تقدم "رمح ينسج عبر البرق"
ومسلّحه بيده.
"رغم أنها جعلتنا نساعد حزمة من البشر بأعمال كان حريّاً بوالي المدينة إنجازها—"
عبس "ربيع صغير".
"أوما زلت تتحدث في هذا؟"
"—لا تحنث بكرامة كبير طائفتنا."
وقف الصبي أمامي كمن عزم على حمايتي هذه المرة. هذا المشاكس. حقاً، كان هؤلاء الصبية كلهم مشاكسين! أنا مسخ عمره ألف عام، ولا أبتغي عوناً حقاً. لكن الشباب يحبون الشعور بالنفع، فتركتهم يفعلون ما يشاؤون.
"أتدرك أن اثنين من أولئك الصيادلة في مرتبة النواة الذهبية، أليس كذلك؟"
أشرت إلى "بنفسجي"
و"ورقة حمراء".
ابتسم "عيون صافية".
"لا يهم. نحن من طائفة الإرادة الجامحة، وبعضنا سند لبعض."
"وأحدهم حارس."
أشرت إلى رجل عضلات رمقنا بنظرة يوحي بأنه سيطرحنا أرضاً في أي ثانية. باختصار، سنموت قبل أن نكاد نلمس أكمامهم. وكان هذا جزءاً من سبب عدم إقدامي على شيء.
قال "ربيع صغير": "ليس الأمر كأن الكبير رئيس القمة "براعم العشب" ليس في الجوار."
محق هذا المشاكس. تباً. سيحدث ذلك التنين لوحتنا متى علم.
"أه! الكبير الأكبر "براعم العشب" هنا؟"
قال الصيدلاني "ورقة حمراء".
"ما رأيتها منذ مؤتمر الصيادلة الفائت قبل عقود."
رمقتني "بنفسجي"
بنظرة أنبأتني أنني على لائحة "للقتل فور توفر الفرصة".
لوح "ورقة حمراء"
للجميع ليهدؤوا. لا بد أنه يحظى باحترام الجميع هنا إذ امتثلوا دون تساؤل.
"لا داعي لهذا. خرافية الحبوب بنفسجية هنا كانت تعبر عن قلقها فحسب ولا تقصد شيئاً بسوء. والآن، لمَ لا نناقش طريق الكيمياء ريثما ننتظر كبير قمتكم؟"
كدت أشعر بأن "لسان مجنون"
يستعد للتصعيد، و"حبوب بنفسجية"
تستعد لإثبات خطأ كبيرها. آخر ما احتجناه في طائفتنا هو إشعال حرب مع نقابة الصيادلة لمجرد أنني وبنفسجية أردنا قتل بعضنا.
"بالطبع يمكننا مناقشة طريق الكيمياء!"
ضم الصبي شفتيه. شرعت في قيادة الجميع إلى فنائنا بينما كنت أحدث العيوز.
"على المدى، متى المؤتمر القادم؟"
"أه، بعد أعوام قليلة."
مسح لحيتها، "بإسهامك في ابتكار دواء للطاعون، سأحرص على إرسال دعوة لك."
التفتّ إلى بنفسجية. تلك الابتسامة الملصقة على وجهها لم تخدعني. ليس حين تمكنت من رؤية عرق ينتفخ في جبينها من شدة الغيظ. بدهي أنها أرادت إبهاره لتلج المؤتمر. إذ سبقت لي زيارته، علمت أنهم يتقيدون بعدد لزوارهم، معتمدين كلياً على الأعضاء الحاليين ليجلبوا جدداً يرفدون مجالهم. أرجح أن هذه فرصتها الوحيدة للدخول. وها أنا أسرقها من تحت يديها. مواهاهاهاها! خذي هذا أيها الحقيرة.
الآن، كل ما احتججت إليه هو خداع —عفواً— إقناع هؤلاء القوم بمساعدتي على إنهاء الطاعون لأعود إلى بيتي بأسرع.
