لم أعد مرحباً بي لمتابعة دروس الربيع الصغير، فتوجّهت إلى قاعة سيّد الطائفة. دخلت المنطقة الجانبية حيث يصطفّ التلاميذ لرفع التقارير وإنجاز الأعمال الورقية. تحدث بضعة منهم بحماس بينما ناول آخرون شرائح اليشم صامتين بعضهم بعضاً. اندفع الداوِي إيرلي رايز سويفت برش عبر الغرفة المزدحمة. بدا المزارع الشاب وكأنّ طاقته على وشك الانفجار، مجازياً. اتّسعت عيناه وانزلق متوقّفاً أمامي مباشرةً.
بعد انحناءة متسرّعة، قال: "العمة العظيمة القتالية لين! لقد أشرقت عليّ للتو هداية في داو الأعمال الورقية هذا الصباح حقاً!"
ماذا؟! حقاً؟ بهذه السعلة؟ سعلت وعدّلت وقفتي، كاتّماً يدي خلف ظهري مثل سيّدة صغيرة كما أنا.
"جيد جداً! كنت أعلم أن داو الأعمال الورقية سيكون مثالياً لك."
حسناً، إن بدا شخص كأنه وُلد لدفع الأوراق، فهو إيرلي رايز سويفت برش. أومأ بحكمة.
"لقد علّمته مؤخراً لبعض تلاميذ القمم الواعدين الصغار. إن تفكيكه لتعليم الآخرين ساعدني في تنظيم أفكاري والغوص أعمق في أسراره."
شبك يده في قبضة مشجعة.
"قريباً، ستُنجز كل الأعمال الورقية على القمة الشامخة أسرع من أي طائفة أخرى!"
"يبدو هذا هدفاً متيناً لنتبعه كنقطة بداية."
لمعت عيناه بطريقة جعلتني أظن أنه يبحث عن مزيد من التوجيه. اللعنة. ما الذي أقوله؟
"تذكّر دائماً أن هناك ما يتجاوز الجانب الدنيوي في داو الأعمال الورقية."
اتّسعت عيناه.
"لأن الأعمال الورقية تُستخدم للإبحار في القوانين، والكون مركّب من القوانين؟ لذا إن استطعت..."
تلاشى صوته وكأن عقله قد تحطّم للتو، ثم هطلت عليه طاقة كونية ثقيلة. هداية أخرى؟ ألم يحصل على واحدة للتو؟
"أه! أنا على وشك التسامي! عليّ الذهاب."
ما الذي حدث بحبح اللعنة؟ أخرج سيفه الطائر واندفع مبتعداً. ربما ليخوض محنته. أيّ نوع من الداو بحق الجحيم ساعدت في اختراعه للتو؟ وهل سيكون هناك المزيد من الممارسين؟ أملّت السماوات من إنجاز الأعمال الورقية وقررت تسريع الموظفين عبر عوالمهم؟ *** في نهاية القاعة ذات الطابع اللوتسي، جلس صديقي، بييرليس ريزولف، على مقعده الذي يبدو شديد الإزعاج.
"الخالة القتالية لين، سمعت أنك تباست ملاحظات فن المبارزة مع سيّد السيوف سالاماندر."
وفزت. رغم محاولاته الحفاظ على وجه خالٍ من التعبير، تمكنت من رؤية إرهاقه في الانحناءة الطفيفة لشفتيه وبضع تجاعيد حول عينيه.
"ألا يكسر هذا صورة الهامش الهادئ الذي توافقين على زراعته باستمرار؟"
كانت هناك أمور بعينها أردت حدوثها، وكان هذا النزال إحداها.
"ذكرت أنني سأحاول زراعته."
لوّحت بيد منفضةً مخاوفه.
"لا بأس. ليس الأمر وكأنني هزمته بينما كان في ذروة مستوى زراعته."
قال بوجوم: "إنه مزارع سيوف، وأنت لست كذلك."
"تلقى سالاماندر هزيمته بصدر رحب."
بدا صديقي مستشاطاً غضباً.
"بغض النظر عن طريقة تلقيه لها، فإن فعل شيء كهذا يعيد وضعك على رادار المزارعين الشياطين."
