مرّت بضع دقائق، فأرسلت حواسي السماوية إلى داخل هو هوان. كانت أعضائه ومسارات طاقته قد بدأت للتو عملية التنظيف. بقيت مواضع قليلة تتشبث بها بقايا سموم ضئيلة. بدا هذا أسوأ ممّا ظننته في البداية، غير أنه لم يكن سيئاً إلى هذا الحد. أدت الوخزات عملها، فسحبت الإبر. لسحب ما تبقى من حالته، استعدتُ قدح ماء الينابيع الخاص به، وملأته مجدداً، وأضفت إليه شريحة رقيقة من حبة تطهير خفيفة تناسب البشر.
خلّفت تلك الحبة آثاراً جانبية بالطبع. لكنني كنت واثقة من أنها ستكون نافعة. واصل الربيع الصغير ثرثرته على رأس هو هوان، مبيناً ما سيتحتم على الفتى البشري فعله بوصفه سيّد الأسرة الجديد. راح المسكين يرتشف الماء المخدر ببلادة تحت إلحاحي الشديد. ما إن فرغ من قدحه حتى قاطعته.
"هو هوان."
انتفض والتفت إليّ.
"قبل أن تموت أمك، أبرمت معي اتفاقاً لعلاج مرضك."
رمش بعينيه.
"ألَم أُشفَ بالفعل؟"
"كنت تُبقى على قيد الحياة بالقوة، وجُعِلَت مستقبلات الألم لديك مخدّرة. كنت لا تزال على شفير الموت. لهذا السبب لم تبدُ حالتك متحسنة البتة."
انفتح فمه، ثم تحولت عيناه نحو مجموعة من الممارسين ممّن رأيتهم يعملون تحت إمرة سيد المدينة، وهم يستعيدون جثة أمه باحترام. لا بد أن الخادمات استدعَينهم قُبيل ذلك، إذ وصلوا خلال دقائق من وفاتها. وضعتُ يدي على كتفه.
"أرادت أمك أن تعيش عمراً مديداً وتصير موظفاً حكومياً. وبصفتي محسنتك، أريدك أن تساعد الكثير من الناس وألا ترضخ للفساد."
أضفت تلك العبارة الأخيرة لعلّه يسعى إلى موازنة جزء من الكارثة السيئة التي راكمها جراء استفادته من المجزرة. وسيبقى الأمر رهناً به إن نجح أم لا. بالطبع، قد يأتِي طلبُ ذلك بنتيجة عكسية، لكنني كنت مستعدة لخوض الرهان. لعل الكاتب ابتكر عالماً من عوالم شيانكسيا يعجّ بالأوغاد والبشر الفاسدين، لكنه ظل يضم بضعة أشخاص لائقين جعلوا العيش هنا لا يبدو جحيماً كاملاً.
"لقد أتممتُ علاجك الأولي وستشعر بالصحة قريباً."
رمش بعينيه، وقد بدا ذهنه شاردًا. لا شك أن الطفل المسكين ما زال في مرحلة إنكار الفجيعة. تنحنحت. قد يكون الجزء التالي قاسياً عليه.
"في غضون الدقائق القليلة القادمة، ستشعر بألم في معدتك ونداء الطبيعة."
اتسعت عيناه وقبض على بطحه.
"هذا طبيعي... ستكون الساعة القادمة مزعجة للغاية بالنسبة لك، ولكن ما إن تطرح كل السموم خارجاً، حتى تشعر بتحسن لم تعهده طوال حياتك."
انتابني شعور بأن هذا على وشك إطلاق مرحلة الغضب لديه.
"آه!"
أشار بيديه نحو جهة ما وانطلق راكضاً. على الأرجح ليجد مرحاضاً في مكان ما. عبس الربيع الصغير في وجهي.
"ألم يكن بوسع هذا الانتظار؟"
"كانت طاقات غريبة تعبث بنظام الصبي، وتكاد تبقيه حياً بالحنو."
أشار العيون الواضحة: "كان بإمكانك إجراء العلاج لاحقاً."
ضيقت عينيّ نحو الفتى.
"انظر، لو لم أطرد تلك الطاقات إلى جانب الشوائب الناجمة عن مرضه، لربما استغلتها كرمة الشوك الشيطانية لقتل الصغير هو هوان قبل أن أفي بوعدي. أتظنني كنت لأدع ذلك يحدث؟"
بدا على كل من الربيع الصغير والعيون الواضحة اللذين لديهما لسان سليط التفكيرُ العميق. حتى وإن بدا ما أفعله غريباً أو شاذاً، فقد كان له دافع دائماً. شبكت ذراعيّ وابتسمت بابتسامة شريرة.
