الفصل 1 - 1 - مروض الوحوش رين باتيندر
كان اليوم عيد ميلادهم العاشر. اليوم، سيقرر الحظ مصيرهم في هذه السن المبكرة... لقد علق مستقبلهم على هذه اللحظة.
اليوم، سيبرمون عقداً مع وحشهم.
وقف سيد المرافقين عند المذبح، وكان جسده القوي مهيباً في ضوء المعبد.
كان وحشه، الذي تطور إلى الفضة رتبة 2، ينبض بتوهج فضي خافت. لقد نضج الوحش بعد الوصول إلى الرتبة 5، وهو إنجاز قليلون هم من تستطيع معارضته وحتى أقل منهم من يستطيع تجاوزه.
ضرب عصاه على الأرض، فتردد صدى الصوت في أرجاء القاعات القديمة.
"حفل السنوات العشر يبدأ الآن. ستأخذ الوحوش مانا تسمم أجسادكم الفتية وتنقذكم"، هكذا أعلن، وصوته يحمل ثقل التقاليد.
"تذكروا، رتبة وحشكم تحدد مكانتكم في مجتمعنا. الحديد للعبيد، البرونز للعمال، الفضة للمحظوظين."
لم يذكر الرتب الأعلى. لم يكن بحاجة لذلك.
الرتبة 7، الذهب 1.
في جميع أنحاء المدينة بأكملها، خمس عائلات فقط تمتلك وحوشا برتبة الذهب، والإنسان الحي الوحيد الذي يمتلك مخلوقا بلاتينيا هو الملك نفسه.
الوحيد الذي يمتلك وحشا من الرتبة 10.
♢♢♢♢
استقرت بيضة حمراء على المذبح.
اتخذ الصبي الذي وضعها هناك مكانه في وسط الدائرة.
تصدعت البيضة.
بدأت تتوهج، وبعد ذلك...
"سمندل قرمزي!" اخترق إعلان سيد المرافقين المعبد بينما انفجرت بيضة رون بلاكفاير الحمراء لتتحول إلى لهب. ومن الرماد ظهر مخلوق قرمزي، تبرق حراشفه مثل الجمرات الحية.
تحولت همسات الدهشة إلى هتافات عندما فتح السمندل الصغير فمه وبصق كرة مثالية من النار ترقص فوق راحة يد رون الممدودة.
وحش برتبة الحديد في أدنى مستوياته... ولكن بإمكانيات هائلة.
لم يقتصر الأمر على أنه يستطيع الارتفاع بسهولة إلى رتبة البرونز، بل إنه مع الزراعة المناسبة، يمكنه حتى الوصول إلى الفضة.
نوع المخلوق الذي يفتح الأبواب، والذي يمكنه مع الاستثمار المناسب أن يحول مجرد طالب إلى شخص مقدر له الراحة والامتياز.
اتسعت ابتسامة رون، وهو يتذوق طعم مستقبله بين النخبة بالفعل. مع تقنيات الزراعة المناسبة لعائلته، سيصل سمندله بلا شك إلى رتبة الفضة، مما يضمن له مكانا بين الطبقة الوسطى العليا.
حتى الآن، وباعتباره فقيسا حديثا، فقد منحه قوة كبيرة وقوة استدعاء كرات النار حسب الرغبة.
"التالي!" هكذا أعلن سيد المرافقين.
توقف قلب رين عن الخفقان لتصريح واحد.
لقد كان دوره.
غمر طعم المعدن الخاص بالخوف فم رين وهو يملي نظره على بيضته الرمادية على المذبح الحجري.
من حوله، توهجت عشرات البيضات في أيدي الأطفال الآخرين بوعود بمستقبل أفضل، زرقاء عميقة، خضراء نابضة بالحياة، حمراء كثيفة. ضمن معظمها على الأقل وحشا برتبة البرونز عند النضج، والبيضات الأغلى ثمنا وعدت بمخلوقات ذات إمكانيات تطور تصل إلى مستوى الفضة 3.
وحده كان بيضه رماديا.
كادت البيضة الرمادية لا تنبض في أيدي رين المرتجفة. نبض قلب مثير للشفقة ضعيف لدرجة أنه اضطر إلى حبس أنفاسه ليشعر به.
اليوم، هذه البيضة البائسة، الأرخص المتاحة، ستحدد مصيره، وتقرر مكانه في العالم.
كل ما استطاع والداه الحصول عليه، بعد بيع آخر ممتلكاتهما القابلة للبيع، كان هذه البيضة الرمادية.
ليس أبيض. وليس أسود. ولا حتى بني. رمادي.
لون الفشل.
لا تزال الضحكات والتهاني لجين تتردد في المعبد بينما اقترب رين من المذبح. بدت بيضته الرمادية أصغر حجما الآن، بعد العرض الرائع للسمندل القرمزي.
استعرض رين الاحتمالات عقليا للمرة الألف، متمسكا بالأمل.
كانت هناك نسبة 5 بالمئة للحصول على ضفدع مستنقع. لن يكون مثيرا للإعجاب مثل السمندل الناري، ولكن مع تقنية الزراعة الصحيحة، يمكن للضفدع أن يصل إلى أعلى رتبة برونز، وهو ضفدع مستنقع من المستوى 2 "ناضج".
