"وهذا سيكون علاجاً حقيقياً."
اهتزت عيناها.
"إنه بصحة جيدة. كل ما في الأمر أن جسده يستغرق وقتاً للتعافي تماماً."
"مرض ابنك هو علة هازلة. إنها علة تراكم الشوائب في أحشائه الخمسة وأمعائه الستة. وأيضاً—"
"ليس هناك أي شيء في حالته لا أعرفه."
تجاهلت مقاطعتها لكنني تجاوزت بقية الأعراض نظراً لأنها كانت تعرفها مسبقاً.
"قبل بضعة أعوام، تفضلت طبيبة من النواة الذهبية بإلقاء نظرة عليه بفضل صداقتها مع سيّد المدينة. لم تستطع إيجاد حل لمرضه. وأيضاً، لم تكن تؤمن بأنه سيعيش لفترة أطول."
"لن تكون هذه المرة الأولى التي يخطئ فيها طبيب."
"لكن تكون علته الهازلة غير قابلة للشفاء إلى هذا الحد، فهذا يعني أن الشوائب التي تتجمع داخله تتراكم وتتصلب بسرعة لا تصدق."
رفعت إصبعاً مع ابتسامة.
"لحسن حظك، صادف أنني الشخص الوحيد في هذه القارة الذي يعرف علاج هذا المرض."
ساعد الأمر أن خيميائياً في حياتي السابقة طور علاجاً لهذا المرض. لم يكن صعباً ولا مكلفاً صنعه أيضاً، بل إن أحداً لم يعنَ بالبحث فيه قبل ذلك الشخص. لسوء الحظ، ومن خلال فكها المتصلب وتعبيرها الحازم، شككت في أنها صدقتني.
"في الوقت الحالي، الممارس الشيطاني الذي تعملين معه يبقيه على قيد الحياة. إن كان علي التخمين، فهُم يأتون غالباً لضخ جزء صغير من طاقة الحياة التي جمعوها داخل ابنك... طاقة مستحصلي الطاعون."
لم تفزع الخادمة حتى من روعة كلامي.
"أدركين نوع الكارما التي تبنينها بمساعدته، ثم الاستفادة من مئات الآلاف من الوفيات؟ كيف ستؤثر هذه الكارما على مستقبلَيكِ أنتِ وابنك؟"
كان هذا عالماً يستطيع فيه ممارسو الصعود السماوي المتخصصون حتى خلق تقنيات مبنية على الكارما، لذا لم أكن أستغل خرافاتها ضدها فحسب. ابتلعت ريقها.
"أنت لا تفهمين! ابني على وشك أن يصبح رجلاً عظيماً. حلمه هو أن يصبح مسؤولاً ناجحاً. سيجني فضائل ويشترِي لنا منزلاً نعيش فيه بشكل مريح."
حدقت فينا كأننا، بمجرد وجودنا، كنا نسرق مستقبلها منهما. استطعت معرفة من أين أتت. استطعت. بالكاد. لكنني لم أستطيع الموافقة عليها.
"إذا سلمتِ موقع الممارس الشيطاني، فسيعيش حياة بشرية طويلة. سأحرص على ذلك..."
دقت شفتاها كأنها أغلقتها بسحاب. تبّاً. لم أكن أجيد قط إقناع الغرباء مثل هؤلاء. سيكون من السهل للغاية الضغط على عقليتها قليلاً بحسي السماوي. يمكنني جعلها تتكلم بسهولة أكبر بكثير. لسوء الحظ، غالباً ما يترك الممارسو الشياطين فخاخاً خبيثة في عقول مرؤوسيهم. إما أنها ستعطي رد فعل عكسي لأي ممارس يحاول التأثير على شعبهم، أو أنها ستقتلهم مباشرة. تماماً قبل أن أتمكن من تجربة تكتيك مختلف، تقدم الربيع الصغير بجانبي وأمسك بكمّي.
نظر في عيني هو شيانفان مباشرة.
"أتعتقدين حقاً أن شخصاً خلق طاعوناً سيبقي طفلك على قيد الحياة بمجرد انتهائهما من هذه المدينة؟"
اتسعت عيناها، وهزت رأسها.
"ل-لقد قال إنه سيعلمني، لكي أتمكن من علاجه بنفسي."
لطمت فمها. تباً للجحيم! هالة بطل هذا الطفل كانت أقوى من اللازم. قال شيئاً واحداً وجعلها تفشي سرها. ليكن. على الأقل كان في صفّي.
سخر اللسان المجنون صاحب العيون الصافية قائلاً: "وأنتِ تصدقين شخصاً قتل الآلاف؟"
"لم أكن أعلم ذلك في ذلك الوقت!"
