حين توقفت الكبيرة العجوز براعم العشب، راودتني رغبة جامحة في خنقها. لحسن الحظّ، لم تتركني معلقة طويلاً.
"انتظري، دعيني أبدأ من البداية".
أحدقت بغضب، فبدت مستمتعة، لكنها استرسلت.
"عندما وصلت، لاحظت تقلبات في الطاقة الروحية وفحصتها فوراً بالحس السماوي. وجدت أن سيد السيوف سالامندر كان يقاتل ذلك الممارس الشيطاني. ماذا كنتِ تسمينه مجدداً؟"
"كرمة الشياطين الشائكة".
"صحيح. حسناً، من طريقة صمود سيد سيوفنا، استنتجت أن كرمة الشياطين الشائكة كان مولوداً جديداً في رتبة النواة الناشئة حقق قفزة مؤخرة في قوته".
حقاً لا قتادة.
"لقد زادت قوته بما يتجاوز مهارته ولم يعتَد قواه الجديدة بعد. كان واضحاً أنه يقاتل ليكثف مرتبته".
أكانت تتجنب الحديث عن سالامندر عمداً؟
"أيتها الكبيرة، أرجوك!"
ابتسمت بتهكم.
"ما إن وصلتهما، حتى أتاه إشراق. وبما أنه من النادر نال رضى السماوات هكذا، فناولتُه فوراً أداة روحية دفاعية ليتمكن من امتصاص الطاقات المباركة بأمان. وطلبت مني الاعتناء بفريقكِ قبل أن أتدخل".
كان صديقي بأمان، يا للروول! وقد استفاد كثيراً من هذا الحادث.
"بعد ذلك، استدرجت المارس الشيطاني بعيداً لئلا يمنع سيد السيوف سالامندر من بلوغ العظمة والمضي في طريقه. للأسف، تمكنت كرمة الشياطين من مباغتتي وانتهى قتالنا فوق المدينة".
"إذن فهو بأمان ودون إصابات؟"
"في الوقت الحالي. يجب أن أرحل قريباً لحمايته. رغم أن الأداة التي تركتها له ينبغي أن تفعل فعلها في هذه الأثناء".
تخيلت أنها كانت ترقبه بحسها السماوي أيضاً تحسباً لوجود المزيد من الممارسين الشيطانيين الهائمين ممن لا نعرفهم.
"لكن، قبل أن أرحل، أردت النزول وإخباركم أنكم أديتم عملاً مذهلاً في إنهاء تشكيل المذبح! حتى أنا ما كنت لأوقفه بهذه السرعة".
رمقتها بنظرة.
"ذلك لأنك لست خبيرة تشكيلات".
"صدقت تماماً!"
ضحكت، ثم فرقعت أصابعها كأنها تذكرت شيئاً.
"أمرني سيد الطائفة أن أذكركم بأن مهمتكم لم تنتهِ. ليس قبل زوال الوباء تماماً من هذه الإمبراطورية على الأقل".
مالت إلى الأمام وهمست.
"قالت شيئاً عن التأكد من نيلكم لثمار الكيوي خاصتكم".
أدارت عينيّ. توقعتُ أن يقول ذلك. ستتلقى الطائفة غالباً كنوزاً طائلة من الإمبراطورية إن كنا نحن المسؤولين الأكبر عن علاج الوباء. سيساعد هذا ابن أخي في دفع ثمن كل مكونات الطهي الخالدة التي كان عليه منحها لي بمجرد نجاحي. موهاهاها! لسوء حظي، لمجرد أن الممارس الشيطاني قد مات، فهذا لا يعني أن طفيلياته ستموت. لم تكن هذه أي فيلم تحدث فيه سحر كهذا. ثم كان هناك من يقف خلفه أو المنظمة التي تدعمه.
من الجيد أنه لن يكون عملي للبحث عنهم. أشفقت على تلامذة الطائفة الذين سيتولون تلك المهمة. في الواقع، جعلني هذا أتساءل عما إذا كان هذا الوضع مرتبطاً بالحروب بين الممارسين الشيطانيين وطائفة الصلاح. قد يؤدي تدخلي هنا إلى تأجيل خططهم أكثر. أو جعلهم أكثر يأساً، وإجبارهم على التحرك. نكزت وجنتي، ففزعت.
