الفصل الثالث - ترويض الحزن
لم تبدو طريق العقطة قط بمثل هذا الطول.
تحولت شوارع الحجارة المرصوفة في وسط المدينة تدريجيا إلى طرق ترابية.
تغيرت المباني الأنيقة إلى منازل متواضعة تدريجيا حتى وصل إلى الأطراف، حيث كان كوخه الصغير قائما، مائلا ومهترئا بفعل الزمن.
تصحيح، لم يعد ملكا لهم حتى...
كان على والديه المسكينين الآن استئجار ما كان في يوم من الأيام ملكا لهما.
توقف عند الباب.
جعل العريج المتسرب عبر شقوق الباب معدة رين تقرص بطريقة خائنة. كان والداه طاهيين موهوبين؛ وهذا ما أبقاهما صامدين طوال كل هذه السنين.
على الرغم من رتبتهما المنخفضة.
مع نبتتيهما الناضجتين من الرتبة الحديدية، وهي الأدنى ممكنة، كانا محظوظين بشكل لا يصدق للعمل في أكثر مطابخ المدينة تواضعا... بالطبع، كان المالك شخصا رائعا لعدم تمييزه ضدهم، لكن مهارتهما لم تكن قابلة للإنكار.
كان هذا هو السبب الحقيقي لقبولهما هناك.
اختلط رائحة يخنة الجذر الحلو، طبق رين المفضلة، بالخبز المخبوز طازجا.
وقفه هناك، ويده على مقبض الباب، والأبواغ تطفو بشفقة بجانبه.
من خلال النافذة، استطاع رؤية والدته وهي تتحرك عبر المطبخ برشاقة سنوات من الخبرة، بينما كان والده يزين الطاولة بالشموع الثلاثة الوحيدة المتبقية التي كانت بحوزتهم.
لقد أعدا وليمة احتفالية بالقليل الذي كان لديهما.
عندما دفع الباب أخيرًا، كانت الغصة في حلقه كبيرة لدرجة أنه بالكاد استطاع التنفس.
"رين!" التفتت والدته قليلا قبل والده.
نظر كلاهما إلى الأبواغ الرمادية الصغيرة، واستطاع رين رؤية اللحظة بالضبط التي غادر فيها الأمل عيونهما.
مع ذلك، مسحت والدته يديها بمئزرها وفتحت ذراعيها. "مروضي الصغير..."
بدأت الدموع التي حبسها رين لساعات في السقوط أخيرًا.
"أنا آسف،" همس أثناء دخوله، وكان صوته متقطعا. "أنا آسف جدا. أنا آسف، أنا آسف..."
"أوه، يا بني،" غمرته والدته بين ذراعيها. "ليست خطأك. لن تكون خطأك أبدا."
"لقد أنفقت كل شيء... بعت كل شيء... وأنا..."
اقترب والده، وكانت خطواته ثقيلة بسبب إرهاق يوم طويل في المطابخ. ركع أمام رين، وضع يديه الكبيرتين على كتفي الصبي الصغيرين.
"يا بني، انظر إلي."
رفع رين نظره، وكانت رؤيته ضبابية بالدموع.
"أتعلم متى أحرقت دفعة كاملة من الخبز العام الماضي؟"
أومأ رين برأسه، وكان مرتبكا.
"وتذكر ما فعلناه؟"
"نحن... نحن قطعناه إلى مكعبات وحولناه إلى قطع خبز محمصة."
"بالضبط،" ابتسم والده. "في بعض الأحيان لا تمنحك الحياة ما تتوقعه. لكن هذا لا يعني أنك لا تستطيع صنع شيء جيد بما تملكه."
"لكن أنا... الأبواغ..."
"إنها جزء منك الآن،" أضافت والدته. "ونحن نحب كل جزء منك."
"مهلا،" انضم والده إلى العناق، وكان صوته أجشا. "أنت ابننا. لا يهم إذا كان لديك أبواغ أو تنين..."
لكن الأمر كان مهماً. بالطبع كان مهماً.
كانت غرفة الطعام صغيرة لكنها مليئة بالحب ورائحة أفضل أطباق الأطراف...
لكن مهما حاول، لم يستطع الاستمتاع بها.
أعد والداه كل ما بوسعهما في وضعهما الجديد: يخنة الجذر الحلو، خبز طازج، بل تمكنا حتى من الحصول على بعض التوت البري للحلوى.
أضاءت الشموع الثلاثة الطاولة بوهج دافئ، مختلف تماما عن الإشعاع الرمادي للأبواغ.
"كل قليلا، يا عزيزي،" قدمت والدته طبقا سخيا. "لقد قضيت يوما طويلا."
"أنا... أنا لست جائعا."
"مجرد لقمة واحدة،" أصر والده. "لقد أمضت والدتك ساعات في الطهي."
لكن حتى رائحة طبقه المفضلة لم تستطع التغلب على طعم خيبة الأمل المرير. نهض رين من المائدة، وعادت الدموع إلى عينيه.
"أنا آسف،" همس قبل أن يركض إلى غرفته، وتبعته الأبواغ مثل ظل رمادي من الشعور بالذنب.
"رين!" نادت والدته. "خذ بعض الخبز على الأقل!"
