الفصل 21 - ترويض الرهان
استقام رين في مقعده. كانت هذه فرصته.
كان خنفساء زميله مثالية، وهو وحش شائع بما يكفي ليعرف الجميع حده المفترض، ولكنه يمتلك إمكانات خفية يمكن أن تتجلى بسرعة بالطريقة الصحيحة. إذا استطاع إظهار نتائج مرئية في غضون بضعة أشهر...
سيكون لديه وقت أكثر من كاف لتحقيق ذلك خلال الفصل الدراسي.
"بالطبع،" تمتم لنفسه، "يجب علي أولا إقناع المالك بتجربته."
وكان هذا هو التحدي الحقيقي. من سيثق بالفتى ذي الأبواغ عديمة النفع؟ من سيخاطر بتطور وحشه باتباع نصيحة "فتى التعفن"؟
مع ذلك... هل كان لديه خيار آخر؟
"هذا ليس صحيحا،" نهض رين. "يمكن لخنفساء الحفر أن تصل إلى عالم البرونز 3 حالها حال أي وحش آخر."
اندلعت الضحكات.
نظر إليه وي كما لو أنه ذبابة مزعجة للغاية.
"أولا يشكك في الطرق الراسخة، والآن يناقض السجلات التاريخية. خمس نقاط أخرى ناقصة، يا سيد باتيندر."
"السجلات التي ذكرتها حول تربية الخنافس،" تابع رين، متجاهلا الضحكات، "تحتوي على خطأ واحد فقط: توقيت المعالجة. إذا عالجنا البلورات باتباع الطريقة المحددة الصحيحة..."
"المزيد من النظريات حول توقيتات محددة غريبة؟ الاستثناءات لمثل هذه النظريات السخيفة لم يتم تكرارها بنجاح أبدا،" ابتسامة ازدراء على محيا وي. "وفقا لرأيك... الخبير، ماذا سيحدث إذا اتبعنا الطريقة الموثقة ولكن غيّرنا تلك التفاصيل وحدها؟"
"لن تتطور الخنفساء إلى حفار أعظم عند البرونز كما تقول نصوصك. بل ستصبح نفقا حيا بدلا من ذلك."
عم الصمت في الفصل الدراسي. نظر تارو إلى رين بأمل وارتباك.
"تنبؤ محدد للغاية،" انحنى وي إلى الأمام. "ماذا لو وضعناه موضع الاختبار؟ إذا كنت متأكدا لهذه الدرجة، فلنقم برهان حقيقي: إذا كنت على حق، فسأمنحك مادة واحدة من رتبة البرونز، أيا ما كنت تريده بغض النظر عن التكلفة، و100 نقطة من وحدة التدريس الخاصة بي في محاضرتي. لكي تمنحك وقتا أطول لعرضك 'الرائع'، لا تهتم بالحضور حتى بعد الآن..."
"...بما أنك عارِف إلى هذا الحد، فلن تحتاج إلى نصيحتي في الفصل. وستكون قادرا هكذا على اجتياز الفصول الأخرى بشكل 'أسهل' والحصول على دعم البرونز 1 بدلا من الحديد، بافتراض أنك ستجتاز امتحانات الوحدات الـ5 بالطبع، ولكن. إذا كنت مخطئا..." ابتسامة خبيثة ارتسمت على وجهه، "إذا لم تقم بإظهار نوع الخنفساء الدقيق الذي تنبأت به، فسأحصل على رسومك الدراسية بالكامل وتخسر كل دعم المدرسة."
"أيها البروفيسور،" تتدخل تارو، "خنفساي..."
"إنه قرارك، بالطبع،" تابع وي. "لكنني أحذرك: باتباع نظريات السيد باتيندر، إذا انحرفت كثيرا عن الطريقة الشائعة، فلن تضمن سوى أن ينتهي المطاف بوحشك في عالم الحديد الناضج. هل أنت مستعد للمخاطر بتقدمك من أجل خيالات شخص لا يستطيع حتى تطوير أبواغه الخاصة؟"
نظر رين إلى تارو، متمكنا من رؤية الصراع في عينيه.
كان الأمر يتطلب الكثير، المخاطرة بمستقبل وحشه على كلمة زميل بالكاد يعرفه.