كان على حق، وكنت أقلل من شأن المخاطر. كنت أدرك ذلك. لكنني رأيت أيضاً أن سالاماندر كان على وشك تجاوز محنة نواة ولادته، وهناك أشياء كان يحتاج إلى ممارستها واكتشافها قبل أن يفعل. بالنظر إلى مرور أشهر منذ آخر مرة سمعت فيها سيّد الطائفة يتحدث عن المتسللين الشياطين، ظننت أن هذا قد يساعد أيضاً في زعزعة استقرارهم قليلاً. وربما إعادة تحريك تحقيق صديقي.
"إن كان لدى المزارعين الشياطين قائمة بالتلاميذ الواجب الحذر منهم، لكانوا وضعوني عليها عندما دمرت جزءاً من مطبخ الجنية غارلك، أو عندما عالجت الطاعون."
نظر إليّ صديقي القديم وكأنني كرة مشاكل تدحرجت إلى تشكيلته وأطاحت بنصف الأعلام.
"في الواقع، لكان ذلك عندما دخلت الطائفة أول مرة."
تنحنح.
"وبما أننا نتحدث عن طائفة الشياطين — لدي أخبار تفيد بأنهم سيحاولون القيام بشيء جذري قريباً."
"أستبعد أن يهاجموا الطائفة مباشرةً. ليس الآن على الأقل."
"ليس مباشرةً. لا أريد مناقشة الأمر. أي أفعال مختلفة بشكل ملحوظ قد تنبه هؤلاء المتسللين وتعرّض تلاميذنا للخطر. في الوقت الحالي، كوني حذرة فقط وحافظي على هامش هادئ."
أتساءل أحياناً إن كان قد التقى بي قط.
"سأحاول."
أعني، كان من الصعب إخفاء كم كنت مذهلة عندما يمكن لمجرد طرفة مني أن تتحول إلى أسلوب زراعة جديد كلياً. لكنني عرفت كيف أكون خفية عند الضرورة.
"أيضاً، أعتقد أنه يجب عليك أخيراً تجاوز محنتك... لحمايتك الخاصة."
عبست.
"أدرك أنك كنت تؤجلين الأمر حتى تصبحي جاهزة، لكنك لست بحاجة إلى الاستعداد لكل طارئ محتمل."
رفعت يدي لأوقفه، لكنه استمر.
"صعوبتك المتزايدة تسبب لك بعض التوتر. لكن يجب ألا تؤجلي الأمر أكثر من ذلك. قد يؤدي فعل ذلك إلى ظهور شياطين داخلية."
أنا؟ لدي شياطين داخلية؟ سخف. بصراحة، كان عليه الاسترخاء فحسب. لقد سيطرت على الأمر. لم أكن قلقة، بل كنت... أحتاج فقط إلى الاستعداد التام لكل طارئ محتمل.
"لا يزال لدي بضعة استعدادات إضافية يجب أن أُنجزها. لكني سأخوضها قريباً."
"لقد قلت ذلك لأشهر الآن. كم هو قريب قريبك؟ أسبوع؟ أسبوعان؟"
"لدي قائمة ذهنية بالأشياء التي أحتاج إلى ضمانها لأخرج من محنتي حية. بمجرد حصولي على كل ما في القائمة، سأستدعيها."
"مما سمعته، حتى إن سالاماندر يدعوك لاستعارة كنز معبده الدفاعي الجديد."
"رغم أن ذلك سيكون مفيداً، إلا أن أي شيء يمكن أن يحدث خلال المحنة."
"مثل ماذا؟"
"قد يقترب مني شخص خبيث، مما يزيد من صعوبة محنتي."
"الخالة لين، رغم أن هذا خطر حقيقي، إلا أنه نادراً ما يحدث طالما أعددت مكاناً جيداً للتسامي."
"لقد اخترت بضعة أماكن بالفعل."
"إذن لمَ لا نتجه إلى أحدها الآن؟ يمكننا حتى استدعاء سالاماندر وجعله يمنحك الأداة الدفاعية."
تنهدت.
"مهما كانت تلك الأداة جيدة، لا يمكنني الوقوف داخلها واجتياز الأمر بسهولة. إن فعل ذلك سيزعج السماوات فحسب ويجعلني أفشل."
"لم أكن أقترح أن تقفي هناك فحسب."
