الفصل 6 - 6 - ترويض الرحلة الأولى
هبط رين بخفة في الحديقة الخلفية، حيث حافظت نباتات رتبة الحديد الناضجة الخاصة بوالديه على حديقة أعشاب وطعام.
على الرغم من أنها لم تعد ملكاً لهم بعد الآن، إلا أنه كان بإمكانهم استخدامها لدفع جزء من إيجار المنزل وتغطية بعض الطعام الأساسي للعائلة.
ما وراء السياج الخشبي للحديقة، على بعد أمتار قليلة فقط، بدأت التضاريس في الانحدار. كانت رؤية السهول الهائلة مخفيةเกادياً تماماً بالظلام...
لم تكن هناك جدران لتسلقها، ولا حراس لتجنبهم، فقد كان منزلهم أحد الهياكل الأخيرة قبل أن يذوب العالم "المتحضر" في منطقة لا مأهولة.
فقط بعض المزارع تجرأت على تجاوز منطقة الزراعة المشتركة، وتلك التي تمتلك ما يكفي من الحراس.
ولكن مع بقاء هذا المنزل بهذه القرب من المنطقة الخارجية للهاوية، لمرغب أحد في الاستثمار في أراضي يمكن أن تغزوها حشود الوحوش الملعونة إذا تعثر الجيش في أي وقت من الأوقات.
كان التواجد في خط المواجهة أمراً مخيفاً.
لكن رين لم يكن يفهم سبب كونهم جبناء إلى هذا الحد، ففي سنوات عمره العشر، ووفقاً لوالديه في الثلاثين سنة الأخرى، لم تتعلب الحشود أبداً على الجيش.
كانت هذه السهول الفارغة مثالية للزراعة في رأيه. ليس الأمر وكأن ذلك كان يؤثر عليه بعد الآن...
أخرج خريطة والده المبالية، متتبعاً بأصابعه الخطوط والتعليقات التي كان يعرفها عن ظهر قلب.
كم مرة سمع القصة: والده، اليأس باحثاً عن دواء لتسمم المانا، غير القادر على الحصول عليه في السوق بسبب نقص ذلك العام.
لقد اضطر للمغامرة في نطاق الوحوش مثل كثيرين غيره. لم يعد الكثيرون في ذلك العام، وكاد والده يلقى نفس المصير المحزن.
المهمة الإلزامية التي كادت تكلفه حياته.
"وحتمامكنتأظنانهاالنهاية،"دائما ما قال والده في هذا الجزء، "لقد وجدتُها. مدخلاً خفياً، وكأن الأرض نفسها قد انشقت لإنقاذي.
ظننتُ أنني وقعتُ في حفرة حفار ليلي...
لكنها كانت نفقاً قديماً، ربما من عصر ما قبل توسع المانا."
أظهرت الخريطة المسار بتفاصيل مهووسة، كل علامة، كل منعطف، وكل معلم تم تدوينه بعناية.
لم يعرف والده أبداً سبب دقته الشديدة في توثيق مسار أقسم على عدم سلوكه مرة أخرى، لكن رين كان يشعر أن جزءاً منه كان يعرف دائماً أنه سيكون مطلوباً ذات يوم.
بعد ساعة، وقف رين أخيراً عند حافة الغابة.
لقد كان محظوظاً لعدم مواجهة أي مخلوقات منفية وجائعة.
بدا أن سوء ححظ اليوم قد نفد أخيراً... ألقى رين نظرة على بوغته.
كان البوغ يطفو بجانبه بينما كان توهجه الخافت يتناقض مع الغابة المظلمة. هنا، عند الحدود، كان الأمر هادئاً بشكل غريب.
لم تكن الوحوش السليمة تجرؤ على الاقتراب إلى هذا الحد من منطقة انعدام المانا، بل كانت الحشود وحدها تفعل ذلك، وفي تواريخ محددة، تتبعا لمسارات تحت الأرض تعلم البشر التنبؤ بها ومهاجمتها لاحتوائها ومنعها من مغادرة الهاوية.
هنا لم تكن هناك تلك الأنواع من المشاكل.
"من الناحية النظرية،" همس رين، ليمنح نفسه الشجاعة أكثر من إبلاغ رفيقه الصامت، "يجب أن نكون بأمان حتى نصل إلى غابة الحديد العميقة. الوحوش، حتى تلك التي من رتبة الحديد، تكره هذه المنطقة تقريباً بقدر ما تكرهها التنانين."
كرر رين ليبح لنفسه.
فتح الخريطة للمرة الأخيرة، مستذكراً المرحلة الأولى. إذا كان والده قد عثر على ذلك النفق السفلي، وإذا كان موجوداً حقاً... فسيكون ذلك أفضل فرصة له.
لن تكتشفه الوحوش هناك، ويمكنه التقدم أعمق بكثير في الأراضي الخطرة قبل الاضطرار لمواجهة المخاطر الحقيقية.
استدار لينظر إلى الوراء نحو منزله البعيد للمرة الأخيرة.
