وثبتُ أمام ينبوع الصغير بوجه مكفهرّ، شاهرةً سيفي بيد، ومستلّةً عدة تعاويذ من خاتمي باليد الأخرى. لم أضيّع وقتاً، وفعّلتها جميعاً دفعة واحدة بقوة. توقفت شفرات الريح أمامي. وتهاوت كل تعاويذ بالكاد أتيحت لي فرصة لدفع الصبي مقدار شعرة عن طريق هجوم أصلح جناح فعلي ليخترق دفاعي بالكامل ويصطدم بمعدتي بكل قوته. لم أستطع التنفّس. اخترقت الأشواك جلدي. وابيضّ عقلي من الصدمة والألم.
طرت إلى الوراء. اللعنة. لقد قاطعت تقنية انقسام العقل. لحسن الحظّ، كنت قد تأكدت للتوّ من أن الفريق الآخر قد قتل بطة الكرمة الشيطانية. أظلمت حواف رؤيتي بينما اصطدم ظهري بجدار مطليّ على بعد عشر ياردات من نقطة انطلاقي. احتضنتني الحجارة. وتناثر حطام الطلاء على جلدي وغطى ثيابي بالغبار. وقفزت عدة صخور من أماكنها. أصابتني إحداها في رأسي كأنها تعاتبني على عدم تجهيز التعويذة الواقية التي أعطتني إياها الخيزرانة الخضراء الفاضّة على مضض كحماية احتياطية.
حسناً، وتبّاً لك أنت أيضاً أيها الجدار. انتشرت مرارة في صدري، وسعلت بلا وعي ثلاث جرات من الدم. تركت لطخة حمراء على ثيابي البيضاء. كانت وقفتي مثالية! لقد استخدمت أدوات دفاعية. وحتى إنني اعتمدت على زراعة جسدي لأتحمل الهجوم! لسوء الحظّ، ضربني الجناح بقوة مفرطة. كما لم أكن أرغب في استخدام الفضاء لأنني لم أرد المخاطرة بانكشاف أمري. آخر ما كنا نحتاجه هو أن يشعر أي مزارع شيطاني عشوائي باختفائي المفاجئ ويبدأ في طرح الأسئلة.
«الأخت لين!»
ركض ينبوع الصغير إلى الوراء ليصل إليّ. ولحماية كللينا، وجّه عدة ضربات إلى الكرمات الورديّة المهاجمة وألقى حبوب خدع أكثر بكثير ممّا ينبغي. شكّلت سحابة الغبار الذهبي حاجزاً لا يُعبر للنبتة الشريرة. كان الصبي المسكين قلقاً، وهذا يجعله مسرفاً. سأضطر لاحقاً لتعليمه كيف يكون هادئاً في مثل هذه المواقف. نأمل أن يتم ذلك قبل أن أبلغ تأسيس الأساس. يا للتبّ. لو أن هجوم ذلك التنين المجنح استطاع إيذائي بهذا القدر، لكنت بحاجة إلى زراعة جسد أفضل لأجتاز محنتي.
وأيضاً، درع. وربما زيّ كامل وطراز جديد. لقد افتقدت السراويل. لكن هذا سيأتي لاحقاً. كان علينا إنهاء هذا الأمر وجمع مؤونتنا من الطائفة! وبما أنني احتجت إلى ثانية إضافية لأتعافى، أرسلت رسالة إلى الحمامة السريعة. ::عمل جيد في قتل كيان الكرمة من طرفك!:: ::الأخت الكبرى لين؟!:: ::ابحث عن العلم لكن لا تنزعه بعد. يجب أن يكون في قاعدة نظام الجذور. قد تحتاج إلى حفرّه.:: ::حاضر!:: أخرجت منديلاً ومسحت الدم عن وجهي.
