الفصل 2 - 2 - ترويض الفشل
حافظ رين على رفع رأسه عاليا وهو يهبط من المذبح.
لقد باع والداه كل شيء من أجل هذه اللحظة. وعملا لفترات إضافية مزدوجة. ولنمنح هؤلاء الفتيان متعة رؤيته يبكي.
تأسست رابطة العقد بوميض ضعيف لدرجة أنه بالكاد أنار معصمه.
منحه وحشه الآن زيادة بنسبة 10 بالمئة في القوة البدنية.
كان هذا كل شيء.
بالنسبة لصبي نحيل مثله، كان هذا يعني ربما حمل دلو ماء صغير إضافي واحد، أو الصمود لبضع دقائق إضافية في الحقل.
تلقى الأطفال الآخرون القدرة على التلاعب بالعناصر، وزيادات هائلة في السرعة أو التحمل، أو حتى قدرات الشفاء.
كل مخلوق، من الأكثر شيوعا إلى الأندر، منح القوة لمستدعيه. لقد كان قانونا أساسيا للعقد.
أصدر رون هديرا بينما اندلعت حرشفات قانية على طول ذراعيه، وصلبت أظافره لتصبح مخالب محمرة. وطالت أنيابه لتصبح مخالب حادة، وظهر بريق ذهبي في حدقتيه.
لم يمنحه السلمندر السيطرة على النار وزيادة بنسبة 40 بالمئة في قوته فحسب، بل كان جسده بأكمله يتكيف. سيزداد تحمله وسرعته وسرعة بديهته بنسبة 20 بالمئة، ومع كل تطور، ستتضاعف هذه الأرقام.
بحلول الوقت الذي يصل فيه السلمندر إلى الرتبة الفضية 2، سيحظى رون بثلاثة أضعاف قوة الإنسان العادي، أي زيادة بنسبة 200 بالمئة، و100 بالمئة في جميع السمات بالإضافة إلى مقاومة متزايدة وقوى النار الخاصة به.
حتى نبتة بسيطة، وهو ما أمل رين في الحصول عليها، كانت لتتوفر على زيادة بنسبة 20 بالمئة في الحيوية كأثير أساسي لها، بالإضافة إلى دفعة بنسبة 10 بالمئة لجميع السمات والتي يمكن أن تصل إلى 30 بالمئة أو 40 بالمئة مع الزراعة السليمة.
لكن الأبواغ...
تمتم شخص في الحشد: "مثير للشفقة. إنه الوحش الوحيد المعروف الذي لا يمنح أي قوة أساسية. مجرد زيادة بائسة في القوة البدنية بنسبة 10 بالمئة."
بقي رين في مكانه، مقيدا بالبروتوكول ليشهد بقية المراسم. كل استدعاء جديد كان تذكيرا آخر بفشله.
نسر رياح عزز سرعة بديهة سيده. دب أرضي ضاعف المقاومة البدنية. ثعلب باطني حسّن الإدراك والحواس.
وحينها، صعد المستدعي الأخير إلى المذبح.
لونا ستارويفر. تتدلى شعرها الأزرق فوق كتفيها مثل شلال بينما وضعت بيضتها السوداء على القاعدة.
واحدة من أغلى البيضات.
حبس المعبد بأسرعته الأنفاس.
كان الصدع الذي ظهر في البيضة مثل البرق في الليل. ومن الداخل انبثق ذئب ظل، وتلمعت عيناه بقوة الأسلاف.
كان الهالة التي غلفت لونا تكاد تكون عمياء، وسرعة مضاعفة، وحواس مشحوذة، وهبة التلاعب بأنواع مختلفة من السحر العنصري.
لم تكن زيادات بنسبة 500 بالمئة أو 1000 بالمئة مستحيلة مع ذلك المخلوق.
ارتجف صوت رئيس المراسم حماسا: "وحش بإمكانات ذهبية! استثنائي! احتمالية أقل من 1 بالمئة حتى في بيضة سوداء عالية الجودة."
راقب رين الذئب وهو ينحني أمام لونا، ليختم عقدا من شأنه أن يرفعها فوق جميع الناس في المدينة تقريبا.
♢♢♢♢
في جميع أنحاء المعبد، تجلت التغييرات.
تلقاها جميع الأطفال تقريبا بسعادة. لقد كانت اللحظة التي انتظروها طوال حياتهم.
الضعف الذي شعروه في السنوات الأخيرة بسبب تسمم المانا تحول إلى شعور بالنشوة والقوة.
طور صبي النسر علامات فضية على بشرته وأصبحت عيناه أكثر حدة. رأت الفتاة ذات الثعلب الباطني حواسها تتضاعف بينما ظهرت علامات محمرة على وجنتيها.