"أيتها الكبيرة العجوز؟!"
"عذراً، العمة الصغيرة لين تكون شديدة الرطوبة حين تغضب".
بطبيعة الحال كنت فاتنة! لكني ما زلت أريد مساحة شخصية! حتى وإن بدوت كطفلة في العاشرة، فامتلك عقل وحش صعود خالد، اللعنة! مهما يكن. كانت ممارسة لطيفة نادرة في رتبة النواة الناشئة، لذا سأغفر لها الآن.
"وأنت لا بد أن تكون عمي القتالي الصغير".
استدارت نحو الربيع الصغير الذي أومأ برأسه.
"أديت عملاً جيداً في مساعدة أختك".
بدا وجهه عابساً.
"تلقَت هجومة بدلاً مني، لذا لن
حدثت أمور كهذه في أنحاء المدينة كلها. استغرقت شيخة القمة دقيقتين لقتل جميع كيانات الكروم الشيطانية بينما عانينا نحن لقتل حفنة منها. بصراحة، كان هذا هو الفرق بين الروح الناشئة وكل ما دونها. تباً، لقد افتقدت كوني قويّة. نادَت من الأعلى.
"كونوا حذرين في طريقكم للعودة. توجد مجموعات عديدة من البشر العاديين ينهبون المنازل الفارغة. سيكون سيئاً أن تقتلوا أحداً عن طريق الخطأ".
"سأكون حذرة".
ثم طارت بعيداً تماماً لحظة وصول ذو الرماح المنسوجة. جرى مزارع الرماح نحونا.
"ظننت أننا سنموت جميعاً! مرتين!"
قفزتُ فوق كومة أنقاض مجاورة ونظرتُ إلى أفراد فريقي.
"أدى كل واحد منكم بشكل جيد!"
"أعلم"، قال العيون الواضحة بابتسامة واثقة.
"لقد قمتُ بالجزء الأكبر من العمل الثقيل".
هذا صحيح. كان هذا المراهق يبحث عن ضربة مؤخرة جيدة.
"أوه، أترحق حقاً؟"
سعل.
"أعني، لولا معرفتك المذهلة بالتشكيلات، لما استطعنا فعلها. ولكن لولا قتلي له، لما استطعنا فعلها أيضاً. أنا أملك أعلى رتد هنا، أتعلم".
ابتسمتُ بشر وأشرتُ إلى البيئة المحيطة. ربما احتاج هذا الفتى المتمرد إلى تنظيف عينيه لمرة واحدة. نظروا جميعاً حولهم ليقذفوا نظرة على الطريق الممزق، والجدران المدمرة، والمباني المهدمة نصفها.
"قتال ذلك الوحش دون التعرض لإصابة بالغة، كان شيئاً لا يستطيع فعله في مجموعتنا سِواكِ".
ابتسم.
"وإسقاط كل أولئك المصابين، كان شيئاً احتجنا إلى ذو الرماح المنسوجة لفعله. وبدونه، كان بإمكانهم اجتياحنا بسهولة".
تجمّعت ابتسامة المراهق وابتسم مزارع الرماح.
"وإلهاء كيانات الكروم كان شيئاً كان على الربيع الصغير وعليّ فعله. لقد أدى كل منا دوره".
بدا عليه التأنيب.
"مهلا، لم أقل قط إنكم لم تفعلوا".
"دون أي منا، دون الفريق الآخر، لما نجحنا. لذا، لا تقل أبداً إن أياً منا قام بالعمل الأكبر".
رفعتْ يداه.
"حسناً، لن أقول".
"لأننا ربما أنقذنا الجميع. لكن الأمر لا يتوقف هنا".
"علينا العودة وصنع المزيد من الحبوب، أليس كذلك؟"
سأل الربيع الصغير.
"دعوني أسالكم، أترون أن أصحاب هذه المنازل سيكونون قادرين على النوم فيها الليلة؟"
"انتظر. أتقولين إنه يجب علينا المساعدة في إعادة بناء المدينة؟"
كان بديهياً أن يبدو السيد الشاب السابق مصدوماً ومفزعاً. ابتسمتُ. خطى الربيع الصغير خطوة عصبية إلى الوراء. ماذا؟ أبَدوتُ مخيفة؟ مهما يكن.