حدق الربيع الصغير فيها بعينيه الواسعتين.
"كيف التقيتِ به أصلاً؟"
لا بد أنه ذكرها بابنها الخاص، لأن ملامح وجهها استرخت. ثم تجهمت.
"لاحظت العجوز تان يتجول في المدينة. بدا كجد مسكين فقد كل شيء بسبب الطاعون. بدا وجهه طيباً للغاية. مثل شخص يقع غالباً في تلك الخدع الخاصة بالمزهريات العتيقة."
أساساً، بدا كشخص قد يقع في إحدى تلك الخدع الخاصة بأمراء نيجيريا من حياتي قبل السابقة. لسوء الحظ، كان هو المحتال الحقيقي.
"كنت وحيدة. لقد مر وقت طويل منذ أن توفي زوجي. لذا، أحضرته إلى المطابخ، وأعطيته وجبة وتحدثت معه."
عضت على شفتها، ثم استمرت كأنها مستميتة لتبرير أفعالها.
"عندما لاحظ ابني المريض، أخبرني أنه يستطيع علاجه... وفي المقابل، كل ما كان علي فعله هو أخذ بعض البذور التي تبدو وكأنها حبوب أرز وإضافتها إلى إمدادات الأرز الدنيوية والروحية المختلفة في جميع أنحاء المدينة. سيكون الأمر سهلاً نظراً لأنني، بصفتي خادمة لسيّد المدينة، كنت أذهب غالباً إلى مواقع مختلفة لجمع المكونات."
"لم أكن أعلم في البداية، لكنني اكتشفت الأمر في النهاية. واجهته، لكن..."
"بقيتِ صامتة، لكي يستمر ابنك في العيش، حتى على حساب كل شخص في هذه المدينة،"
قلت بجهامة. تفرست فيّ.
"تقولينها هكذا، لكن لم يكن لدي خيار."
أردت حقاً أن أهز عيني هنا. لأنه بالطبع لم يكن لديها خيار. كانت بشرية ضعيفة تواجه ممارساً. لكنني شككت في أنها شعرت بالكثير من الندم على عواقب أفعالها. أو أنها اعتقدت أنه نظراً لأنه قد تم بالفعل، فلا يمكنها التراجع عنه إلا إذا فضلت خسارة حياتها. لم أستطع أيضاً أن أنسى أنها استفادت بشكل مباشر وتبّاً من حياة ضحايا الطاعون. كانت هو شيانفان هذه مستميتة، بلا أي حد أخلاقي.
صنعت الهدف المثالي لتصبح تلميذة لأحد أولئك الأذناب الأشرار. كان للممارسين الشياطين سبب دائماً.
"إذا سلمت العجوز تان... كيف ستعالجين هو هوان الصغير الخاص بي؟"
"ستكون عملية قصيرة إلى حد ما. سأبدأ بمجموعة من الوخز بالإبر ومنشط خاص جداً يمكن أن يساعد في فتح خطوط طاقته وتنقية أحشائه الخمسة وأمعائه الستة. ستسمح لك هذه الخطوة الأولى برؤية ابنك يبدو بصحة جيدة مرة أخرى بدلاً من مجرد الظهور بنشاط. ثم سأجهز دواء لعلاج المرض الكامن، لكن هذا هو الجزء السهل."
حدقت فيّ بتشكك.
"إذا قالت أختي إن بإمكانها علاجه، فيمكنها فعله!"
"أنا أناديها بأفضل خيماعية تحت السماوات لين لسبب ما،"
تكلم اللسان المجنون.
"لقد خلقت علاجاً في غضون ساعات من رؤية الطاعون."
لم تفاجأ بأن الربيع الصغير كفلني، لكنني تفاجأت قليلاً برؤية المراهق يفعل ذلك. ربما كان هذا الاسم الطويل جداً ينمو علي.
"حسناً. سأخبرك."
دقت شفتاها الخادمة بعد ذلك، كأنها كانت تمشي نحو موتها.
"قد يكون في غرفي. أو هناك هذا الشارع حيث يذهب غالباً للتسول من أجل الطعام."
وكأن المكان الذي يحصل فيه على السكان المشردين يساعد في نشر طاعونه.
"هناك أيضاً كهف قريب إلى الغرب أحضرني إليه ذات مرة."
عقد السلمندر ذراعيه.
"هل هذه هي المواقع الوحيدة التي رأيتيه فيها؟"
بدت مفكرة لثانية واحدة، ثم قالت بتردد: "أشك في أنه سيكون هناك، لكن في مرحلة ما، كان يعيش في كوخ مهجور خارج المدينة مباشرة."