لقد كان اختباراً للإرادة أن أجبر نفسي على عدم إهدار تشي الداخلي على التطهير. دسّ ينبوع الصغير عدة أحجار روحية في يدي. صبي ذكي. كان يعرف تماماً ما أُحتاجه. درت بزراعتي، مستعيدة طاقتي الروحية بسرعة باستخدام الأحجار. لقد حان وقت وضع حدّ لهذا الشيء. وللقيام بذلك، كان عليّ إطلاق تقنية طائر الفينيق ذي النيران الثلاثة. جهّزت نفسي عقلياً للغياب عن الوعي لعدة أيام، وراجعت الأدوية التي سأضطر لتحضيرها لأتعافي تماماً من ردّ فعل عنف هائل.
لم تكن هناك خيارات أخرى. لم يتبقَ لدينا سوى أربع دقائق ولم تقتل العيون الصافية التنين الشيطاني بعد. لو لم أكن أعلم ما سيفعله ردّ الفعل العنيف بجسدي، لكنت متحمسة بعض الشيء لاستخدام تعويذة بمستوى تأسيس الأساس مرة أخرى. قفزت من الجدار واستخدمت تقنية حركتي لأقترب من نقطة ضعفه. لحسن الحظّ، كان اللسان المجنون قد شقّ طريقاً بخفاء، مما سهل الأمر عليّ. في الواقع، بدا وكว่าه على وشك أن — اندفع المراهق نحو المنطقة التي كنت متجهة إليها وطعن في الأرض قبل أن أتمكن من الوصول إلى هناك.
انطلقت دفقة من ضوء من سيفه وتغلغلت في قاعدة نظام جذور التنين. ولم يكتفِ بحفر خندق صغير في الطريق المشؤوم للغاية، بل شقّ كيان الكرمة إلى نصفين أيضاً. انشقت الكتلة برمتها إلى نصفين، تقريباً مثل رسوم متحركة قديمة. ثم انهارت إلى عدة أكوام ضخمة من الحطب. أ-أهذا الرجل قتله دون تدخلي؟! التفت إلينا العيون الصافية اللسان المجنون بابتسامة عريضة.
«لقد فعلتها!»
حسناً، لا بأس. إن إطلاق تقنية بمستوى تأسيس الأساس في مرحلة تكثيف التشي هو وصفة لتلف نظام خطوط الطاقة في الشيخوخة. وعند هذه النقطة، لم يتبقَ لدينا سوى دقيقة واحدة. يا للّلعنة! ::أوجتهتموه؟:: سألتُ الحمامة السريعة. ::وجدناه تماماً في المكان الذي قلت إنه موجود فيه!:: قفزت إلى حيث انهار التنين واستخدمت ألف قطع لصنع ثقب وصولاً إلى قاعدته. هناك! في المنتصف تماماً كان علم تشكيل شيطاني.
كانت عصاه مصنوعة من خشب الين الأرجواني. وحل قماش شبيه بالجلد — يفضل عدم التفكير في أصوله — محل الحرير العادي. وطبعاً، صُنع الطلاء المستخدم لتمييز الرموز الشيطانية من دم مسموم لمائة شخص. إنه تماماً نوع العلم المقرف الذي توقعت رؤيته. ::الآن!:: ركلته بالطاقة الروحية. طار واستقر فوق عربة ملفوف محطمة قريبة من هنا. وفي كل مكان حولنا، ذابت سياج الكرمات وتراجعت إلى الأرض.
وانقشعت الضبابية الوردية المائلة للرمادي لتكشف عن سماء زرقاء.
كنت أكاد أسمع هتافات الفريق الآخر. وسمعت بالفعل صيحة صاخبة من لسان مجنون. موهاهاهاها! لقد فعلناها! أنقذنا الجميع في المدينة من تشكيل شيطاني هائل! بالطبع، لم يعنِ ذلك أن كائنات الكروم التي عاثت فساداً في الشوارع قد توقفت عن قتل الناس. مددت قبضتي ولوّحت بها أمام نبع صغير. مدّ إليّ قارورة حبوب.
"الأخت لين. خذي واحدة أرجوك!"
"نقطة مساهمة واحدة لعدم الانتباه لما يحيط بك."
بدا الصتى مستاءً بعجز.
"أنتِ لستِ كذلك حتى، أيتها العجوز سحالي."
"نقطة واحدة... أو اصطدمي بقبضتي."
