشل. لكنك كنت مذهلاً لدرجة جعلتهم يختلقون مبررات بشعة لخصم النقاط، ولم يجدوا بداً سوى منحك تعادلاً بينما استحققت الفوز. أرى أن هذا يظهر مدى استثنائية مهاراتك في الطهو."
هز رأسه.
"ربما كانوا يستخرجون الأعذار الوحيدة التي وجدوها، لكنها ظلت شكاوى صحيحة. كانت زلابيتي أصغر من أن تناسب السمك منخفض المستوى. هذا يعني أن طاقة الروح المستمدة منها لم تكن تستحق عناء أكلها. لو توفرت لدي مكونات أفضل لتمكنت من تحسين طبقي بشكل كبير."
"ولو فكرت في الأمر باكراً لتمكنت من صنع زلابية أكبر للتعويض."
"لن أكرر هذا الخطأ مجدداً."
"لقد تعلمت بعض الدروس القيّمة أيضاً."
اشتدت عيناه قليلاً وأومأ برأسه.