أطلقت صرخة وأمسكت رأسها. فجأة، استسلمت ركبتاها من تحتها. بالكاد تمكنت من الإمساك بذراعها ومساعدتها على الاستلقاء. جزّت على أسنانها.
"م-ما الذي يجري؟"
ضغطت يدي على جبينها. لقد كان محترقاً. لم أكن بحاجة حتى إلى حسي السماوي لأخبر أن العجوز تان قد ألقى لعنة عليها. لعنة ستقتلها إذا خانته. كان الأمر مشابهاً للتعويذة التي كانت لدي على شبحي، لكن باستخدام نوع الطاقة التي استخدمها الممارس الشيطاني بدلاً من الطاقة الروحية. تجهمت.
"أنتِ تموتين بسبب لعنة."
انحنى الربيع الصغير بجانب المرأة وأخذ يدها. عض على شفته ونظر إلي بعيني قلق.
"الأخت لين، ألا يمكنك إيقافها؟"
"ليس في عالمي الحالي."
ألقيت نظرة خاطفة على السلمندر. هز راسه بالرفض هو الآخر.
"ليس هناك ما يمكننا فعله."
حدقت فيّ بيأس.
"و-هو هوان الخاص بي؟ أخبريني أنه سيكون بخير!"
"حتى لو لم تكوني هنا، فسأفي بنهاية صفقتنا. سأحرص على شفاء ابنك وقدرته على عيش حياة بشرية طويلة."
كنت قد وعدت بالفعل، ولم أكن أؤمن بالهراء مثل جعل الأطفال مسؤولين عن أخطاء والديهم. لسوء الحظ، لم يكن هذا العالم متسامحاً دائماً. لكن تبّاً. ذهب الممارسون ضد السماوات. وفي حين يمكن للأطفال أن يكبروا ليصبحوا أذناب سوء، فقد سنحت لهم الفرصة أيضاً ليصبحوا شخصاً نصف لائق. بينما أطلقت الخادمة هو شيانفان نفسَها الأخير، رمش الربيع الصغير ليدفع الدموع بعيداً. ترك يدها ووقف.
لم يكن وجهه يبدو جيداً. هل ذكره هذا الموقف بوالدته الخاصة، التي توفيت منذ ما يقرب من عامين؟ تبّاً. جعلني الهراء الصادم مثل هذا أرغب في ترك طائفة دونه. على الأقل حتى يكبر أكثر. بصنع إيماءة يد، استخدمت تقنية التنظيف على دفعتنا. سعل سيد السيوف السلمندر. قفز اللسان المجنون صاحب العيون الصافية ونظر إلي بامتعاض. حتى الربيع الصغير صُدم بشدة لدرجة أن عينيه توقفتا عن التحول إلى مائيتين.
"هل كان ذلك ضرورياً حقاً، أفضل خيماعية تحت السماوات لين؟"
"نعم. بالتأكيد. لقد كانت على اتصال بمخلوق هذا الطاعون. لا توجد معرفة بما هو موجود على جسدها."
ركض عدد قليلون من الخادمات المرعبات نحونا، طالبات تفسيرات. ثم ركض ابن هو شيانفان نحو والدته الساقطة. بمجرد أن وصل هو هوان إليها، انهار. جرت الدموع على وجنتيه. سحبه الربيع الصغير جانباً وبدأ يتحدث معه. حسنًا، ربما كان رؤية شخص يمر بنفس الشيء الذي مر به والقدرة على مساعدته أمراً مطهراً لأخي القتالي الصغير. سيكون ذلك أفضل من البديل. من مساحتي، التقطت كفاً مملوءة بالماء من بحيرة الجنية، وسلمتها لهو هوان ليشرب بينما كان يتحدث مع الربيع الصغير.
بصراحة، لم تكن هناك طريقة أكثر أماناً لتنظيف نظام من ماء الينابيع الروحي. لم يكن ليوت على الفور، لكنني لم أكن أرغب في نسيانه أو الوعد الذي قطعته. إذا غادرت للتعامل مع الممارس، فقد أعود فأجد الطفل ميتاً. إلى جانب ذلك، كان هذا الطفل المسكين بحاجة إلى أن يكون صحياً للتحضير لما سيأتي. بينما شغله الربيع الصغير، غرست سراً إبراً للوخز بالإبر منقوعة في الينابيع الروحية في نقاط الوخز التي تؤثر على أسوأ انسداداته.