* * *
بعد أشهر صعبة عديدة...
تجمّعنا أنا والربيع الصغير وسلامندر وعينان صافيتان لنودّع هو هوان ورئيس الأطباء شيانغ يو.
"أرجو أن تعيشا حياة صحيحة."
وطويلة للبشر. ابتسم الربيع الصغير.
"شكراً لحسن ضيافتكم."
ركض هو هوان نحو الصبي وناوله حجراً أو شيئاً بدا مهمّاً بينهما. صار الاثنان صديقين لتقارب عمريهما ومرورهما بالظروف القاسية نفسها. بعد إلحاح طويل، تبنّى شيانغ يو الصبي البشريّ منحةً لي... وأيضاً لأنه تعلق بالطفل بعد رعايته لسنوات طويلة. المدهش أن الصبي أمضى المعركة كلها جالساً على المرحاض وفاته كل شيء تماماً. ربما كان ذلك للأفضل، وإن ترك في نفسه شيئاً من الأثر. التفتُّ إلى سيّد السيف سلامندر الذي بلغ ذروة النواة الذهبية وبات على وشك خوض محنته.
في حياتي السابقة، لم يبلغ هذا المستوى إلا حين بلغت الخامسة والعشرين. ::لا أملك ذهباً ولا فضة...:: أوضحت لسلامندر.::أسيّد السيف، أيمكنني الاستدانة منك على أن أردها بأحجار الروح؟:: رمقني بنظرة.::آخر مرة استخدمت فيها عملة بشرية كانت قبل عشرين عاماً تقريباً... أظن أن بحوزتي بضع عملات في مكان ما؟:: التفتنا كلانا إلى صاحب اللسان السليط ذي العينين الصافيتين.::أخرج ما لديك من فضة وذهب.:: أدار الفتى مقلتيه ولوّح بيده أمام البشريين.
ظهر أمامهما صندوق صغيراً يضمّ قطَع فضة من عملة الإمبراطور. رْميتُ إليه حجار روح ثمنًا لها فبدت عليه علامات الاستياء. مهلاً، ليس كل منا يملك معلماً يموّل مسار ترقيه. كان على بعضنا أن يكون معلماً نفسه. التفتُّ إلى رئيس الأطباء.
"هذا يكفي لتعليم الصبي هوان."
مسح العرق عن جبينه بمنديل.
"أ-أظن ذلك. لم يكن عليك فعل هذا. لقد أنقذت مدينتنا بالفعل!"
بدهي أن يفعل. احتجت إلى التخلص من أي روابط كارمية خلقتها بسبب وعدي لهو شياوفان. وكنت أفوّض الجزء الأكبر من مسؤوليتي لشيانغ يو.
"أيضاً، إن تعرض الطفل لأي خطر، فاكسر هذه."
ناولته رمْزاً نحتُه من اليشم ووضعت داخله قطعة من إرادتي، شبيهة بالتي تركتها لدى والدي جسدي الأصلي.
"وعدت أمه بأن يعيش حياة بشرية طويلة وأن أفي بهذا الوعد."
"حاضر، معلّم الكيمياء لين!"
سعدتُ لأن الصبي لم يطلب مرافقاتنا.
* * *
تجمّع فريقنا ومعلمو الكيمياء التابعون للنقابة خارج القصر أمام سيّد المدينة لونغ جياي. آن أوان الرحيل رسمياً.
"شكراً لكل من في نقابة الكيميائيين."
انحنى لهم، ثم استطرد لدقائق يشيد بمساعدتهم. أخفَت فايولت التي بدت هادئة بصورة صادمة طوال الأشهر الماضية ابتسامة خبيثة خلف مروحتها. بدا الأمر وكأن اللعينة تظن أنها الوحيدة التي تستحق الثناء. أومأ الكبير ريد ليف.
"ستتذكر النقابة حسن ضيافتكم."
"أنا والإمبراطور نشكر أيضاً ممارسي طائفة الإرادة الراسخة."
