الفصل 9 - 9 - ترويض فرس النبي
لا، لا، لا... قفز رين عندما تردد صدى الهسّ المعدني عن قُرب.
كان الفطر الموجود في شعره ينبض الآن بوهج أصفر غريب، لكن بالكاد كان لديه الوقت ليتساءل عن السبب.
كان النفق يمتد أمامه مثل حلق أسود. لا مخارج جانبية، ولا أماكن للاختفاء.
مجرد حجر قديم أملس، وتلك الرموز الغامضة التي بدا أنها تتوهج بشكل خافت تحت ضوء فطر أصفر.
هيا، هيا، حث رين نفسه.
اقترب الهسّ المعدني أكثر. كان بإمكانه سماع المناجل وهي تحتك بجدران النفق، والقرقعة المريضة للصفائح المكسورة.
هسيس آخر، أقرب.
تحرك فرس النبي بشكل أسرع الآن، حيث زودته لحوم الحفار بطاقة جديدة. كان رنين هيكله الخارجي المتضرر يشبه جرس الموت المقترب في الظلام.
ركض رين.
اصطدمت ساقاه بالأرض القديمة بينما غاص عميقاً في النفق. أصبح الهواء أبرد وأكثر كثافة. تردد صدى تنفسه في أذنيه، مختلطاً بصوت المناجل الدائم الاقتراب ضد الحجر.
كرييتش. كرييتش. كرييتش.
لم يحتاج فرس النبي حتى للركض. كانت وتيرته الثابتة واللاإرادية كافية. عاجلاً أم آجلاً، سينتهي النفق. عاجلاً أم آجلاً، ستنفد منه أماكن الفرار.
أضاءت ومضة من مناجله النفق من خلفه.
كان الوحش قريباً بما فيه الكفاية الآن لدرجة أن ضوء الفطر كشف عن البريق المريض لعيونه المركبة، والنمط غير المنتظم لصفائحه المكسورة.
لم يكن مهمّاً أنه مصاب.
لم يكن مهمّاً أنه طُرد من أراضيه. كان لا يزال المخلوق من رتبة البرونز، وهو... وهو مجرد طفل مع أضعف وحش في العالم.
بدأ النفق في الضيق. أو ربما كانت عيناه تلعبان خدعاً في الظلام. ألقى الضوء الأصفر الصادر عن الفطر ظلالاً غريبة على الجدران، مما جعل الرموز القديمة تبدو وكأنها ترقص.
كرييتش. كرييتش. كرييتش.
أقرب. أقرب فأقرب.
تعثر رين، واصطدمت ركبته بالحجر. انفجر الألم في ساقه، لكن الرعب أبقاه متحركاً. نهض واستمر في الركض، عرجاناً، زاحفاً إلى الأمام.
أهسّ فرس النبي، وكان الصوت قريباً جداً لدرجة أنه استطاع الشعور بالاهتزاز في عظامه. خلقت صفائحه المكسورة مشهداً كابوسياً على جدران النفق، عاكسة ضوء الفطر الأصفر في أنماط كسورية ومخبلة.
وحينها، انتهى النفق.
ارتفع جدار أملس صلب أمامه، مغطى برموز قديمة بدت وكأنها تسخر من مصيره.
لا مخرج.
توقف الهسّ المعدني.
في الصمت الذي تلى ذلك، استطاع رين سماع المناجل وهي تحتك بالحجر بينما اقترب فرس النبي ببطء، مستمتعاً باللحظة.
لم يعد بحاجة للركض. لم يعد بحاجة للعجلة.
كانت فريسته محاصرة، وكان عليه فقط...
تشتد ضوء الفطر الأصفر، كما لو كان يستجيب لرعب رين. بدأت الرموز على الجدار تتوهج بنفس اللون المريض، متقشرة من الجدران في سحب صغيرة، مخلقة أنماطاً ذكرته بـ...
أبواغ؟
توقف فرس النبي المرآة.
عكست عيونه المركبة الضوء الأصفر، مخلقة مشهداً متسلسلاً للموت على جدران النفق. رفع مناجله، مستعداً للضربة القاضية.
