الفصل 7 - 7 - ترويض الخطر
أغلق رين عينه غريزيا، لكنه كان قد فات الأوان.
لجزء من الثانية، كان قد رأى عيون العجف الثلاث المنومة.
بدأت عضلاته تصبح خدرة.
تزايد النقيق العذب، قادما الآن من جميع الاتجاهات. كان بإمكانه سماع وقع أقدامها الناعم وهي تقترب، والصوت الرطب لجلدها وهو يفرز الحمض...
كان الشلل ينتشر عبر أطرافه عندما اندمج الأبواغ، دون سابق إنذار، مع جسده.
أراد رين أن يصرخ إحباطا: "ليس هذا وقت العناد، فزيادة القوة البائسة لن تساعدني هنا!"
إن الوهج الضعيف للفطريات في شعره لن يؤدي إلا إلى جذب المزيد من المفترسين، مما يجعله هدفا أكثر وضوحا في الليل.
كانت عجاف القمر تقترب أكثر.
كان بإمكانه سماع وقع أقدامها الإيقاعي، والصوت الرطب لجلدها وهو يفرز الحمض. لقد وصلت رائحة الحمض اللاذعة إلى أنفه بالفعل، مثل الفاكهة الفاسدة والمعدن الساخن.
لكن شيئا ما كان غريبا.
أمالت العجف التي أمامه، تلك التي أصابته بالشلل، رأسها.
أُمِضَت عيونها الثلاث في تسلسل غير منتظم، مما كسر النمط المنوم. تحول النقيق العذب إلى نغمات متنافرة ومرتبكة.
كانت الفطريات الموجودة في شعر رين تنبض بتلألؤ بيولوجي مشابه لعجاف القمر، مما أحدث أنماطا تحاكي وهج أعضائها الداخلية. كان الأمر وكأن رأسه قد أصبح نسخة مشوهة من مفترسيه.
قفزت العجف القائدة إلى الأمام، وكانت عيونها الثلاث مثبتة الآن على الفطريات المتوهجة. أدى الارتباك إلى كسر تركيزها، ومعها، تعويذة الشلل.
شعر رين بعودته إلى السيطرة على جسده تماما عندما بدأت الأرض من تحت العجف تتفسخ.
حدث كل شيء في لحظة واحدة.
العجف، التي تشتت انتباهها بسبب الفطريات المضيئة، لمჩ تلاحظ أنها هبطت على حافة نفق لحفار. انهارت الأرض تحت وزنها بصوت طحن مشؤوم. اتسعت عيناها اللامعتان من مفاجأة بينما كانت تسقط، وتحول نقيقها العذب إلى صرخة ذعر.
ارتفع زئير عميق من ظلام النفق، تلاه الصوت الذي لا يخطئ للفكين وهما ينغلقان بإحكام.
تجمدت عجاف القمر الأخرى، وأصبحت أنماط تلألؤها البيولوجي غير منتظمة بسبب الخوف. تزايدت رائحة الحمض، وهو رد فعل دفاعي لا إرادي.
لم يتوقف رين للتفكير.
تحركت ساقاه، اللتان تحررتا حديثا من الشلل، بالغريزة.
قفزة إلى اليمين، بعيدا عن حافة النفق غير المرئية سابقا والتي بات بإمكانه رؤيتها بفضل الأرض المنهارة حديثا.
قال وهو يلهث أثناء ركضه: "الأنفاق! إنها تشكل نمطا!"
كان حفارو الليل منهجيين، إقليميين. كانت أنفاقهم تتبع دائما نفس التصميم، مدخلا رئيسيا مع فخاخ في نصف دائرة حوله. لو سقطت العجف في أحدها...
أكد صوت طحن آخر على يساره نظريته. اثنتان من العجف المتبقيتين، في عجلة مطاردته، قفزتا مباشرة على قسم ضعيف آخر.
فتحت الأرض من تحتهم مثل فم جائع.
المزيد من الزئير من الأعماق. المزيد من الصرخات المقطوعة فجأة.
اختفت عجف القمر الأخير، وربما كان أكثر حكمة من رفقائه، في الليل بنقيق مرعوب.
♢♢♢♢
توقف رين وهو يلهث، وكان قلبه يهدد بالانفجار.
كانت الفطريات في شعره لا تزال تنبض بشكل ضعيف، لكنها بدت الآن أشبه بتذكير بحظه بدلاً من كونها لعنة.
همس في الأبواغ، التي لا تزال مندمجة معه: "أنت... لا تزال أضعف وحش موجود. لكن... شكرا. أظن ذلك."
