خيّما يومين في العشب الطويل تحت الصفصاف ريثما شفي كاحل إليز لتقوى على السير. وفي ضوء الفجر الشاحب، راقب مارتيميوس الساحرة وهي تزن وزنها بحذر على قدمها. التفتت لتمنحه ابتسامة مترددة. لقد كان الراحة مفيداً، فألم جروحه الخاصة صار صدى خافتاً لما كان عليه من قبل أيضاً. لقد شفت حرفة إليز في أيام ما كان سيحتاج إلى أسبوع أو أكثر ليبرأ سواه. ولم يستطع إلا أن يشعر بقليل من الحسد.
لم تكن سيلفرفيش بعيدة الآن. حلّق فليت في الآفاق ولمح بحيرة نُست دريم العظمى، ومباني على ضفافها لا بد أن تكون القرية. فانطلقا من جديد، نحو الجنوب، حيث تجمعت الغيوم الداكنة في الأفق. كان صباحاً هادئاً. وأغرق مارتيميوس في صمت متأمل بسبب وقع أحذيتهما المنتظم والناعم على الحجر. وشرع عقله يهيم بالنبأ الذي قاده إلى هنا، وما أخبره به الشيطان. لقد تحدث الدولميك عن لعنة. فأي ظلام تجذر في هذه الأرض؟
لم يكلم إليز في الأمر ولم تكن له رغبة في ذلك. لو علمت أنه يمشي نحو لعنة، لربما نبشت في أمره لتعرف السبب. ومع ذلك، شعر بخزي خفيف لكونه قد يتركها جاهلة وهي تمشي نحو مكان نحس كهذا.
قال: "أظن أنه يجب أن نكون حذرين، لو لمحنا أحداً"، قاطعاً الصمت الذي استقر بينهما.
"أنا لست معتاداً على القوم الذين يعيشون في هذه الأراضين".
بدا صوته صغيراً جداً وخافتاً مقابل الفراغ الطويل الواسع الممتد إلى الجانبين. ولم تلقِ الساحرة سوى نظرة نحوه وأومأت. وعلى الرغم من أنهما كانا في مزاج حسن عندما بدأ اليوم، إلا أنهما مع استمراره في السير ذبل مزاجهما ببطء. نما صمت الصباح مقلقاً كلما مرّا بالمزيد من تذكارات الحرب؛ هياكل المزارع المحترقة المعزولة، والحقول المهجورة منذ زمن طويل. ووصلا إلى مبنى حجري منخفض بجانب الطريق، وبدت نوافذه الفارغة سوداء ومحدقة؛
محطة رسوم من نوع ما ربما. ورقدت عربة مكسورة متعفنة ومطمورة نصف مطمورة في الوحل على بعد خطوات قليلة من بابها المظلم. ولم يجدرا في الداخل سوى هواء الإهمال الراكد. لم يكن هناك أثاث، ولا فراش، بل أرضية مجردة من التراب الصلب المتراكم، وعظام صغيرة متشابكة ومنبوذة متكومة في أحد الأركان. وكانت هشّة، تكاد تكون تراباً. وأي وحش جعل هذا المكان وكراً له فقد رحل منذ زمن طويل. وفي النهاية، شّرا يمران بمزارع لم تُدمّر، مع أنها بوضوح كانت لا تزال مهجورة ومتهالكة وتتهاوى على نفسها.
بطريقة ما، بدا هذا أكثر إزعاجاً من رؤية تلك التي سُوّيت بالأرض. كانت هذه منازل جيدة، وكان القوم حريصين على اتخاذها ملكاً لهم ذات يوم. والآن، مثل أشياء كثيرة سواها، عادت إلى البراري. لقد نزف الدم من الأرض حتى جفت. وتساءل مارتيميوس: حين أتى قتلة الملكة البيضاء ليقوموا بعمليات القتل، كيف قرروا أين يتوقفون؟ هل تبدلت القطع النقدية بالأيدي، فدفع المزارعون ليُستثنوا؟ أم لم يكن الأمر سوى نزوة القدر اللا مبالية التي نجّت عائلة ورأت جيرانها في القبور؟
ولم تكن المنازل الخاوية والحقول الخاوية وحدها هي ما يمثُل أمامهما، مع ذلك. أشارت إليز إلى رقعة من الكروم تنمو بجانب أحد المنازل الريفية. لقد كانت الشوكيات السوداء نفسها بزهورها المريضة الحمراء التي رأياها معلقة من شجرة الموقد في كروس أون غرين. وهنا وهناك نمت بقع من هذه الأشواك، وعقد مظلمة في العشب الطويل. لم يفكرا كثيراً في الأمر في البداية. لكن الأرض نمت لتختنق بالأشواك أكثر فأكثر كلما تقدما.
وتمددت الكروم الملتوية، تأكل المرج. وسريعاً مرّا بتشابكات كبيرة بما يكفي لتبتلع المنازل، وهي تزحف فوق الجدران وتنمو داخل النوافذ. لقد ذكّر ذلك مارتيميوس بشكل مزعج بالهويس الميت الذي وجده في الغابات بجانب منزل كوكستون، ذاك الذي توجد الديدان في عينيه. وببطء، تحولت الحقول إلى متاهات من الشجيرات الشوكية. وحين هبت الريح، اهتزت الكروم بخشخشة جافة ومهمسة بدت وكأنها ضحكة ساخرة.