"لا تقلق يا تارو، سنتبع الطريقة الموثقة تماما، مع تغيير لحظة واحدة محددة من المعالجة فقط، وستكون في الليل كما تقول أدبيات البروفيسور."
فكر تارو لبرهة ثم أومأ برأسه...
لم تكن هناك عودة للوراء الآن.
"أنا أقبل الرهان،" قال رين بحزم. "إذا تطورت الخنفساء إلى أي شيء آخر غير نفق حي، فأنت الفائز."
درس وي رين لبرهة، كما لو كان يقيم ما إذا كان الفتى أحمق حقا كما يبدو.
"اتفقنا."
♢♢♢♢
بينما كانوا يغادرون الفصل الدراسي، تردد صدى ضحكات مجموعة فتى النمر في الممر.
"أيها الفتى المتعفن!" صرخ أحدهم. "هل تمارس التسول بالفعل؟ ستحتاج إليه عندما تخسر رسومك الدراسية!"
انتظر تارو حتى رحلوا قبل أن يلتفت إلى رين.
"هيي،" قال بهدوء، "أعلم أنك كنت تحاول المساعدة، لكن... أعتقد أن هذه المزحة ذهبت بعيدا جدا. يجب أن تتحدث إلى البروفيسور وي وتعتذر. ربما إذا وضحت أنك كنت فقط..."
"لم تكن مزحة،" قاطعه رين، بينما كانت الفطريات في شعره تنبض برفق. "يمكنني مساعدتك في الحصول على حياة أفضل يا تارو. خنفساءك تمتلك إمكانات حقيقية."
"انظر، أنا ممتن لمحاولتك رفع معنوياتي، لكن أمي أحضرت لي الكتب بمجرد أن استدعيت هذا الشيء..." هز تارو سرعه. "السجلات واضحة. في 500 عام، لم تتجاوز أي خنفساء حفر عالم البرونز. والآن، وبسببي، يمكنك أن تخسر كل شيء..."
"سنغير شيئا واحدا فقط،" أصر رين. "الباقي سيكون تماما مثل الطريقة الموثقة. لا توجد مخاطرة بالنسبة لي بالقدر الذي تعتقده. لدي ورقة رابحة جعبتي. لا توجد مخاطر عليك. فقط تماسك، أليس كذلك؟"
تردد تارو.
لقد اشترى بالفعل 100 بلورة ولم يخلطها بعد بجوهر الليل، منتظرا جمع ال150 التي سيحتاجها للطريقة الكاملة.
"مع أنني محظوظ لأنها ليست طريقة كاملة لمدة 180 يوما، إلا أنها لا تزال باهظة الثمن،" تمتم، لنفسه أكثر مما قاله لرين. "والحصول على 150 بلورة أمر مكلف بالفعل... تلك البلورات الـ50 الإضافية سيكون من الصعب الحصول عليها داخل المدرسة."
"الـ100 التي تمتلكها ستكون أكثر من كافية،" ابتسم رين. "علينا فقط انتظار ليلة معينة قادمة في غضون أيام قليلة."
نظر تارو إلى رين لفترة طويلة. توهج الفطر في شعره بنور ثابت، كما لو كان يعكس اليقين في كلماته.
"أتعلم ماذا؟" ابتسم تارو أخيرا. "لم أبدأ الخليط بجوهر الليل على أي حال. كنت أنتظر الحصول على كل البلورات لأقوم بذلك مرة واحدة."
هز كتفيه.
"أعتقد أنني لن أخسر شيئا بالمحاولة. إذا كنت مخطئا، فسيظل لدي الوقت للحصول على الـ50 بلورة الأخرى. بعد استخدام 100 لمدة 100 يوم، أنا متأكد من أنني سأجهز الباقي تحسبا لأي طارئ."
"لن تحتاج إليها،" ابتسم رين. "أنا أعدك بذلك."
بينما كانا يسيران نحو فصلهما التالي، لم يستطع رين إلا أن يلاحظ كيف كان الفطر في شعره ينبض بقوة أكبر بالقرب من جدران معينة. كانت الأنقاض الواقعة تحت الأكاديمية تنادي، لكن ذلك كان عليها الانتظار.
أولا، كان عليه أن يثبت أن "فتى التعفن" يعرف بالضبط ما كان يتحدث عنه.