الفصل 26 - ترويض البلورات
"السيد باتيندر،" توقفت مي، وبدا صوتها حادا. "ألا تُعد الدقة في المواعيد مهمة لـ...؟"
"أيتها البروفيسورة،" قاطعتها لونا من مقعدها، وكان صوتها باردا ودقيقا... "أرسله البروفيسور يانغ إلى العيادة. يجب أن تكون هناك ملاحظة تركتها على مكتبك... من فضلك استمري في الدرس."
فحصت مي مكتبها، فوجدت ورقة كانت قد تجاهلتها.
"آه." لم يتغير تعبير وجهها. "خذ مقعدك، سيد باتيندر. كما كنت أقول، التجار الأذكياء يشترون عندما تكون الأسعار منخفضة ويقومون بالتخزين. لكن يجب عليهم مراعاة تكاليف التخزين وخطر التدهور..."
تسلل رين وجلس بجانب تارو، متجاهلا الهمسات من حوله.
وما إن جلس رين، حتى لاحظ أن رفيقه قد دون ملاحظات تفصيلية من الجزء الأول من الدرس.
تابعت مي قائلة: "كريستال الحديد المخزن بشكل جيد، يمكن أن تزيد قيمته بنسبة تصل إلى 30 بالمئة إذا تم بيعه في الوقت المناسب..."
كان معظمهم لا يزالون يدركونه كصبي التعفن... لقد اعتبروا الأمر مجرد حظ، ولن يغير النصر شبه الكامل الفردي نظرتهم.
سيتعين عليه الفوز مرات عديدة أخرى قبل أن يتغير أي شيء حقا.
لكن لونا دافعت عنه مرة أخرى، حتى وإن كان ذلك بشكل غير مباشر ربما.
♢♢♢♢
بعد الاقتصاد، جاء درس جمع البلورات.
"أهرا بكام في مختبر علم البلورات،" وضع البروفيسور سونغ عدة عينات على الطاولة الرئيسية. "قبل اصطحابكم إلى المناجم، يجب أن تتعلموا كيفية تحديد ما تبحثون عنه."
رفع بلورة بحجم ظفر الإصبع.
"بلورات رتبة الحديد، مثل هذه، هي الأكثر شيوعا. سيحصل كل طالب يدعم الأساسيات على واحدة يوميا."
"لاحظوا الوهج غير الشفاف، والبنية غير المنتظمة. إنها مثالية لوحوش رتبة الحديد، ولكن..." أخرج بلورة أخرى، أكبر بعشر مرات وأكثر سطوعا، "مقارنة ببلورة برونزية، فالفرق واضح."
انحنى الطلاب إلى الأمام، وقد أخذهم الانبهار.
"بلورات رتبة البرونز أندر وأكثر تكلفة. كل واحدة تساوي عشر بلورات حديدية. بعد ستة أشهر من التقدم الثابت، ستتمكنون من الحصول على واحدة من هذه يوميا... إذا اجتزتم امتحاناتكم بالطبع."
راقبت لونا، في الصف الأول، باهتمام عندما رفع البروفيسور بلورة بحجم حبة فراولة.
"البلورات الفضية تساوي مئة بلورة حديدية. أما الذهبية..." وأمسك بواحدة بحجم قبضة اليد، "فألف... رغم أنني أشك في أن العديد منكم سيحتاجون إليها."
بقي بصره معلقا بلونا، التي كان ذئب ظلها يمتلك إمكانات ذهبية.
بينما استمر البروفيسور في شرح خصائص كل نوع، كان رين يحسب في ذهنه. البلورات التي سيحتاجها لتطوره كانت من رتبة البرونز... أغلى بثلاث مرات مما سيستخدمه تارو.
كان الفطر في شعره ينبض برفق. بطريقة ما، سيتعين عليه إيجاد سريقة للحصول عليها.
"الطلاب المتحمسون حقا يتساءلون عن كيفية الحصول على بلورات أعلى رتبة،" ابتسم البروفيسور للوجوه المتوقعة. "هناك ثلاثة مسارات لإثبات أنكم تستحقون المستوى التالي من الدعم في امتحانات فصلي الدراسي."
رسم ثلاثة مسارات.
"الأول والأكثر مباشرة: تطوير وحشك إلى الرتبة التالية." ورغم أن، ابتسامته أصبحت واعية، "يفضل معظمهم الدراسة أكثر قبل المجاطرة بزراعتهم لذا فإن قلة قليلة تسلك هذا الطريق."
أومأ عدة طلاب. خطأ في التطور يمكن أن يدمر حياتهم.
