استيقظت إيليس على صباح خريفيّ دافئ بشكل نادر، ولعلّه الأخير في هذا الفصل. كان مارتيم مستيقظاً بالفعل، فناولها بعض الخبز الجاف حين نهضت ونفضت الغبار عن ثوبها. التزم الصمت بينما تناولا فطورهما فوق رماد موقدهما الصغير، شاخصاً ببصره عبر الساحة، وعيناه غائرتان مظلمتان. راقبته إيليس وهي تمضغ بتفكر. تساءلت إن كان سيتفوّه بشيء عمّا حدث. في الليلة الماضية، أيقظها سيسيل بمواء خافت في الوقت المناسب تماماً لترى مارتيم يتسلل إلى الظلام.
راقبته وهو يعبر الساحة ليحدق في شجرة الموقد، قبل أن ينهار على ركبتيه أمامها. كادت تجمع شجاعتها للذهاب إليه حين نهض وعاد إلى البرج، فخلدت إلى النوم دون كلمة. الآن، تملّك الفضول إيليس. ماذا كان يفعل؟ هل رأى شيئاً؟ هل استشعر شيئاً؟ ظنت يقيناً أن الساحر سيتحدث عن الأمر حين يبزغ الفجر، لكنه لم ينطق بحرف حتى الآن.
قال فجأة: "لا أظن أن بقاءنا هنا صائب".
وبصفارة حادة، رفرف فليت ليحط على كتفه.
"لا نُهدر الضوء".
سألت إيليس: "أتظن أننا لسنا في أمان؟".
أجاب مارتيم وهو يجمع متاعه: "التلكؤ حيث وقع الكثير من الموت فكرة سيئة دائماً".
قالت إيليس: "لا أحب قول هذا، لكن أخشى أنني سأكون عالة عليك الآن. كاحلي لا يزال مصاباً، وأحتاج ليوم أو يومين من الراحة لأتمكن من المشي بثبات. ولم أستشعر أي خطر".
كانت واثقة من أن استعجال الساحر له علاقة بليلة أمس. الآن سيوضح لها الأمر. فتح مارتيم فمه، ثم لمح قدمها وعبس.
"بوسعي حملك".
انتظرت إيليس، لكنه لم يزد حرفاً. لم تستطع دفع شعور بالضيق عن نفسها.
"من الحماقة حملي ونحن لا نعرف حتى أين سيكون مخيمنا القادم، أليس كذلك؟ ستنهك نفسك سريعاً".
قال الساحر بعناد: "كلا".
ثم بعد تفكير مستفيض أضاف: "حسناً، ربما. لكن إن وجب فعل شيء، فلا بد من فعله".
قالت له: "لا أظن أن الأمر يستدعي ذلك. لِمَ لا تأخذ فليت معك وتستطلع مكاناً مناسباً للمخيم؟ سأبقى هنا وأعمل على شفاء نفسي. حين تعود، إن لم تختر مكاناً بعيداً جداً، ربما أستطيع المشي إليه بنفسي. على الأقل لن تضطر للبحث وأنت تحملني".
رفع الساحر رأسه وثبّت نظراته عليها. كان في عينيه حدة جعلتها تشعر بشيء من الضيق.
"لا أحب تركك وحيدة في هذا المكان. لسنا بعيدين جداً عن غابة الطريق الواحد لنضمن خلوّها من المتوحشين".
"لم أسمع أياً من نداءاتهم، وأظن أننا واثقون من أن لوب وأصدقاءه تكفلوا بمن كانوا يطاردوننا. ثم إنني اختبأت منهم من قبل. ولن أكون وحيدة. سيكون سيسيل معي".
ظل مارتيم يحدق بها للحظة طويلة صامتة. أخيراً أشاح ببصره وأومأ على مضض.
"حسناً إذن. في ضوء النهار الأمر أكثر أماناً على أية حال. لن أطيل".
صفر مجدداً، فانطلق فليت في الهواء. ثم ألقى نظرة أخيرة من مدخل البرج، ورحل.
"لن يعود، أتعلمين؟"
همس صوت ماكر في أعماق عقل إيليس وهي تراقبه يختفي في الشوارع الخالية. صوت أمها.
همست إيليس: "هراء".
"لقد أصبحتِ عبئاً ثقيلاً يا فتاة. لقد تخلى عنك".
بذلت إيليس جهداً لتتجاهل ذلك الصوت. كان قلقاً سخيفاً على أية حال. فالساحر لم يرغب أصلاً في تركها خلفه، ثم إنه ترك عباءته. ومع ذلك...
قالت حالما تأكدت من ابتعاد مارتيم عن مرمى السمع: "اتبعْه يا سيسيل. اتبعه وراقب".
