الفصل 38 - ترويض الفخ
تُركت ممرات الأكاديمية خلفه بينما كان رين يركض نحو المناجم.
لقد أدى شهر من تدريب لين القاسي إلى تحويل بنيته الهزيلة سابقاً، وبكاد مطاردوه يستطيعون مواكبة إيقاعه الآن، حيث كان تنفسهم الثقيل يفضح إرهاقهم.
"إنه يهرب!" تردد صوت جين اللاهث في المسافة. "لا تدع ذلك الفتى المتعفن يوصل إلى المناجم أولاً!"
ابتسم رين وهو يهبط بخفة على طول المسار نحو الكهوف، وكانت كل خطوة منه واثقة رغم الظلام المتزايد.
كان الفطر الموجود في شعره يتوهج برفق، ولم يكن يوفر الضوء فحسب، بل كان يكشف عن أنماط مانا معقدة في الجدران لا يستطيع هو وحدها رؤيتها، وكانت بمثابة خريطة طريق للقوة مكتوبة بالضوء والظل.
على الرغم من أن هؤلاء الحمقى طاردوه وأرادوا إفساد يومه، إلا أنه لم يكن يستطيع تحمل تفويت حتى يوم واحد من جمع الموارد.
إن بلورات الرتبة البرونزية التي يزيد عددها عن ستين بلورة والتي جمعها طوال الشهر، وعلى الرغم من كونها مثيرة للإعجاب بالنسبة للمبتدئ، إلا أنها تقصر بكثير عن احتياجاته. لقد أسفرت أيام التعدين الثلاثين المتواصلة عن نتائج لا باس بها، ولكنها لم تكن قريبة بما يكفي من المطلوب.
بعد إنفاق خمسمائة بلورة حديدية على العدسة لمعالجة بلورات تارو، لم يبق في احتياطياته سوى مئتي بلورة. لقد كان بحاجة ماسة إلى تجديد مخزونه.
ولم تكن أسعار الصرف تساعد أيضاً، فاستبدال ما تبقى لديه من بلورات حديدية بأخرى برونزية سيكون أمراً مسرفاً أيضاً، حيث تؤدي ضريبة الصرف الخاصة بالمدرسة إلى رفع التكلفة من عشرة إلى ثلاثة عشر، مما لا ينتج عنه سوى خمس عشرة بلورة برونزية من أصل مئتي بلورة لديه.
لم يكن الأمر يستحق العناء... وخصوصاً بالنظر إلى المواد المكلفة الأخرى التي سيحتاجها تطوره.
ولم يكن ذلك كل شيء، فقد كانت الأرض العميقة اللازمة لختم تارو والبلورات الكبيرة تزداد ندرة في المستويات المسموح بها.
لقد جرد الشهر الماضي المناطق التي يسهل الوصول إليها، ولم يترك سوى بقايا حيث كانت العروق الغنية تتدفق في يوم من الأيام. وكان طلاب السنة الثانية والثالثة قد حجزوا بالفعل المواقع الآمنة الرئيسية، مما أجبر الوافدين الجدد على العمل بجهد أكبر مقابل مكافآت أقل.
تلاشى صوت الخطوات الخرقاء والتنفس المجهد بينما تعمق رين أكثر في الأنفاق.
"ممتاز"، هكذا فكر أثناء تنقله عبر الأنفاق المظلمة بدقة، حيث كان الفطر الموجود في شعره بالكاد يتوهج الآن، متكيفاً غريزياً مع حاجته للتخفي.
"سوف يتبعونني تماماً إلى حيث أمتلك أن أقودهم."
توقف عند تقاطع، مدرساً أنماط المانا التي تظل غير مرئية للعيان العادية. كانت أعمق نقطة في منطقة التعدين الرسمية عند مئة متر تلوح في الأفق، ولكن الكنوز الحقيقية تكمن وراءها.
كانت عروق بلورات البرونز غير المسلحة تلمع بضعف في الأعماق، ولا يمكن رؤيتها إلا من خلال بصره المتخصص.
ترددت أصداء خطوات بعيدة في النفاق، فلم يكن جين ومجموعته بارعين حقاً في التخفي، فقد كانت خطواتهم الثقيلة وشتمهم المتهدج تفضح موقعهم.
"من هنا!" صرخ أحد اتباع جين، متردداً صوته قبالة الجدران الحجرية. "رأيت فطرها الغبي يتوهج!"
واصل رين التعمق في النفاق، وكانت كل خطوة دقيقة وصامتة. خفت الفطر الموجود في شعره أكثر، ليصبح نقاط ضوء بالكاد تُرَى.
أظهرت له معرفته بالتحديد أين يخطو، وأي بقع من الأرض يتجنبها، وأي الجدران يمكنها تحمل الوزن وأي منها قد تنهار بلمسة واحدة.
"إنهم ما زالوا يتبعونني"، هكذا أكد، زاد ضوءه لفترة وجيزة لجذبهم، مستمعاً إلى مطاردتهم غير اللطيفة التي تتردد أصداؤها في الأنفاق.