وفي النهاية، وصل مارتيميوس وإليز إلى مكان نمت فيه الأشواك عبر الطريق، مشكلة جداراً أطول منهما. ولم تكن هناك طريقة لتجاوزه، إذ كانا محاطين من الجانبين، ولذا سحب مارتيميوس سيفه ليشق طريقاً عبره. وأفرغت الكروم سائلًا أسود سميكاً حين قطعها. وكان نتناً كالموت.
بصق: "تف!"
وهو يشق طريقه إلى الأمام. وتعلق رداؤه بالأشواك، فجبذه بعيداً ليغطّي وجهه. وحملت إليز سيسيل بين ذراعيها وهي تتبع عن كثب؛ فتجعد أنفها وأدارت رأسها، لكن لم يكن هناك مفر من النتن. ووحده فليت، الذي كان يحوم في الأعلى، نجا. بالكاد استطاع مارتيميوس رؤية الطريق تحت حذائه، وبدأ يتساءل عما إذا كان قادراً على شق طريق بالأساس. سيستغرق الأمر أسابيع للوصول إلى سيلفرفيش بهذا المعدل.
ومثلما فكر في هذا، خفت الشوك، وتخبّطا خارجين إلى مساحة منقشعة، مع امتداد الطريق أمامهما دون عوائق مرة أخرى. نظر مارتيميوس إلى الفتحة التي قطعها، وحتى وهو يراقب، تحركت الكروم مع الريح وبدت وكأنها تصغر، كما لو كانت تحاك معاً من جديد. لتغلق عليهما. لقد نزف بعض صمغ الشوك الخبيث في الطريق. وقطبت إليز حاجبيها بفضول، ثم أنزلت سيسيل وانحنت لتلمس البركة، تاركة الخبث يحتك بين أصابعها.
شحب مارتيميوس.
قال لها: "لا أستطيع فهم كيف تحتملين لمس ذلك".
وألقى نظرة آسفة على نصله وبذل قصارى جهده لتنظيفه على رقعة من العشب. مسحت الساحرة يديها على ثوبها.
قالت بهدوء: "أمر غريب حقاً، أن ترى شوكاً كهذا يقتل سنديانة. ولكن هذا...؟ ليبتلع الأرض تماماً بهذا الشكل...؟ لم أر شيئاً كهذا قط".
قال مارتيميوس وهو يغمد سيفه: "ولا أنا".
وتوقف، محدقاً في الأشواك. ومرة أخرى صدمه شعور الانجذاب إليها، كما شعر في كروس أون غرين. وهز رأسه، والتفت إلى إليز، التي كانت تقف تراقبه بقلق.
قالت: "لا أظن أن هذا طبيعيّ. ما هذا؟"
"لا أعلم".
وكانت لديه أسئلته الخاصة. منذ متى صار الأمر هكذا؟ إن أكثر القرى عزلة تشهد تاجراً بين الحين والآخر وستحافظ على خلو الطرقات لهم. ألا يزور الغرباء سيلفرفيش أبداً؟ فكّر مارتيميوس في أضواء الأرض التي مرّا بها. بدأت الأرض تنسى نفسها، حيث هُجرت منذ زمن طويل. وأئنّ ريح باردة مارة، حاملة معها ضباباً رقيقاً التصق منخفضاً بالأرض.
بدأت الشمس تميل للغروب حين صادفا أول أثر للحياة. ترك دخان أسود من موقد أثراً متسخاً وطويلاً على صفحة السماء الباهتة. أمرا سيسيل وفليت بالمراقبة من بعيد فحسب، ورفعت إيليس قبعتها واسعة الحواف وأدخلتها في أحد جيوب فستانها الواسعة. كان الاقتراب بلا أي علامة تدل عليهما كساحرة أو ساحر أمراً أضمن. لم تكن الفنون تلقى ترحيباً في كل الأراضي. اقتربا أكثر فتبصرا المصدر: منزل ريفي صغير ومهلك بسقف من القش وحجر يغطيه الأشنان.
كان من يعيش هنا قد أزال الشوك عن جزء من أرضه على الأقل، رغم أن غالبها بقي غارقاً في النباتات البرية. وبدا حظن مترهل ومهمل، منزوياً في أحد زوايا الحقل. كانت هناك قرعيات وكوسا متشبثة بالكروم تصارع البرد المبكر، ورجل خشب يلقي ظلاً طويلاً في شمس الغروب بينما حطت الغربان بلا مبالاة على كتفيه. وبجانب البيت كانت هناك امرأة، منكبّة على بئر قديمة وتتأمل قعرها المظلم. لم تبد وكأنها تستقي ماء، ولم تظهر أي إشارة على سماعها قدومهما.
توقف مارتيميوس في الطريق وراقبها بضعة أهان قبل أن يرفع صوتاً بالنداء.
قال: "السلام عليك أيتها الحرة، كم تبقى للوصول إلى..."
نهضت المرأة بحدة فمات السؤال على شفتيه. كانت نحيلة، نحيلة حتى حافة المجاعة، لكنها لم تكن واهنة. وصل ثوب العمل الأسود الطويل إلى حذائيها عديمي المعالم، بينما كان ذيله ممزقاً وملطخاً بالوحل. لم يبد الكثير منها تحته، لكنها بدت صلبة ومنحنية مثل جذور معقوفة تلتف في التراب. وارتدت على وجهها كيساً خشناً وملطخاً، وتألق عيناها عبر ثقوب خشنة شُقّت في الخيش. لم تلفظ جواباً بل راقبت في سكون.