"جئنا إلى هنا للمساعدة في الطاعون. إن كنا سنحلّه لكي نتمكن من العودة إلى الطائفة، فعلينا جعل كل شخص مصاب يتماثل للشفاء. ولن يحدث ذلك إن لم يكن لديهم مكان يستريحون فيه".
لم يكن الأمر كأننا نستطيع السماح لهؤلاء الناس بالموت لتوفير وقتنا وجهدنا. تجهم ذو الرماح المنسوجة. ربت العيون الواضحة ذات اللسان المجنون على كتفه.
"ما زال هذا يبدو شيئاً يجب على سيد المدينة التعامل معه".
"أنا متأكدة أنه سيفعل، ولكن حتى يفعل، سنفعل نحن ذلك. وخطوتنا الأولى هي إدخال كل أولئك الأشخاص الذين تركهم ذو الرماح المنسوجة ملقين هناك، إلى المباني التي لا تزال قائمة لكي أتمكن من علاجهم".
مواهوهاها. نظرة وجوههم.
"وماذا عن الفريق الآخر؟"
سأل الربيع الصغير.
"سيساعدوننا بمتابعة صنع الدواء بمجرد تعافيهم من إصاباتهم".
"وماذا عن إصاباتي أنا؟"
قال العيون الواضحة ذات اللسان المجنون.
"من بين أربعتنا، أنا الأكثر إصابة ولا تراني أتذمر. خذ الآن حبوب التعافي الخاصة بك، واقضِ بضع دقائق في الشفاء، ولنتحرك".
* * *
بعد يوم طويل وملعون وليلة طويلة من إدخال ضحايا الطاعون إلى المنازل السليمة، ومساعدة الجرحى، وإزالة بعض الأنقاض، شققنا طريقنا أخيراً للعودة نحو الأفنية التي نُقيم فيها. مدّ العيون الواضحة ذراعيه وتأوه.
"أنا لا أكتسب نقاط مساهمة كافية لقاء هذا".
"هذا جيد. فهذا يعني أنك تكسب كارما. ستجعل محنتك أسهل".
"أيحصل ذلك حقاً؟!"
سأل الربيع الصغير. ابتسمتُ.
"من يدري؟"
وما إن استدار مجموعتنا عند زاوية، حتى هبط فريق من المزارعين يمتطون سيوفاً طائرة أمام القصر. كان واضحاً من سلوكهم المتعجرف أن هذه هي مجموعة نقابة الكيميائيين. أداروا رؤوسهم كأنهم يبحثون عن فريق الاستقبال إما لشغفه أو لكونه ميتاً لدرجة لا تسمح له بإزعاج تحية أعضاء النقابة. وقفت امرأة مألوفة ذات شعر بنفسجي داكن في وسط المجموعة، وهي تروح عن نفسها ببطء بمروحة. وتدلت حول كتفيها وحشية اختبار حبوب مرقطة بيضاء كوشاح.
أدارت رأسها وقطّبت نحوي بعينيها الخرزيتين المليئتين بالكره. لا بد أن هذا وحش جديد، فلم تكن الجنية البنفسجية للحبوب قد دربته بالشكل الكافي. ومجدداً، كانت تتخلص منهن بسرعة. بما أنني قضيت يوماً طويلاً ومحرقاً، أراد جزء مني الدخول مباشرة متجاهلة إياها ومجموعتها. ولكنني تذكرت حينها أنه ما زلت أسئلة لدي حول هذا الموقف. وإن انتظرت حتى اليوم التالي، فقد لا أحصل على رد فعل مناسب من عاهرة الأدوية الشريرة هذه.
إضافة إلى ذلك، كانت على «قائمة الجنية لين للأشخاص الواجب قتلهم (عند الاستطاعة)».
بما أنني لم أكن قادرة حالياً على قتلها، كان عليّ أن أجعل حياتها صعبة.
"أليست هذه زميلتي الكيميائية، الجنية البنفسجية للحبوب!"
شدّ الربيع الصغير كمّي.
"أختي لين! لمَ تحاولين افتعال عراك معهم؟ ألم نكن ذاهبين إلى الداخل لنرتاح؟"
مال ذو الرماح المنسوجة وهمس، "أيتها الكبيرة لين، أينبغي لنا توقع المتاعب؟"
انتقلت عينا البنفسجية السوداوان نحوي. لمحت باختصار السخرية على وجهها قبل أن تتحول إلى ابتسامة مزيفة لطيفة.
