الفصل 11 - 11 - ترويض طريق العودة
كانت المعلومات في عقله واضحة لكنها محدودة، تشبه خريطة لا تظهر سوى بداية رحلة أطول بكثير.
استطاع رين رؤية الخطوات الأولى لاستنبات بوغه بوضوح تام: الأنواع المحددة من الفطريات المطلوبة، والظروف الدقيقة للنمو، وطقوس التقوية.
كان هناك شيء يمكنه أخذه من النُّفق للخطوة الأخيرة من استنباته.
لكن الأجزاء الأخرى اللازمة لاستنباته؟
لم يكن أي من ذلك موجوداً في أي مكان قريب من هنا.
تمتم قائلاً وهو يعالج المعلومات: "الفطريات الأولى التي أحتاجها... تنمو في مناطق المستنقعات الواقعة شمال المدينة المنافسة. ليست في هذه الغابة."
ضربته المكاشفة بمزيج من الإحباط والارتياح.
مع ذلك، لمع شيء آخر على حواف هذه المعرفة الجديدة، كأنه وعد.
عندما يصل بوغه إلى الرتبة البرونزية، سيفتح ذلك إحتمالاً جعل قلبه ينبض بسرعة أكبر: عقد ثانٍ.
وحش ثانٍ.
كان الباقي غامضاً، مثل النظر عبر ماء عكر.
لكن اليقين كان موجوداً، فكل تطور لبوقه لن يؤدي إلى تقويته فحسب، بل سيوسع أيضاً فهمه للوحوش ومساراتها.
قال بصوت عالٍ، هذه المرة بعزيمة لا بالخوف أو الندم: "يجب أن أعود. يجب أن أحصل على الكثير من الأشياء وأبدأ الاستنبات من البداية."
نبض الفطر الذي في شعره بخفة، وكأنه يومئ بالموافقة.
لقد حان وقت العودة إلى المنزل.
سيشعر والداه بقلق بالغ إن وصل متأخراً جداً، والآن... أصبح لديه خطة حقيقية. ليست بحثاً يائساً، بل مساراً واضحاً.
رغم أنه سيتعين عليه أولاً إيجاد طريقة للخروج من هذا الكهف.
♢♢♢♢
كانت كثافة المانا في هذا الكهف جنونية؛ سيتسمم رين إن لم يخرج منه قريباً.
كيف يمكن أن توجد هذه الكمية الهائلة من المانا في مكان يقع ضمن الحلقة البرونزية كان لغزاً بالنسبة له، حتى مع معرفته الموسعة.
أراد أن يأخذ بعض بلورات المانا الهائلة من الكهف، لكن أياً منها لم يكن سائباً، فقد كانت تشكل تكويناً مشتركاً رائعاً، كأنها عمل شخص من الماضي لا مجرد شيء طبيعي. وبما أنه كان من المستحيل تحطيم التكوينات الصلبة بشكل لا يُصَدَّق، فربما يمكنه العودة لمحاولة ذلك في وقت آخر.
تصبح بلورة المانا أكثر مقاومة بكثير كلما كبر حجمها؛ سيحتاج إلى شيء قوي حقاً لاستخراجها. أكثر بكثير من مجرد معول، فحتى فرس النبي ذو الرتبة البرونزية ما كان ليتمكن على الأرجح من تحطيمها.
إذ قرر التراجع...
لاحظ رين النُّفق الذي وصل من خلاله.
لا تزال الأبواغ السلفية هناك، ترقص في الظلام بوهجها الذهبي المرضي.
لكنه بات يراها بشكل مختلف، وفهم طبيعتها بوضوح مذهل.
تمتم وهو يعالج المعرفة المتدفقة في عقله: "هي ليست عدوانية بطبيعتها. إنها تهاجم لأنها جائعة بعد قرون من السبات، لكن طريقتها الحقيقية هي..."
توقف، بينما كانت فكرة تتشكل في ذهنه.
الأبواغ السلفية، مثل كل الفطريات، اتبعت أنماط سلوك أساسية. لقد بحثت عن المغذيات، نعم، والأهم من ذلك أنها استجابت لإشارات كيميائية محددة.
أخذ رين بعض الطين.
"وماذا لو دمجت هذا مع..."
تكون قالب مصفر حيث سقطت الأبواغ السلفية، كأنها تحلل تركيبها...
أغمض رين عينيه، مركزاً.
نبض الفطر الموجود في شعره، مطلقاً أبواغاً رمادية اختلطت بعرقه. كان الأمر مقرفاً، لكنه فهم الآن الغرض من المعلومات التي تنبض في رأسه: الأبواغ الصادرة عن وحشه الخاص تحتوي على علامات كيميائية تحدده على أنه "جزء من المستعمرة."
دهن الخليط على بشرته المكشوفة المليئة بالأبواغ.
تمتم قائلاً: "يجب أن تتعرف الأبواغ السلفية عليّ كمستعمرة فطرية أخرى الآن، وينبغي أن تبقيها على مسافة كافية لكي..."
ركع رين بجانب بقايا فرس النبي المرآتي. وتحت الصفائح المكسورة والقالب المصفر، استطاع أن يرى ما كان يبحث عنه، النواة البلورية، وهي بنية تخص الوحوش وتعمل كمركز طاقتها.
كانت بحجم قبضة يده.