ورغم أنها تقف على مسافة، استطاع مارتيميوس أن يرى عوسجاً ينمو خارجاً من البئر. أسفل يده. لم تكن الأشوك وحدها أو وجهها المقنع ما جعله يشعر بالاضطراب. تحركت إيليس بجانبه. وشعرت الساحرة بذلك أيضاً. بدا شيء ما في هذه المرأة غير حقيقي تماماً. وكأنها رؤية أو فأل بلا وجه مستلهم من حلم. شعر بأنه مراقب بعيون أكثر من عينيها، والتفت نحو منزلها الريفي لكن لم يكن أحد في النوافذ هناك.
لا أحد يستطيع رؤيته على الأقل.
ناداها: "أيمكنك إخباري يا سيّدة البيت، كم المسافة إلى سيلفرفيش؟"
لا رد مجدداً. وقفت المرأة متصلبة وساكنة كالتمثال. تراجع مارتيميوس. وبدون أن يدرك، استقرت يده على مقبض سيفه. التفت إلى إيليس. كانت الساحرة شاحبة ونظراتها مسموعة على سيّدة الفناء ولم يمنها على ذلك. ورغم أنه كره أن يعطي ظهره للمرأة، فلم يستطع الوقوف هنا أيضاً. ببطء وحذر استدار ليتابع طريقه. شق صرخ ممزق الصمت. استدار بسرعة وسيفه مسلول من غمده بالفعل. انتظر بنصف ظنه أن يجد المرأة تندفع نحوهما ومخالبها ممدودة، لكنها كانت قد اختفت.
انطبق باب منزلها الريفي بقوة. وقفا هناك يراقبان بينما ترددى صدى الاصطدام العالي في البعيد. نعب غراب.
همست إيليس: "لم لم تجبنا؟"
كانت قد سلت خنجرها هي الأخرى وأمسكته بيدين مرتجفتين.
"لم غطت وجهها؟"
قال مارتيميوس بتردد: "قد يكون هناك خطب في وجهها. ربما شوهها الوباء ولسانها أيضاً. أو ربما ولدت معوجة."
قالت إيليس: "أظن أن هذه الأرض معوجة."
قال مارتيميوس: "أجل. إنها كذلك."
"وليس الشوك وحده أيضاً. شيء ما هنا يبدو... خاطئاً. أتشعرين بذلك أنت أيضاً؟"
"أشعر به."
"ما عساه يكون؟"
منسيّ. مهجور. ملعون.
كذب مارتيميوس: "لا أعرف."
تابعا التقدم.
* * *
اقترب المساء حين بلغ مارتيميوس وإيليس وجهتهما. انحدرت الأرض في منحدر شديد، وانحمل الطريق في مسار متعرج هبوطاً. وفي القاع رقدت بحيرة نوسط دريم العظيمة، مرآة زرقاء شاسعة تمتد حتى الأفق، حيث غطست الشمس، ذات اللون الوردي البرتقالي، لتقبل انعكاسها المرتجف. غيوم العاصفة علقت في السماء كهفوات من الظلال، وتلونت بطونها بالنيران. واحتضنت حافة البحيرة صفوف صامتة من البيوت الداكنة.
ومرة أخرى، تركا مرافقيهما خلفهما، وأمراهما بالبحث عن مأوى في الريف بدلاً من تتبعهم إلى داخل القرية نفسها. السلامة خير من الندم. ومع بدء نزولهما الطريق، مرّا بلافتة تصدر صريراً في النسيم. سيلفرفيش، هكذا كتب. وتحت هذه الحروف الطويلة رسم باهت لسمكة ذات بطن أبيض سميك. وُضعت رقاقة قصدير على ظهرها، لعل قشورها بدت ساطعة ذات يوم؛ والآن باتت باهتة ومتقشرة. لم يرحّب بهما أحد وهما يشقّان طريقهما إلى القرية.
لم يكن هناك أحد في الشوارع، ولا وجوه فضولية تتطلع من خلف الستائر، ولا همهمة حديث بعيد. لا شيء سوى صوت حذائهما على الحجارة المرصوفة، ونوافذ البيوت الخالية المظلمة والمراقبة. تلاصقت البيوت هنا باكتظاظ، وبُنِيت من الطين المضغوط، بأسقف من شرائح الخشب المبللة أو القش الذي تعفن وثقل بالطحالب. بدا أكثرها مهجوراً. والعلّيق الذي يعيث فساداً في الريف ضرب جذوره هنا أيضاً، حيث نسجت الكروم فوق الجدران كشبكة من الخيوط السوداء، وفي مواضع نمت بغزارة حتى توارت البيوت تحتها.
وفي قلب القرية وجدا ساحة، نسخة اصغر من تلك التي ناما فيها بكراوس-أون-غرين، ومعها شجرتها الموقدية الخاصة. وهذه أيضاً أصابتها الأشواك. وحيث كانت السنديانة في كراوس-أون-غرين مريضة، كانت هذه ميتة منذ زمن طويل، وقد لان جوفها وتعفنت أغصانها. استقر اضطراب عميق في عظام مارتيميوس، فأشاح بنظره. وصلا إلى البحيرة ذاتها قبل أن يريا بشراً واحداً. أطراف من الضباب تشبثت بضفافها، وتجولت بصمت عبر القصب الطويل والهش.