بدأ يمدّ يده، ثم تردد.
"اصطدمي بها!"
ررف بطرفيه كأنه لا يصدق أنني أفعل هذا، لكنه ضرب قبضته بقبضتي بلطف. أجل! بالطبع، حشر قارورة الحبوب تحت أنفي بعد ذلك. رائحة طبية مألوفة؟ أكانت هذه إحدى حبوب الشفاء الخاصة بي؟ أعني، لقد كنت مصابة، لكن ليس لدرجة أحتاج فيها إلى إحداهن. ليس حين تستطيع وسيلة أبسط معالجة جرحي. أبعدت القارورة، فأعادها الصبي إليّ. ثم رمقني بنظرة تخبرني أنه سيساعدني إن لم أتناولها الآن. آه، حسناً.
ليكن. كان سيطتّوج بي الانتقال إلى الوصفة التالية في سلسلة حبوب لين الخارقة للشفاء بمجرد بلوغي مستويات أعلى من تأسيس الأساس، على أي حال. حين وضعت الدواء في فمي، اختفى واضطررت للتركيز على تدوير تشي الداخلي لإيصال طاقة الشفاء إلى الأماكن التي تحتاج إليها. والتي كانت معدتي في الغالب. حفر الكروم الشائكة في بطني قد جعلت رداءي أحمر. ألقيت تقنية التنظيف علينا نحن الثلاثة، معتنية بالدم، والوسخ، وأي مسببات للأمراض محتملة.
للأسف، بينما أزالت البقعة، لم تستطيع إصلاح الثقوب.
"أيف!"
رمقني لسان مجنون عاقد العينين بنظرة غاضبة كأنني صفعت مؤخرته. وهو ما لم أكن أفهُمُه البتة. كان النظافة مهدئة. لماذا الغضب؟
"أفضل صيدلانية تحت السماوات لين! هل كان ذلك ضرورياً حقاً؟"
"بالتأكيد."
جذب نبع صغير كمّي.
"الأخت لين، أترين..."
عالياً فوقنا، انطلقت العجوز الكبرى براعم عشب مطوية على نفسها بسرعة البرق كأنها تلقت للتوّ لكمة في معدتها. وقبل أن تهبط على معبد قريب، أوقفت نفسها في الهواء. بدا شعرها كأنه نجا من إعصار. قطرات الدم تسيل على جانب شفتيها ورداؤها ممزق بثقوب عدة. باختصار، لم تكن تبدو بحال جيدة. اللعنة. إن كانت مصابة هكذا، فكيف بحق الجحيم كان سيد السيوف سحالي يفعل؟ بصقت ومسحت الدم عن ذقنها، لكن عينيها تبدوان مركزتين بشكل لا يصدق، كأنها تتبع أثر أرنب ترتاده للصيد.
تحركت يداه بسرعة عبر عشرات أختام اليد حتى تجسّد مرجل ذهبي هائل خلفها. دوى صوت يشبه الجرس في الشوارع حين ظهر عجوز بأسمال رثة في الهواء. كانت مفاصل أصابعه ملتصقة بسطح المرجل، مما يظهر أنه حاول لكمها. تحقّق على بعد عدة ياردات منها في لمح البصر وضحك بجنون. كان هذا بانتظام شيطان الكروم الشائكة — الممارس الشيطاني الذي خلق الوباء.
"أهذا كل شيء؟ هذه... التقنية الضعيفة هي دفاعك الأخير؟"
ابتسمت بخبث.
"ألم تردعك؟"
تردد صوت كروم الشيطان الشائكة في الشوارع.
"أنتم ممارسو الطوائف الصالحة تظنون دائماً أنكم على حق، أليس كذلك؟ لكنكم لا تلاحظون أبداً معاناة الناس كل يوم. لكني أراها."
اللعنة! كان هؤلاء الأوغاد في مرحلة النواة على وشك القتال فوقنا مباشرة. إن اندمجوا حقاً، فانسي تشكيل المذبح اللعين الذي يقتلنا. مجرد تقنية صغيرة تنحرف قد تقضي على نصف المدينة! أراد جزء مني الهروب مباشرة إلى الفضاء من أجل سلامتنا، لكن الوقت كان مبكراً جداً على ذلك.