همس بينما كانت المعرفة تتكشف في عقله: "نوى الوحوش تشبه البيض المركّز. فهي تحتوي على كل المعلومات الوراثية للمخلوق، وأنماط المانا الخاصة به، وجوهره... وهناك طريقة لإحيائها."
أخذ بعض صفائح فرس النبي، تلك التي يمكنه حملها في حقيبة ظهره، والفطر الذهبي من الأبواغ السلفية التي تتكون أثناء التهام فرس النبي.
خطا باتجاه النُّفق. راحت الأبواغ الذهبية تدور حوله لكنها لم تهاجمه. بالنسبة لها، كان الآن مجرد كائن فطري آخر من نفس النوع، وليس فريسة.
همس مذهولاً بمعرفته الخاصة: "إنه يعمل. إنه يعمل حقاً."
وأثناء تقدمه بحذر عبر النُّفق، لم يستطع رين إلا أن يبتسم. قبل بضع ساعات، كان قانعاً بأن بوغه عديم الفائدة.
والآن، منحه نفس "أضعف مسخ" المعرفة اللازمة للبقاء في مكان هلك فيه وحش من الرتبة البرونزية.
والنواة التي بين يديه... سيراها أي شخص آخر مجرد تذكار عادي. لكن رين استطاع أن يرى قيمتها الحقيقية: خياراً للحصول على فرس النبي المرآتي.
مخلوق قد يحتاجه يوماً ما.
♢♢♢♢
انتهى الأمر بنُفق الأبواغ السلفية ليكون الجزء الأسهل في رحلة العودة.
خرج رين مغطى بالطين ومزيج من الأبواغ الرمادية وبعض الأبواغ الذهبية الضالة، لكنه كان حياً وبحوزته كنز قيم في حقيبة ظهره.
نظف أولاً الطين الزائد والأبواغ الذهبية بعناية.
والآن، وأمام طريق العودة، بدا كل شيء مختلفاً. حيث كان هناك رعب وعدم يقين من قبل، بات هناك فهم.
لم تكن أنفاق حفارين الليل متاهة عشوائية كما كان يظن. تمتم لنفسه وهو يتعرف على الأنماط الموجودة في السقف: "إنهم يحفرون دائماً في مسارات حلزونية، ويميزون مناطق نشاطهم بخدوش أعمق على الجدران الشرقية."
بفضل ذلك، استطاع تجنب المناطق التي قد يكون فيها حفارون آخرون نشطين أثناء البحث عن فخ أقل انحداراً للخروج من خلاله.
وعندما خرج إلى منطقة ضفادع القمر، توقف ليستمع. جاء النقيق الشجي من مسافة بعيدة، لكنه فهم معناه الآن.
همس: "ثلاث نغمات تصاعدية تعني أنهم يصطادون، وأربع نغمات تنازلية تعني التزاوج. وهم يتركون دائماً ضفدعاً واحداً يراقب طرق الهروب بينما يطارد الباقون الفريسة."
انتظر بصبر حتى تغير نمط النقيق، مما يشير إلى أن الضفادع قد ابتعدت تتبعا لأثر فريسة ليلية ما.
عندها فقط تحرك، متمسكاً بالمناطق التي كانت فيها الأرض أكثر صلابة.
تدفقت المعرفة بشكل طبيعي الآن: "تكره ضفادع القمر الأرض الصلبة والجافة. فأقدامها مصممة للتضاريس الرخوة حيث يمكنها دفن نفسها بسرعة. وعلى الأرض الثابتة، يفقد جسمها رطوبته."
حتى مناطق الفخاخ الطبيعية أصبحت واضحة الآن.
ترك الحفارون دائماً علامات صغيرة: حجارة مرتبة بطرق معينة، وأنماط في تآكل التربة. بالنسبة للأعين غير المتدربة، بدت كصدف أما بالنسبة لرين فكانت تشبه علامات تحذير تتوهج في الليل.
أضاء الفطر الذي في شعره، والذي لا يزال يتوهج بهذا اللون الأصفر الأكثر كثافة من ذي قبل، طريقه بينما تقدم بثقة متجددة. لقد أظهر نمط عيون الضفادع؛ لم يعد رين قلقاً بشأن التعرض للخيانة بسبب ضوئه، والآن بات يخدم حتى كتمويه.
كانت كل خطوة محسوبة، وكل قرار مستنداً إلى معرفة لم يكن يعلم حتى بوجودها قبل ساعات قليلة فقط.
فكر بينما كان يتفادى بمهارة منطقة تظهر علامات واضحة لنشاط الضفادع: "يبدو الأمر وكأنني كنت أعمى طوال حياتي."
"والآن يمكنني أن أرى أخيراً."
تحول الليل الذي بدأ كصراع يائس من أجل البقاء إلى درس عملي حول الطبيعة الحقيقية للوحوش. وتبين أن "لعنته" المفترضة، أي أضعف بوغ، هي المفتاح لفهم كل هذه الأسرار.
ظهرت نهاية الغابة السحرية أمامه أخيراً، حيث تتوهج "الأشجار السحرية" الأخيرة (من بول الضفادع) في سماء الليل.
توقف رين لحظة، ملامساً بلا وعي نواة فرس النبي في حقيبته. لقد انطلق باحثاً عن وحش ثانٍ، وعن معجزة لتغيير مصيره.
وما وجده كان شيئاً أكثر قيمة بكثير: الفهم.