الفصل 40 - ترويض خطة الهروب
حبس رين أنفاسه، وبقي جسده ساكنا تماما، وهو ملتصق بجدار الحجر البارد. بدا كل نبض لقلبه عاليا بشكل غير طبيعي وسط الصمت المطبق للأنفاق العميقة.
ظهر ددود أقل شأنا من نفق جانبي، وكان جسده الشاحب يتوهج بخفت بفعل المانا الممتصة. كشف جلد المخلوق الوعر عن أنماط معقدة لدورة المانا، في عرض جميل لمعالجة الطاقة الطبيعية.
’لا بد أن ذلك حدث قبل شهرين تقريبًا،’ استمر تحليله العقلي بينما كان يراقب الدود. ’من المحتمل أن الدود العادي قد مات أو عاد إلى الأعماق. لكن تبرزه الأخير ترك هذه المنطقة معزولة.’
رسمت المعرفة التي تدفقت في عقله صورة واضحة لتاريخ النفق الحديث.
تقدم الدود الأقل شأنا بالقرب من الرواسب، وكانت حركاته مرنة وهادفة. اهتزت مستشعراته الشمية، مشدودة بتركيز المانا الغني في الوريد.
راقب رين، وهو مفتون، المخلوق الأعمى يقترب من المنطقة التي كان يعمل فيها. كشفت كل حركة عن المزيد من طبيعته، وأنماط صيده، وقدراته الحسية.
’المانا تجذبهم،’ فكر بينما كان الدود يختبر الأرض بحذر بالقرب من الرواسب. ’لكن البقايا...’ أظهرت له معرفته بالضبط ما سيحدث بعد ذلك، تماما مثل قراءة نص مكتوب بأنماط المانا.
وكما كان متوقعا تماما، تراجع الدود على الفور تقريبا.
التوت مستشعراته فيما بدا وكأنها اشمئزاز قبل أن يتراجع المخلوق بسرعة عبر نفق آخر، وتقلص جسده باشمئزاز واضح.
’يجب أن طعم فضلات الدود العادي سيء للغاية بالنسبة لهم،’ اتسعت ابتسامة رين. ’إنها تشبه طاردا طبيعيا. المانا في الوريد تجذبهم، ولكن طعمة واحدة من هذه البقايا...’
لم تتوقف البساطة الأنيقة لآليات الدفاع الطبيعية عن إبهاره قط.
انتظر رين عدة لحظات أخرى قبل استئناف عمله، حيث تم قياس كل ثانية بعناية ضد الضغط المتزايد لتسمم المانا في نظامه.
’لهذا السبب احتفظ هذا الوريد بالكثير من المانا،’ ربط عقله القطع أثناء استخراج بلورة أخرى.
’يكتشفها الدود الأقل شأنا بسبب غناها بالمانا، لكن بقايا الدود العادي تبقيهم بعيدين.’
عزز كل اكتشاف جديد فهمه لنظام المناجم البيئي.
تتبعت أصابعه خطوط التبلور على الجدار. تركزت المانا بشكل فريد هنا، وحافظت عليها الطبيعة الغريبة للرواسب. روت الأنماط قصة قوة محاصرة ومكررة على مدى الشهرين الماضيين.
’لن يأتي أي شخص آخر للبحث في مثل هذا الثقب الضيق، ولن يأكل الدود الأقل شأنا ما هو أساسا كومة من براز الدود إلا عن طريق الصدفة،’ فكر أثناء حزم حصة أخرى.
أدت سخرية العثور على كنز مرة أخرى فيما يتجنبه الآخرون إلى رسم ابتسامة خفيفة على وجهه.
نبض الفطر مرة أخرى، مكتشفا حركة أخرى في المسافة، لكنها كانت أبعد هذه المرة.
واصل رين عمله، وكانت كل حركة دقيقة وصامتة.
لقد وجد كنزاً فريداً هنا، ولم يكن ليضيعه. كانت كثافة المانا، وجودة البلورات، والحفظ المثالي للأرض العميقة، مزيجا معجزا من الظروف في هذا العمق "المنخفض".
’آمل فقط ألا يسأل تارو أبدا عن سبب امتلاك بلورته الخاصة لهذا اللون المعين،’ ابتسم بينما كان يغلق حقيبته.
لقد أظهرت له المعرفة العديد من أسرار الأعماق، وكان هذا أحد أكثرها فائدة، بغض النظر عن مدى بدايته غير السارة.
♢♢♢♢
استند رين إلى جدار النفق، وكانت ساقاه ترتجفان قليلا من جهد الساعات الأخيرة.
