الفصل 41 - ترويض الطعم اللعين
"يجب أن يكون هذا قريبًا من الارتقاء في المستوى،" هكذا حلل بينما كان يدرس أنماط المخلفات. "العلامات عميقة ومنتظمة. لقد ظل يراكم المانا باستمرار."
بدأ رين في ضرب جدار النلم بدقة منهجية.
لم تكن هذه ضربات عشوائية، بل كانت تتبع إيقاعًا محددًا، وهو اهتزاز يحاكي نداء التزاوج الخاص بالديدان الصغرى.
تردد صدى كل نقرة عبر الحجر القديم، حاملة توافقيات خفية لا تستطيع المخلوقات تقديرها بالكامل سوى هي.
نقرة-نقرة... نقرة... نقرة-نقرة-نقرة
"إنه ليس تزاوجًا حقًا،" تدفقت المعرفة عبر عقله بينما كان يحافظ على الإيقاع. "إنه أشبه بدعوة للتطور المشترك."
إن السلوكيات الاجتماعية المعقدة لهذه المخلوقات التي يفترض أنها بسيطة لم تكف قط عن إبهاره.
نقرة-نقرة... نقرة... نقرة-نقرة-نقرة
كانت الديدان الصغرى، عند وصولها إلى مستويات معينة من النضج وتراكم المانا، تبدأ هذا الطقس. لقد كانت طريقتها في البحث عن شريك متوافق لدمجه والتطور إلى دودة شائعة أكبر حجمًا وأكثر قوة. وكانت كل نقرة ترد صدى رقصة التحول القديمة التي شكلت هذه الأنفاق لقرون.
وضع رين المزيد من البلورات، مشكلًا مسارًا يؤدي نحو النفق الصاعد الذي أعده. وضعت كل بلورة بشكل استراتيجي، مع حساب المسافة المثلى لتكتشفها الدودة بشكل تسلسلي.
يجب أن يكون الوضع مثاليًا، فقريبتا العهد ببعضهما ستغمران حواس المخلوق، وبعيدتا العهد قد تفقدان الاهتمام.
"المانا المركزة في البلورات البرونزية،" تابع تحليله أثناء العمل، بينما كانت حركاته دقيقة على الرغم من الإرهاق المتزايد، "تحاكي إشارة دودة ناضجة تقدم جزءًا من تراكمها كحافز للاندماج."
نقرة-نقرة... نقرة... نقرة-نقرة-نقرة
استجابت صدى بعيد لضرباته.
نبض الفطر الموجود في شعره بشكل ضعيف، محددًا الحركة المتراقبة. كان شيء ما قد سمع نداءه ووجده مثيرًا للاهتمام بما يكفي للتحقيق.
"ممتاز. الآن كل ما أحتاجه هو الحفاظ على الإيقاع."
واصل رين نداءه الإيقاعي، حيث كانت كل سلسلة من الضربات متباعدة بدقة. وأظهرت له المعرفة بالضبط كيف يقوم بتعديل الاهتزازات للحفاظ على اهتمام الدودة دون تنبيهها إلى أن شيئًا ما ليس على ما يرام.
يجب أن تكون كل نقرة مثالية، فالقوة المفرطة ستوحي بالعدوانية، والضعف المفرط سيشير إلى الضعف.
توهجت البلورات باهتقاد خافت في الظلام، حيث كانت ماناها المركزة بمثابة منارات للمخلوق القادم.
أدى المسار الذي أنشأه مباشرة إلى النفق الصاعد، حيث انتظرت المزيد من البلورات. لقد كان دربًا من الإغراء الذي لا يقاوم لمخلوق تحركه جوع المانا.
"دودة صغرى تكاد تكون ناضجة لا يمكنها مقاومة إشارة كهذه،" فكر بينما كان يستمع إلى الحركات التي تقترب تدريجيًا. "وعد بمانا مركزة تكفي للتطور... إنه أشبه بعرض وليمة على رجل جائع."
ارتفع صوت شيء يُسحب على الأرض.
حافظ رين على الإيقاع، على الرغم من أن كل ضربة أصبحت أكثر صعوبة مع تخدير ذراعيه بسبب التسمم. كانت المانا الكثيفة للأنفاق العميقة تلقي بظلالها، لكنه لم يستطيع التوقف الآن.
نقرة-نقرة... نقرة... نقرة-نقرة-نقرة
"هيا،" حثّ نفسه عقليًا بينما كان يشعر باقتراب الدودة. "أحتاج فقط لأن تتبعي المسار صعودًا. تحصلين على بعض البلورات البرونزية، وأحصل على طريق هروب الخاص بي." بدا الاتفاق عادلاً بدرجة كافية، حتى لو كان شريكه في هذه الرقصة جاهلاً بالتبادل الأخير.
استطاع الفطر الموجود في شعره بالكاد معالجة المانا المحيطة الآن، لكن هذا لم يكن مهمًا.
