[ نظراً لسوء صحة الكاتب، لم تتم مراجعة محتوى هذا الجزء، لذا قد تتغير بعض المناطق لاحقاً. ]
بعد نحو عشرين دقيقة من إلقاء محاضرة حول كيفية أداء الوقفة مع تلميح إلى المعنى العميق الكامن خلفها، أنهيت درسي.
"تذكّروا، هذه الوقفة لا تفلح مع كل ممارسي فنون السيف. لكن حتى إن لم تفلح، فتعلمُ شيء جديد أفضل من جهله".
اهتز عدد من الأطفال حماسة وغادروا فوراً للتدرب. عبس الصغير ربيع.
"أليس هذا عين ما كنت تعلّمنياه دائماً؟"
أيها المشاغب.
"أنت محظوظ بما يكفي لتستمع إلى نصيحتي كل يوم. وهؤلاء الأطفال نادراً ما يحظون بفرصة الحديث معي. وقتي ثمين، أنت تعلم".
أطال شفتيه بتذمّر.
"أعلم".
ثم أشار إليه اللسان السليط لمتابعة نزال التدريب. لوّحت له منصرفاً. انحنى وركض نحو الفتى. حين التفتّ برهة نحو سلمندر، لامست يده ذقنه الأملس. كانت تلك هي التعبيرات ذاتها التي تظهر على وجهه حين كان يتأمل السيف. تلك الوقفة الجديدة قد تساعده على المضي قدماً في طريقه إن اكتشف أسرارها. بطبيعة الحال، ثمة مخاطر دائماً. معرفة أن طريقه لم تكن مثالية قد تعوقه إن استسلم للأمر. لكنني أفضّل أن أراه يعالج مشاكله مبكراً، حين كان لا يزال شاباً وليّاً، على أن أمنتظر حتى يشيخ ويقفل عقده على أفكاره.
"أعظن أنني سأضطر لتجربة هذه الوقفة ورؤية نتائجها بنفسي".
المنهج العلمي. وافقت!
"عليك أن تسجل كيف تشعر تقنياتك وما حجم الضرر الذي تحدثه قبل التدرب عليها، ثم مجدداً بعد أسبوع من استخدامها. قد تفاجئ نفسك".
"وإن لم تسر الأمور نحو الأفضل، فبإمكاني العودة دائماً".
أومأت. كان ذلك هو الأمر الجميل في زراعة السيف. الوقفة أو الوضعية الجديدة لا تعبث عادة بطريق أحدهم. على الأقل، ليس بالطريقة نفسها التي قد تفعلها مع ممارسي مركز الطاقة. تغيير المسارات الدائرية التي تسلكها الطاقة الداخلية قد يدمر المرء تماماً. ثم مجدداً، هكذا كان يعمل هذا الكون فحسب. بالنظر إلى أن معظم روايات الزراعة التي قرأتها في حياتي السابقة لم تكن تحتوي على تفاصيل كثيرة حول أمور كهذه، كان من الصعب الجزم.
ربما رمى الكاتب الأحمق بكل أنواع الزراعة في هذا العالم لكنه — ومنحه هذا الفضل مرغماً — بذل جهداً أيضاً ليجعلها تعمل. على الأقل، افترضت أنه فعل. بما أنني لم أقرأ النسخة الأصلية قط، فقد يكون قد خلط كل شيء معاً مثل سلطة زراعة ضخمة ودع الكون يتدبر أمره بنفسه. خطوت إلى جانب معلّمي وابتسمت.
"إذن، معلّم السيف سلمندر، متى ستعيرني برجك الصغير؟"
"حين تستدعي محنتك أخيراً. لا تظنن أنني لا أعلم أنك تكبحها منذ عام على الأقل الآن".
"ما زال لدي الكثير من الأشياء لأعدها لأجلها".
"أليس هذا هو الكلام ذاته الذي تقوله دائماً لكل من يسأل عن موعد خوضك لمحنتك؟"
ما اللعنة؟ أكان هذا تدخلاً أم هجوماً شخصياً؟
"مع إدراج هذا البرج، ما هي الاستعدادات الأخرى التي تحتاج إلى إجرائها أصلاً؟"
تنهّدت.
"أولاً، عليّ إتمام صقل جسدي."
كنت لا أزال وربيع الصغير بحاجة إلى وجبة أخيرة لبلوغ ذروة تكثيف الطاقة.
"ثانياً، أريد صنع درع لنفسي."
كنت لا أزال أترقب الإمدادات التي طلبتها لأجل ذلك. رفع حاجبه.
"والأمر الأخير الذي ينبغي لي فعله هو إيجاد خشب أضلّ سبيلاً. أحتاجه لصنع رايات تشكيل أقوى إذ تحطّمت نسختي السابقة،"
التفتُّ نحو اللسان المجنون الذي كان يصدّ هجوم الصبيّ وصحتُ: "أثناء مهمة السرطان البحريّ!"
"ما الذي حدث في تلك المهمة على أي حال؟"
انحنى عيون صافية متفادياً هجومًا ونادى من عبر ساحة التدريب.