"حسناً، أليست هذه صغريتي في النقابة، الجنية الصغرى لين. كيف حالك؟"
"حية وبخير، لا شكر للقتلة الذين هاجموني بعد أن غادرت مدينة المظهر الذهبي".
"لا بد أنك أغضبت شخصاً ما ما كان يجب عليك إغضابه"، ابتسمت بسخرية وراحت تلوح بمراحتها كالشخص الأحمق المغرور الذي كانت عليه.
"أإذن لستِ متفاجئة برؤيتنا أحياء؟"
"بالطبع لا"، بدا صوتها حلواً.
"كان لديك حماية النقابة، الكبير الدواء السماوي القاسي والزنبقة البيضاء الكبيرة. من يجرؤ على مسك؟"
تحدث أحد الكيميائيين الأكبر سناً في مجموعة البنفسجية.
"أيتها الحبة البنفسجية الصغيرة، من هذه؟ أتعرف العبقري الذي ابتكر العلاج الذي أخبرتنا به النقابة في طريقنا إلى هنا؟"
"أنا متأكدة من أن كبيرها هو من ابتكره"، قالت البنفسجية بهدوء.
"مع أنه مسجل باسمها، أشك في أنها هي من صنعته".
هذه العاهرة! هزت كتفها بأناقة، مما جعل وحش الحبوب يتمسك بردائها.
"بغض النظر، لو كنتُ أنا من صنع تلك الوصفة، لكنت جنيت ربحاً هائلاً منها لكي أتبرع به لأولئك المحتاجين".
"أتساءل أحياناً إن كنتِ طيبة أكثر من اللازم"، قال المزارع الأكبر سناً.
"لن تحققي الكثير أبداً إن واصلت القيام بمثل هذا الهراء الخيري".
"كما تقول، الكبير الورق الأحمر. ولكني ما زال أعتقد أن طريقتي في جني الأرباح أفضل بكثير من المزعوم عبقريّ الذي ابتكر العلاج الحالي".
حدقتُ بغضب.
"أرأيت الوصفة حتى؟"
هزت كتفها مجدداً، متسببة هذه المرة في ارتداد وحش الحبوب المسكين لعدة بوصات عن كتفيها. أمسك برداءها بسرعة وسحب نفسه مجدداً إلى وضعية التظاهر بالوشاح.
"ليس بعد. لقد قمنا بصرف كل طاقتنا ببساطة في الوصول إلى هنا بأسرع ما يمكن".
جيد.
"إذن أخبريني، أسمعتِ بالمكون، إبر صنوبر السم الفيروزي؟"
بدا كل كيميائي في مجموعة البنفسجية مرتبكاً، بما في ذلك عاهرة الأدوية نفسها. تباً. كان الأمر كما ظننت. والمعيار هنا، هو أنني تساءلت عن كيف لجنية الحبوب المنعزلة في الغالب أن تتواصل مع تلك العشبة في هذا العصر. كانت حقيقة أن الكيميائيين المبعوثين معها بدا أنهم لا يعرفون عنها شيئاً أمراً مريباً أيضاً. والآن، بما أن هذا خط زمني مختلف، فلم أكن أملك دليلاً بالتدقيق. ولن أعرف الحقيقة الكاملة أبداً حول ما حدث في ذلك الوقت.
ولكني استطعت استنتاج أن البنفسجية لم تبتكر علاج طاعون الكروم الشيطاني بنفسها. كانت لديها مساعدة على هيئة كرمة الشيطان الشائكة، الذي هندس الطفيلي الروحي. احتمل أنها اكتشفته، وعوضاً عن القضاء عليه كما فعلنا نحن، عقدت بدلاً من ذلك صفقة جبارة. صفقة يخبرها فيها شيطان الكروم بالوصفة وتجعلها هي باهظة الثمن لدرجة أن غالبية المصابين سيموتون لعدم قدرتهم على تحمل تكلفة العلاج.