كانت الحقيبة التي عند خصره ثقيلة بشكل ممتع، وهي نتيجة رحلة استكشافية مثمرة لكنها محفوفة بالمخاطر.
اصطكت البلورات البرونزية بخفة ضد البلورات الحديدية، بينما ظلت الأرض السوداء مخزنة في حقيبتها الخاصة... حقيبتان.
’ما يقرب من 40 بلورة برونزية،’ أحصى عقليا بينما كان الفطر في شعره ينبض ببطء شديد. ’بالإضافة إلى نحو 50 بلورة حديدية محيطة بها في الوريد. وما يكفي من الأرض السوداء لعدة عمليات ختم كاملة. يمكنني الحصول على المزيد، لكن...’
جعله دوار خفيف يستند إلى الجدار مرة أخرى.
بدأت المانا الكثيفة تؤثر على نظامه بعد أكثر من ثلاث ساعات من التعرض. انخفضت قدرة معالجة الفطر بشدة.
’حان وقت بدء الخروج،’ استقام بجهد. ’40 دقيقة قبل أن يصبح تسمم المانا خطيرا.’
أخرج رين مطرته وشرب شربة طويلة. ساعد الماء في تخفيف الآثار، لكنه كان حلا مؤقتا فقط. احتج إلى الخروج قريبا.
متبعا أنماط بقايا المانا على الجدار، تحرك رين بطريقة منهجية نحو المنطقة العليا، حيث كانت كل خدش وكل بقايا مانا متبلورة تروي قصة.
فحصت عيناه كل تقاطع، بحثا عن شيء محدد. بعد عدة دقائق من البحث، وجد ما يحتاجه.
’هناك.’
ارتفع منحدر لطيف نسبيا في أحد الأنفاق الجانبية. أظهرت العلامات على الجدران الآثار المميزة لدود أقل شأنا ترك المنطقة منذ فترة طويلة.
بدا أن النفق ينتهي فجأة على بعد عدة أمتار للأعلى.
’ممتاز.’ تشكلت ابتسامة على وجهه أثناء فحص التشكيل. ’حان الوقت لبناء مخرجي.’
أخرج رين بعض الأدوات وشرع في العمل داخل النفق المهجور. كانت كل حركة دقيقة على الرغم من الدوار المتزايد. لم يكن هناك وقت للأخطاء، ثلاثون دقيقة فقط لتنفيذ خطة خروجه وكان طابعه يعتمد على القيام بذلك بشكل صحيح.
’الحراس دقيقون في سجلات الخروج،’ فكر بينما بدأ العمل في النفق المهجور.
’سيحتاجون إلى تفسير مقنع لهذه الكمية من البلورات. شيء لا يثير الشكوك حول المستويات المحظورة.’
خاصة إذا أراد تحصيل مكافأة نهاية الشهر المضاعفة.
’خمسة وعشرون دقيقة،’ قدر بينما شعر بموجة أخرى من الدوار. ’أحتاج إلى إنهاء هذا والبدء في الصعود في العشر دقائق القادمة، وإلا فلن أصل إلى السطح بحالة قابلة للعرض.’
سال العرق على جبهته بينما استمر في عمله. كل دقيقة تمر جعلت حركاته أكثر صعوبة وأقل دقة.
أولا استخدم الطاقة المتبقية في العدسة التي اشتراها وشحن بلورة بإفراط، ثم ختمها بالأرض العميقة. بدأت البلورة تتوهج بلون بني.
وضع رين بعناية خمس بلورات برونزية على الأرض، مشكلا نمطا محددا. ترتجفت أصابعه قليلا أثناء وضع كل واحدة منها، ليس فقط بسبب تسمم المانا، بل من ألم إضاعة موارد ثمينة.
’يؤلم استخدام بلورات برونزية هكذا،’ فكر أثناء إخراج ثلاث أخرى من حقيبته. ’لكنني بحاجة لأن يكتشفها الدود عن بُعد. البلورات الحديدية لن تكون جذبا كافيا في هذا العمق المنخفض البالغ 115 مترا.’
أكدت العلامات الجديدة على الجدران ما كان ضروريا لتنفيذ خطته. مر دود أقل شأنا من هنا مؤقتا، وكانت مستشعراته لا تزال على الأرجح في حالة تأهب لأي إشارة في أراضيه.
كان الفطر في شعر رين، على الرغم من ضعفه، قادرا على اكتشاف أثر المانا الطازج.
’هذا القريب يجب أن يكون قرب الارتقاء في المستوى،’ حلل بينما كان يدرس أنماط البقايا. ’العلامات عميقة ومنتظمة. لقد كان يجمع المانا بثبات.’
بدأ رين، بدقة منهجية، في ضرب جدار النفق.