الفصل 39 - ترويض الأعماق
تظاهر رين بالدهشة عندما رأى مطارديه يركضون نحوه.
"لا تدعوه يهرب!" ركض جين في المقدمة. كان تجسد وحشه يلمع بشكل أسطع في المانا الكثيفة، مما كشف عن حماسته لإحكام الخناق على فريسته.
"فقط القليل بعد..."
انهارت الأرض تحت أقدامهم بصوت صدع مشؤوم.
للحظة، بدا أن الوقت قد تجمّد، وتحولت ابتسامة جين الواثقة إلى إدراك واسع العينين، بينما انعكس الرعب المتولد على وجوه أتباعه بينما كانت الأرضية تنهار من تحتهم.
"آآآه!" ترددت صرخات الذعر عبر الأنفاق بينما هوت المجموعة في التجويف الخفي.
صنعت جلبة الصخور المتساقطة والأجسام التي تصطدم بالأرض المتراصة سيمفونية من الفوضى التي ستجذب الانتباه بالتأكيد.
"المساعدة!" فقد صوت جين كل أثر لغطرسة السابقة، واستبدل به خوف خام. "أحدهم!"
جذبت صرخات الذعر الحراس بسرعة.
كان رين قد اندمج بالفعل في ظلال نفق جانبي صغير، وكانت حركاته صامتة ودقيقة.
"ما الذي يحدث هناك؟" اقترب صوت الحارس بسرعة، مع صوت الأحذية وهي تطحن الحجر السائب. "ابقوا هادئين!"
"ممتاز،" فكر رين، متحركا بصمت نحو الجدار المجاور بالقرب من مدخل الأعماق، وهو ممر كان يستعد له لأيام.
كان الصدع، الذي تم تمويهه كنفق استخراج بسيط، في الواقع طريق هروبه، وقد تم إضعافه بعناية على مدى زيارات متعددة.
"نحن عالقون!" صرخ كاي، وكان صوته ينكسر خوفا حقيقيا. "انهرت الأرضية!"
"ابقوا هادئين!" كان الحارس يقيم الوضع بالفعل. "لا تتحركوا، سأخرجكم من هناك."
ضغط رين ضد القسم الضعيف من الجدار.
احتج نفق الدودة الأصغر المهجور إلى دفعة أخرى فقط. ومع فرقعة بالكاد تُسمع تحت صرخات المتنمرين، استسلم الصخر.
"فقط ما يكفي،" لاحظ أثناء انزلاقه عبر الممر الضيق. بالكاد تناسب جسده النحيل عبر الفتحة، وهي ميزة لكونه طفلا نحيلا نسبيا.
"احذروا الحافة!" تلاشى صوت الحارس بينما هبط رين على الجانب الآخر. "أنا ألقي حبلا للأسفل!"
استمرت الصرخات والفوضى في الأعلى، مما وفر غطاء مثاليا. تحرك رين بسرعة ولكن بدقة على طول المسار الواضح الآن.
"الآن سأحصل على بضع ساعات من الهدوء للبحث عما أحتاجه في الأسفل."
كان الفطر في شعره ينبض ببطء أكبر مع كل متر هبط فيه، مما جعل المانا الكثيفة عملهم أكثر صعوبة.
"الوقت ينفد،" ذكر نفسه بينما غامر بالنزول أكثر.
"كاحلي!" تردد صوت جين البعيد بألم متصنع. "أعتقد أنه مكسور!"
"اهدأ أيها الفتى!" أصبح صوت الحارس أكثر بعدية. "هذه الأنفاق العليا هجرت، وكلها كانت تنتمي في يوم من الأيام إلى وحوش جائعة نازحة ماتت بالفعل، فلا تفزع... خذ الحбл!"
ابتسم رين وهو يهبط. ربما سيمطّ جين الدراما لأطول فترة ممكنة، مما منحه وقتا أطول. كان السباق الحقيقي مع الزمن هو التسمم بالمانا.
تألقت عروق الكريستال البرونزي بشكل مغر في الجدران، لكن كان من الأفضل البدء من الأعمق، فقد كان بإمكانه بالفعل استشعار الرواسب الغنية من البلورات والأرض العميقة المنتظرة.
أربع ساعات قبل أن يصبح التسمم خطيرا.
لقد حان الوقت لجعل كل دقيقة تحتسب.
كان الفطر في شعر رين ينبض بينما كان يدرس الأنماط على جدران النفق. شكلت العلامات التي تركتها الديدان الصغرى خريطة معقدة لأولئك الذين عرفوا كيف يقرءونها.
