ما إن غادرت العيادة حتى بعثت برسالة ذهنيّة إلى ممارسي الطائفة كافة داخل المدينة:::توجد مشكلة تخصّ الوباء. انهوا الدفعة التي بأيديكم من الحبوب ثم توقفوا. ليستعدّ الجميع إما للقتال أو للهروب.:: ::الشيخ لين! ماذا يجري؟:: سأل مهلك الرياح. ::الوصفة التي ابتكرتها توقفت جميعها عن العمل بالكفاءة نفسها التي بدت عليها في البداية.:: ::لقد استغرقت بضع ساعات فقط لابتكار الوصفة الجديدة.
ألم يحتمل أن حبوبك لم تكن جيدة بالأساس؟:: قال ذو العينين الواضحتين واللسان السليط. حدّقت فيه بغضب. حسناً، هذا يكفي! فور بلوغي مرتبة تأسيس الأساس، سيكون أول ما أفعله هو تمرير قدمي على مؤخرة هذا الرجل! ::اهدأ يا شيخ لين،:: هدّأني سَلَمَنْدَر.::سأركل مؤخرته بنفسي حين ينتهي هذا المهمّة لكيلا تتعب أنت.:: آه، كان معلّمي يقرأ أفكاري دوماً. ::سيّد السيف! لماذا؟:: ::لو كنت تعلم أن ما قلته خطأ لما اضطررت إلى ذلك.:: تدخل صانع الحبوب مهلك الرياح:::إذن، ألن نبلغ شيخة القمة براعم العشب؟:: حنحنْتُ بحرج.
قضيت وقتاً طويلاً بمقام ممارس في مرحلة صعود الخلود، فصار من عاداتي أن أفعل ما أريد. وكثيراً ما اضطررت تلميذات الطائفة الصغيرات اللواتي تحتي إلى اللهاث للحاق بي بينما أتركهن جميعاً خلفي في الغبار. يصعب كسر عادة تشكّلت على مدار مئات السنين. لكنني ما عاد بإمكانك فعل ذلك بعد الآن. بعد أن فركت أنفي، رددت:::بالطبع!:: أخرجت المرآة التي سمحت لنا الطائفة استعارتها. كانت أداة روحية باهظة الثمن لا تعمل إلا مع قرينتها.
فعّلتها بإرسال خيط من طاقة التشـي. تموّج سطح الزجاج وظهر وجه امرأة جميلة يبدو عليه الضجر قليلاً.
"شيخة القمة، لدينا مشكلة."
"أيتها العمة الكبرى، ماذا حصل؟"
بدا الصوت الصادر من المرآة معدنياً.
"ممارس شيطاني متورّط في الوباء. إنه يتحكم به بطريقة ما."
"ألديك دليل؟"
تدخل سيّد السيف سَلَمَنْدَر قائلاً: "لم نجد شيئاً بعد."
بدت شيخة القمة براعم العشب متشككة.
"ليس بعد، على أي حال. لكن الحبوب التي صنعتها فقدت فعاليتها فجأة وصارت أقل—"
"—أيها الشيخ، قد تكون عبقرياً، لكنك ما زلت صغيراً جداً. من الطبيعي أن تقل فعالية الحبوب بمرور الوقت."
عفواً. هل قاطعتني للتوّ؟ لم أكن طفلاً! صحيح أنني بدا لي وجه طفل، لكنني كنت عمتها الكبرى اللعينة.
أطلقت نفساً وقلت بهدوء: "شيخة القمة، أنا أعلم كيف يبدو هذا. غير أن الأمر ينطوي على زيادة مفرطة في نشاط الكروم داخل الجسد. والسبيل الوحيد لحدوث ذلك هو أن يتعمّد ممارس شيطاني يتحكم بالوباء فعله."
"هذا سخيف. لماذا يخرجون من مخابئهم لمجرد الحصول على القليل من الطاقة الإضافية؟"
"لو كانوا عند نقطة حرجة في ممارستهم ويحتاجون إلى الطاقة..."
تجهّم وجهها.
"إذن سيستحق الأمر المخاطرة للحصول على تلك الطاقة دفعة واحدة."
"شيخة القمة، لا أعلم إن كان الممارس الشيطاني في هذه المنطقة أو في مدينة أخرى، لكن لدي خطّة للبحث عنه هنا. في هذه الأثناء، أرجو أن تحزمي أمرك وتتوجهي إلى هذه البلدة. قد نحتاج إلى مساعدتك في الساعات القليلة القادمة."