لعق سيسيل كفّه، ورمقها بنظرة شكّ بعينيه الصفراوين الواسعتين. ثم هرول خارج البرج مقتفياً أثر الساحر. شعرت إيليس ببعض الحماقة. فمارتيم خاطر بنفسه لأجلها رغم أن التخلي عنها كان الخيار الأكثر أماناً.
تمتمت تحت أنفاسها: "لقد أنقذ حياتي فحسب. أقسم، أظن أنه استحق شيئاً من الثقة".
"إذن لِمَ يخفي عنك شيئاً؟"
قيل لها طوال حياتها كم يبدو الرجال خطرين ولا يُؤتمنون، وها هي تسافر برفقة أحدهم، وحيدة لا أقل. بالطبع، لطالما ساورتها الظنون بأن في الرجال ما هو أكثر مما قيل لها. لكن رغم طيبة الساحر الظاهرة، كان يحيط نفسه بجو من الكتمان. ففي كل المرات التي تجسست فيها على مارتيم في غابة الطريق الواحد، مراقبةً وميض ناره من بعيد، لم ترَ هي ولا سيسيل يوماً يدخل في الظلام كما فعل ليلة أمس.
بصرخة ألم، عرجت خارجة من البرج إلى الساحة، وعصاها تنقر على الحجارة. إن لم يخبرها الساحر، فستضطر للتحري بنفسها. المباني التي كانت تلوح كهياكل عظمية كئيبة تحت ضوء القمر بدت أقل إثارة للرعب في ضوء الصباح. فكرت أنها الآن مجرد مبانٍ حزينة. هزت إيليس رأسها. يا له من أمر محزن، أن يبذل الناس جهداً في رصّ الحجارة والخشب بهذا العلوّ، لكي ينتهي كل شيء إلى الاحتراق. والكثير منه أيضاً.
لم تتخيل قط أن تكون المدينة بهذا الحجم. كلما ذُكرت مدينة في القصص، كانت تتخيلها لا تتجاوز الاثني عشر مبنى. كان هذا أكثر بكثير. حتى وهي خراب، أثارت رهبتها. وصلت إلى وسط الساحة وتوقفت في ظل شجرة الموقد. قطبت حاجبيها أمام الأشواك التي تخنق أغصانها الذابلة، ملتفة بإحكام لدرجة أنها غارت في اللحاء، مرسلة جداول من النسغ الشاحب تسيل على الجذع. كانت لديها معرفة بالأعشاب والنباتات، وتعلم أن هناك ما يمكنه خنق أعتى الأشجار.
لكنها لم ترَ هذه الأشواك من قبل، بأزهارها الشمعية التي تشبه بقع الدم النازف. تساءلت: ما الذي رآه مارتيم حين وقف أمامها؟ كانت هناك بقعة خالية حيث لم تنمُ الأشواك بكثافة. وضعت إيليس يدها على اللحاء الخشن هناك، وتتبعت أصابعها الشقوق العميقة. كانت تعرف لغة الشجر، وتساءلت عمّا قد تقوله هذه البلوطة المسكينة. ربما لن تحدثها بشيء على الإطلاق. فحتى في أفضل الأوقات، لا تتحدث معظم الأشجار عن شيء يتجاوز ملمس التراب في جذورها أو الريح في أغصانها، أو ربما تشتكي من اليرقات أو سوس الخشب، وذلك حين يكون الفصل دافئاً.
تتحدث الأشجار بوضوح أكبر عبر صرير غصن وهمس أوراق. وحين يعرّيها الخريف، تصمت معظمها، ولا يُسمع في الغابة سوى صوت الأشجار دائمة الخضرة المتغطرسة. من المرجح أن شجرة الموقد هذه تجاوزت مرحلة الكلام، لكن المحاولة لن تضر. حدقت عالياً في الأغصان الملتوية، البارزة ضد سماء صافية. أغمضت عينيها، وتخيلت أنها تنساب في أخاديد اللحاء، وتتسرّب أفكارها في قنواته كالنسغ، نازلة إلى الجذور.
لوقت طويل لم يكن هناك شيء، سوى صمت الخشب العتيق الجاف. ثم جاء. الحياة في قلب الشجرة العميق، تومض كآخر شرارات نار في عاصفة. اجتاحتها موجة من الحزن، وكأنها تغرق في ماء أسود جليدي تحت سماء ليل ميتة، في بحيرة بعمق قدم الشجرة. كانت شجرة الموقد عتيقة، وكان حزنها فظيعاً لدرجة أنها لم تكن بحاجة للريح أو الأوراق لتعرفه؛ كان هناك في قلب الشجرة. كانت البلوطة تنوح، وكان هناك إحساس مبهم بالتدنيس؛
لقد جُعلت دنيئة، وهي تعلم ذلك. فُعل بها شيء فظيع. الآن تنفث الأشواك السمّ في لحمها وهي خراب تماماً. التوى قلبها والتوى في لولب دودة، والتوت إيليس معه. شعرت بحضور، يشبه شعور من يُراقَب وهو يمشي وحيداً في الغابة. عرفتها البلوطة، ووجدت سحرها يسبح في أفكارها. ثم، ولدهشة إيليس، فعلت الشجرة شيئاً لم ترَ شجرة تفعله من قبل. توسّلت. ليس بالكلمات بالطبع. لم تكن تلك طريقة الأشجار.