لكنه كان يعلم أن هذا كثير جدا؛ فالاحتمال كان منخفضا للغاية... لقد استسلم لأمره.
سيحصل رين على النبتة العادية.
ومع ذلك، فإن النبتة العادية بنسبة 95 بالمئة لن تكون نهاية العالم.
وحش برتبة الحديد، والذي يمكن زراعته بشكل جيد، يمكن أن يصل إلى أدنى رتبة برونز، ومن خلال تجنب النضج بتقنية سرية، تمكن بعض الناس حتى من أخذه إلى مستوى البرونز 2.
لن يكون الأمر سهلا، سيحتاج إلى استثمار كل عملة مكتسبة لشراء تقنية الزراعة السرية، والعمل بجهد مضاعف مقارنة بالآخرين، ولكن على الأقل يمكنه كسب عيش شريف في النهاية.
سيعني ذلك حياة كريمة، وفرصة لرد جزء بسيط لوالديه مما ضحيا به من أجله.
لكن البيضة كان لها 3 خيارات.
أطلق الناس عليها اسم بيضة الفشل ليس لأنها عادة ما تعطي نبتة متوسطة وضعيفة... بل أطلقوا عليها ذلك بسبب أولئك الذين حالفهم الحظ السيء باختيار الخيار الثالث.
الخيار الأول: نبتة الفقراء متوسطي الحال، باحتمال 94.99 بالمئة.
الخيار الثاني: ضفدع الفقراء المحظوظين، باحتمال 5 بالمئة.
ثم كان هناك احتمال صغير ومرعب بنسبة 0.01 بالمئة: الأبواغ.
أبواغ الفقراء سيئي الحظ.
أضعف مخلوق تم تسجيله على الإطلاق، وغير قادر حتى على النضج بشكل كامل داخل رتبة الحديد.
في البيضات الأخرى، كان الاحتمال الأدنى، ذلك البالغ 0.01 بالمئة، وتلك الفرصة التي تبلغ واحدة من كل 10,000 فرصة، مخلوقا رائعا يتمتع بإمكانيات الفضة أو الذهب.
في هذه، كان الأمر جحيما.
حكم بالإعدام عمليا في عالم كانت فيه القوة هي كل شيء.
"انظر إلى بيضة الفشل!" اخترق صوت كلاين غولدفريست الساخر الهواء مثل السوط. "أراهن أنه لا يستطيع حتى استدعاء ضفدع لائق!"
ضحك كل الأطفال.
أبقى رين نظره مثبتا على بيضته. ولن يمنحهم متعة رؤية مدى قلقه.
"الصمت!" تردد صدى صوت سيد المرافقين تحت الأقواس الحجرية القديمة. "تذكروا، هذه هي اللحظة الأكثر مقدسة في حياتكم. اللحظة التي تتوقفون فيها عن كونكم مجرد أطفال لتصبحوا مروضين."
أغمض رين عينيه، محاولا تجاهل نظرات الشفق والضحكات التي كادوا لا يستطيعون كبحها. استقرت بيضته الرمادية على المذبح مثل سخرية القدر، وكان نبضها الضعيف بالكاد محسوسا تحت أصابعه المرتجفة.
ابن باتيندر. الصبي ذو البيضة الرمادية.
اخترق شعاع الشمس الأول في الصباح زجاج المعبد المعشق، وبدأت بيضته تتوهج.
أو على الأقل، هذا ما تمنى رين لو كان بإمكانه قوله.
أصدرت بيضته بالكاد توهجا خافتا، لدرجة أن العديد من الأطفال اضطروا إلى التحديق لتأكيد أنها كانت تتوهج حقا.
أرجوك، توسل صامتا، أي شيء عدا الأبواغ.
تصدعت البيضة.
لم تنفجر في لهب مثل بيضة رون. ولم تفتح في بتلات من ضوء مثل بيضة الصباح الزرقاء، التي ظهر منها حصان ماء.
لقد... تصدعت فحسب.
صوت جاف ومثير للشفقة، مثل غصن شجرة ينكسر.
ومن الصدع ظهر...
سحابة صغيرة من الأبواغ الرمادية.
بدأت الضحكات قبل أن يتجسد المخلوق تماما.
أبواغ.
أضعف وحش تم تسجيله في تاريخ الاستدعاءات. كائن تافه لدرجة أنه لم يؤهل حتى كوحش كامل برتبة الحديد.
"الصمت!" أمر سيد المرافقين، ولكن كان هناك تسلية مخفاة بشكل سيء في صوته. "رين باتيندر، امدد يدك واستقبل رفيقك في جسدك لأول مرة... سيُعالج المانا الزائدة في جسدك."
طفَت سحابة الأبواغ بكسل نحو راحة يد رين الممدودة. لم تكن تزن شيئا. ولم تصدر أي حرارة. لم تكن هناك أي علامة على الرابطة الصوفية التي كان من المفترض أن تتشكل بين الوحش والمروض.
لقد... طفت هناك فحسب. رمادية. عديمة الفائدة.
"0.01 بالمئة"، تمتم شخص ما بين الحشد. "لقد حصل حقا على 0.01 بالمئة."
أبقى رين رأسه مرفوعا وهو ينزل من المذبح. لقد باع والداه كل شيء من أجل هذه اللحظة. عملا بنوبات مزدوجة.
ولن يمنح هؤلاء الأوغاد متعة رؤيته يبكي.