"المسار الثاني هو تقديم أطروحة تفصل طريقة تطورك. يجب أن تظهر فهما عميقا وخطة قابلة للتنفيذ." وأشار إلى الفرع الثاني من العرض. "إنه الخيار الأكثر شعبية."
لاحظ رين كم استرخى العديد من زملائه في الفصل. لقد كان المسار الأكثر أمانا.
"والثالث..." توقف البروفيسور وقفة درامية، "أثبت أنك تستطيع الحصول على الدعم بنفسك."
ملأت الهمسات الفصل الدراسي.
"إذا تمكنت من الحصول على البلورات ومواد التخليق بمفردك، دون شرائها بأموال عائلتك بالطبع، فيمكن أن تكون من داخل المدرسة أو... الحصول عليها في الدروس العملية، ستطابق الأكاديمية الكمية التي جمعتها."
تألقت عيناه.
"لهذا السبب نحن مدرسة مكلفة. ولكن هذا هو السبب أيضا في أنه يمكنك استرداد الكثير من استثمارك إذا أظهرت كفاءة."
تحول تعبيره إلى الجدية.
"بالطبع، المغامرة للحصول على المواد لها مخاطرها. الأكاديمية ليست مسؤولة عن سلامتك إذا اخترت هذا المسار. ولهذا السبب يفضل معظمهم الأطروحة."
"رغم أنه، بغض النظر عن المسار الذي تختاره، يجب عليك اجتياز الامتحانات النظرية لجميع دروسك للتقدم. المعرفة هي أساس كل زراعة ناجحة."
"الآن،" ابتسم سونغ، "من يريد أن يرى أين نجد هذه الكناوز؟"
استقام الطلاب باهتمام متجدد.
"إنها مناطق آمنة، بالطبع،" ابتسم، "مصممة خصيصا للطلاب لممارسة الجمع دون مخاطر مفرطة. رغم أن... هذا لا يعني أنه أمر سهل."
نبض الفطر في شعر رين. إذا كانت هناك كهوف ممارسة رسمية، فهذا يعني أن الأكاديمية تمتلك شبكة كاملة من الأنفاق تحت مبانيها. ربما الأطلال التي شعر بها...
"لا تنسوا إحضار كتابكم عن أنواع البلورات،" قاطعى البروفيسور أفكاره. "ستحتاجون إليها لتحديد الرواسب القيمة."
بينما بدأ الطلاب في المغادرة، لم يستطع رين إلا أن يبتسم. ستكون كهوف الممارسة غطاء مثاليا لاستكشاف العمق الأكبر، حيث تنتظر الأسرار الحقيقية.
♢♢♢♢
"أهلا بكم في الكهف الشرقي،" قادهم البروفيسور سونغ نحو مدخل مدعم. "إحدى مناطق الممارسة الأربعة لدينا، والمصادفة أنها الأقرب إلى الجناح الرمادي."
تبادل رين وتارو نظرة ذات مغزى. لم يكن القرب مصادفة، فالطلاب الأفقر يميلون إلى قضاء المزيد من الوقت في المناجم.
كانت مناجم الممارسة أنفاقا مضاءة جيد، وليست مثل الكهوف الطبيعية في الخارج. عملت مجموعات من الطلاب الأكبر سنا على الجدران، مستخرجين البلورات بعناية.
كان النفق ينحدر بشكل حلزوني لطيف، مع علامات عمق كل 25 مترا.
أشار سونغ إلى الجدران، "هذه مناطق ممارسة آمنة. ولكن تذكروا، حتى هنا، يمكن أن يكون الخطأ مكلفا."
"يجب أن تتعلموا تحديد عروق الخام. لا نريد منكم الخلط بين راصب صلب وآخر سائل والتسمم بغازات المانا."
"أيضا، تزداد كثافة المانا بشكل أسي مع العمق،" أوضح سونغ، متوقف عند علامة 50 مترا.
"المستويات الأولى آمنة تماما، والمانا بالكاد أكثر تركيزا من السطح. ولكن لاحظوا هذا..."
أخرج بلورة كاشف، وهي أداة بسيطة تتوهج في حضور المانا. عند هذا العمق، كان ضوئها خافتا ولكنه ثابت.
"كل 50 مترا، يتضاعف التركيز،" تابع بينما كانوا ينزلون. "عند 100 متر، حيث تنتهي دورياتنا العادية، تكون الكثافة أعلى بأربع مرات من السطح. والوحوش..."
وكأنها إشارة، تردد صدى زئير بعيد من الأعماق.
توتر العديد من الطلاب.