الفصل 18 - 18 - ترويض الجناح الرمادي
أعلنت البروفيسور وفي صوتها أثر من الشفقة وهي تسليم المفتاح إلى رين: "الغرفة 15، الجناح الرمادي".
كان الاسم تعبيرا ملطفا وقاسيا.
لم يكن رماديا حقا، بل كان المكان الذي يرسلون إليه الطلاب ذوي "الإمكانات المحدودة"، ومع ذلك، كان رين حالة خاصة حتى هناك.
لقد كان حقا حامل بيضة رمادية فاشلة. لم يكن لديهم واحدة منذ عقود.
كان المسكن واسعا لكنه تقشفي، ومصمما لأربعة طلاب.
كان رفقاؤه في الغرفة هناك بالفعل: مين، فتى نحيل يرافقه ثعبان ماء؛ وتارو، وهو أكثر قوة، ويرافقه خنفساء حافرة؛ وليو، الطويل الهادئ، ويرافقه خفاش لليلي.
جميعها وحوش من الرتبة الحديدية، نعم، لكن كان لديها على الأقل إمكانات تطور تصل إلى الرتبة البرونزية.
أو هكذا اعتقد الجميع، لكن رين كان يستطيع رؤية مسارات زراعتها حتى الفضية 3 تماما مثل كل الوحوش الأخرى.
بتسم مين عندما دخل رين: "فتى الفطر". لم يكن هناك أي حقد في صوته، بل نوع من الزمالة المستسلمة. "أعتقد أنه من المفهوم أنهم وضعونا معا".
أسقط رين حقيبته على السرير المتاح الأخير، وكان مدركا للنظرات الفضولية نحو الفطر في شعره والكدمة على عينه.
سأل تارو: "أبواغك... هل تفعل أي شيء سوى الإضاءة؟"
تردد رين. بعد الحادثة التي وقعت في العربة، لم يكن يريد لفت المزيد من الانتباه لنفسه. أجاب ببساطة: "إنها تمنح زيادة بنسبة 10 بالمئة في قوتي، ولديها شيء جيد... لست بحاجة إلى المصابيح".
المزيد من النظرات المشفقة.
تبع كلماته صمت مزعج. تبادل الآخرون النظرات، وهي النظرة التي تمنحها لشخص لا يقبل حقيقة مؤلمة.
أضاف تارو وحاول مين أن يبدو مبتهجا: "مهلا، الأمر ليس سيئا للغاية. يتمتع خفاش ليو بإدراك جيد". "لا يتعلق كل شيء بالقوة الخالصة".
قال ليو من زاويته: "أنت محق، الأمر ليس سيئاي. أنا طالب في السنة الثانية لكني رسبت في وحدتين، ولهذا ما زلت في هذا المسكن. لقد علمتني سنتي الأولى هنا أن الرتبة الأولية ليست كل شيء. بدا خفاشي عديم الفائدة في البداية، لكن مع التدريب المناسب..."
بينما كان ليو يشارك النصائح حول الحياة في الجناح الرمادي، راقب رين رفقائه.
كان بإمكانه رؤية بوضوح كيف أن ثعبان مين بحاجة إلى مياه عذبة بدلا من مياه مالحة في بلوراته لتطوير إمكاناته الحقيقية، وكيف أن خنفساء تارو بحاجة إلى تغذيتها ببلورات معالجة خلال مرحلة قمرية محددة للتقدم على طول المسار الصحيح وعدم النضج.
ربما، فكر، عندما يعرفان بعضهما البعض بشكل أفضل، عندما يثقان ببعضهما البعض... سيكون بإمكانه مشاركة بعض من معرفته.
على الأقل ما يكفي لمساعدتهم.
أثناء تفريغ الأمتعة، نبض الفطر في شعره بذلك الإيقاع الغريب مجددا. كان هناك شيء ما تحت الجناح الرمادي، شيء قديم. ربما لم يكن التواجد في المسكن "الأسوأ" سيئا إلى هذا الحد بعد كل شيء.
خصوصا إذا كان ما شعره صحيحا، وكانت الآداب القديمة تمتد مباشرة تحت أقدامهما.
اقترب رين من طالب السنة الثانية بعد أن بدأ الآخرون في تنظيم أغراضهم: "ليو".