"لكن هذا ما سيترتب عليّ فعله إن لم أُكمل استعداداتي. ثق بي يا ابن أخي. أنا أعلم ما أفعله."
رغم وجهه شبه الخالي من التعبير، بدا غير مقتنع. ولم ألومه. لو أن فتاة في الحادية عشرة من عمرها أخبرتني بما أخبرته به، لكانت ردة فعلي أسوأ بكثير.
"إضافة إلى ذلك، لم أنهِ زراعة جسدي. كيف تتوقع مني التسامي دون إكمال شيء بهذه الجوانب الأساسية لأساسي؟"
"حسناً. فقط حاولي القيام بذلك في غضون الأسبوع أو الأسبوعين القادمين."
كنت وحشاً في مرحلة بلوغ الخلود. لم أكن خائفة سخيفة من محنة تكثيف تشي بلغت قوة تأسيس الأساس. *** بعد العمل لبضعة ساعات في قاعة سيّد الطائفة، تلقيت أزياءً سرّياً لنقل الصوت من تاجر السوق السوداء المفضل الجديد لدي. ما في أمر الطائفة هو أنني إن مررت بالقنوات المشروعة، لحصلت على ما تدفعه نقاط مساهمتي مقابل. كانت هذه تقريباً الطريقة الوحيدة لشراء الأشياء داخل الطائفة.
لكن التلاميذ العارفين، مثلي، كانوا يعرفون الأفضل. كانت هناك أسواق شهرية سرية يتجمع فيها أعضاء الطائفة الداخلية سراً للتجارة أو البيع. ثم كان هناك عدد قليل من الأفراد المشبوهين على كل قمة ممن كانوا منفتحين دائماً على صفقة مربحة. أطلق التلاميذ على هؤلاء الأفراد تجار السوق السوداء أو النصابين الفاقدي الحياء تماماً. إن لم يتعرف هؤلاء التجار على ما بحوزتهم، استطاع زبون ذكي جني الأرباح منهم.
بالطبع، إن لم يكن الزبون حذراً، لكان كيس الأعشاب الطبية مليئاً بالسم حقيقةً. بالنسبة لخبير مثلي، كان هؤلاء أشخاصاً سيخسرون دائماً. لكنهم عادة ما جنوا الكثير من عملائهم الجاهلين الآخرين لدرجة أن الأمر لم يكن يهم كثيراً. شغّلت رمز التعتيم البسيط الذي صنعته. لقد غيّر وجهي، وعمّق صوتي، وطمس صورتي الظلية. بمجرد أن شعرت بالرضا، دخلت نقطة اللقاء. أقام هذا التجار تحديداً في كهف خالد مهجور فقد كل طاقته الروحية منذ زمن طويل.
كانت الكهف تزخر بآثار الحرق من محاولة التلميذ المسكين الذي اعتاد التدرّب داخله تجاوز محنته. نظراً لخلو المكان، فمن المرجح أنه فشل. ربما لم يملك مساحة كافية للتحرك. خطأ فادح في التقدير من جانبه.
"ألن تعيد لي أحجاري الروحية حقاً؟"
صرخ رجل بغضب في وجه تاجر السوق السوداء صغير القامة المرتدي عباءة. استخدم طمساً للهوية أيضاً، لكن طمسه لم يكن جيداً. لمع نسر فضي غريب معلقاً عند خصره. تردد صدى صوت فتاة صغيرة في الكهف، لكنه بدا متغيراً بوضوح بسبب عباءة التمشيط من الفئة السماوية.
"أيها الزيـون العزيز، كما أخبرتك وقت الشراء — لا يمكنك إرجاع ما اشتريته."
"قلت إنها أحجار يشم الإمبراطور عالية الجودة."
"قلت إنها استُخرجت قرب أماكن العثور على يشم الإمبراطور عالي الجودة. وهي يشم من الناحية التقنية."
"لكنها بلا روحانيات. قد تكون مجرد صخور. لماذا أعطيك أحجاراً روحية مقابل هذا؟"
"لا استرجاع ولا استبدال."
أشار إليّ تاجر السوق السوداء.
"وزبوني التالي قد وصل. تفضَّل بالانصراف."
"لن أعود إلى هنا أبداً!"
"شكراً لك!"