بهذه الطريقة، ظل لديه تدفق ثابت من طاقة الحياة يزيد من رتبته ورتب أولئك الذين عمل لصالحهم ــ كل ذلك بينما تجني هي كمية غبية من أحجار الروح. بصراحة، طالما أن البنفسجية تربح ولم تتأثر هي نفسها، فلن يهمها أدنى اهتمام بالوقوف إلى جانب مزارع شيطاني، بغض النظر عن عدد البشر العاديين الذين يموتون. في الواقع، ربما اقترحت هي عليه نشر الطاعون أكثر لكي تتمكن من جني أرباح أكبر.
لقد كان وضعاً مربحاً للطرفين بالنسبة لهما. كان هذا بالتأكيد شيئاً أستطيع تخيلها تفعله.
"أذلك مكون مهم في الوصفة الطبية؟"
"بالتأكيد هو كذلك. وأنت محقة، لقد طورت النموذج الأولي مع سيدي، ثم ابتكرت نسخة جديدة ومتحسنة من الحبة في غضون ساعات قليلة من وصولي".
بدت البنفسجية وكأنها لم تكن أكثر غضباً قط من أن يقال لها إنها كانت محقة. درسني الورق الأحمر باهتمام.
"إذن أنتِ من ابتكر العلاج الحالي؟"
نفختُ صدري، متظاهرة وكأنني ابنة العاشرة الفخورة.
"نعم! أنا الكيميائية لين وقد طورت علاج طاعون الكروم الشيطاني".
يا للهول، أصبح هذا متعباً. كم سنة أخرى حتى ينمو جسدي المشؤوم وأتوقف عن التظاهر بكوني طفلة؟ ست سنوات؟ ثماني؟ أومأ الورق الأحمر برأسه، بينما لمعت عيناه العجوزتان. لا بد أن البنفسجية كانت تحاول كسب وده لذا قطبت وجهي. أوه. كنت أعرف تلك النظرة. كانت هذه المكتنزة لأحجار الروح على وشك شن هجوم. لقد مرّ وقت طويل، ولكني كنت في مزاج لخوض سجال لفظي. هاتي ما عندك، أيتها العاهرة.
"ومن هو سيدك؟"
"هذا سر طائفي".
لأسباب تتعلق بالسلامة، مع الأخذ في الاعتبار أن الربيع الصغير وأنا لا نحتاج إلى ذلك النوع من الأهداف على ظهورنا. ضاقتا عينا البنفسجية.
"تعلمي، إنه لأمر مشين نسب الفضل إلى عمل لم تقومي به".
قالتها المرأة التي يرجح أنها أخذت الوصفة الطبية من مزارع شيطاني مشؤوم وادعت أنها ملكها.
"أولاً، لقد ابتكرت العلاج الحالي بناء على ما طوّرناه سيدي وأنا. إنه أسمى من نسب الفضل لمثل هذه الأمور".
"يجب أن يكون هو على الأقل من يجني معظم الأرباح، أأنا محقة؟"
"سيدي ليس بحاجة لبضع أحجار روح".
سخرت.
"أنت لا تسرقين من سيدك فحسب، بل تكادين تدعين عمله ملكاً لك أيضاً. أمتأكدة من أنك لست عاقة؟"
لا بد أن العيون الواضحة ذات اللسان المجنون قد أرهقه كبح نفسه لأنه تقدم إلى الأمام، مقاطعاً ما كان سيصبح عودتي الملحمية.
"اعذروني لدقيقة، لكني أعتقد أنكم تفهمون شيئاً خطأ هنا".
أشار إلى مجموعتنا المكونة من أربعة.
"أترون، نحن نقيم في طائفة الإرادة التي لا تُقهر".
شبكت ذراعيها.
"وماذا بعد؟ نحن هنا نيابة عن نقابة الكيميائيين".
"الكبيرة لين الخاصة بنا ركلت للتو مؤخرة طاعون الكروم الشيطاني—"
معنوياً وحرفياً.
"—بإيجاد علاج في غضون ساعات من الوصول. ثم اكتشفت أن هناك مزارعاً شيطانياً خلف الطاعون بينما كنتم تتجولون كسالى إلى هنا. وأخيراً، أنقذت هذه المدينة بأكملها بتعطيل تشكيلة ذبح ضخمة. ستتحدثون إلى كبيرتي باحترام وإلا سنواجه مشكلة".
وضع يده على سيفه وحدق بغضب. حسناً، ربما سأركل مؤخرته قليلاً فقط بمجرد أن أبلغ مرحلة تأسيس المؤسسة.