كان كل تحول فريدا وقويا، رمزا لوضعهم الجديد.
تقريبا الجميع، ما عدا رين...
ستكون أبواغه الرمز على أن وضعه هو الأدنى الآن.
على الأقل، فكر بسخرية مريرة، لا يمكن أن تسوء الأمور أكثر من هذا.
لم يكن لديه أي فكرة عن مدى خطئه.
حينها، جاء دوره ليتحول.
الأبواغ ببساطة... ذابت. لقد تغلغلت في بشرته دون أدنى استعراض، وللحظة، لم يحدث شيء.
بعد ذلك، بدأت فطرية مضيئة صغيرة تنبت من فروة رأسه، مثل عيش الغراب الصغير المتوهج بين شعره.
كان الضحك آنيا.
"انظر! إنه يتعفن!"
"مهلا، باتيندر! هل تلك فطريات على رأسك أم قضبان صغ..."
حاول رئيس المراسم التدخل: "اصمتوا!"، لكن السخرية استمرت.
"احذروا، إنها معدية!"
"لا تقتربوا كثيرا وإلا ستنبت الفطريات على رؤوسكم أنتم أيضا!"
تنحنح رئيس المراسم بعد فشله في إسكات الأطفال، محاولا الحفاظ على وقار اللحظة. "الأبواغ... امم... يمكن أن تنضج مع الوقت المناسب. يمكن أن تصل إلى خمسين سنتيمترا وتمنح زيادة بنسبة 20 بالمئة في القوة البدنية."
المزيد من الضحك. كان الجميع يعلم أن جعل الأبواغ تنضج يكاد يكون مستحيلا.
ستكون التكلفة في الموارد والوقت باهظة، وكل ذلك من أجل نتيجة حققها أي وحش عادي منذ اليوم الأول.
تظاهر بعض الأطفال حتى بالعطس وصنعوا تعبيرات خوف عند المرور بالقرب منه، كما لو كان بإمكانه إصابتهم.
كل تحول ناجح من حوله جعل وضعه يبدو أكثر إثارة للشفقة. بينما تلقى آخرون مخالب وعلامات باطنية وتغييرات تصرخ بالقوة، حصل هو على... "زينة مزعجة" لشعره.
كانت لونا الأخيرة التي تتحول.
غطى العقد مع ذئب ظلها بشرتها بعلامات فضية دقيقة بدت وكأنها ترقص مع الضوء. اكتسبت عيناها بريقا خارقا للطبيعة، وتموج شعرها الأزرق وكأنها غارقة في الماء.
كانت هالة القوة المنبعثة منها تكاد تكون ملموسة، سرعة بنسبة 100 بالمئة بالإضافة إلى زيادة بنسبة 50 بالمئة في جميع القدرات البدنية، إلى جانب هبة السحر العنصري.
ومضت الفطريات على رأس رين بضعف، وكأنها هي نفسها خجولة.
أعلن رئيس المراسم: "في غضون أسبوع، ستبدأون تعليمكم الرسمي. ستأتي العربات لاصطحابكم إلى المدرسة كما اتفق عليه في العقد، حيث ست1بقون حتى النضج، لمدة 8 سنوات. بعد ذلك، ستحظون براحة قصيرة قبل بدء خدمتكم العسكرية."
توقف مؤقتا.
"حافظوا على اندماج وحوشكم. إنه عرض احترام تجاه الرابطة المقدسة التي شكلتموها اليوم."
انتهت المراسم.
♢♢♢♢
انتظر رين حتى أصبح خارج المعبد.
بعيدا عن النظرات الساخرة والهمسات والشفقة التي أخفيت بشكل سيء.
عندها فقط اغتمض عينيه وأخرج الأبواغ من جسده. اختفت الفطريات المضيئة من شعره، وعادت الكتلة الرمادية الصغيرة لتطفو بجوار كتفه.
الى الجحيم مع الاحترام. الى الجحيم مع التقاليد.
ثلاثون عاما من عمل والديه، باعوا منزلهم، وادخروا أكثر من مليون بلورة حياة تقشفية، كل ذلك... ليفسدوه بسوء حظه.
لم يبدو طريق العيادة قط طويلا هكذا.
كان كل خطوة تذكيرا بما فشل في أن يصبح عليه، من آمال تلاشت مع ذلك الضوء الرمادي المثير للشفقة.
كانت الأبواغ تطفو بصمت بجانبه، بالكاد مرئية في ضوء المساء. رفيقه الجديد. رمزه للفشل.
مصيره.