لكن كان هناك شعور بالتشوق، بالنمو، بجذور تُمدّ بوهن. كانت الشجرة تحتاجها، وتتوسل إليها لتساعدها، وتستجديها أن تفعل شيئاً ما. انتزعت إيليس يدها وكأنها احترقت. سقطت عكازتها برنين. لم تشعر قط بشجرة معذبة هكذا. كانت أشجار البلوط فخورة ووقورة، لا تشبه هذا الكائن المكسور البائس. أي نوع من العون قد تريده منها؟ وهي ترتجف، وضعت يديها على الجذع مجدداً وحاولت الاستماع إلى أغنية الشجرة الحمراء، كما في دم وجسد الإنسان والوحش.
لكن إن كانت هناك لحن، فهي لم تدركه. لم يكن سوى صمت مظلم متألم. مع ذلك، عرفت البلوطة ما تفعله. تحولت أفكارها، بطيئة كتعاقب الفصول. شعرت إيليس بها توجّه سحرها عبر كتلة جسدها الضخم، متجاوزة ندوباً عميقة لا تُحصى خلفتها الأشواك، نزولاً، نزولاً إلى جذورها التي تلتف في التربة الحلوة المظلمة، جذور تتنفس بالحياة حتى بينما يموت باقي البلوطة. أدركت أنها تريد إظهار شيء لها.
وسرعان ما استشعرت: همساً خافتاً من الفن. سحبت يديها، وجثت على ركبتيها وبدأت تحفر بين جذور البلوطة. استخدمت يديها في البداية، ثم وجدت حجراً مسطحاً راحت تنقر به التراب. ولدهشتها، أفسحت الجذور لها الطريق، ملتفة ببطء كديدان تتراجع عبر التراب، بينما دفعت الجذور المدفونة أعمق الترابَ للأعلى، مخلخلةً إياه. يتطلب الأمر جهداً هائلاً من الأشجار لتتحرك بهذه السرعة، حتى وهي بصحة جيدة.
لا بد أن هذه البلوطة يائسة حقاً لتفعل ذلك، بضعفها الحالي. ضاعفت جهودها. كان كاحلها يحترق والعرق يقطر من جبينها. تصاعدت رائحة الأوراق القديمة المتحللة حولها. بمساعدة الشجرة، تمكنت من حفر حفرة كبيرة، وكلما تعمقت أصبح همس الفن أوضح. كانت أظافرها سوداء بالأوساخ حين وجدت المصدر. كان تمثالاً طينياً صغيراً لضفدع. متشابكاً بالكامل داخل جذور القلب السميكة للشجرة، يتنفس بآثار سحر قديم.
حاولت إيليس انتزاعه، لكنها بالكاد استطاعت الإمساك به. وهي ترتجف من الجهد، ارتخت قبضة الجذر ببطء. كان ذلك كافياً. رفعت الضفدع الصغير من التراب. ارتجفت شجرة الموقد حين فعلت ذلك. وضعت إيليس يدها على الجذع لتستمع مرة أخرى، فغمرها على الفور ما يمكن تسميته بالارتياح... وشيء آخر. جزء حزن، وجزء فرح، وشعور بريح تهب على أراضٍ بعيدة، في سنوات مضت وسنوات آتية. حُملت أفكار الشجرة الأخيرة على تلك الريح.
ثم صمتت. لم تستمع إيليس قط لموت شجرة من قبل. ظلت جاثية في ظل البلوطة لوقت طويل، تحدق في الأغصان الهادئة، في الأشواك وأزهارها حمراء اللون، المشرقة بحياة مسروقة. أخيراً نظرت إلى الضفدع الطيني الصغير، نافضة كتل التراب التي لا تزال عالقة به. كان بحجم كف يدها، ومجوفاً أيضاً. كان هناك ثقب في شفتيه للنفخ فيه، وثقوب أخرى على ظهره لعزف النغمات. نوع من الأوكارينا. لولا الفن القديم الذي بقي فيه حتى الآن، لظنت إيليس أنه كان سيتفتت تحت الأرض.