"علاوة على ذلك، أحياناً حين تُفجع، تحتاج إلى ما يلهيك. وليس هناك ما يلهي المرء أكثر من الإسهال الانفجاري."
ظهرت على وجهيهما تعبيرات مرعوبة غامضة. جذب الفتى كمّي.
"الأخت لين، أرجوكِ لا تمنحيني إسهالاً انفجارياً أبداً."
بدا اللسان السليط ممتعضاً.
"إن شعرت يوماً برغبة في مساعدتي وقت حاجتي، فأرجوكِ لا تفعل."
عبستُ.
"لم أفعل عمداً... إنه عرض جانبي! عرض جانبي!"
لم يبدُ الربيع الصغير مطمئناً البتة، لكنه مع ذلك غيّر الموضوع.
"أليس جديراً بنا، ما دام الوقت متاحاً، أن نعود ونصنع المزيد من تلك الحيل—"
اهتز الفناء بأسره فجأة ليقطع على الفتى كلامه. أطلقت بضعة من الخادمات الحاضرات صرخات مذعورة وانحنين بقوة أو تشبثن بالأعمدة الخشبية. ودفعت إحداهن سلة الغسيل عرضاً لتطير وتسقط في بركة طين. ومن أرضية الفناء الترابية، نمت صفوف من الكرمات الوردية الشائكة والمتوهجة كنوع من شجيرات... الكائنات الخرافية؟ أم متاهة سياجية؟ لم ترتفع سوى حتى مستوى خصرائي قبل أن تتوقف عن النمو، لذا لم تكن مبهرة إلى ذلك الحد.
ومع ذلك، ما هذا الجحيم بحق الجحيم؟ أرسلت حواسي السماوية، مادّة إياها إلى أبعد مدى أستطيعه دون كسر الختم المفروض على مظهر روحي. امتدت صفوف الشجيرات عبر المدينة بأسرها بنمط مألوف. وفي عشرات المواقع، كانت تنانين مجنحة وردية ضخمة تستخدم أجنحتها المجدولة لسلخ نفسها من تحت الأرض. بلغ طول كل منها ضعف ارتفاع ذلك الذي تقاتلنا معه قبل قليل على الأقل. تدحرج سرب ضخم من كرات كرمة الشياطين المتدحرجة من كل ثقبة أحدثها التنانين المجنحة.
واجتاحت الشوارع عابثة، مطيحة بالمواطنين ومحطمة بسطات الملفوف. كان هناك عدد أكبر بكثير من هذه الكيانات الكرمية مما ظننناه. لم يعنِ هذا سوى أن عدونا قد بلغ بالفعل مرتبة النواة الناشئة. وكان السمندل يخوض معركته بعيداً ضد ذلك اللعين الكرمي شديد الذكاء! للأسف، لم أملك الوقت للقلق بشأنه. كان عليّ أن أؤمن بأن الشيخ براعم العشب قادراً على الوصول إليه قبل أن تصبح وضعيته بالغة الخطورة.
ذلك أنني، وبصفتي خبيرة تشكيلات كما أنا، أدركت أن هذه المدينة الملعونة برمتها واقعة وسط تشكيلة مذبحة هائلة. وكان هذا القصر يقع في قلبها تماماً. الخبر السار الوحيد تمثل في أن مصفوفة شيطانية بهذا الحجم والمستوى ستستغرق نحو خمس وعشرين دقيقة لتصبح مميتة كلياً. وحينها سيموت الجميع. لم يكن الوقت وفيرًا. لكنه يكفي للوصول إلى رايتي بوابة الحياة وبوابة الموت وتدميرهما. كل ما احتجناه هو بلوغهما قبل تفعيل المصفوفة الشيطانية تماماً.
حسناً، لم تكن هذه المدينة تحظى بحظر طيران. إذن... أخرجت أداة سيف الطيران الروحي الخاصة بي وحاولت تفعيلها. لكنها أبت حتى من مجرد التحليق لشبر واحد فوق الأرض. لقد أدركت ببساطة أن من دبر هذا الوضع أضاف حظراً طيرانياً لعينًا إلى مصيدته المنتشرة في عموم المدينة. بعثت برسالة تخاطر ذهنية للجميع،::ابقوا هادئين. تبدو وضعيتنا سيئة، لكنها ليست الأسوأ. المدينة في قلب مصفوفة مذبحة فعلتها كرمة الشوك الشيطانية.