توقف رين بالقرب من علامة المئة متر.
نبض الفطر الموجود في شعره ببطء أكبر الآن، مكافحاً لمعالجة مانا الكثيفة المشبعة في الهواء.
كان حارس يدندن بشرود بجانب مدخل المستوى التالي، وكان يشعر بالملل بوضوح من مهمته.
"لا يسمح الحراس أبداً لطلاب الوحوش من رتبة الحديد بالمرور تحت مئة متر دون تصريح"، هكذا عكس تفكيره، سامعاً أصداء مطارديه تقترب. "ولكن إذا تمكنت من جعل صرخات جين تشغله، فيمكنني النزول إلى مئة وخمسين..."
تدفقت المعرفة عبر عقده بينما كان يحسب المخاطر.
النضج غير الصحيح: واحد وثلاثون من ألف.
في هذا العمق، جمع أبواغه نقطة واحدة من النضج غير الصحيح لكل يوم، وفي غضون ثلاثين يوماً من المغامرات هنا، جمع واحد وثلاثين، وستضيف المستويات الأعمق نقطتين بدلاً من نقطة واحدة.
أربع ساعات فقط من العمل اليوم ستوصله إلى ثلاثة وثلاثين.
ولكن مع تجمع ثلاثة وثلاثين نقطة فقط من أصل ألف، كان لا يزال لديه مجال للمناورة.
"يجب أن أصمد حوالي أربع ساعات قبل أن يصبح التسمم بالمانا مشكلة عند مئة وخمسين متراً"، استمر في التحليل. "من السهل تجنب الديدان الأصغر إذا كنت تعرف أنماطها. سيكون الوقت هو القيد الحقيقي."
ارتفعت خطوات مجموعة جين بصوت أعلى، وتزايدت ثقتهم بينما اعتقدوا أنهم حاصروه.
"لا تدعوه يهرب!" هدر صوت جين عبر الأنفاق. "هذه المرة لا يوجد مكان يختبئ فيه الفتى المتعفن!"
لعبت ابتسامة عبر وجهه بينما وضع نفسه بالقرب من تقاطع معين.
لقد كانا تماماً حيث يحتاج إليهما.
"هناك ضوء في الأمام!" نادى كاي، ملمعاً حراشفه في الضوء الخافت. "رأيت ذلك الفطر الغبي يتوهج!"
كان جين ومجموعته على وشك معرفة أن متابعة "الفتى المتعفن" في الأعماق ربما لم تكن قرارهم الأكثر حكمة.
"أكاد أرى أي شيء هنا"، تذمرت كاس، وعيناها الصقريتان تجهدان للتكيف مع الظلام.
"أخرس"، همس جين، ملقياً بنقوش نموره ظلالاً خافتة. "أعتقد أنني أراه في الأمام."
تحرك رين بدقة عبر التضاريس الوعرة، وحُسبت كل خطوة لقيادتهم نحو الفخ الطبيعي الذي اكتشفه قبل أيام. أنشأت أعشاش الديدان الأصغر المهجورة تجاويف مثالية، غير مرئية للعيان عديمة الخبرة ولكنها معلمة بوضوح في أنماط المانا التي لا يستطيع هو وحدها رؤيتها.
"كل ما أحتاجه هو أن يقعوا هناك"، فكر وهو يقترب من النقطة المحددة. "ستشغل صرخاتهم الحارس لفترة كافية. وهناك عروق بلورات برونزية غنية على بعد مئة وخمسين متراً، والأهم من ذلك، أرض عميقة غير ملوثة."
"من هنا!" تردد صوت جين عبر النفاق. "رأيته يدير هذه الزاوية!"
التفتت مجموعة التنمر بحدة، وترددت أصداء خطواتهم ضد الحجر. بالكاد أصدر الفطر الموجود في شعر رين توهجاً خافتاً بينما كان يختبئ في صدع جدار، مراقباً.
"أين هو؟" زمجر جين، متوهجاً بنقوش نموره في الظلام. "لا يمكنه ببساطة الاختفاء هكذا!"
"ربما ينبغي علينا..." بدأت كاس، لكن صوتها انقطع فجأة.
"ها هو ذا!" هدر صوت جين عبر النفاق. "لقد أمسكنا بك، وستتعلم احترام الوحوش الحقيقية أيها الفتى المتعفن! لا يمكنك الذهاب إلى أي مكان الآن!"
"أوه، هناك الكثير من الأماكن للذهاب إليها"، تراجع رين للخلف، محسباً موقعه بعناية. "عليك فقط معرفة أين تخطو."
تظاهر رين بالمفاجأة عندما رأى مطارديه يركضون نحوه.
"لا تدعوه يهرب!" ركض جين في المقدمة، وتوهجت نقوش نموره بترقب.
"فقط القليل من الوقت..."
فسحت الأرض تحت أقدامهم المجال بصوت طقطقة مشؤوم. للحظة، بدا الزمن وكأنه يتجمد بينما سُجلت حقيقة موقفهم على وجوههم.