انحنى لنا بعمق.
"وممتن لكم لمساعدتكم في إنقاذ مواطني مباشرة بعد الكارثة."
"فعلنا ما يجب فعله فحسب"، قلت.
وضع سيّد المدينة بعد ذلك صناديق عدّة أمام كل فريق لنأخذها إلى منظماتنا. امتلأ معظم ما تخصّص لنا بالمواد الخام التي تستخدمها طائفتنا، كالأعشاب المحلية والمعادن. وجعل خادماته يمنحن كل ممارس صندوقاً صغيراً يضمّ خامات روحية محلية عربون امتنان. لم تكن نادرة، لكن المنطقة لم تكن ثرية قط. إلا أنني استطعت استثمارها لصنع درع للربيع الصغير ولي. سنحتاج إلى طقم جيّد لمحنَتينا.
"ولمعلّم الكيمياء لين. أود منحك هذا تقديراً لكل ما بذلته من جهد لمساعدة المدينة والإمبراطورية في اجتياز هذا الوباء."
ناولني صندوقاً. تفحصت محتواه بحواسي السماوية لأجد فاكهة روحية نادرة في حالة حفظ. رمقتني الجنية فايولت بيل بنظرة حارقة. ماذا؟ لم تكن لتستطيع استخدامها لوجودها بالفعل في مرحلة النواة الذهبية.
"خططت لصنع دواء النواة الذهبية المثالية منها حين أبلغ ذروة تأسيس الأساس، لكني قد لا أبلغ تلك المرتبة في حياتي. أفضّل منحها لمن يحتاجها."
أعجبني سيّد المدينة هذا بطريقة ما. حين وقع شعبه في المأزق، بذل قصارى جهده لمنع انتشار الوباء. استمع إلى نصيحتنا بلا تذمّر. بل سرت شائعات عن تصديه للكروم خلال حادثة تشكيل ذبح الشياطين وحمايته لمن استطاع. لم تكن هناك شائعات عن ارتكابه أموراً غريبة أو شنيعة خلف الأبواب المغلقة، وعامل الجميع بلياقة تكفي لهذه الحقبة. ربما تجاهلني حين أتيت هنا لأول مرة، لكنها كانت خطتي.
على حد تعبيري، كان الرجل استثناءً نادراً لشخص في منصبه. مسحتُ لونغ جياي بحواسي السماوية. آه، ها هو ذا. انسداد ناجم عن إصابة قديمة يمنعه من مواصلة طريقه. ::أنصحك بالحصول على عقرب تنقية الدم وتشِي ثلاث دموع من كيميائي ماهر. ويجب ألا تقل الجودة عن العالية. قد يفاجئك أثره.:: ارتجفت يده بخفة.::شكراً لك، معلّم الكيمياء لين!:: أتحولّه إلى ممارس نواة ذهبية أمراً إيجابياً أم سلبياً، من يدري؟::واصل رعاية مدينتك وشعبك كما عهدناك.
يستخف بعض الممارسين بالبشر، لكننا لا يجب أن ننسى أبداً أننا خرجنا من عدادهم.:: أومأ. طالما أدى عملاً لائقاً في حفظ أمن الجميع هنا، سيساعدني ذلك أيضاً في رعاية هو هوان. والآن، حان وقت العودة إلى البيت للحصول على الكيوي اللعين خاصتي!
غادر سيّد المدينة قصره ولم يُبقِ سوى الفرق التي كانت توشك على الرحيل. قبل أن نتمكّن من الذهاب، تقدم ورقة حمراء وحياني. كان بنفسج و الآخرون يتبعونه عن كثب.
"وصلت دعوتك الرسمية هذا الصباح".
مدّ إليّ قطعة يشمق تحمل رمز مؤتمر الخيميائيين.
"آمل أن توافق على إلقاء تلك المحاضرة حول حبوب رتبة السماء التي ذكرتَها".