وهناك اصطفّت مبانٍ قصيرة كصف من خزف مكسور، تنهار وتغوص في خط الشطر. وعلى رصف متآكل بفعل الريح وقف رجل يعطيهما ظهره، متطلعاً عبر الماء. التفت الرجل حين اقترب مارتيميوس وإيليس. كان نحيفاً وحاد الزوايا، وقد ابيضّ شعره المقصوص بصورة حثيثة مع التقدم في السن. لكن عينيه ظلتا حادتين، بلون سماء صباح بارد.
قال: "غرباء. ما الذي أتى بكما إلى هنا؟".
بدا الأمر وكأنّه اتهام. واثق الخطى ومستقيم الظهر، تحدث بثقة وحسم السلطة. ارتدى سترة خضراء مفصلة وبنطالاً فضفاضاً، من ذلك النوع الذي يملكه تاجر ميسور. غير أن ملابسه كانت ممزقة وملطخة، كأنها مضت سنوات بلا رتق مناسب. ظهرت علامات خياطة خرقاء هنا وهناك، لكن أياً كان من امسك بالإبرة فقد استسلم في المنتصف.
أجاب مارتيميوس: "الطريق"، وتلقى نظرة قاسية في المقابل.
وبسرعة عرّف عن نفسه وإيليس. ظلت الساحرة صامتة إلى جانبه، مكتفية بإيماءة خفيفة للغاية.
"نحن مسافرون، ومررنا بوقت عصيب. نود مكاناً لنستريح، إن كنت تعرف أياً منه. أنت أول شخص نصادفه هنا".
قال الرجل: "آيوه، أراهن أنني كذلك. أهل هذه النواحي، يهابون الغرباء".
صمت، وعادت عيناه لتنجرف نحو البحيرة. كانت هناك مبانٍ غارقة ليست بعيدة عن الشاطئ، وأقواس متداعية وأعمدة حجرية لزجة بطحالب خضراء. وفي البعيد ارتفعت جزيرة تلية، توجتها الجدران المتداعية لبعض الآطام القديمة التي ظهرت كخيالات سوداء ضد الشمس الغاربة. تطلع الرجل بحسرة إلى هذا، كأنه تائه في عظمة عصر أعظم.
ضغط مارتيميوس: "إن كان هناك نزل".
"أو إن لم يكن، فمن يمكننا محادثته للحصول على إذن بالبقاء في أحد البيوت الخالية؟".
سخر الرجل.
"لا أظن أن الأهل سيرضون بذلك كثيراً".
التفت مبتعداً عن البحيرة وبدا أنه يتأملهما بجدية لأول مرة. قسّ وجهه، وتأكد مارتيميوس أنهما على وشك أن يُطلبا للمغادرة. لكن الرجل لمح إيليس بعد ذلك، متعمداً النظر إليها مطولاً، بينما بقيت الساحرة تراقب بصمت. وأخيراً، تنهد.
قال: "يو. هناك نزل به غرف لكما. نزلي. لا أعرف ما الذي أتى بكما إلى هنا، لكن الحظ بارككما لتلتقيا بي أولاً".
سأل مارتيميوس: "لم ذلك؟"، لكن ريتر لم يعطِ إجابة.
ومع نظرة أخيرة عبر المياه، خطى متجاوزاً إياهما.
قال: "تعال إذن. اتبعني، ويمكننا الحديث عن أمور كهذه. وعليك أن تخبرني كيف جئت إلى هنا، فقد مضى وقت طويل، طويل للغاية مذ زارنا زائرون".
قادهم ريتر في شارع منحنٍ حول منحدر تل. لمح مارتيموس نزله قبل أن يشير إليه. كان النزل شاهقاً، ترتفع منه ثلاثة طوابق عن السفح، مبنياً من حجر بلون أحمر ناعم ومبهج، يشبه ضوء الغروب الأخير. امتلك البناؤون مهارة تفوق بوضوح أولئك الذين أشادوا بقية القرية؛ كان النزل فخماً، يكاد يشبه قصراً ريفياً. اصطفّت نوافذ طويلة على طوابقه، احتفظ بعضها بفعالية بزجاج أصفر سميك، رغم أن أغلبها اكتفى بالمصاريع.
امتد جناحا ذوا أعمدة ليحضنا فناء صغيراً تتوسطه شجرة عارية. غُطي سقفه بقرميد من حجر رمادي مزرق، رغم تصدع كثير منه وغياب بعضه.
حملت اللافتة اسم "نزل صياد الليل"، ورُسم عليها هلال قمر يسطع فوق قط أسود بعينين صفراوين لامعتين.
وبدا البابان أكثر ما رأى مارتيموس إثارة للإعجاب. كانا يفوقانه طولاً بنصف، ومصنوعين من خشب داكن ثقيل، ونُقشت عليهما بارتياز بارز مشهد معركة. رجال يحملون فؤوساً طويلة ويرتدون قبعات ذات ريش طويل اشتبكوا مع فارس مهاجر يرتدي فروة فظة ويحمل امرأة مربوطة بحبل فوق سرجه. صُنعت الحلقات الحديدية للطرق على هيئة وحوش زائرة تتدلى الحلقات من أفواهها.
قال: "رائع حقاً".
وكان كذلك. أروع بكثير مما تستحقه قرية صغيرة خاوية كهذه. لوّح ريتر بيده متجاهلاً، وقد بدا منقطع النفس قليلاً من المشير — فقد كان عجوزاً، مهما حافظ على رشاقته — ودفع البابين ليفتحا. بدت الغرفة المشتركة مذهلة هي الأخرى، واسعة، ومزدحمة بالزخارف. عُلقت سيوف في أغمادها على الجدران إلى جانب نسيج ملون؛ واستقبلتهم درع مهشمة فور دخولهم، تكللها خوذة ذات عرف طويل من شعر الخيل.