"نحن لا نتحدث عن مهمة السرطان البحريّ!"
"كما قال."
"حسناً. لن أسال."
تنهّد.
"أيتها العمة القتالية العظمى لين، يوجد ما يُسمى فرط الاستعداد. خصوصاً لأمر صغير كضريبة بلوغ مرحلة تأسيس المؤسسة."
"أجل، حسناً، سأرى إن كنت تستطيع إخباري بذلك بعد أن تراني أخوض ضريبتي."
"ومتى سيحين ذلك؟"
تنحنحت.
"كما تعلم، استغرقت المحاضرة التي ألقيتها للتو وقتاً أطول ممّا أدركت. لقد حان الوقت لأصطحب ربيع الصغير إلى درسه في الطهي السماويّ."
أشرتُ إلى المشاكس الذي أُرسل مرة أخرى محلقاً فوق ساحة التدريب بفضل ضربة في توقيت مثاليّ من عيون صافية. هبط على قدميه وانزلق عبر الرمال، تاركاً أثرين واضحين. لم يكن سيفه مغروساً في الأرض بل أَمْسكه كي لا يتضرر عبثاً. ثم هزّ الصبيّ رأسه نحوي.
"ماذا؟ بالفعل؟"
اكتسب كلا هذين المشاكسين شيئاً من جلسة المبارزة اليومية. ربما أرادا الاستمتاع بالمواصلة، لكن ينبغي أن يكون الأمر בסدّ المغادرة الآن.
"هيا بنا! لا ينبغي أن تُبقي معلمك منتظراً."
بينما انحنى ربيع الصغير وشكر عيون صافية واللسان المجنون العابس، أخرجتُ سيفي الطّائر وخطوتُ عليه. تقدم السلمندر ليقف أمامي.
"أيتها العمّة القتالية الصغرى لين، اعلمي أنني لا أُحاول الضغط عليك."
"أدرك ذلك."
"بينما رأيتُ العديد من الممارسين الذين لا يبلغون مستواك أبداً، فقد رأيتُ أيضاً أولئك الذين يقضون وقتاً طويلاً في الاستعداد لضريبتهم. يستغرقون وقتاً طويلاً في واحدة فقط لئلا تتبقى لديهم سنوات كافية لبلوغ التالية."
أظهرت لي عيناه اللطيفتان أنه مهتم حقاً.
"أنا فقط لا أريد أن أرى ذلك يحدث لك."
بالطبع، أشرتُ إلى وجهي.
"أدركتَ أنني في الحادية عشرة فحسب، أليس كذلك؟"
بدا جلياً أن لديّ متسعاً من الوقت. وضع كفه على قمة رأسي.
"ومع ذلك، حين تحاضرين، أشعر وكأنني في حضرة سيّد قديم لارتقاء الخلود."
تبّاً لذلك. متى سأبدو كالشخص البالغ اللعين الذي كنتُه؟ عبستُ في وجهه، فأزال يده. صراحةً، لو لم أكن أعلم أنه لا فكرة لديه عن شكل روحي الفعليّ، لظننت أنه يداعبني بخصوص مرحلتي الأصلية.
"حسناً. لم أكن أحاول الضغط عليك. أنا مهتم فحسب. فقط أعلمني حين تقررين استدعاء ضريبتك وسأرسل لك معبدي."
ابتسمتُ. حتى إن لم يعجبني، فقد ثمنتُ عناية مرشدي. لقد كان هو نفسه في هذه الحياة كما كان في السابقة.
"أعلمني حين يأتيك تدفق من أحجار الروح، وسأعمل على تلك الحبوب من أجلك."
"شكراً لك، أيتها العمة القتالية العظمى لين."
* * *
من بين كل الجماعات الغريبة داخل طائفة الإرادة المنيعة، كان ممارسو الطهاة السماويين من أشدّهم غرابة. لم يكن لديهم جبل خاص بهم، لذا فقد انتشروا عبر سفوح الجبال بين الطائفة الداخلية والخارجية. تقنياً، عُدُّوا تلامذة للطائفة الداخلية، لكنهم شعروا دوماً كغرباء نظراً لتباعد مواقعهم على نطاق واسع. كانوا يطبخون وجبات روحية للقمم التي لم تمارس تحرر الحبوب. أماكن مثل الجبل الهائل الذي أطلقنا عليه قمة ترويض الوحوش.
العديد من وحوش الروح المتعاقدة هنا تذوقت عمل هؤلاء الطهاة، حتى قبل أي من سادة القمم. بما أنني، في حياتي السابقة، اعتدتُ تجنب قمة ترويض الوحوش كأنها طاعون الكرمة الشيطانية اللعين؛ فقد استغرق الأمر بعض الوقت لأعتاد الذهاب إلى هناك. لأن ذلك كان المكان الذي يُمضي فيه الطاهي الذي اختاره ربيع الصغير ليعلمه الطهي السماويّ معظمه من الوقت. في الواقع، لقد ندمتُ على السماح له بإيجاد معلمه الخاص بمجرد أن رأيت أنها الطاهية المريبة اللعينة التي تزوجت سيف الدم في حياتي السابقة — الجنية ثوم.
