الفصل 17 - 17 - ترويض حفل الاستقبال
"اخرجوا"، أمرت لونا. "كلكم."
"لم ينته الأمر بعد، أيها الفتى المتعفن"، زمجر جين. "سنراك لاحقاً."
بينما كان المتنمرون يفرون من لونا، لمس رن الفطريات برقة في شعره. كانت المعرفة التي قدموها تستحق كل سخرية، وكل تهديد.
رغم أن ذلك لم يجعل الأمور أسهل.
بينما سارع الآخرون للطاعة، نظرت لونا إلى رن لبرهة. لم تكن هناك أي شفقة في نظراتها، بل نوع من الفضول الحسابي فقط.
أو هكذا ظن رن، مع ذلك...
"شكراً لك"، قال رن عندما مغادرة الآخرين. "لمساعدتي."
نظرت إليه لونا كما لو أنه معادلة مزعجة للغاية تحتاج إلى حل.
"لم أفعل ذلك من أجلك"، كان صوتها بارداً وعملياً. "فعلت ذلك لأنني أكرس كراهية أولئك الذين يسيئون استخدام سلطتهم. ثلاثة وحوش فضية ضد الأضعف بين الجميع..." هزت رأسها. "إنه أمر مثير للشفقة."
راقبها ذئبها الظلي بعينيه الساطعتين، مائلاً برأسه بينما استمرت:
"سيكون من الأفضل لك الابتعاد عن المتاعب. وبصراحة، يجب أن تفكر في إبقاء جراثيمك منفصلة عن جسدك. تلك الفطريات على رأسك لا تجعل منك سوى هدف أكثر وضوحاً."
"لن أعلل ذلك"، كانت استجابة رن فورية وحازمة. "جرثومتي ليست ضعيفة. وسأثبت ذلك."
رفعت لونا حاجبها، ودرسَتْه لبرهة...
"مثير للاهتمام"، تمتمت، لنفسها أكثر منه له.
تذكت هذا الفتى من يوم الاستدعاء، كيف يمكنها أن تنسى الوحيد الذي يمتلك بيضة رمادية وسط الكثير من الألوان الساطعة، وكادوا جميعاً أطفالاً لعائلات غنية وقوية.
لم تفهم لونا لماذا كان شخص يمكنه شراء هذا النوع من البيض فقط في هذه المدرسة. وكانت النتيجة الرهيبة أكثر غير متوقعة.
لقد بدا محبطاً للغاية في ذلك اليوم، مهزوماً جداً...
لكن الآن كان هناك شيء مختلف عنه.
ليس فقط الفطريات المضيئة في شعره، بل شيئاً في وضعية جسده، وفي عينيه. بدا أكثر... سطوعاً. ولم تكن تعني الفطريات على رأسه.
"أوهام أم شجاعة؟"، تمتمت، لنفسها أكثر منه له. "مثير للاهتمام للغاية."
استدارت لتغادر، لكنها توقف لبرهة.
"سنرى ما إذا كانت ثقتك هذه ستدوم على الأقل طوال العام الأول"، قالت من فوق كتفها، بينما تلاشى ذئبها في الظلال جنباً إلى جنب معها. "رغم أنني أشك في ذلك."
راقب رن اختفائها قبل أن يتمكن من سؤال ما الذي كان "مثيراً للاهتمام" إلى هذا الحد، بينما كانت الفطريات في شعره تنبض بخفة... لكنه لم يكن بحاجة لأن تؤمن به.
لم يكن بحاجة لأحد أن يؤمن به.
ليس بعد.
أشرقت الأكاديمية الإمبراطورية أمامه، وألقت أبراجها ظلالاً طويلة على المدينة.
كانت القاعة الكبرى للأكاديمية الإمبراطورية مثيرة للإعجاب. أعمدة من الرخام المتعرج بخطوط المانا ترتفع نحو سقف مقبض حيث بدت الوحوش المنحوتة تتحرك في الظلال.
تجمع الطلاب الجدد في صفوف منظمة، وصنعت وحوشهم المندمجة مشهداً من الألوان والتحولات.
باستثناء رن، بالطبع. فقد برزت الفطريات في شعره كبقعة "رمادية" وسط هذا القدر الهائل من "البريق".
رغم أنه كان هو من يتوهج... حرفياً.
"أهلاً بكم"، تردد صدى صوت المدير في القاعة.
كان رجلاً طويلاً ونحييفاً، مع وحش ذهبي مندمج، طائر الفينيق ملكي تداخلت ريشه الذهبي مع شعره الأبيض. "إلى المؤسسة الأكثر مرموقة لترويض وتطور الوحوش."
راقب رن بفتنة. سمحت له معرفته الجديدة برؤية بعض أنماط المانا الخاصة بالفينيق، وتعقيد تطوره، رغم أن كل ما يتعلق بترويض الوحوش من رتبة ذهبي ظل غامضاً في عقله.
"على مدار السنوات الثماني القادمة، لن تتعلموا فقط تقوية وحوشكم، بل فهم الطبيعة الحقيقية للرابطة بين المروض والمخلوق. سيصل بعضكم إلى الرتبة الفضية. والقليل، القليل جداً، قد يتجاوزون ذلك."
توقفت نظراته باختصار على لونا، التي كان لذك ذئبها الظلي إمكانات ذهبية. ثم، بشكل يكاد لا يلاحظ، على رن.
"مع ذلك"، تابع، "الرتبة ليست كل شيء. التاريخ مليء بالمروضين الذين حققوا المستحيل بوحوش بدت ضعيفة. كل شيء يعتمد على تفانيكم، وفوق كل شيء، رغبتكم في الرؤية لما وراء الواضح."
بدأت الهمسات على الفور. اعلى الجميع أنها كذبة دبلوماسية، وسيلة لتخفيف وقع الأمر على أولئك الذين، مثل رن، واجهوا حظاً سيئاً في استدعائهم.
بالطبع، بدا رن سخرية الرسالة مختلفة.
"سيقوم الأساتذة بتحديد مساكنكم وجداولكم. تبدأ الفصول غداً مع أول ضوء للنهار."
توقف المدير.
"شيء أخير: في الأكاديمية الإمبراطورية، نقدر التقدم الفردي، ولكن أيضاً المساهمة في المجتمع. نحن لا نكافئ الإساءة المباشرة القائمة على رتبة الوحش، والمستويات الاجتماعية تعتمد على بعضها البعض، لذا ستفقدون النقاط بسبب سوء السلوك لكنكم ستكسبون النقاط مقابل المساهمة. لدى الجميع إمكانات... لا تضيعوها."
هذه المرة، توقفت نظراته بوضوح على المجموعة التي ضربت رن وهددته في العربة. تحرك فتى النمر بارتباك.
بينما بدأ الطلاب في التفرق، لاحظ رن شيئاً غريباً.
نبضت الفطريات في شعره بإيقاع مختلف بالقرب من مناطق معينة من القاعة، كما لو كانت تستجيب لمثير قوي تحت الأرض.
تدفقت المعرفة عبر عقله: ربما بُنيت الأكاديمية بالفعل على أنقاض قديمة. أنقاض حيث...
قد يجد الروناس التي يحتاج إليها دون شرائها إذا كان محظوظاً.
"جميع طلاب السنة الأولى، من هنا!" قاطع صوت أستاذ أفكاره. "لقد حان وقت تخصيص المساكن!"
تبع رن الحشد، لكن عقله كان يعمل بالفعل. كانت الأكاديمية تحمل أسراراً أكثر مما تبدو عليه.
وكان لديه ثماني سنوات لاكتشافها.