لكن شيئاً ما كان خطأ. أمال الوحش رأسه المثلث، مرتبكاً. قرقعت صفائحه المكسورة بإيقاع جديد، أكثر اضطراباً، أكثر... خوفاً؟
أصبح الهواء كثيفاً، ثقيلاً برائحة لم يختبرها رين من قبل.
كانت تشبه التراب الرطب والمعدن الصدئ، مثل الأوراق المتعفنة وشيء أقدم وأعمق.
الرموز على الجدار، التي كان يعتقد أنها علامات للقدماء، بدأت تحرك.
لا، لا تتحرك.
كانت تنفصل.
همس رين، والرعب من الإدراك يضربه كقبضة جليدية: "إنها ليست رموزاً. إنها أبواغ. أبواغ كامنة."
تراجع فرس النبي خطوة إلى الوراء، متحولاً هسيسه المعدني إلى شيء قريب من الذعر.
عكست صفائحه الآن آلاف النقاط من الضوء الأصفر المنفصلة عن الجدران والسقف والأرض، أبواغ كانت تنتظر لقرون، مستيقظة على صدى الفطر في شعر رين.
كان النفق بأكمله حياً.
وكان جائعاً.
التفت الأبواغ القديمة في الهواء مثل عاصفة ذهبية، محيطة بفرس النبي أولاً. صرخ الوحش، صوتاً لم يتخيل رين أبداً أن مخلوقاً مخيفاً كهذا يمكن أن يصدره.
صفائحه المكسورة، العاكسة للضوء بشكل غير كامل، خلقت عرضاً مرعباً بينما وجدت الأبواغ كل شق، وكل صدع في هيكله الخارجي.
ضغط رين نفسه ضد الجدار الخلفي المائل، وكان قلبه ينبض بقوة لدرجة أنه ظن أنه سينفجر.
تلوى فرس النبي، وتقطع مناجله الهواء بلا فائدة بينما كانت السحابة الذهبية تستهلكه. تراجع صراخه المعدني، متحولاً إلى صوت رطب رهيب.
وحينها، الصمت.
حيث وقف الوحش البرونزي القوي، لم يعد يرقد سوى كومة من الصفائح المكسورة المغطاة بعفن مصفر ينبض بالحياة القديمة.
استدارت الأبواغ نحو رين.
التفت السحابة الذهبية مثل موجة من الجوع القديم.
نبض الفطر في شعره بجنون، لكن هذه المرة لم يكن هناك لبس، لم يكن هناك خلاص.
لم تكن الأبواغ الأسلاف مفترسات عادية، بل كانت بقايا عصر منسي، وكل شيء حي كان فريستها.
كان الاتصال الأول مثل النار المجمدة على جلده.
نبت فطر مصفر من ذراعيه وساقيه وعنقه، كل منها ينبض بإيقاع مريض استنزف طاقته. كان الألم لا يوصف، كما لو أن كل مسام في جسده كانت تلتهم من الداخل.
لاهثاً، سقط على ركبتيه: "لا... من فضلك..."
لكن بعد ذلك رأى ذلك، حيث انفصلت الأبواغ عن السقف، تسلل شعاع من الضوء من خلاله مثل وعد بالخلاص.
مخرج، بالكاد كبير بما يكفي ليمر من خلاله طفل.
نهض رين، وكانت ساقاه ترتجفان بجهد. استمر الفطر الغازي في الانتشار عبر جسده، لكن شيئاً ما كان مختلفاً.
حيث استسلم فرس النبي في ثوانٍ، ظل واعياً. بوغه الخاص، "أضعف وحش في العالم"، نبض بضوئه، كما لو كان... يقاتل.
كان كل جهد عذاباً.
دفع نفسه إلى الأعلى، ووجدت أصابعه حافة الفجوة تماماً عندما هددت ركبتاه بالتخلي عنه. أعماه الضوء مؤقتاً بينما زحف خارج النفق.
لم يكن الخارج.