اندفع نحو المخرج. بدا الرجل وذاك النسر المعلق مألوفين. كنت واثقاً تقريباً من أنني رأيته من قبل في حياتي الماضية، لكنني لم أستطع تذكر أين. حسناً، لا بأس. كان لديّ ما أشتريه! لسوء الحظ، قبل أن يتجاوزني، توقف وانحنى إلى الأمام.
قال بنبرة تهديد: "عليك استخدام نقاط المساهمة في جناح كنوز قمة الشموخ وحسب. كل تجار السوق السوداء هؤلاء مخادعون ومحتالون."
هززت كتفي.
"استغلت الفتاة جشعك ضدك. ليس ذنبها أنك كنت أجهل من أن تلاحظ."
مقارنة بكل الخطط الخبيثة لمحتيلي الإنترنت من حياتي قبل الماضية، بدا هؤلاء التجار ألطف بكثير. احمرّ وجهه.
"محظوظ أنني لا أملك وقتاً لهذا."
لوح بكمّه وانطلق على سيفه الطائر. راقبته وهو يرحب، ثم رمقت تاجِري بنظرة.
"من المرجح أنه سيُرسل منفّذ طائفة قريباً."
مع أنني لم أستطيع رؤيتها عبر قلنسوتها الخافية، ظهرت مسرتها الواضحة جليّة حين قالت: "عليه تقديم شكوى ضدي أولاً. على أي حال، من الأفضل أن نُنهي هذا سريعاً."
جلست على أرضية الكهف الحجرية. بعد تقنية تنظيف سريعة سببت ارتعاشة مفاجئة للشخصية المغطاة بالعباءة، جلست أمامها.
"أكان ذلك ضرورياً حقاً، أيها الزبون العزيز؟"
"بالتأكيد."
أخرجت قطعة معدنية حمراء منصهرة بحجم كفي تقريباً.
"هذه القِطعة المكسورة كانت يوماً جزءاً من سيف ممارس ارتقاء خالٍ. صُنعت من التيتانيوم الأحمر ثلاثي النجوم. وهي בדיוק ما كنت تبحث عنه."
ثم وضعت قربها عدة قطع جلدية رمادية داكنة مطوية كبيرة الحجم.
"تلقيت هذه أيضاً في الشحنة نفسها. جلد وحيد القرن الأسود المهيب — وحش روحي يبلغ المرحلة الخامسة."
ثم أخرجت شجرة مألوفة شغلت بغراقة نصف مساحة الكهف واضطرت للانحناء قليلاً لتلائم مكانه. دغدغت أوراقها شعري. ألت برأسي باسترخاء لكيلا تلمسني. سعلت وفركت وجهها المحجوب بحرج، لكنها لم تاعتذر. أجل، ربما ما كان عليها إخراجها داخل الكهف الخالد. على الأقل كان السقف عالياً هنا، وكانت هذه النسخة الروحية من الشجرة مرنة للغاية. لا بد أن الفتاة امتلكت حقيبة مميزة للغاية لتحفظ شجرة كاملة داخلها دون أن تفقد طاقتها.
بعد تفحص كل شيء بحواسي السماوية، أكدت شكوكوتي. كان هذا تحديداً ما أبحث عنه.
"لست متأكداً لماذا تحتاج إلى هذا، لكنني تصادفت بامتلاك جهة اتصال استوردته إلى هنا."
"تُدعى شجرة المطاط الروحية. وهذه بحجم ما طلبته تماماً أيضاً."
"إذن، هل نناقش الأسعار؟"
أشارت إلى التيتانيوم الأحمر.
"عشرة أحجار روحية متوسطة الدرجة. الجلد صعب المنال جداً، لكنني سأمنحك صفقة لأنك زبون متكرر. عشرة متوسطة. ونظراً للمسافة التي قطعتها جهات الاتصال الخاصة بي لإيجاد شجرة غريبة كهذه، فحجران متوسطان."
أبعدت الورقة التي استمرت في ملامسة رأسي. لطمت جبهتي. باذلاً قصارى جهدي لتجاهلها، تنحنحت.
"سعر الشجرة مقبول نظراً لكونها غرضاً طلبته تحديداً، لكن قِطعة السيف هذه لا تساوي عشرة أحجار روحية متوسطة الدرجة. لا تساوي حتى عشرة آلاف حجر عادي."