"هذا ليس طبيعيا،" فكر بينما كانت أصابعه تتبع خطوط بقايا المانا التي توهجت باهتا. "الكثير من العلامات الحديثة، والكثير من الأنماط المتداخلة."
تقاطعت الأنفاق المهجورة بشكل متكرر أكثر مما أخبرته به معرفته بأنه طبيعي.
حيث كان يجد عادة تقاطعن أو ثلاثة، رأى الآن خمسة أو ستة. كانت الديدان الصغرى توسع أراضيها، وتحفر طرقا جديدة بتردد غير معتاد.
"لماذا هي نشطة للغاية؟" توقف رين لفحص علامة طازجة بشكل خاص. كشف الفطر في شعره عن أثر المانا الذي لا يزال نابضا بالحياة. "هذا عمره أقل من يوم."
تدفقت المعرفة عبر عقله وهو يحلل الأنماط. تتكاثر الديدان الصغرى هكذا فقط عندما تحدث تغيرات كبيرة في تيارات المانا.
كان شيئا ما يغير التدفقات الطبيعية في الأسفل.
جذب نفق جانبي انتباهه.
كان ضيقا، بالكاد عريضا بدرجة تسمح لشخص صغير بالمرور عبره منحنيا، وبدو أن الظلام كان أكثر كثافة هناك. نبض الفطر في شعره بقوة أكبر، مكتشفا شيئا ما.
"ممتاز،" ابتسم عند فحص الجدار.
عرق كريستال برونزي، أغنى من المعتاد، متشابك مع عروق من الأرض الداكنة غير الملوثة. لقد كان مزيجا ملائما بشكل غريب، يكاد يكون غير طبيعي.
استخرج رين أدواته بعناية فائقة. ستحتاج كل ضربة إلى أن تكون دقيقة ومسيطر عليها. قد يجذب أدنى صدى انتباها غير مرغوب فيه.
نبض الفطر محذرا، فقد مرت دودة صغرى عبر نفق مجاور مؤخرا. ستظل حواسها في حالة تأهب لأي اهتزاز.
"صبر،" ذكر نفسه بينما كان يضع معوله. "ضربة واحدة قوية في المكان الخطأ وسيكون لدي شركة قريباً جداً."
كان التأثير الأول بصوت أعلى بالكاد من الهمس ضد الصخر. عمل رين بشكل منهجي، وكل حركة محسوبة لتقليل الضوضاء.
كان العرق سخيا بشكل مدهش، حيث قفزت البلورات البرونزية عمليا إلى يديه بمجرد أن وجد نقاط الضغط الصحيحة.
ملأت ساعتان من العمل المنهجي حقيبة رين بكمية مرضية من البلورات والأرض العميقة.
"لو علم تارو أنني أستخدم مخلفات الدود لإغلاق بلوراته..." مرت ابتسامة مسلية على وجهه وهو يخزن جزءا آخر من المادة الداكنة.
"من الأفضل أن يستمر في الاعتقاد بأننا نستخدم ضوء القمر فقط وليس "أرضا خاصة من الأعماق"."
نبض الفطر ببطء أكبر، مما جعل المانا الكثيفة تجعل من الصعب بشكل متزايد معالجة البيئة. لكن المعرفة استمرت في التدفق، مظهرة له بالضبط أين يضرب، وما هي الزوايا التي يجب استخدامها، وكيفية استخراج وتخزين الأرض الداكنة دون تلوّثها.
"الأمر مثالي لدرجة يصعب تصديقها،" فكر بينما كان يخزن كريستالا آخر.
ثرء الرواسب، ووجود أرض داكنة نقية، والتكاثر غير العادي للأنفاق... كل شيء اقترح أن شيئا ما قد تغير في الأعماق.
جعله صوت بعيد يتوقف. هل هو جر دودة؟ أم مجرد صدى طبيعي الكهوف؟
صدى آخر، أقرب هذه المرة.
جعل صوت شيء يجر يديه تتوقف. نبض الفطر في شعره ببطء أكبر، متكيفا للكشف بشكل أفضل عن الحركات المجاورة.
"هذا العرق غني جدا لدرجة تجعله دون لمس،" عكس بينما ظل بلا حركة. تدفقت المعرفة، مظهرة له أدلة سيتجاهلها الآخرون.
"العلامات على الجدران، أنماط المانا المتبلورة... لم تكن هذه هدية دودة صغرى بل دودة عادية الأخيرة عندما طردوها من أراضيها."
اقترب الجر.
حبس رين أنفاسه، وكان جسده ساكنا تماما.
ظهرت دودة صغرى من نفق جانبي، وكان جسدها الشاحب يتوهج باهتا بالمانا الممتصة.