ومع ذلك، لم يضف كل هذا الترف سوى مسحة من حزن غريب، إذ كانت خاوية تماماً. غطت طبقة رقيقة من الغبار الطاولات المنحوتة بإتقان والتي اصطفّت محاذية للجدران. وفي الزاوية استقرت مدفأة من حجر مسوّد بالسخام، باردة ومطفأة. وتدلت من العوارض الخشبية راية باهتة تحمل وجه قط أسود مكشر على خلفية حمراء. ارتعشت مع النسيم الذي تبعهم إلى الداخل، ثم خمدت هامدة. كان بمكان كهذا أن يخدم قاعة اجتماع للقرية بأسرها، لكن سكوناً ثقيلاً خيم هنا وحدَه.
تمدد قط أسود عتيق ومكسور الأسنان بكسل على أحد الكؤوس، وكان أعمش العينين. أطلق مواءً نحوهما.
قال ريتر وهو يحك القط من خلف أذنيه: "أهلاً بك يا ملك".
ثم أخذ نفساً عميقاً والتفت للخلف.
"سأجلب بعض النبيذ. ثم يمكننا التحدث".
التقط شمعة بطيئة الاحتراق عن طاولة واختفى في غرفة خلفية، نازلاً على درج إلى الظلام. توجهت إيليس نحو القط فوراً، لكنه أصدر فحيحاً وابتعد عنها هارباً. أماتت الساحرة رأسها ميلاً، لكن الإهانة نُسيت سريعاً. حدقت بإعجاب في الحلي المعلقة على الجدران. راقب مارتيموس بساط الحائط في صامتة. صوّر ساحات معارك شتى؛ وتسمر بصره عند مشهد لرجال على سلالم يقتحمون سور مدينة بينما أطقل الرماة ذوو الشوارب الطويلة سهامهم عليهم.
لكن ثمة بساطاً آخر أصغر لم يلاحظه للوهلة الأولى، يصوّر خريطة بسيطة. قطّب مارتيموس جبينه ناظراً إلى البلدة المدونة في مركزها. ممر فارسون. عرف ذلك المكان. عرفه حق المعرفة.
هتفت إيليس: "هذا عجيب!".
كانت تحدق بنهم إلى رف كتب ذات أخشاب مطلاية ملونة بألوان زاهية.
"أكل الننازل بهذه الفخامة؟"
أجاب مارتيموس: "لا".
كان ريتر رجلاً ثرياً. وغالباً جداً لم يجتن ثروته من إدارة نزل لقرية خاوية، حيث الطريق الوحيد المؤدي إليها متطفل بالأعشاب. وقبل أن يتسنى له قول المزيد، عاد صاحب النزل حاملاً النبيذ، محتضناً إبريقاً من زجاج أخضر عكر وثلاثة كؤوس فخارية. وخنجراً على حزامه. وضع العجوز هذه على الطاولة وصب لاثنينهما بينما اتخذا مقعديهما.
أنّ ريتر وهو ينضم إليهما: "إذن، مسافرون، أنتما".
أجاب مارتيموس: "أجل".
"السمكة الفضية قرية صغيرة غريبة تقصدانها. لم يبقَ الكثير هنا".
رفع مارتيموس كأسه إلى شفتيه، لكنه لم يشرب. بلغ عطر النبيذ أنفه، عميقاً وداكناً.
"آه. أتقول ذلك؟"
"نعم، أقول ذلك".
تجرع ريتر رشفة من نبيذه أخيرًا. وتبعه مارتيموس. ومن جانبها، طقطقت إيليس شفتيها وصفقت بكأسها الخاوية تماماً على الطاولة، فاستجاب لها ريتر واملأها من جديد.
"الطرقة صعبة هذه الأيام".
نفخت إيليس: "أقول ذلك فحسب".
"كادت الرحلة تكلفنا حياتنا للتو".
سأل ريتر: "أحقا؟"، لكنه هز رأسه بعد ذلك.
وتابع موجهًا نظرة حادة إليها: "قبل أن نمضي أبعد، لننهِ أمراً واحداً. أنت ساحرة، أليست كذلك؟"
بصق مارتيموس شرابه بسعال.
وضعت إيليس كأسها واستدركت ببساطة: "أوه".
منحهما ريتر ابتسامة ساخرة.
"لقد رافقت أمثالك من قبل. يكتسب المرء نظرة لمثل هذه الأمور. أنت ساحرة، و..."
أشار إلى مارتيموس.
"أنت ذراع سيفها. أأنا محق؟"
"حسناً، لست ذراع سيفها، هكذا بالضبط. التقينا على الطريق وسافرنا معاً".
ابتسم مارتيموس بابتسامة خفيفة. ربما امتلك ريتر حساً ما للفن، لكنه ليس بقدر ما ظن، إن استطاع رصد الساحرة ولم يرَ الساحر.
"أسيجلب هذا مشكلة؟"
"ليس مني. لست أحمق. أعرف أن سوء الحظ يتربص بمن يسيء معاملة ساحرة. سأؤويكما في غرف جيدة".
بدا ريتر صارماً.
"لكن لا يمكنني الجزم كيف ينظر بقية القوم هنا إلى الأمر، أتعلمون. ليسوا مولعين بالسحر كثيراً. قد ترغبون في إبقاء الأمر سراً بينكما".