ذكره صوت طحن بعيد أن هذا ليس وقت الاحتفال. ففي مكان ما تحت قدميه، استمتع حفار الليل للتو بعشاء غير متوقع من عجف القمر.
ولم يكن يريد أن يكون الحلوى.
الشجرة الميتة. كان عليه أن يجد الشجرة الميتة قبل أن...
جعل زئير عميق الأرض ترتجف تحت قدميه.
لقد كان مجرد حفار، فدعا نفسه للاطمئنان، ولن يخرجوا...
لكن الضوضاء جذبت شيئا آخر.
صوت جديد جمّدم دم رين، وهيصة معدنية، مثل النصال التي تُجر مقابل الحجر.
هدأت الزئيرات تحت الأرض، كما لو كانت تحاول المرور دون أن تُلاحظ.
جاء الصوت الجديد من الغابة العميقة، نحو الحلقة البرونزية، حيث كان الظلام أشد ما يكون كثافة.
اختبأ رين خلف شجرة.
ظهر فرس مرياة بين الأشجار، وكان جسده مغطى بصفائح عاكسة شطت ضوء القمر.
لقد كان ضخما، بحجم حصان، لكن شيئا ما كان خاطئا فيه.
كانت صفائحه، التي يجب أن تشكل نمطا مثاليا، متشققة وغير محاذاة. حفرت ندوب عميقة هيكله الخارجي، وكان أحد مناجله الرئيسية مكسوراً بالقرب من الطرف.
توقف قلب رين.
لم يكن يجب أن يكون هناك مخلوق كهذا على مسافة 20 كيلومترا.
كانت أفراس المرياة مخلوقات الغابة العميقة، وحوشا من رتبة البرونز التي لن تقترب عادة أبدا من منطقة فقيرة جدا بالمانا.
تم تصميم أجسامها لامتصاص وعكس الطاقة السحرية الكثيفة لمنطقتها، باستخدام صفائحها العاكسة لتشتيت انتباه الفرائس بالضوء وأوهام المانا.
هذا الفرس قد طُرد من منطقته، ربما بعد خسار ل معركة إقليمية. لقد أضعفته الجروح لدرجة أنه لم يعد بإمكانه حتى الحفاظ على موطنه الطبيعي.
ووحش جريح، جائع، مجبر على الصيد في أراض فقيرة...
كان أخطر بألف مرة من أي مفترس محلي.
أدار فرس المرياة رأسه المثلث نحوه. كانت وجوه عيونه، التي عادة ما تكون مشهدا متعدد الألوان المتقزحة، باهتة من الجوع.
حاولت الصفائح الموجودة على جسده عكس ضوء القمر، لكن النمط كان غير منتظم، ومريضا. وبدلاً من الأوهام المنومة المعتادة، لم ينتج سوى ومضات يائسة.
توسل رين صامتا، متذكرا الدروس الأساسية حول الوحوش التي تعلمها كل طفل: "لا تنظر إلي، لا تنظر إلي".
اعتادت أفراس المرياة عادة الصيد عن طريق خلق نسخ وهمية من فرائسها، مما أربكها حتى تعثرت فوق انعكاساتها الخاصة. لكن هذا الفرس، في حالته الجائعة...
خلق وميض ضال انعكاسا صغيرا بجانب الشجرة وأنار رين.
تحرك المخلوق.
على الرغم من جروحه، كانت سرعته مخيفة. كانت المناجل، وحتى المكسور منها، تقطع الهواء بصفير قاتل. لا ألعاب، لا أوهام. مجرد جوع بحت ويائس.
ركض رين.
كان يجب أن تكون الشجرة الميتة قريبة.
لقد ذكر والده أن الجذور الملتوية تشير إلى الشمال، وأن القلح الذي علمه البرق القديم يشكل نمطا يشبه السهم...
خلفه، اقتربت الهيصة المعدنية.
لم يستطع الفرس الحفاظ على تلك السرعة لفترة طويلة في منطقة فقيرة بالمانا، لكنه لم يكن بحاجة إلى ذلك.
كان يحتاج فقط إلى الإمساك به مرة واحدة.
غرق منجل في الأرض بجانبه لدرجة أنه شعور بالهواء المزاح وهو يقطع خده. رنّت صفائح فرس المرياة المكسورة مثل أجراس مكسورة، وكان تنفسه هيصة معذبة من الجوع واليأس.
وحينها رآه رين، الشجرة الميتة، وظلها الملتوي مقطوعا ضد سماء الليل.
لكن فرس المرياة كان يقترب أكثر، وكان صوت صفائحه المكسورة مثل وعد بالموت.