"أين يمكنني الحصول على أجزاء الوحوش المهملة؟ كما تعلم، النوى، وبقايا الوحوش، والمواد، والبلورات البرونزية، و..."
توقف ليو عن تنظيم صندوقه ونظر إلى رين بمزيج من الشفقة والتسلية.
تنهد قائلا: "مباشرة إلى صلب الموضوع، أه؟ انظر، قبل بضع سنوات، قامت الأكاديمية بتوزيع الموارد بإنصاف. حصل كل طالب على ما يحتاجه لمحاولة تطوير وحشه، بغض النظر عن رتبة الإمكانات، للبحث عن مسارات زراعة خفية محتملة".
جلس على سريره، بينما كان خفاشه الليلي يرفرف بقلق فوق رأسه.
"لكن كل شيء تغير. إنه يعمل الآن على نظام الجدارة. عليك أن تثبت أنك تستحق الاستثمار فيك". كشر ليو بوجهه. "الدعم الأساسي بائس، بالكاد يكفي لكي تصل الوحوش اللائقة إلى الرتبة البرونزية بجهد كبير... بلورة ضئيلة واحدة يوميا".
أصر رين: "لكني بحاجة إلى تلك المواد، خصوصا الفطريات السامة، والأجزاء البرونزية، والرونيز مع..."
أطلق ليو ضحكة جافة: "رونيز؟ إنها باهظة الثمن للغاية. إنهم يمنحونها فقط للوحوش النخبة، تلك التي تمتلك إمكانات حقيقية، وفقط للانتقال من الفضية إلى الذهبية... بينما يتعين على البقية كسبها بالنتائج". ونظر إلى الفطر في شعر رين. "لا مأخذ عليك، لكن لن يهدر أحد موارد كهذه على أبواغ".
"لماذا لا؟"
"لان التجارب مع الفطريات تفشل دائما. دائما. تحتفظ المدرسة بسجلات لكل محاولة. وكانت أفضل نتيجة هي فطر ناضج منح زيادة في القوة بنسبة 20 بالمئة، وكلف موارد أكثر من تطوير ثلاثة وحوش عادية إلى الفضية".
قبض رين قبضتيه. لو كان ليو يعرف ما يعرفه الآن، لو استطاع شرح مسارات التطور الحقيقية...
تمتم ليو: "لكن هناك طرقا أخرى للحصول على الموارد".
وتابع قائلا: "هناك نظام وحدات التدريس. إذا نجحت في اجتياز جميع الوحدات الخمس هذا الفصل الدراسي، فسوف ترقيك من الحديدية إلى البرونزية 1. وبدلا من بلورة واحدة يوميا، ستتلقى عشرة".
اتسعت عيناك رين: "عشرة أضعاف أكثر؟"
أطلق ليو ضحكة جافة: "في الفضية 1 ستكون مئة. لكن هذا لن يحدث حتى الفصل الدراسي الرابع، وفقط إذا اجتياز الثلاثة الأولى دون الرسوب في أي وحدة". ونظر إلى الفطر في شعر رين. "رغم أنني بصراحة أشك في أنك ستحقق الكثير في وحدة المعركة. أما الزراعة..." فهز رأسه.
"ماذا يحدث إذا رسبت؟"
"تفقد نقطة واحدة كل ثلاث وحدات راسبة. وإذا فقدت ثلاث نقاط..." قام ليو بحركة قطع بيده. "وداعا لكل الدعم. أقصى ما يمكنك فعله هو محاولة اجتياز ثلاث وحدات وتجنب الطرد من النظام".
أومأ رين برأسه ببطء، مستوعبا المعلومة. كان النظام قاسيا لكن المكافآت...
انحنى ليو إلى الأمام وقال: "اسمع، أنا أخبرك هذا لأني أعجب بك وأشعر بالأسف نحوك قليلا بصراحة. لا تعلق آمالك. ركز على البقاء على قيد الحياة لسنوات ثماني. تعلم ما تستطيع. لكن لا تنتظر المعجزة".
خفض ليو صوته وقال: "لو كنت مكانك، لركزت على استعادة جزء مما كلفته الرسوم الدراسية. الرسوم مرتفعة، لكن مع العمل الكافي في مناطق التجمع يمكنك جعلهم يضاعفون مواردك واستعادة خُمس واحد على الأقل في السنوات الثماني القادمة".
سأل رين: "المضاعفة؟ كيف يعمل ذلك؟"