"أنت تهتم كثيراً بالمعاناة لشخص سبب الكثير منها!"
ضحك كأنها ألقت نكتة جيدة.
"أوه، أقرّ بأنني أنا من نشر أطفالي الورديين الأحباء. لكن هذا لا يعني أنني لا أهتم. في الواقع، أنا أنهي معاناة الجميع مبكراً."
واه! كم هو مدروس هذا الرجل! طبيب كيفوركيان حقيقي على طراز شيانشيا. أرجعت العجوز براعم عشب يدها خلف ظهرها وبدأت في إلقاء تقنية أخرى سرا. ولم ترفع عينيها عن عدوها.
"بالنسبة لشخص يتظاهر بالإيثار، فأنت تستفيد بالتأكيد."
ابتسم بخبث.
"آه، لكنني لسْتُ الوحيد. في الحقيقة. لو كانت لديك أي فكرة عن الشخص الذي يدعم صعودي إلى العظمة، لألقيت بنفسك عند قدمي وسجدتَ."
حسنًا، من تلك الجملة يمكنني التأكد من أمرين. أولاً، كان لدى شيطان الشوك شخص مؤثر يساعده. ربما كانوا من طائفة شيطانية سرية، لكنني لم أستبعد ممارساً صالحاً فاسداً أيضاً. ثانياً، كان على وشك قتل كل من يسمعه يلمح إلى داعميه. أطلق الممارس الشيطاني تقنية قوية بشكل ساحق شعرت باهتزازها في عظامي. تشوش بصري من الضغط. وبما أنني لم أستطيع حتى النظر إلى هذه التقنية مباشرة، غطيت عيني نبع صغير وأشرت إلى لسان مجنون بإغلاق عينيه.
لم أكن أريد لهذين الاثنين إيذاء نفسيهما برؤية ما لا يمكنهما استيعابه في مستواهما. اصطدمت تقنية شيطان الشوك بالانفجار الذي ألقته براعم العشب. ألغت موجات الطاقة بعضها بعضاً، لكن ذلك لم يعنِ أن الطاقات لم تنتشر في جميع أنحاء المدينة، مما هز الأرض وجعل الوقوف صعباً. شحب وجه الصبي والمراهق بشكل ملحوظ. كان هؤلاء الأوغاد في مرحلة النواة أقوياء للغاية مقارنة بجسدي الضعيف حالياً.::دبّر زراعتك.
سيفيد ذلك.::::أعلينا الانتقال إلى فضائي؟::::ليس بعد.:: "آه، السيدة الكبرى لين!"
انكسر صوت لسان مجنون عاقد العينين.::على الأقل إن كنا هنا، إذا ساءت الأمور يمكنني إرسالنا إلى فضائك لفترة طويلة بما يكفي لحمايتنا من تقنياتهم. إن هربنا إلى الخلف أكثر، قد يفوتني شيء. قواهم تعبث بعيني.:: لحسن الحظ، كانت حواسي السماوية لا تزال تعمل بشكل مثالي.
"ألم يُفترض بنا الهرب؟"
"إن كنت تظن أنك تستطيع التفوق سرعة على تقنية في مرحلة النواة، إذن..."
لم يكن عجيباً أن هذا المراهق مات قبل أن أتاح لي الفرصة للقائه في حياتي السابقة.
"انظر، لا يزال هناك أعداء يتجولون. إن انتهى بنا المطاف في قتال مع تنين مجنح آخر أثناء المغادرة وسار قتالهم بشكل خاطئ، فقد نجد أنفسنا مشتتين وأمواتاً. في الوقت الحالي، لقد تخلصنا بالفعل من المخاطر القريبة منا ونحن على الأقل على مقربة كافية من الكبرى بحيث يمكنها حمايتنا إذا أصبحت الأمور خطيرة."
عندما تبددت الهجمات أخيرًا، تقاءت كل من براعم العشب وشيطان الشوك بضع جرعات من الدم. فتح لسان مجنون عينيه لفترة وجيزة وبدا مكفهراً.