"حاضر، أيتها العمة الكبرى."
دفعْتُ المرآة عائدة إلى كيسها وألقيت بها في خاتمي.
"يا شيخ لين،"
قال سَلَمَنْدَر، "أين سنبحث؟ لقد بحثنا في كل مكان بالفعل."
"سنفحص المكان الوحيد الذي لم نفتش فيه."
"وما هو؟"
"الأجساد التي دفنت قبل بضعة أيام."
ساد صمت طويل ومروع بينما حدق الجميع فيّ وكأنني اقترحت أمراً فظيعاً لدرجة عجزوا عن تصديق صدوره عن فمي.
"ماذا؟"
آه، صحيح. ابتسمت بتهكم.
"أترونني سأطلب منهم نبش القبر؟ قد أكون ممارساً لتكثيف التشـي، لكنني درّبت حسّي السماوي بالفعل."
"هذا مثير للإعجاب حقاً، يا شيخ لين."
* * *
دون إضاعة المزيد من الوقت، استخدمنا سيوف الطيران لنصل إلى المقبرة في دقائق. ثم سارعنا إلى المسؤول عنها. قادنا أحد عماله إلى قبر يعود أسبوعاً إلى الوراء.
"وأنت متأكد من أن هذا الشخص توفي بسبب الوباء؟"
سألت حافر القبور. أومأ برأسه.
"كان مشرداً هائماً أقام في مدينتنا طوال الشهرين الماضيين. رأيته مراراً وتحدثت إليه مرة. لم تكن بقيت له عائلة، لكنني عرفته، لذا ساعدت قدر ما استطعت."
أطلقْتُ حسّي السماوي في مرتبة النواة الذهبية —الحد الأقصى المتاح دون كسر الختم على روحي— واخترقت التربة. ثم تفحصت الجسد. كان هناك تحلّل كبير. أكبر بكثير مما توقعت. كانت هناك علامات واضحة على أن الوباء أصاب الجسد يوماً. مع ذلك، ما أثار انزعاجي أكثر من غيره هو حقيقة أن تلك الكروم الوردية المتوهّجة التي عرفتها حق المعرفة قد اختفت تماماً. لم تكن هناك حتى قطع جافة مخبأة في التراب في أي مكان.
مهلاً! لا بد وأنهم تركوا بعض الآثار في موضع انتزاعها. أين الجحيم اختفت إذن؟! حينها شعرت بشيء ما. اضطراب في الأرض. كأن شيئاً صغيراً ونحيفاً زحف خلالها تاركاً تلك المنطقة رخوة.
"سيّد السيف سَلَمَنْدَر! أترى هذا؟"
أومأ برأسه. التفتُّ إلى حافر القبور.
"أهناك قبر آخر قريب؟"
"نعم أيها الخالد!"
قادنا إلى قبر آخر على بعد عدة خطى.
"هذا لم يُدفن إلا قبل بضعة أيام."
حين أرسلت حسّي السماوي لأفحص الجسد، لاحظت الأمر ذاته تماماً. فقد عُبث بهذا أيضاً.
"سيّد السيف سَلَمَنْدَر، أيمكنك تتبع الأثر الخارج من ذلك الجسد بينما أتتبع أنا أثر هذا؟"
"شريطة ألا تبتعد كثيراً."
شدّ الصغير سبرينغ كمّي.
"ما الذي يجري؟"
ربتُّ على رأسه.
"هناك أدلة على العبث بالقبر... من تحت الأرض."
بدا على الجميع باستثناء سَلَمَنْدَر الاشمئزاز والفزع الطفيف. بصراحة، وبسبب عدد الممارسين الشياطين الذين اضطر إلى قتلهم، ربما صار سيّد السيف متبلداً أمام هذا المستوى من القذارة. حدّق ذو العينين الواضحتين واللسان السليط في الأرض. تكلّلت قطرات العرق جبينه. ثم رمقني بنظرة.
"يا »أفضل-صانع-حبوب-تحت-السماوات« لين."
أكان جاداً حقاً، في مثل هذا الوقت من الزمن؟
"لا أرى أي مؤشر يدلّ على أن أحداً عبث بهذا القبر، وممارستي أعلى من ممارستك."
قلبتُ عينيَّ.
"أتدري أن هناك سبباً لدعوتك لي بـ»الشيخ«، أليس كذلك؟ الأمر ليس للعرض فحسب."
"لم أرَ قط ممارساً لتكثيف التشـي يمتلك حسّاً إلهياً بقوة حسّك."
