الفصل 8 - 8 - ترويض الأنفاق
رأى رين ذلك، الشجرة الميتة، وظلها الملتوي محفوراً ضد سماء الليل.
كان فرس النبي المرايا يقترب، وكان صوت صفائحها المكسورة أشبه بوعد بالموت.
كانت الشجرة الميتة على مسافة أقل من خمسين متراً عندما انهارت الأرض من تحت قدمي رين.
لقد تسببت له الأمل في تشتيت انتباهه.
للحظة مرعبة واحدة، طفا رين في الظلام، بينما هوى معده مع ادعاء الجاذبية لفريستها.
طارت سكين مطبخ والده من حزامه. في فعل من الغريزة الخالصة، أمسك بها رين. غاص النصل في جدار النفق، مما أبطأ سقوطه بقوة لم يكن يعرف أنه يمتلكها.
أمطرت الأرض والحجارة من حوله، واصطدمت بوجهه، ودخلت في عينيه.
في الأعلى، توقف فرس النبي المرايا عند حافة الحفرة. خلقت صفائحها المكسورة كالديوسكوب مريضاً من الأقمار المفتتة.
أمال المخلوق رأسه المثلث، وهو يحسب الحسابات، جائعاً.
"لا، لا، لا..." ركل رين الجدار، بحثاً عن موطئ قدم. كانت السكين تنزلق.
انهارت الأرض وسقط رين.
قفز فرس النبي.
لمعت مناجلها في الظلام وهي تسقط، وكان معدن هيكلها الخارجي المكسور يغني أغنية الموت. رأى رين حياته تومض أمام عينيه، عشر سنوات قصيرة ستنتهي في الظلام، بعيداً عن والديه، وبدون حتى فرصة لـ...
هز زئير مصمّم الأنفاق.
أدت صورة الحفار الذي أمسك به إلى جعله يدفع السكين مرة أخرى، وفي يأسه، رأى نفقاً صغيراً بجانبه.
كان النفق الموازي ضيقاً، بالكاد يتسع لكي يحبو رين من خلاله. بدون تفكير، دفع رين نفسه نحو النفق.
لكن فرس النبي اللعين لحق به.
ومع ذلك، قبل أن تتمكن من الإمساك برين وهو يدخل النفق مباشرة...
انفتح الجدار من تحت فرس النبي، كاشفاً عن رأس وحشي لحفار الليل.
كان الوحش في سبات، يخزن ما توفر من مانا قليلة، عندما أوقظه الانهيار.
والآن كان جائعاً.
التوى فرس النبي المرايا في الهواء، ووجدت مناجله لحم الحفار بدلاً من فريسته الأصلية. زأر الحفار ألماً، وظهرت مخالبه الضخمة من الأرض للإمساك بمهاجمه.
كان رين مشلولاً بسبب الرعب.
على مسافة أقل من مترين، تقاتل وحشا كابوس في رقصة مميتة من المعدن والأرض. خلقت صفائح فرس النبي المكسورة وميضاً فوضوياً في الظلام بينما حاول الحفار سحب فريسته إلى الأعماق.
إلى يمنته، غير مرئي تقريباً في الظلام، تميز رين بفتحته. نفق أقدم، جدرانه ملساء بمرور الوقت.
لم يكن لديه خيار. سيتم تحديد الفائز قريباً.
حبى إلى النفق بينما وصل القتال خلفه إلى ذروته.
اختلط صرير فرس النبي المعدني بزئير الحفار. كان هناك صوت طحن مروع، ثم...
صمت.
حبى رين بعيداً عن الحافة، وكان تنفسه عالياً جداً في أذنيه لدرجة أنه خشي أن يسمعه الوحش الفائز.
'أنا حي'، فكر مذهولاً.
وفر الفطر الموجود في شعره الضوء الوحيد في ظلام النفق المطلق، وكان توهجه الضعيف بالكاد كافياً لرؤية يديه المرتجفتين.
♢♢♢♢
"أرجوك اجعل الحفار يفوز، أرجوك اجعل الحفار يفوز"، تمتم رين بينما كان يحبو بأسرع ما يمكن.
كان حفارو الليل إقليميين وبطيئين، وإذا فاز بالمعركة، فسوف يستغرق وقته في التهام فريسته قبل التفكير في مطاردته.