لقد كشفنا تورطها في نشر الطاعون، فلا بد إذن أنها قررت تقليص خسائرها. إنها على وشك استخدام هذه المصفوفة لسرقة طاقة الحياة كافة من المدينة.:: بصراحة، إن استخدام مصفوفة مكلفة طاقياً كهذه يهدر غالبية القوة التي ستجنيها من هذه المدينة — وهو ما يرجح أنها كانت ورقتها الأخيرة. اخترق صوت الجنية حمامة السريعة الهادئ عقلي،::أيتها الرئيسة لين! أينبغي لنا مساعدة الخيميائيين على التراجع؟::::لن نترك كل هؤلاء الناس ليدافعوا عن أنفسهم وحدهم.
وعلاوة على ذلك، سيجعل حظر الطيران الجديد المحيط بالمدينة إيقاف المصفوفة أسرع من الهرب.::::ولكن كيف سنقوم بتدميرها؟ لم نحضر معنا خبير تشكيلات قوياً بما يكفي لتفكيك شيء بهذا المستوى، أليس كذلك؟!:: بدا النصل السكّير متوترًا.::لا تتجرأ على الاستخفاف بي. أنا خبيرة تشكيلات ذات مستوى كافٍ وقد حسبتُ مسبقاً مواقع بوابتي الحياة والموت.:: أملتُ أن تساعد تلك المعلومة في إرساء هدوء الآخرين.::سننقسم إلى مجموعتين لأن علينا الوصول إليهما بأسرع ما يمكن.:: وتأسيساً على ذلك، شرعت في الراد نحو اتجاه بوابة الحياة وأشرت للربيع الصغير والعيون الواضحة باتباعي.::أيتها الجنية حمامة السريعة، أحتاج منكِ قيادة ممارسي السيوف والخيميائيين القريبين منك نحو بوابة الموت.
فهي أقرب إليكِ.:: أرسلت لها ذهنياً خريطة توضح مكان بوابة الموت... تماماً فوق موضع تجثم فيه تنين مجنح كرمي. وبأسرع ما يمكن، شرحت ما يمكنهم توقع مواجهته أثناء قتاله، وكيفية دحره، وطريقة انتزاع الراية التي تحته.::كذلك، أحتاج منكِ انتظار إشارتي. فحين تُنتزع الرايتان في أوقات منفصلة سيعطل ذلك المصفوفة أيضاً، لكن السبيل الوحيد لقتلها سريعاً هو انتزاعهما معاً في اللحظة ذاتها.::::سننتظر إلى أن يتعذر علينا ذلك.::::جيد.
نحن نتعامل هنا مع ممارس شيطاني شديد الذكاء. ابقوا معاً واحموا ظهور بعضكم.::::حاضر، أيتها الرئيسة لين!:: آه، كان العمل مع أناس أكفاء أمراً رائعاً للغاية. بلا تذمر بأن علينا ترك المدينة لتدبر أمرها بمفردها.
ولم أتلقَ حتى عبارة: "لم أوقع عقدي من أجل هذا."
بل إقرار بسيط بالسمع والطاعة وبذل قصارى الجهد لتنفيذ الأوامر. انعطف الطاوي، المعروف سابقاً بالسيد الشاب تشانغ، حول زاوية ووصل إلى فريقنا. بالطبع، صار يُدعى الآن بالرمح الذي يخترق البرق.
قال وقد علت وجهه ابتسامة عريضة حين اندفع ليخطو بجانبنا: "أيتها الرئيسة لين! أنا هنا لمساعدة هذا الجانب، لكي لا يكون غير متكافئ."
"جيد!"
لن أزري بأي مساعدة إضافية، حتى وإن لم يكن نافعاً بقدر ممارس تأسيس أساس إضافي.
"كذلك، لقد أرسلوني مع دفعتين من حبوب الحيل."