"لماذا؟"
"لا حاجة لسبب كبير. هكذا هي الحال فحسب".
"عدل كافٍ".
أدار مارتيموس كأسه في يده، مراقباً دوامات النبيذ.
"أظنني اعتقدت أن القوم هنا لن يمانعوا. كانت هذه أراضي الملكة البيضاء، وكانت هي نفسها ساحرة، ألم تكن كذلك؟"
رد ريتر بحنق: "الملكة ميتة، أليست كذلك؟ والآن عليك إخباري كيف جئتم إلى هنا، فقد أمست الطرق مظلمة منذ رحيلها".
تضح جلياً من نبرة صاحب النزل أنه لن يحتمل مزيداً من التماطل. أومأ مارتيموس.
"وهذا ما كان. أتينا عبر غابة الطريق الواحد، هابطين من قرية كونغار. هناك اعترض سبيلنا وحوش الوير، وهي كائنات بوجه وريش نسور ولكن بأجساد رجال".
ارتعش ريتر وأطلق شهيقاً حاداً، لكنه لم يبد متفاجأً.
"أتعرف بشأن هذا؟"
عقد ريتر حاجبيه ناظراً في كأسه وهمهم: "لم أرد المخلوقات بنفسي، بل سمعت حكايات عنها من الغرب فحسب. إنها شرور جديدة في أنحاءنا. ثمة صياد عاش في الغابة—"
"كوكستون برات؟"
رفع صاحب النزل بصره.
"أتعرفه؟"
أومأ مارتيموس.
"حسناً، أعرف عنه. قيل لي إنني قد أبتغي مأوى في منزله، لأجده مخضباً بالدماء ومنهوباً. ظننته ميتاً".
قال ريتر: "قد يكون غيره ميتاً. لكن كوكستون ركض إلى القرية قبل أسبوعين، صارخاً بشأن الوير. مجنون، لكنه غير مصاب".
أطلق ضحكة مزعجة ورمق النافذة.
"ظننته سكراناً فقط في البداية".
"ربما كان، لكنه ظل صادقاً".
"أجل. أظنه كان كذلك".
مرر ريتر يده في شعره الخفيف.
"يبدو فألاً سيئاً لنا، أخشى، أن تكون هذه الكائنات قريبة إلى هذا الحد. فقد اختفى منا فلاحون. ظننتهم فقط... يرحلون... ماذا لو كانت تلك الكائنات؟"
أعاد ملء كأسه. وجد مارتيموس الأمر غريباً بعض الشيء. لو رحل أحدهم عن منخفض بايك، لعلم القوم على الأقل أين يقصدون. أي نوع من الأماكن هذا الذي يختفي فيه الفلاحون ولا يعلم أحد أو يهتم إلى أين؟
"قد لا تكون بحاجة للقلق. لم نجد السقوط هنا أمراً سهلاً، وبالتأكيد لن تفعله الوير. حدث انقسام عظيم في الأرض، عميق في الغابة، يتهاوى إلى ضباب غريب..."
"أجل. أضواء الأرض. هكذا يُقال، إن لم تكن تعلم".
دلك ريتر وجهه بتعب.
"لم تكن هناك، قبل بضعة أعوام. فأل سوء لأوقات عصيبة. الأفضل ألا تتسكعوا بالجوار".
تفاجأ مارتيموس قليلاً لأن الرجل يعرف الاسم قط.
"لم نفعل. هناك اعترضتني الوير، واضطررنا للفرار. ولم تكن تلك العقبة الوحيدة؛ وجدنا الطريق لاحقاً ممتلئاً تماماً بالأشواك المتطفلة أيضاً".
قال ريتر: "أعشاب خبيثة".
قالت إيليس: "لم أرد مثيلاً لها من قبل، تخنق الأرض هكذا".
"حسناً، ها قد رأيتها الآن".
تحدث صاحب النزل بنبرة حاسمة باردة.
"لا أعرف شيئاً عنها، سوى أنها عذاب للفلاحين. لدينا صيدلانية إن أردت استجوابها بشأن علم النبات. اسمها مينيرفا. رغم أنها خارجة في المزارع الآن، ترعى أغنام بولك العجوز. أصيبت بالحمى قبل أسابيع قليلة".
عرف مارتيموس المرض. لقد بثق بثوراً على جلد الماشية، غامراً إياها بتقرحات مفتوحة، ودون رعاية جيدة قد يترك قطيعاً بأسره ميتاً.
قال بإخلاص: "منح الحظ نجاتهما".
تذمر ريتر، ثم أومأ.
"تتحدث عن المرض. رأينا امرأة في طريق قدومنا. ارتدت كيساً على رأسها ولم تبد سعيدة لرؤيتنا".
تجمد ريتر، وبات وجهه الخشن شاحباً ك الرماد.
همهم: "تباً لك يا فاليري".
"أتشوهها الطاعون؟ جدري التاج؟ لا أود البقاء هنا إن كان ثمة وباء..."
قال ريتر: "لا".
التقت عيناه بعينيهما، مسطحتين وباردتين.
"لا. لا طاعون. ليس من شأنك. عليك فقط معرفة أن تركها وشأنها أفضل".
تحدث بهدوء كافٍ، لكن يديه كانت ترتجفان طفيفاً.
"لقد أخبرتني كيف أتيتما إلى هنا، وأنا أصدق حكايتكما، لكنني لم أسمع بعد السبب".