وبدت العاهرة الصيدلانية وكأنها للتوّ تناولت شيئاً حامضاً. مواهوهوها! سرقت مكانها وما زالت العاهرة عاجزة عن فعل أي شيء حيال ذلك. لكنّني لم أكن أشكّ في أننا سنلتقي مجدداً. وفي المرة القادمة، قد لا تنتهي الأمور بيننا بمثل هذا السلام. وضعت قطعة اليشم في خاتمي المكاني.
"بالطبع. وأنا أتطلع إلى محاضرتك حول التحكم في اللهب الغريب في النواة الذهبية".
ضحك بخفة.
"آه! كدتُ أنسى إذ لم أكن أملك وقتاً لأعطيها لك في وقت سابق!"
أخرج قرعتي يشم كبيرتين.
"النبيذ الطبي الذي كنتُ أخمّره قد انتهى تخميره أخيراً. أهْدِ واحدةً إلى ذلك ابن الأخ الذي كنتَ تحدثني عنه. وأبقِ الأخرى لمناسبة خاصة... آه، عندما تكبر".
أجل. إعطاء النبيذ لمن هم في حدود الحادية عشرة، حتى لو كان طبياً تقنياً، لم يكن أمراً رائعاً حقاً، لكن لم تكن هناك قوانين تحظر ذلك.
"سأحرص على شربه عندما 'أكبر' ويكون لديّ ما أحتفل به".
نظر إلى القرعتين وكأنّه قد يندم على قراره. أخرجتُ قرعة يشم أصغر بكثير كنتُ قد ملأتها بمياه ينابيع روحيّة مخفّفة. شيئاً لا يمكنني منحه إلّا الآن بعد أن صار لنا طائفة كاملة تسندنا... وبإذن الينبوع الصغير، بالطبع.
"أراد أخي وأنا أن نهديَك هذه قبل أن نرحل. ليس لدينا الكثير".
سارع بإخفائها قبل أن يتمكّن أي شخص من مسحها بحسّه السماوي. رجل ذكي.
"كما هو متوقع من الخيميائي لين والمتدرب الينبوع الصغير".
* * *
لم يُظهر العزم الذي لا يُقهر أي تلميح للدهشة عندما رآني أطأ قاعته، لذا لا بدّ أن احداً ما قد وشى... أو أنه أصبح أفضل في إخفاء مشاعره. ابتسمتُ باتساع.
"ابن أخي! عدتُ حيّاً!"
سعل.
"لم أكن أشكّ في أنك ستفعلين".
"حتى إنني كوّنت صداقة احلتلتُ منه بعض النبيذ الطبي الجيد".
انحرفت قمتا شفتيه قليلاً نحو الأسفل. ها قد بدأنا، بعض المشاعر.
"العمة لين. أنت أصغر من أن تشربي النبيذ".
"مهلا! لم أقول أبداً إنه لي".
سحبتُ قرعة من خاتمي وناولته إياهاً. نظرت إليها نظرة واحدة فارتجفت شفتاه كأنه على وشك كسر شلله الوجهي المفتعل مجددا.
"حسنًا، لا يمكنني رفض هدية من عمتي القتالية".
أومأت برأسي.
"أليس كذلك؟ والآن، ألديك شيء لي؟"
"بالطبع، لن أنسى. أتعلمون، استغرق الأمر منّا ثلاثة أشهر كاملة لجمع كل هذه؟"
لوّح بيده فطار نحوي خاتم مكاني. كان أفضل حتى من ذلك الذي مُنحتُه إياه لفوزي ببطولة الكيمياء!
"يمكنك الاحتفاظ بالخاتم. أُضيفَت إليه وظيفة تجميد الوقت للحفاظ على الكيوي والمكونات الأخرى طازجة لوقت استخدامك لها في نهاية المطاف".
انتظر...
"لم تجعلني أقيم هناك لثلاثة أشهر كاملة لمجرد أن تجمع هذه، أليس كذلك؟"
"بالطبع لا".
ألقى نظرة إلى اليمين.