لكن إذا فاز فرس النبي...
أجمد صرير منتصر دمه. لم يكن الزئير العميق الذي كان يأمل في سماعه.
"لا، لا، لا..."
كان الفطر الموجود في شعره بالكاد يضيء المسار عندما ظهر أمامه مفترق طرق. كان النفق الأيسر غير منتظم، ومن الواضح أنه من صنع بعض الوحش. لكن الأيمن...
توقف رين، وهو يلهث.
كانت الجدران أملس جداً، مثالية جداً. تماماً كما وصفه والده في قصصه:
"كما لو أن شخصاً ما قد صهر الحجر بنفسه، يا بني. نفق من القدماء، من الوقت الذي عاش فيه البشر هنا وشكلوا الصخر بالسحر."
خلفه، جعله الصوت الرطب لتمزيق اللحم يشعر بالغثيان. كان فرس النبي يتغذى. لكن وجبة واحدة هي كل ما تحتاجه لاستعادة قوتها ومواصلة الصيد.
دخل رين النفق القديم.
الآن في مكان أكثر اتساعاً بكثير... كشف الفطر الموجود في شعره عن علامات على الجدران، رموز لم يستطيع فهمها ولكنها بالتأكيد لم تكن طبيعية. لا بد أن هذا هو المسار الذي عثر عليه والده.
بدا أن النفق يمتد إلى الأبد في الظلام.
حافظ رين على وتيرة سريعة لما بدا وكأنه ساعات، مدفوعاً بالخوف والأدرينالين، لكن ساقيه الآن ترتجفان من الجهد وكان تنفسه ثقيلاً.
توقف، مستنداً على الجدار الأملس للنفق القديم.
متذكراً ما قاله والده عن التوت الذي يساعد في استعادة الطاقة والحفاظ على صفاء الذهن، أكل بعض ما أحضره معه.
فكر في إشعال شعلة بالصوان، لكنه نسى جمع الخشب وكان ففطره يوفر ما يكفي من الضوء...
مع صفاء ذهني أكبر، بدأ في تحليل وضعه.
وفقاً لخريطة والده، كان يجب أن يجد الخروج بحلول الآن. هل اتخذ منعطفاً خاطئاً؟ هل اختار النفق الخاطئ؟
وفر الفطر الموجود في شعره الضوء في الظلام المطلق، لكن توهجه بالكاد كان كافياً لرؤية بضعة أمتار للأمام. على الرغم من أنها كانت أفضل من شعلة.
لقد أنقذوه أيضاً...
كان رين يلعنهم منذ أن استدعاهم، ولكن الآن...
"على الأقل أنت صالح لشيء ما"، تمتم للأبواغ، التي لا تزال مندمجة معه. "حتى لو كان مجرد مصباح."
دع نفسه يسقط على الأرض، وكانت ساقاه ممتنتين للراحة. كان الماء من مطرته فاترًا، لكنه لم يذق قط طعماً أفضل من ذلك.
أثناء التقاط أنفاسه، درس الرموز الغامضة على الجدران. بدا أن بعضها يستجيب بشكل ضعيف لضوء فطره، كما لو أنها تعرفت على شيء ما في توهجها الخافت.
"أفترض أنني يجب أن أشكرك على الأمر المتعلق بالضفادع أيضاً"، واصل، مفاجئاً نفسه بالتحدث إلى أضعف مخلوق في العالم. "على الرغم من أن ذلك كان محض حظ. ربما لم تكن تعلم حتى ما كنت..."
قاطع صدى بعيد كلماته. الصوت لا يخطئ للمعدن ضد الحجر، يليه ذلك الهسيس الجائع المجمّد للدم.
انتهى فرس النبي من التغذية.
وهذه المرة لن يكون هناك المزيد من الحفارين لإلهاءه.
هذه المرة سيكون وحيداً.
والآن كان قادماً نحوه.
"لا، لا، لا..." قفز رين واقفاً عندما ردد الهسيس المعدني في المسافة، ولكن أقرب. كان الفطر الموجود في شعره ينبض الآن بتوهج مصفر غريب، لكنه بالكاد كان لديه الوقت ليتساءل لماذا.
امتد النفق أمامه كحلق أسود. لم تكن هناك مخارج جانبية، ولا أماكن للاختباء.