أخبرته إيليس: "الفن سبب كافٍ لتجوال".
كانت تخوض في كؤوسها بحماس ما، ولطخت وجنتيها حمرة الآن.
"سمعت حكايات عن عمالقة حكموا هذه الأراضي في سالف الزمان، وتركوا وراءهم سحراً غريباً لا يزال عالقاً. وهناك يكمن اهتمامي".
تلين الخطوط القاسية لوجه صاحب النزل؛ وبدا مستعطفاً تقريباً.
"ثمة حكايات كثيرة عن غرابة قرب مياه نَست دريم، تعود إلى ما قبل الذاكرة الطويلة. انتمت هذه الأراضي يوماً إلى مملكة هاليك نَست، التي أدت الولاء لأوريليا القديمة. أرسل التاج سحرة يبحثون عن الشيء نفسه. يتجنب القوم مثل هذه الأماكن هذه الأيام، رغم أنني أظن أن ذلك لن يمنعكما".
أضافت إيليس بمكر: "لقد سمعت أيضاً أن فيريلين فالوار اتخذت عشيقاً بالجوار".
لأول مرة منذ التقيا به، عبر شبح ابتسامة حقيقية وجه ريتر البالي.
"أجل، أعرف تلك القصة القديمة. فيريلين والأمير الهاليكي تينيليان. وكما يُحكى، كان هذا النزل بالذات حيث التقيا لمواعيدهما الغرامية".
"هاه! أترى يا مارتيم؟ أخبرتك أن القصص صحيحة!".
لمعت عينا الساحرة وهي تلتفت لترير.
"أحقاً استراحت هنا يوماً؟ أي غرفة استخدمت؟"
"أوه، لا أحد يعلم ذلك على وجه اليقين. لقد مر وقت طويل جداً منذ حدوث ذلك. لكن ثمة حكايات يمكنني إخبارك بها..."
لم يشك مارتيموس في وجودها، سواء كانت صادقة أم لا. امتلك الكثير من أصحاب النزل قصصاً قديمة عن سبب كون نزلهم ذا اهتمام خاص، بعضها أغرب من غيرها. عرف واحداً في دورن زعم أن آخر ملوك الأوريليين الحقيقيين قد سُمم في نومه هناك، ودفن في قبو نبيذه. وبدا ريتر كأنه على وشك البدء في نسج قصة مماثلة الآن.
قاطع قبل أن يبدأ صاحب النزل: "أتيت بغاية أيضاً".
التفت إليه كل من إيليس وريتر، وأدرك مارتيموس الساحرة وهي تراقبه بتركيز. حسنًا، لتُروى فضولها إذن. أحب مارتيموس إبقاء غاياته لنفسه — والحقيقة أن جزءاً صغيراً منه استمتع بإخفائها — لكنه لم يجد سبباً حقيقياً لإبقائها مخفية بعد الآن.
قال: "أبحث عن أخي. أعتقد أنه مر من هنا".
أجاب ريتر: "نادراً ما نتلقى زواراً يا بني".
أصر مارتيموس: "كان ذلك ليكون قبل سنوات. قبل سقوط الملكة البيضاء. كان يشبهني كثيراً الآن. ربما كان برفقته مرافقون، أو ربما كان وحده".
فتش ريتر وجهه للحظات، وراحت عيناه الحادتان تترددان ذهاباً وإياباً. ثم هز رأسه.
"أنا آسف. لا أستذكر أي ضيوف يشبهونك. رغم أنه حتى لو رأيت مثل ذلك، فلا يمكنني الجزم بأنني كنت سأتذكرهم، لو أتوا هنا منذ زمن بعيد".
رغم أن مارتيموس توقع ذلك، إلا أنه شعر بوخز طفيف من خيبة الأمل.
سأل: "ألديك عمدة، أو مجلس؟ دائرة قرية، أو كاتب، أو أي شخص آخر قد يحتفظ بسجلات للمسافرين العابرين؟"
تأمل ريتر: "العمدة".
أصبحت عيناه بعيدتين.
"أجل، كان لدينا واحد، يوماً. وكاتب أيضاً. لم يعد. يكتفي أغلب القوم هنا بالعناية بأنفسهم الآن. ربما استطعت العثور لك على السجلات القديمة، إن كان ذلك سيفيدك بشيء. رغم أنني لا أعرف حالتها".
"سأقدر ذلك كثيراً. لا أنوي البقاء طويلاً. فقط حتى يرتوي فضولي".
أطلق ريتر همهمة غير ملتزمة.
قالت إيليس فجأة: "أيمكننا قراءة تلك؟".
كانت تتململ، محركة يدها على حواف كأسها الفارغة. وعلقت عيناها برف الكتب على الجدار.
"أود ذلك بششدة".
قطب ريتر جبينه.
"ينظر إليها أغلب القوم فحسب. إنها ثمينة، أتعلمون. الكتب ليست يسيرة المنال".
قالت إيليس بنبرة لم تكن طلباً بل أمراً، واحتوت أكثر من لمسة من النبيذ: "ماذا؟ أوه، لكن يجب أن تدعني أقرأها. الأغطية جميلة، وأظنها تشكل زخارف جيدة، لكن الكتب خُلقت لتُقْرَأ".
نقرت في جيبها، مستخرجة كتابها الخاص، ودفعت به عبر الطاولة.