"لأنك لو احتجت إلى ثلاثة أشهر للحصول على المكونات، فكل ما كان عليك فعله هو إخباري".
تنحنح.
"العمة الصغيرة لين. ظننتُ أن الأمر سيكون أكثر أماناً من البقاء هنا. بينما كنتِ غائبة، أحرزتُ بعض التقدم نحو العثور على المزارعين الشياطين داخل الطائفة".
"هل استطعت إيجادهم جميعاً؟"
تنهّد.
"وجدتُ قليلاً آخرين فقط، لكني لم أفضِ بأمرهم بعد. أستخدمهم حالياً لتعقب الباقين. كما كنتُ أعت اعتراض اتصالاتهم لمعرفة ما يخططون له تالياً".
توقف برهة.
"كوني حذرة وأنتِ داخل الطائفة، العمة القتالية لين".
"دائماً".
فحصني بصره بحسّه السماوي.
"كنتُ أمل أن تستغلي الوقت الذي قضيتِهِ في الخارج لتتجاوزي محنتك. أنتِ جالسة في ذروة تكثيف الستر قبل وصولك إلى هنا حتى".
كشرتُ. ربما كان يجدر بي قول الحقيقة فحسب. حسناً، بعضها. ضيّق عينيه.
"ما مدى صعوبتها؟"
"لن تفاجئني إن عجز شخص في نهاية تأسيس الأساس عن اجتيازها بصعوبة... ولن تفاجئني أيضاً إن أصبحت فجأة أصعب من ذلك".
بالنظر إلى أن المرة الأخيرة التي حاولتُ فيها تجاوز محنة متُّ فيها بحقّ، فقد شككتُ بجدية في حظي عندما يتعلق الأمر بهنّ.
"إذن ما هي خطتك؟"
مجرد التفكير في خوض محنة أخرى تطلب الموت أرسل قشعريرة غريبة أسفل عمود الفقري. كان لدي وقت. كنت ما زلت صغيرة جداً وفي ذروة تكثيف الستر بالفعل. لم يستطع أحد القول إنني بطيئة، حتى لو أرجأتُ الأمر لعقد من الزمان. إلا أنني لم أملك عقداً من الزمان تماماً. بينما كانت روحي وجسدي مستقرين حالياً، ظلّ هناك احتمال دائماً بأن أكون بحاجة لاستخدام حسّي السماوي في عالم أعلى مما يحتمله إطاري.
وهذا سيعيدني تماماً إلى الوضع الذي كنتُ فيه سابقاً.
"سيتطلب الأمر كل شيء ممكن يمكنني رميه بوجهه لأجل النجاة. لذا..."
* * *
تسرّعتُ إلى فاحشنا فوجدت الينبوع الصغير يتدرب على السيف. منذ أن أُصبتُ أثناء محاولتي إيقاف التشكيل الشيطاني، وهو متفرّغ للتدريب. لقد أدرك أخيراً أن القوة لا تساوي شيئاً بلا مهارة استخدامها. قفز عندما رآني.
"آه! الأخت لين!"
"عليّ البدء بالاستعداد لتجاوز محنة تأسيس الأساس خاصتي".
"هذا يعني أن عليك السفر أكثر، أحياناً؟"
أومأت برأسي. عضّ على شفته، وألقى على نفسه تقنية تنظيف، ثم ركض نحوي.
"ارتكبتُ أخطاء كثيرة أثناء مهمة الطائفة هذه، لكن أرجوك واصلي أخذي معك! سأعمل بجدّ حتى ألحق بك".
أتلحق بي؟ أيها المشاغب. أنت أصغر بألف عام.
"من أين أتى هذا؟"
"أرجوك؟"
شدّ الطفل على كمّي ونظر إليّ. تنهّدت.
"في الأصل، لم أكن أنوي التقاط أي مهام لفترة. كان من المفترض أن تكون هذه مميزة لأنها كانت طارئة".
نظر إليّ بشكٍّ واضح. أيتها المشاغب.