كانت الخطة قيد التنفيذ، وكانت الدودة تقترب تمامًا كما توقع. كل حركة جعلتها أقرب إلى تفوق الفخ الذي نصبه بعناية.
♢♢♢♢
انزلق رين صمتًا نحو منعطف النفق عندما قام بنقر الجذب الكافي، بينما كانت يده تحمل البلورة البنية المعدة خصيصًا.
لقد غير ضوء العدسة بنيتها، وأدى إضافة فضلات الدودة الشائعة إلى تحويلها إلى بلورة أرضية من المستوى البرونزي.
"الآن يأتي الجزء الدقيق،" فكر بينما كان يستمع إلى الدودة القادمة.
خرجت الدودة الصغرى من الأسفل، بينما كانت مستشعراتها تهتز حماسًا عند تركيز المانا. ودون تردد، اندفع المخلوق نحو كومة البلورات الـ 5 الأولى، ممتصًا إياها بحركات مسعورة.
"جائعة، هه؟" لاحظ رين بينما كانت الدودة تتبع مسار البلورات الذي وضعه لها. "ممتاز."
بخطوات صامتة، بدأ في تتبع المخلوق، مسجلاً مسافة آمنة. واصلت الدودة صعودها عبر النفق، وكل بلورة تسحبها أعلى، بعيدًا عن منطقة تركيز المانا العالية.
"أكثر بقليل،" تحكم رين في تنفسه أثناء صعودهما. لقد جعل الدوار الناجم عن التسمم الحفاظ على التوازن تحديًا. "فقط أعلى بقليل."
وصلت الدودة إلى البلورة الأخيرة عند طريق النفق المسدود. التوت مستشعراتها في ارتباك لعدم رصد أي إشارات مانا أخرى ولا آثار لشريك التطور المزعوم.
"قبل أن تقرري العودة..."
ضرب رين الجدار بنمط محدد، لكنه مختلف هذه المرة. ليس إيقاع التزاوج، بل شيئًا أكثر عدوانية، وأكثر تهديدًا.
الصوت الذي ستصدره الدودة دفاعًا عن أراضيها.
كان رد الفعل فوريًا ومشوهًا.
التوى جسد الدودة الصغرى في حركة تمعجية غير طبيعية، متحولًا طرفها الخلفي إلى رأس جديد بينما انقبض الرأس الأصلي إلى الداخل.
"الآن!"
دون إضاعة ثانية واحدة، ألقى رين البلورة المعالجة مباشرة نحو فم الدودة الجديد. وفي نفس الحركة، هبط وانزلق على منحدر النفق، بينما كانت يداه تضربان الجدران بإيقاع يقلد تهديد دودة متفوقة.
تجمدت الدودة الصغرى لبرهة، عالقة بين ارتباك الإشارات المتناقضة والتغير المفاجئ في نظامها الناتج عن البلورة الخاصة.
التوى جسدها مرة أخرى، محاولة الابتعاد عن التهديد المزعوم.
ومع تقدمها، بدأت في حفر النفق صعودًا، وهو بالضبط ما كان يحتاجه رين.
وعندما كانت على وشك إدراك أن المانا منخفضة للغاية هنا والاستدارة، لاحظت المشكلة في تدفق المانا الداخلي لديها، لكن الوقت قد فات.
"ثلاثة... اثنان... واحد..."
بلغ عدم استزان المانا في جسد الدودة نقطة حرجة. التوى المخلوق بعنف، بينما كان جسده يتوهج بضوء غير مستقر.
لقد حان الوقت، وتسلل الدوار، لكنه صك على أسنانه وواصل الدفع...
صفق رين ثلاث مرات بأسرع ما يمكن وبكل قوته، وكانت يداه حازمتين ولكن ليس لدرجة مبالغ فيها، مشكلتين منحنى أجوف مثاليًا لتضخيم الصوت.
بصرخة حادة ترددت أصداؤها عبر الأنفاق، انطلقت الدودة صعودًا، بينما كان جسدها يحفر الصخور بجنون.
بوووم!
هز الانفجار الصغير النفق، مرسلاً وابلاً من شظايا الصخور والبلورات. حما رين نفسه، وابتسامة رضا على وجهه بينما استقر الغبار.
"وهكذا تخلق طريق الهروب،" فكر أثناء صعوده عبر النفق الجديد المتصل بالمستويات العليا. "على الرغم من أنه يحز في نفسي أنني أنفقت الكثير من البلورات البرونزية... فعلى الأقل لدي الآن تفسير مثالي لـ "اكتشافي"."
تفاقم الدوار، وكان بحاجة إلى الخروج قريباً. لكن خطته نجحت تمامًا.
وكل ما تبقى الآن هو الصعود وإخبار قصته عن كيف عثر "عن طريق الصدفة" على كل هذه المواد بعد أن حفرت دودة مجنونة نفقًا جديدًا وانفجرت بالقرب منه، مما أدى إلى دفنه في حفرة.