"انظر، سأدعك تعير كتابي. ينبغي أن تحرص عليه مع ذلك. فقط دعني أرى كتبك، أرجوك؟ بينما نحن هنا؟"
أخذ ريتر كتاب إيليس وفتحه، مقلباً صفحاته البالية بعناية. تصفحت عيناه الصفحات. بدا أنه يقرأ جيداً، ويعرف كيف يتعامل مع الكتب. لمعت ومضة في عينيه، وابتسم مرة أخرى.
أخبرها: "أشعر بالشيء نفسه، أتعلمين. ليس كثيرون هنا يقرؤون مع ذلك. لم يتعلموا أبداً. وحتى لو عرفوا كيف، فلا أظن أنهم سيهتمون بالسؤال".
"حسناً، أنا أسأل. أستدعني أراها، أم تكتفي بالتذمر بشأن عدم استخدامها؟"
اتسعت عيناها صاحب النزل، ثم أطلق ضحكة. وحين تحدث مجدداً، سكن صوتُه شيءٌ من الحنو.
"حسناً، إن لم يكن فيك بعض الحماس. أظنني أستطيع إتاحتها لك للقراءة، طالما وعدت بمعاملتها جيداً".
ضحك مارتيموس في صمت على نفسه. لقد قلق من لسان إيليس الذي قد يورطهما في المتاعب. وإن كانت ربيت وحيدة في مستنقع حقاً، فقد خشي ألا تمتلك أي تهذيب اجتماعي. لكنها هنا عوضاً عن ذلك تسحر ريتر. وظن أنه ليس الشبان الصغار وحدَهم من قد يستميلهم وجه جميل.
قال: "إذن، كم تكلفة البقاء إذن؟"
لم يكن في نزل الصياد الليليّ خادمات، بل كان ريتر وحده ليخدم النزلاء، ولذلك قادهم إلى غرفهم بنفسه. وبسبب خلوّ النزل، نال كلٌّ منهم غرفة خاصة. أدركت إليز في اللحظة الأخيرة أن هذا سيكلّف مالاً، فاعترفت بخجل واختلاس بأنها لا تملك شيئاً.
هامسًا لها بينما كانا يصعدان درمًا لولبيًّا خلف ريتر نحو الطابق الثاني من النزل، قال مارتيموس: "لا تقلقي بشأن ذلك. معي المال. اعتبري هذا أجراً لكلّ العلاجات التي قدمتِها لي".
لم يكن الأمر مكلفاً على أي حال؛ فقد كان السعر زهيداً لدرجة جعلت مارتيموس يوقن تماماً أن ثروة ريتر لم تكن تأتي من إدارة هذا النزل. بدت الغرف جيدة للوهلة الأولى، بأسرة محشوة بالريش وأغطية صوفية، وضُمّت كلّ غرفة إلى طاولة صغيرة وكرسيّ في أحد الزوايا. لكنها كانت رائحة العفن تعبق بها، وتصاعدت دوامات الغبار مع فتح الأبواب. لم يستخدم أحد هذه الغرف منذ مدّة. تريّث ريتر عند المدخل بينما وضع مارتيموس حقيبته على السرير.
قال: "إن لم تمانع سؤالي، فإن لم تجد أيّ أثر لأخيك في سجلات القرية، فماذا ستفعل إذن؟"
أجابه مارتيموس: "سأسأل في الجوار، أظنّ ذلك. لعلّ بعض أهلكم يتذكرونه".
حكّ صاحب النزل ذقنه.
"أهل هذه البقعة لا يحبّون الإزعاج".
"سأكون رقيقاً للغاية في أسئلتي".
استوعب ريتر الكلام، ثم التفت ناظراً فوق كتفه. كانت إليز تشغل نفسها في الغرفة المجاورة عبر الممرّ.
تقدّم خطوة وتحدث بصوت منخفض: "خذ تحذيري بعين الاعتبار يا فتى. لن يعجب أهل هنا الغرباء وهم يزعجونهم. خصوصًا إن كان أولئك الغرباء يحشرون أنوفهم فيما لا يعنيهم. أتريد نصيحتي؟ أنهِ أمرك هنا سريعاً، وارحل في طريقك".
قال مارتيموس بهدوء: "السؤال الوحيد الذي سأطرحه عليهم سيكون عن أخي. فيما عدا ذلك، لا مصلحة لي في شؤون قريتكم".
تنفس ريتر بعمق من أنفه، واستطاع مارتيموس استنشاق رائحة النبيذ من فم الرجل. ثم أومأ وغادر. وخلفت خطواته صدىً يتلاشى ببطء وهو يهبط الدرج. وحينها أصبح مارتيموس وإليز بمفردهما. تداولا النظرات عبر الممرّ، ووقف كلّ منهما عند عتبة غرفته. خطت الساحرة خطوة غير متزنة إلى الأمام، ثم توقفت وهزّت رأسها.
قالت: "إذن.. أنت تبحث عن أخيك".
قال مارتيموس: "أفعل".
"لماذا؟"
صمت مارتيموس برهة، ثم تسلّلت ابتسامة صغيرة مبالاة لها على وجهه. قابل عينيها الواسعتين المظلمتين كالغسق المتلاشي.
قال: "لماذا.. لأنه ضائع بالطبع".
أغلق بابه، وعبر الغرفة، وارتمى على السرير. غمرته موجة من الراحة. لقد مرّ دهور منذ أن نام على شيء آخر غير الأرض فراشاً والأوراق غطاءً. وما لبث أن غطّ في سبات وحلم بالأشواك.