كان الفتى يمتلك عينين واضحتين حقاً، أليس كذلك؟ لم أستطيع السماح له بمواصلة السير في هذا الاتجاه وإلا ربما استنتج الأمر حقاً بذكائه المزعج.
"حسناً، لم تقابل قط ممارساً تحدث مع خالد أيضاً، أليس كذلك؟"
فتح فمه كمن ينوي قول شيء، ثم أطبقه فجأة. إنه قابل للتعلم! أو ربما كان هذا أقرب إلى صدمه حتى اخرس تماماً؟ على أي حال، سأتذكرها للمرة القادمة.
* * *
تتبعتُ الأثر الأرضي المتعرّج من جانبي بينما راقب سَلَمَنْدَر أثره. التقى أثري بعدة آثار أخرى. وعلى الرغم من أنني لم أتتبع تلك الآثار حتى مصادرها، فقد كان يسيراً جداً إدراك من أين أتت في الأصل. ثم، فور وصولنا إلى خط الأشجار في منطقة حراجية مجاورة، التقى مسارانا. كان هذا امتداداً مشجَّراً بطول ميل تقريبا يفصل بين المقبرة وأسوار المدينة. بصراحة، جعلني هذا الاتجاه أرجح احتمال تجوّل الممارس الشيطاني في الشوارع في مكان ما.
ومع ذلك، احتجت إلى مزيد من الأدلة. فمن هنا، كان بمقدوره الذهاب إلى أي مكان. الافتراضات في هذه المرحلة قد توقع قتلى. وصلنا إلى حفرة صغيرة في الأرض بدت كأن أرنباً حفرها.
"من هنا ينتهي الأمر."
لم أكن مضطراً لتركيز حسّي عبر التربة الصلبة، فنشرت حسّي السماوي باحثاً عن أي دليل آخر يفيد بأن ممارساً شيطانياً استخدم هذه الحفرة للوصول إلى الجسد. بالنظر إلى حجم الأثر وهذه القناة، احتمل أننا نتعامل مع وحش روحي من فصيلة الأفاعي. إما حيوان أليف متعاقد معه أو الوحش الروحي بذاته. نادراً ما يلتجئ أحدهم إلى الممارسة الشيطانية، لكن الأمر ليس غير مسموع عنه بالمرة. وإن كنا نتعامل مع أفعى، فقد يفسّر ذلك أيضاً كيف أمكنهم إخفاء آثارهم عن كل أولئك الناس.
تستطيع الأفعى أن تنكمش وتستغل طاقتها الروحية للحفر في الأرض. ثم رمي الكروم في حقيبة مكانية. ومتى ما بلغوا القدر الملائم من جوهر الحياة لاختراق المرتبة، تمكنوا من إيجاد مكان منعزل ولن يفطن أحد للأمر... لو لم يتعمدوا تسريع وتيرة المرض. بصراحة، لو لم يكشفوا عن أمرهم، لشعرت بالإعجاب حيال الطريقة التي نظموا بها هذا الوضع بأسره. لقد تركوا آثاراً ضئيلة للغاية لدرجة الحفر عبر الأرض لدرجة بدا معها وكأن الكروم نهضت ومشت بمفردها.
طبعاً، لحدوث أمر كهذا، سيتطلب ذلك استهلاك طاقة حياتهم المخزنة. بصراحة، سيكون ذلك إهداراً. وأي ممارس شيطاني عاقل لن يفعل ذلك. ما لم يتمكنوا من جمع حزمة منها واستخدام قوة أحدهم لـ— صعدت ومضة وردية متوهجة من التربة السطحية قرب الحفرة واندفعت نحو الغابة. ابن اللعينة! مرّ ومضان ورديان أخيران عبر الأشجار واندفعا نحونا. بالكفاءة الضئيلة لممارستي بالكاد استطعت تمييز مؤخراتهما الكروية الشبيهة بأعشاب السهول المتدحرجة.
صراحةً، أشبه هذا الوضع الغريب بالعودة إلى زمن الطاعون الأسود، ليكتشف المرء أن الوباء بأسره لم يكن سوى سيناريو كارثة زومبي سرّية. واحداً يستطيع فيه الفطر المسبّب للزومبي الانفصال عن الجسد والبدء بقتل البشر بمفرده. أو ربما كان أقرب إلى كائن فضائيّ. أياً يكن. كان هذا الموقف بأسره سريالياً للغاية. اندفعت إحدى عشبات القّزح الورديّة نحو النبع الصغير. أخرجت سيفى على الفور، وأمسكت الصبيّ من ذراعه، واستخدمت مهارة الحركة الخاصة بي لأقترب بنا من سالامندر.