ربما ما زالوا مستيقظين، قلقين بشأنه، يخططون لكيفية جعل حياته أكثر احتمالاً في السنوات القادمة.
"أنا آسف،" تمتم. "لكنني لا أستطيع قبول ذلك المستقبل. ليس بدون محاولة تغييره مرة واحدة على الأقل."
وبذلك، خطا خطوته الأولى نحو الغابة. كان البوغ يطفو خلفه، وتوهجه الرمادي الضعيف بالكاد مرئي تحت ضوء الأقمار الاثني عشر.
الرحلة التي يمكن أن تغير حياته قد بدأت للتو.
♢♢♢♢
ثلاثة كيلومترات لم تبدو قط طويلة إلى هذا الحد.
التزم رين بالحدود الدقيقة حيث كانت الأرض لا تزال فقيرة بالمانا بما يكفي لإبعاد معظم الوحوش.
لكن ليس علجوم القمر.
أفشت الأشجار المتوهجة عن التغير في كثافة المانا.
حذره والده تحديداً بشأن هذه المخلوقات. لم تكن هذه البرمائيات شبه الشفافة ذات البشرة الزرقاء أكبر من الأرنب، وكانت تكاد تكون غير مرئية تحت ضوء القمر، باستثناء عيونها.
ثلاث عيون مضيئة بيولوجياً توهجت بإشراق تنويمي، قادرة على شلل فريستها بنظرة مباشرة فقط. لم تكونوا قوية بشكل خاص، بالكاد وحوش غير ناضجة من رتبة الحديد، لكن طريقة صيدها كانت مرعبة.
تحركت في مجموعات صغيرة، محيطة بفريستها المشلولة قبل البدء في إفراز حامض...
هز رين رأسه. لم يكن يريد تذكر ذلك الجزء من قصص والده.
أو ما هو أسوأ من ذلك، الحفارون الليليون.
وحوش بطيئة لكنها ضخمة، بحجم البقرة، والتي حفرت جحوراً معقدة تحت الأرض الفقيرة بالمانا. وحوش ناضجة من رتبة الحديد.
أذرعها الطويلة التي تنتهي بمخالب ضخمة يمكنها شق رجل إلى نصفين، وعلى الرغم من أنها كانت كسولة وعازلة عموماً، إلا أن أراضيها كانت مليئة بالخواقات الطبيعية، وحفر مخفية تؤدي مباشرة إلى فكيها.
اعتمد كلا المخلوقين على الفخاخ لتكميل المانا الفقيرة في بيئتهما.
كان البوغ يطفو بهدوء بجانبه بينما اختبر رين كل خطوة بعناية. كانت الأرض هنا غادرة، ويمكن لشبكة من أنفاق الحفارين أن تنهار تحت وزنه في أي لحظة.
كانت الشجرة الميتة الضخمة قريبة.
رسمها والده بالتفصيل على الخريطة، بلوط قديم، ملتوي مثل مالب منبعث من الأرض، يمثل مدخل النفق السري. إذا استطاع الوصول إليه...
لفت وميض مزرق انتباهه من طرف عينه. أكان ذلك...؟
لا. يجب ألا ينظر مباشرة. إذا كانوا علاصيم القمر، فإن النظرة المباشرة ستكون نهايته.
وميض أزرق آخر، أقرب هذه المرة.
أبقى رين عينيه مثبتتين على الأرض، وكان قلبه ينبض بقوة ضد صدره. علاصيم القمر دائماً ما تصطاد في مجموعات من ثلاثة إلى خمسة.
إذا كان قد رأى واحدا...
جاء نقيق لحني ناعم من يساره. ثم آخر من اليمين. كانوا يحيطون به.
"لا تنظر إلى عيونهم، لا تنظر إلى عيونهم،" تمتم لنفسه، مكرراً الكلمات التي حفرها والده في ذاكرته. كانت علاصيم القمر بطيئة، بل خرقاء.
إذا استطاع الحفاظ على هدوئه والاستمرار في الحركة...
صصرت الأرض تحت قدمه.
تجمد رين.
لم يكن ذلك صوت برمائي. كان ذلك أنيناً لا يخطئه القارئ لأرض تتخلى عن طريقها فوق نفق حفار ليلي.
كان محاصراً بين تهديدين مميتين. إذا تراجع، ستلحق به العلاصيم. وإذا تقدم، فسيسقط في عرين حفار. ولم يستطع البقاء ساكناً، كانت العلاصيم بالفعل...
ظهر وميض أزرق أمامه مباشرة. قريب جداً لدرجة أنه استطاع رؤية تفاصيل بشرته الشفافة، ونبض الأعضاء الداخلية المتوهجة بالتلألؤ البيولوجي.
أغلق رين عينيه غريزياً، لكنه كان متأخرا جداً. لجزء من الثانية، كان قد رأى عيون العلجوم الثلاث التنويمية.
بدأت عضلاته في التخدر.
اشتد النقيق اللحني، قادماً الآن من جميع الاتجاهات. استطاع سماع صوت أقدامها الناعم وهي تقترب، والصوت الرطب لبشرتها التي تفرز الحمض...