"بغض النظر. إنه لأمر جيد أنك تحاول خوض المستحيل. هناك أهداف أسوأ من أن تكون صلباً مثلي".
ابتسمت بتهكم. بدا مستاءً بعض الشيء.
"مع ذلك، الجميع مختلفون. امل لدفء اختلافاتك واجعلها فريدة".
"حجل، الأخت لين!"
"سبب آخر يدفعنا للعمل على زيادة عالمنا — حرب مع طائفة المزارعين الشياطين ستحدث، عاجلاً أم آجلاً".
قد تأتي أبكر حتى مما توقعتُه في الأصل.
"إن كنا سننجو منها. فعلينا أن نصبح أقوى".
"هذا يعني تدريباً أكثر أيضاً، أليس كذلك؟"
"هذا جزء منها. خصوصاً بالنسبة لك. سيكون عليك البدء بالعمل بجدية على طبّك الخالد إن كنت تريد القدرة على صنع تلك الوجبات الخاصة بزراعة الجسد".
تألقت عيناه أمام الاحتمال.
"أخطط لقضاء نقاط المساهمة التي جنيتها لأجعل سيّد نواة ذهبية يوجّهني".
"احرص على فعل ذلك قبل أن نرحل".
"انتظري؟ نرحل؟"
"سجّلتُ أسماءنا في مهمة طائفة أيضاً".
وقبل أن يتمكن من العبوس، تابعتُ: "سنحتاج لاصطياد وحوش روحية من السرطانات أثناء هجرة السرطانات الكبرى القادمة. فصدافها لا تصنع مكونات إضافية رائعة للدروع الروحية فحسب، بل سمعتُ أن لحمها يتوافق حسناً مع المطبخ الخالد".
عبس.
"ألن يستغرق ذلك وقتاً طويلاً؟ وقد عدنا للتو من مهمة".
بعد أن لوّحتُ بيدي وكأنني أستطيع تلويح مخاوفه بعيداً، قلتُ: "لا بأس. هذه مجرد مهمة قصيرة. ستستغرق منا أقل من شهرين".
حدقت فيّ عيون داكنة بشك عجوز رأى كل شيء. ابتسمتُ.
"لكن دعنا لا نركز على الأشياء التي ستحدث. الآن، علينا الاحتفال! لقد شفينا لتوّنا وباء الكرمة الشيطانية وعدنا أحياء وبخير!".
استعدتُ زجاجة النبيذ الروحي الإضافية. تقنياً، كنت أكبر سناً. أكبر بيوم واحد. اتسعت عيناها الينبوع الصغير. على الأرجح لأنني أخبرته أن النبيذ ليس صحياً للأطفال النامين. حتى الروحي منه. ثم أخرجتُ كوبين صغيرين. أولاً، سكبتُ القليل في كل كأس، ثم أغرقته في مياه الينابيع الروحية، عالمةً أن ذلك سيُطهر الشراب ويزيل أي تأثيرات ضارة مرتبطة عادة بالكحول، بما في ذلك السكر. وكان هذا كله مع الحفاظ على النكهة.
كشر الطفل.
"ماذا؟ لدينا أجساد أطفال. لن أمنحنا نبيذاً حقيقياً".
كنتُ قد فعلتُ للتو ما يُعادل إخراج زجاجة شمبانيا، وسكب بعضها لطفل، ليفاجأ بأنه يتذوق تفحّصاً عصير تفاح فوار طوال الوقت.
"مبروك على أول مهمة ناجحة للطائفة!"
ابتسم. أريتُه كيف نصدم كأسينا ببعضهما، ثم شربنا كلانا ماء ينابيع روحية بنكهة النبيذ. وحظيتُ بمشاهدة الطفل يصنع وجهاً كأنه تذوق شيئاً مقززاً للتوّ.
"لماذا قد يرغب أي شخص بشرب هذا؟"
مواهوهوهاها!
* * *
هذه نهاية القصة 7! 🎉