هي المرأة ذاتها التي ظننتها مدبرة حادثة أرنب الروح. من ذا الذي يأخذ أليف زوجها الذي أهداه لمعلمه أو زوجته، كائناً حياً، ثم يقتله ويطْبخه ويلقي باللوم على أخت زوجها القتالية؟ حقاً، أيُّ خلل أصاب عقلهنّ؟ حسناً، بعد دروس قليلة، فات الأوان بالفعل… لأنها وافقت على الاستمرار في تعليم الربيع الصغير مجاناً. هبطت بسيفي الطائر عند مدخل مطبخها المكشوف الجديد. جذب الربيع الصغير كمّي.
"ألا يمكنك تجنب الشجار مع رئيسة الطهاة ثوم اليوم؟"
رلقت الصبي.
"أنا لا أبدأ الشجار معها، لكنني أقسم أنني أنهيه".
علاوة على ذلك، لم يكن خطئي بالكامل. حين أدركت هوية المعلمة، كنت متوترة لرؤية الخيزران الأخضر. آخر ما أردت رؤيته هو غريب أطوار مقزز يغازل أخي القتالي الذي يقترب من عامه العاشر كمعلم حياتي السابقة. ولهذا السبب، بقيت لمتابعة عدة حصص تعليمية لهما.
أثرت أعصاب الطباخة سريعة الغضب مرات عدة فقط لـ— "أنت ممنوعة من دخول المطبخ لسبب، أتعلمين"، قال الصبي.
كان هذا محرجاً للغاية. بينما كنت أراقبها وهي تساعد الربيع الصغير في تقنيات السكين لتقطيع أنواع مختلفة من اللحوم، رأيتهما وهي تساعده في تعديل وقفته. لقد مرت من خلفه وأمسكت بيده. من زاويتي بدا وكأنها تتصرف بشكل غير لائق رغم أنها لم تكن كذلك. قد… أكون بدأت شجاراً معها دمر جزءاً جيداً من مبناها، مما أدى إلى تحوله الآن إلى مطبخ مكشوف.
تنحنحت وهمست: "كان هذا خطئي. ظننتها منحرفة".
"من؟"
"شخص يلمس تشي—"
بدا بريئاً لدرجة منعتني من قولها.
"أه… شخص يستحق قتل مؤخراته".
"أه".
"تذكر، إن لمسك شخص ذو تعبير مقزز في مكان لا تريده، اقتله. أو استدع بالغاً".
تصلبت عيناه وأومأ بجدية. بصراحة، لم يكن الطرد من المطبخ أسوأ ما حدث بسبب ذلك الحادث.
الأسوأ كان— "التلميذ الطاهي الربيع الصغير. ظننتني طلبت منك ألا تحضر صديقتك الصغيرة إلى هنا".
اعتادت تلك الحقيرة قول هراء كهذا، لأنها ظننتني مهتمة عاطفياً بذلك اللعين البطل. أنا! المدمنة على الزراعة والمعادية للعلاقات والعجوز الشمطاء. بدا الربيع الصغير منهكاً.
"رئيسة الطهاة ثوم، الجنية لين هي أختي القتالية الكبرى. لا أظنها تقدر سخريتك".
حقاً، لم أكن أقدر ذلك. أمسكت بغمد اليشم لدبوس شعري السيفي كمن تستعد للقتال.
"من يسخر؟"
ألفت ثوم شعرها الأبيض على كتفها ووضعت يدها على خاصرتها. ثم نظرت إلي بعينين بنيتين تلمعان. اللعنة. ربما كانت تستدرجني للقتال معها مجدداً.
"لن أقع في فخ تحريضك هذه المرة. لقد صنعت لك بالفعل عدة أدوات روحية للطبخ تعويضاً عن الأضرار التي لحقت بمطبخك".
ابتسمت عريضة.
"حسناً، أدواتك تستحق العناء حقاً. لو سمحت لي بشراء المزيد منك، لما اضطررت للجوء إلى هذه التكتيكات".
أجل… بدل أن تكون وغداً مقززاً مثل الخيزران الأخضر، كانت مختلة عقلياً مهووسة بالطبخ. بعد معرفتها أكثر في هذه الحياة، أدركت أنه بينها وبين لؤلؤة البحر الفوارة، كان لدى سيف الدم نمط محدد — كبيرات السن، فائقات الجمال، ومجنونات تماماً. أو ربما كان مؤلف الحريم اللعين هو من لديه نمط محدد. مهلاً. رفعت إصبعي الأوسط ذهنياً في وجه الطباخة.
"أنا مغادرة. سأعود بعد أربع ساعات لأخذه".
"التلميذ الطاهي الربيع الصغير، عليك حقاً التفكير في الانتقال للعيش مع التلاميذ الآخرين هنا".
"شكراً على العرض، لكنني أفضّل البقاء مع أختي الكبرى في فنائنا".
"لكنك ست