لكن الاستجابة الوحيدة كانت صوت إغلاق باب.
في غرفة الطعام، استمرت الشموع الثلاثة في الاحتراق، مضاءة طاولة مليئة بالطعام المعد بالحب والأمل. تبادل والداه النظرات، وكان ثقل القلق واضحا على وجهيهما المتعبين...
لم تفرز محاولات بعد الظهر أي ثمار أيضا.
"أنا لست جائعا،" صرخ عندما طرقت والدته الباب بصينية طعام.
في ظلام غرفته، راقب الصبي الوميض الضعيف لرفيقه المثير للشفقة.
أسبوع واحد.
في غضون أسبوع واحد، سيكون عليه مواجهة المدرسة، السخرية، والاحتقار.
أسبوع واحد لقبول أن حياته ستكون تماما كما يتوقعها الجميع من شخص يمتلك أسوأ وحش ممكن.
حياة رمادية.
في غرفة الطعام الصغيرة، أضاءت الشموع الوجهين المرهقين لشخصين شاهدا للتو آمالهما الأخيرة تحول إلى أبواغ رمادية، وكان عقد المدرسة ملقى على الطاولة.
كان إلزاميا... بمجرد توقيعه، كان عليه حضور مدرسة الزراعة والتطور لمدة 8 سنوات.
هناك سيتعلم تعزيز مخلوقه، وتطوير قدراته، ليصبح مروضا حقيقيا. في واحدة من أفضل المدارس، إن لم تكن الأفضل.
أو كانت تلك هي الفكرة، لكن...
"ستون عاما،" تمتم الأب، وكلاهما يبلغ من العمر 60 عاما بالفعل.
كانت نبتتاهما الناضجتان من الرتبة الحديدية تلمعان بالكاد على معصميهما وتمنحانهما شعرا مكونا من أوراق الشجر والكروم، نتيجة حياة من الزراعة المحدودة.
ارتجفت أيديهما اللتان أكل الدهر عليهما وشرب بفعل عقود من العمل في المطابخ. "لقد بعنا كل شيء من أجل هذا. كل شيء."
تحركت أصابعهما فوق الوثيقة التي وقعاها صباح اليوم.
تلك التي كلفتهما أكثر من مليون بلورة. تلك التي عملا طوال حياتهما من أجلها.
في شبابهما، لم تكن لديهما الموارد لشراء التقنيات السرية اللازمة لتطور وحوشهما إلى ما بعد الحالة الأساسية.
كانت زيادت بنسبة 40 بالمئة بسيطة في الحيوية و20 بالمئة لجميع السمات هي كل ما حصلا عليها منهما، لكن كونها نباتات نضجة سمح لهما بالتظاهر بأنهما برونزي 1، وهي "مكانة" بالكاد تكفي للاحتفاظ بوظائفهما في المطابخ من الدرجة الثالثة على الخط الخارجي للمدينة.
لحسن الحظ، جعلتهما علاوة الحيوية يبدوان ويشعران وكأنهما أصغر سنا، مثل زوجين في الأربعينيات من عمرهما.
اليوم، ومع ذلك، لم يبدو أي شيء في حياتهما وكأنه "حظ".
"لقد بعنا كل شيء من أجل هذا،" همست الأم، وسقطت الدموع على مئزرها البالي. "كل شيء لكي يحصل على فرصة حقيقية في مدرسة جيدة. لكي تنمو نبتته إلى البرونز، وتتطور، وتمنحه حياة أفضل من حياتنا."
كانت المدرسة باهظة الثمن لسبب وجيه.
ثماني سنوات من التدريب المكثف، والوصول إلى تقنيات الزراعة، وموارد التطور، والاتصالات، وكل ما هو ضروري لتحويل وحش عادي إلى شيء أكثر.
كانا يحلمان بشيء أفضل لرين. رتبة تسمح له بالسير في الشوارع الرئيسية دون خفض رأسه.
مع نبتة عادية، لكانت لدى رين الفرصة للوصول إلى الرتبة البرونزية 2، وتحسين حيويته إلى 80 بالمئة عند النضج وجميع زياداته الأساسية إلى 40 بالمئة، وربما حتى الحصول على وظيفة في مطابخ المدينة الجيدة يتعلم فيها من والديه.
لكن مع الأبواغ...
"لا يمكنه التراجع الآن،" قبضت الأم على العقد بين يديها المرتجفتين، بينما كانت الدموع الصامتة تسيل على وجنتيها. "لقد تم الدفع، والقوانين واضحة، يجب الوفاء بكل عقد وكل طفل لديه وحش يجب أن يكمل تعليمه الأساسي منذ أن أقروا هذا القانون العام الماضي."
"لو لم أكن مرض، لكان بإمكاننا امتلاك ما يكفي... كنت قريبا جدا من شراء البيضة البنية... لكن ذلك الدواء اللعين باهظ الثمن، كان يجب أن أم..."
"لا تقول ذلك! ليست خطأك. لم يكن رين ليود ذلك،" وبخت الأم. "إلى جانب ذلك، ربما كان اختيار المدرسة الأفضل والأغلى ثمنا طمعا مبالغا فيه من جانبنا."
"ماذا فعلنا..."