"أترين حقاً أنها ستستطيع حمايتنا حين تعجز عن حماية نفسها؟"
حسنًا، لا. كنت أستعد في الغالب لاستخدام الفضاء، لكنني لم أكن لأخبر المراهق الملاحظ بذلك. لم تكن الكبرى تبدو بحال جيدة. على الأقل من الخارج.
"أظننت أنني لن أرى تقنتيك تلك؟"
ضحك كروم الشيطان الشائكة بخفة وهو يمسح الدم الأحمر من فمه.
"حركاتك كانت واضحة لعيني."
"تلك التعويذة الخاصة بك، الهواء الخبيث المتجاوز للشيطان، فاجأتني. كانت أسرع مما توقعت. حتى إنك بدأت بإلقائها بعد لحظات من إعدادي لخاصتي."
دست حبة استعادة تشي في فمها.
"آه، إذن أنت على علم بتقنيتي."
شبك يديه خلف ظهرعادة. كان سيبدو كمعلم خفي لولا ملابسه الرثة.
"عادة ما يتم إلقاؤها بشكل أبطأ، لكني أتقنتها."
أمكان كل ممارسي مرحلة النواة يبدون بهذه التكلف؟ اللعنة، هل كنتُ أبدُو هكذا عندما كنت في مستواهم؟
"بغض النظر، لا يრدّ عما إذا اكتشفت تقنيتي ألف موجة عاصفة أم لا، ستظل النتيجة واحدة."
ضحك.
"أنا سعيد للغاية لأنك تفهمين الفارق في مهاراتنا."
"لا، أترى، لا يهم لأنه..."
صنعت ختماً باليد.
"أنت ميت بالفعل."
أشارت العجوز الكبرى براعم العشب نحو شيطان الشوك. ظهرت أوراق خضراء على وجهه وعنقه. وربما ظهرت أسفل من ذلك أيضاً، لكن ملابسه الرثة حجبوها. انفتلت النباتات حوله وفعلت بجسده أشياء لم يفعلها كروحه حتى بالأحياء. تبّاً مقدساً! لم أكن أريد الوقوع في الجانب السيء لبراعم العشب. سقط جسد شيطان الشوك، أو ما تبقى منه، ككيس أرز. أشارت العجوز الكبرى براعم العشب إلى المرجل الروحي خلفها، فطار إلى نقطة في الهواء.
انفتح غطائه وضرب لأسفل كأنه يلتقط ذابة غير مرئية، كنت متأكدة من أنها انتزعت للتو روح الممارس الشيطاني من أجل صفع وجه تمثال لاحقاً. اللعنة، انتهى ذلك القتال أسرع مما ظننت. لم أضطر حتى للقفز إلى الفضاء للحماية.
"لا أحيط بشيء. انتهى الأمر بعد؟"
سأل نبع صغير. أوه، لقد انتهى. لكن التداعيات لم تكن جميلة... بالنسبة لكروم الشيطان الشائكة. حررت عيني نبع صغير. هبطت براعم العشب نحونا وهي تبتسم. بصراحة، بصرف النظر عن مظهرها وكأنها تلقت للتوّ ضربة في مؤخرتها، فقد تصرفت وكأن لديها طاقة تكفي للفضلة. جعلني ذلك أتساؤل عن مقدار ذلك القتال الذي سيطرت عليه فقط بالتظاهر بأنها مصابة أكثر مما كانت عليه.
"الكبرى تحيي العمة القتالية العظيمة لين!"
ثم فركت قمة رأسي بحنان. هي! كنت أنا من يفعل ذلك بالآخرين، لا العكس!
"هذا الرأس الصغير ذكي للغاية. لما لا تأتين للتدريس في قمتي؟"
سويت شعري للخلف.
"سأعقد محاضرة لتلامذتك إذا أخبرتني بما حدث مع سيد السيوف سحالي وكروم الشيطان الشائكة."
"بالتأكيد! حسناً،"
نقرت على ذقنها، "حين وصلت إلى الكوخ في الغابة الذي ذكره سيد السيوف..."