وأخرج زجاجتين. أخذت إحداهما وأشرت بالثانية ليعيدها إليه. سيحتاج ممارس الرمح إليها أكثر. ***
مع غليظ الضباب، ختلفنا في الشوارع بين هاربين كدجاجات مذعورة أو ساعين نحو مأوى. لحسن الحظّ، كان معظم البشر العاديين قد احتموا بالداخل بالفعل. تصدّى بعض المزارعين ممّن مررنا بهم لكريات نباتية متدحرجة. بدوا قادرين على تدبّر أمرهم، فوفرنا طاقاتنا. في منتصف طريقنا تقريباً، تشقّق الأرض وارتجّت. حاولنا المضيّ قدماً. مع الأسف، انبثقت من الطريق المتشقّق أسطوانة من الكروم بحجم سلة قمامة على بعد خطوات قليلة منّا.
ثم تلتها بضع ركائز أخرى بجوارها. أخيراً، ظهرت الأثنان الأخيرتان، لتشكلا خمسة أصابع مع كفّ الكروم الذي تلتصق به. ضيّق اللسان المجنون عينيه نحوها.
"لماذا كفّ؟"
"أيمكث هذا مهمّاً؟ إنّها تسدّ طريقنا."
"ألا يمكننا الالتفاف حولها؟"
سأل الربيع الصغير بينما رمى كفّاً روحيّاً ليمنع الخنصر من سحقه.
"الشوارع على جانبينا تعجّ بتنانين الكروم الضخمة. بمقدورنا التعامل مع هذه الكفّ الصغيرة بسهولة أكبر."
أرسل رمح ينسج ضربة مادية نحو السبابة، قاطعاً جزءاً لا بأس به. بالطبع، كاد بعدها يتعرّض لسحق محقق من الإصبع الوسطى المجاورة. لحسن الحظّ، أوقفها بعمود رمحه. دفعته القوة إلى الوراء، تاركةً قدماه خطوطاً على الطريق. قبضت على مؤخرة ياقته واستخدمت مزيجاً من زراعة جسدي وعضلاتي المعززة بالطاقة الروحية لأجره بعيداً عن الكيان.
"قاتلوا من بعيد!"
قلت ثم أتركه. سأضطر لتوبيخه على هذا حين نعود إلى الطائفة.
"أحاول توفير الطاقة."
"هذا ليس العدو المناسب لذلك."
تجهم رمح ينسج، ثم أرسل هجوم تشي قاطعاً نحوها. حاول إصبع آخر نقر العيون الصافية. رمى اللسان المجنون شفرات تشي سيفية نحوها، مقاطعاً الهجوم. تطايرت قطع كروم وردية متوهجة من كيان الكروم الشيطاني وتحولت إلى اللون البنّي. ثم، وكأنّه يثبت خطئي حين قلت إنّها أسهل من التنين، نما ذراع من الأرض، رافعاً الكفّ عالياً في الهواء. هوت نحونا بمضرب ذباب. استخدمنا جميعاً تقنياتنا للقفز إلى الوراء عشرة ياردات قبل أن تسحقنا.
اهتزّ الأرض بهجومها، مما أدى إلى انطلاق شقوق كسرت أساسات المباني من حولنا. نقرت إصبعاً، باعثة كرماً ينطلق نحوي. تفاديت باستخدام القفزة المستحيلة. متجهمًا، مررت سيفي في قوس صاعد.
"ألف قطرة!"
أصابت حشد الشفرات الصغيرة كف الكروم. انفجرت ثلثاها إلى حطام. مع الأسف، نمت الأصابع بسرعة، مثل أحيّاء تلتف معاً. ثم ضاعفا سرعة هجماتهما، محاولتين منعنا من قاعدتها الضعيفة. واجه رمح ينسج صعوبة أيضاً بسبب زراعته الأقل. رغم تحذيري السابق، واصل استخدام نصله المادي لصدّهم. بصراحة، لم تكن هذه معركة رائعة لأي منّا، باستثناء ربما عيون صافية لسان مجنون. انتظر! ألم تكن هذه فرصة؟
رميت الربيع الصغير زجاجة الحبوب التي أعطاني إياها قبل قليل.
"جرّب إحدى حبوبك الخادعة!"
"كيف؟"
صحيح، لم أعلمه قط عن هذه.
"فقط ارمها عند قاعدة الذراع!"
استخدم قليلاً من الطاقة الروحية ورماها حيث وجّهته. مع الأسف، لم يكن الكيان النباتي الشيطاني لينوي السماح لنا بقتله بهذه السهولة. هبط الذراع بقوة على الحبة، مسحقاً إياها قبل أن تتمكن من إتلاف جذورها. تحولت الكرة الصفراء الباهتة إلى سحابة من الذهب. أينما لامس غبار الحبة، خبا النبات وذبل. مع الأسف، التفت كروم جديدة حول الأجزاء الميتة وساعدت في استقرار شكلها. رُفعت الكف إلى وضعية صفعة بينما ترتجف بشدة.