لم يلاحظ هو هوان حتى أنه تحول إلى قنفذ بينما كان أخي يتحكم بتعبيره تماماً. لو لم أرى الربيع الصغير يتصلب قليلاً، لكنت ظننت أنه لم يلاحظ. بدا اللسان المجنون صاحب العيون الصافية مفتوناً ومرعباً في آن واحد. ماذا؟ لم يكن لدينا الكثير من الوقت. وكنت بحاجة لعلاج هذا الطفل. كيف يمكننا أن نطلب من هو هوان الصغير مرورا بمراحل الحزن إذا كان مريضاً جداً لدرجة لا تقيه الوقوف؟ بينما تركت إبري والماء يقومان بالعمل، التفت إلى سيد السيوف السلمندر.
"هل لديك الثقة في قدرتك على إيجاد هذا... دعنا نسميه كرمة الشيطان الشوكي الملعونة."
تمكن اللسان المجنون من التعليق، "هل العجوز تان اسم وديع جداً بالنسبة له؟"
أطلقت عليه نظرة تحذيرية.
"بالنظر إلى أن اللعنة لم تدخل حيز التنفيذ إلا عندما ذكرت ذلك الموقع الأخير، فأنا أشك في أنه موجود حالياً في هذا الكوخ المهجور."
بدا سيد السيوف صارماً.
"وسيكون في انتظارنا."
غرست إبرة أخرى في ساق الطفل.
"لا، أنا فقط."
قال السلمندر، ثم استند بيده على كتف اللسان المجنون.
"لا يمكنني المخاطرة بإحضارك إلى معركة ضد عدو لا نعرف عنه شيئاً، لذا سأضطر إلى ترك اللسان المجنون صاحب العيون الصافية هنا لحمايتك. من فضلك ابقَ في المدينة، أيتها الأخت الكبرى لين، لكي أعرف أنك والربيع الصغير آمنان."
عند التفكير في وجود ممارس النواة الذهبية الوحيد لدينا يذهب بعيداً هكذا ويكون هناك بمفرده، تجهمت.
"أنت محق، لا توجد معرفة بمدى قوته. لكن يجب ألا تذهب إلى هناك بدون دعم."
ابتسم.
"إذن إنه لأمر جيد أنك أبلغت بالفعل شيخة القمة براعم العشب حول هذا الحادث. إنها في طريقها."
"في طريقها أم لا، أتوقع منك أن تهرب إذا كان عند رتبة الوليد الناشئ أو أعلى."
"مما تعلمناه حتى الآن، أشك في أنه في الوليد الناشئ. على الأقل في الوقت الحالي. ليس إذا كان يتجول متظاهراً بأنه متسول ولاج."
تذكرت باختصار آخر ممارس حر عند رتبة الوليد الناشئ بدا كشخص بلا مأوى تقريباً رأيته، الطاوي اليشم الأسود، الذي كان لا يزال في الممارسة المغلقة. بدا الرجل وكأنه كان يسافر منذ ما يزيد عن عام ولم تكن لديه الكثير من الفرص للعناية بنفسه.
"أنت حقاً تتوقع الكثير من ممارسي الوليد الناشئ."
رفعت ذقني إلى الأعلى وأمرت عملياً.
"أريد منك أن تكون حذراً. هذا يعني أنه من الأفضل لك العودة إلى هنا حياً وسليماً بما يكفي لتجعلك حبة الشفاء تصل إلى مئة بالمئة."
تجعدت زوايتا عينيه، وابتسم.
"حاضر، الجنية لين!"
ثم استدار نحو اللسان المجنون صاحب العيون الصافية.
"تأكد من أن الأخت لين والربيع الصغير آمنان بينما أنا غائب."
"سأعتني بهما، سواء قلت شيئاً أم لا."
"وتوقف عن..."
تلاشى كلامه. بمعرفته، ربما أراد إخبار اللسان المجنون بالتوقف عن قول هراء قد يقتله. بالطبع، لا بد أنه أدرك بعد ذلك أنه كان بلا فائدة لأنه تنهد.
"أنا ذاهب."
ثم أخرج صديقي القديم سيفاً وطار بعيداً. بصراحة، كنت متوترة أكثر بكثير مما أظهرت. لم يحدث هذا الموقف برمته في حياتي السابقة. ربما جاء صديقي إلى هنا مع بعض الخيماعيين ولم يجدوا شيئاً. من المحتمل أن كرمة الشيطان الشوكي قد أفلتت بخطتها طالما استمر الطاعون... ثم غادر إما للقيام بشيء آخر بشع بنفس القدر أو قُتل بشكل عشوائي. لكنني لن أعرف أبداً على وجه اليقين. أكثر ما يثير الإحباط في السفر عبر الزمن هو أنه على الرغم من معرفة جزء كبير مما حدث في الماضي، إلا أنه كانت هناك قطع أكثر لم أتمكن من اكتشافها أو لم أكن قد فهمتها.
تبّاً. كنت أتمنى فقط ألا أقتل صديقي قبل وقته.