أخرج معلّم السيوف نصله الفضيّ ووجّه بضعة ضربات نحو النباتات المهاجمة. رمش النبع الصغير كأنه لم يدرك ما حدث. لم ألمه. لو لم أبلغ النواة الذهبية في حياتي السابقة، لما رأيت منه سوى إخراج نصله، قبل أن تتفتّث العشبة إلى آلاف القطع. عبس ذو العيون الواضحة واللسان السليط في ضيق.
"معلّم السيوف سالامندر. كنت أسرع من اللازم. لم تتاح لي حتى فرصة مهاجمتها!"
ابتسم بطيبة.
"إذن سأترك لك التالية".
فتح ذو العيون الواضحة فمه، ثم أطبقه لأنّ كرة أخرى من الكراهية المتشابكة تقهقرت إلى الساحة وانطلقت نحو النبع الصغير. لا بدّ أنّ التدريب التمهيديّ الذي منحه لنا سالامندر قد أتى ثماره، إذ أخرج الصبيّ سيفه وتصدّى للهجوم. سحبته عشبة القّزح إلى الخلف. شقّت قدماه طريقاً عبر الأوراق والتراب. حين توقف أخيراً، دفع الصبيّ بكل هذه القوة لترتدّ الكروم عدة ياردات إلى الوراء.
نادى ذو العيون الواضحة وهو يخرج نصله ويوجه ضربة من طاقة السيف نحوها: "هيي، هذه لي!"
انكمشت الكرة وتفادتها. ابتسم المراهق ذو الشعر الناري بخبث وأرسل بضعة ضربات أخرى. كان هذا النبات الشيطانيّ أخبث من سابقاته. نجح في الانزلاق بين شفرات الطاقة المقوسة بالكاد. لم تقطع الأخيرة سوى أشواع قليلة. ثم رفع اللسان السليط سلاحه وهوى به في ضربة واحدة سميكة استهدفت العدو. غلّفت عموداً ساطعاً من طاقة السيف الكرة. حين اختفى، بدا العشب الورديّ مسطحاً وممزقاً إرباً. كانت هذه تقنية متقدمة للغاية تُدعى سيف يطحن الصخرة الثقيلة.
نظراً لكونها مهدرة للطاقة، لم تكن الحل الأمثل هنا. ولكن ماذا كان المرء يتوقع من مراهق متهور مثل ذي العيون الواضحة واللسان السليط؟ سيتعلم في النهاية. إما أن يتعلم أو يموت.
قال ذو العيون الواضحة: "أهذا كل شيء؟ لأن إن كان هذا كل شيء فهذا—"
فجأة، انطلق التراب إلى الأعلى بينما رفعت كتلة ضخمة ومتوهجة من الكروم الورديّة نفسها من الأرض من حولنا.
"كانت هذه النباتات تجبرنا على البقاء هنا لتوقع بنا!"
شدّ ذو العيون الواضحة واللسان السليط قبضته حتى باهتت مفاصله. استخدمت أنا والنبع الصغير مهارة الحركة، الخطوة الثابتة والقفزة المستحيلة، لنبتعد عن الطريق. مع ذلك، كان ذو العيون الواضحة وسالامندر في قلب المكان الذي بدأت فيه الكروم بتشكيل قفص عملاق يحيط بهما. وجّه سالامندر، بوجه عابس، ضربة من طاقة السيف، ممزقاً جزءاً من الجدار الشائك. وقبل أن تلتئم الفجوة، أمسك بذراع المراهق واستخدم مهارة الحركة ليحضره نحونا.
بدا المراهق على وشك الصراخ لإنقاذ مؤخرته، لذا دُستُ على قدمه. تراجع متأوهاً وحدق بي في صدمة.
"ماذا؟"
"قاتل أولاً، تذمر لاحقاً".
عبس بحرج.
"حينئذٍ، أيها الكبير!"
مع ذلك، وبما أن المتمسكين بالفنون لم يعودوا داخله، نما فخ الكروم في الحجم. التوت الكروم معاً لتشكل جذعاً ثم تحولت أكثر إلى أجنحة ورأس يشبه القناع. رفرفت، مرسلة دفقة من الهواء نحونا بينما بدت وكأنها تنين كروم وردي متوهج. بدا المخلوق مرعباً إلى أقصى حد. كان لا بدّ من أن يمووووت!