ربما أغضبناها. مما صنع إلهاءً رائعاً. لا بد أن عيون صافية رأى الفرصة لأنه ركض تحتها. تماماً كما بدأ ذراع الكروم بالهبوط، غرس سيفي في الأرض بالقرب من قاعدة النبات وأرسل طعنة تشي سيفية هائلة في جذوره تماماً حيث توجد النقطة الضعيفة. تحول الذراع بالكامل من الوردى المتوهج إلى البنّي الجاف. انهارت الكروم بلا حياة على عيون صافية. رفع سيفه.
"مئة قطرة!"
لم يكن هذا شبيهاً بمئة قطرة الخاصة بي أو حتى ألف قطرة الخاصة بي. كانت هذه تقنية مُلقاة بمستوى تأسيس الأساس. الكم الهائل من الطاقة الذي استغرقه هذا كان سيستنزفني ثلاثة أضعاف. خلقت فجوة هائلة في ذراع الكروم، مما سمح له بتجنب التعرض للسحق. قفز اللسان المجنون من الفجوة التي صنعها بابتسامة عريضة على وجهه. وكان يحمل أيضاً حطاماً يكفي لمنشأة نشر مستقرة على كتفيه ومتكدسة أعلى رأسه.
راودتني رغبة في استخدام تقنية التنظيف لكنني احتجت لتوفير الطاقة. سيكون هناك وقت لتعقيمنا جميعاً لاحقاً. بعد إجراء بعض الحسابات السريعة، قدرت أنه كان لا يزال لدينا حوالي خمس عشرة دقيقة أخرى قبل أن تصبح هذه التشكيلة نشطة بالكامل وتقتلنا جميعاً. لحسن الحظ، كان لدينا طريق واضح نحو تنين الكروم. بالطبع، جعل الضباب الناتج عن تشكيلة المذبحة الرؤية صعبة. حتى أنه عمل ضد حواسي السماوية بدرجة طفيفة.
"استمرا بالتقدم!"
*** واصلت أنا والربيع الصغير شق طريقنا في شوارع المدينة الترابية يتبعنا عيون صافية لسان مجنون ورمح ينسج عبر البرق. طاردت بضع كريات كروم صغيرة مجموعة من المدنيين العاديين في طريق تقاطع مع مسارنا. هذه المرة، لم يكن هناك مزارعون مفيدون حولنا. دون إبطاء سرعتنا، تبادلنا إرسال ضربة تشي نحو الأعشاب المستديرة. تحطمت الكرات الوردية إلى حطام تماماً قبل أن تتمكن من مهاجمة فتاة كانت تواجه صعوبة في مواكبة المسير.
لوحت المجموعة شاكرة، لكننا كنا قد تجاوزناهم بمسافة طويلة. *** لم نكن سوى على بعد بضع مئات من الياردات من هدفنا، بوابة الحياة، حين وصلنا إلى امتداد طويل من الطريق الفارغ. أسرعت. في تلك اللحظة اندفع حشد من عشرات الأشخاص من المباني التي تصطف على جانبي الشارع وسدّوا طريقنا. كنت في الحقيقة سأتخطاهم وأمضي قدماً... لكنني أبطأت حتى توقف. لأن هؤلاء الأشخاص كانت تلتف حول كل من أطرافهم كروم وردية متوهجة وتعبيرات مرعبة على وجوههم.
تمايلوا نحونا على سيقان متيبسة تتحكم بها الكروم الشيطانية. أفلتت آهات ألم من عدة أشخاص، مترددة عبر الشوارع التي كانت هادئة يوماً.
الشيء الوحيد الذي كانت تحتاجه هذه الوضعية هو أن يقول أحدهم، "أدمغة،"
بينما يمدّون أذرعهم. انتظر ثانية! في وقت سابق اليوم، ألم أكن قارنت هذا المرض الشيطاني بالطاعون الأسود لو تسبّب به فيروس زومبي؟ متى توليت وظيفة عيون صافية كبوق شؤم اللعين للمجموعة؟ ولماذا عكر شيطان الكروم الشوكي العابس مزاجه لصنع زومبي كروم؟!