السحر هو ما أبقاه سليماً. وفكرت أن ذلك السحر نفسه هو ما أبقى شجرة الموقد حية، حتى بينما تخنقها الأشواك. حية حتى حين فقدت كل رغبة في الحياة. هل كان هذا كل ما يفعله الضفدع؟ لم تستطع إيليس الجزم. كان الفن فيه باهتاً، كجدول قديم جفّ حتى صار مجرد خيط رقيق. بعد بعض التفكير، وضعته في جيبها. ثم التقطت عكازتها وشقت طريقها عائدة إلى البرج. جلست أمام رماد الموقد، وشرعت إيليس بهدوء في شفاء كاحلها.
لم تلتفت إلى الشجرة سوى مرة واحدة، فارتجفت. نظرت إلى التمثال المكسور. كانت عباءة الساحر ذات الفراء الأسود ملقاة على كتفيه. كان بوسعها استشعار بقايا فنه فيها، رقيقة وهشة كخيوط عنكبوت قديمة. وبدافع مفاجئ، لفتها حول كتفيها. كانت تفوح برائحة مارتيم: دخان غليون وأوراق مجففة، عرق وسفر، لكن ليس بشكل طاغٍ أو منفر. جعلها ثقلها ودفؤها تشعر بتحسن، بينما حاولت ألا تفكر في الأشواك.
شعرت إليز بخيبة أمل، لكنها لم تتفاجأ حين اكتشفت أن سيسيل لم يمتثل لأوامرها وذهب للصيد عوضاً عن ذلك. عاد قطها إليها وفي فمه أرنب واهن، فألقاه عند قدميها، ثم رمقها بنظرة كأنه يتحداها أن توبخه. مدت يدها لتداعب فروه بدلاً من ذلك. خرخر وأمال رأسه لتصل أصابعها إلى ما خلف أذنيه.
قالت: "حسناً، على الأقل سنحظى ببعض اللحم".
لم يمض وقت طويل حتى لمحت فليت يحلق فوقها. هبط الطائر الصغير ليثرثر أمامها، ثم انطلق مجدداً نحو السماء. وسرعان ما سمعت مارتيم أيضاً، يدندن لحناً ما مع اقتراب وقع خطاه الثقيلة. أرأيت؟ لقد عاد بالفعل. أصدر صوت أمها شخيراً ساخراً.
"مغفل. كان خيراً لك لو لم يعد".
ثم ساد الصمت. عبر مارتيم مدخل البرج، بدا غارقاً في أفكاره، لكنه ضحك حين رآها ترتدي عباءته.
"أليس اليوم أجمل من أن ترتدي فيه فراء ثقيلاً كهذا؟"
شدت إليز العباءة حول كتفيها.
قالت له: "كنت محقاً بشأن هذا المكان. ثمة شيء فيه يبعث القشعريرة في أوصالي".
تلاشت ابتسامة الساحر على الفور.
"هل رأيت شيئاً؟"
أجابت: "لا، أو ليس تماماً. تحدثت فقط إلى تلك الشجرة هناك".
أومأت برأسها نحو الساحة، فاصفرّ وجه مارتيم.
سأل: "وماذا قالت لك؟"
أجابت إليز بحذر: "لم تقل الكثير. كانت عليلة، وبطريقة غريبة. شعرت بداخلها بليٍّ لم أعهده في شجرة من قبل. ثمة ظلام عالق هنا".
توقف مارتيم يحدق بها، وتساءلت للحظة إن كان سيصارحها. لكنه اكتفى بالإيماء.
"يقولون إن الأماكن التي شهدت موتاً كثيراً تترقق فيها الحدود الفاصلة مع بلاد الموتى. ينجذب إليها السحرة الأشرار والأرواح الغريبة. سيكون من الأفضل أن نغادر هذه البلدة".
مد ذراعه ليساعدها على النهوض.
قالت: "ربما أنت محق".
لا بد أنه هو الآخر أحس بشيء ما. لِمَ لا يخبرها؟ لِمَ ظننت أنه سيفعل؟ ألم أخبرك أن الرجال كاذبون، وأسوأ من ذلك بكثير؟ نحت إليز صوت أمها جانباً. لكنها قررت حينها ألا تخبر الساحر عن الضفدع. فكرت أن هذا من باب العدل، ما دام سيحتفظ بأسراره عنها. أوه؟ وألا تحتفظين أنت بأسرار عنه؟ تجاهلت إليز هذه الفكرة، وأمسكت بيد الساحر.
* * *
غادروا أطلال «كروس-أون-غرين»
ببطء. كانت الشمس عملةً نحاسيةً متوهجة، يصبغ ضوؤها سُحباً متراكمة كخصلات صوف في ظلال وردية ناعمة، بينما تلطخت بطونها بالرمادي. سارت إليز بحذر، متكئةً بكل ثقلها على عكازها وعلى الساحر معاً. لم يكن الموقع الذي اختاره مارتيم للمخيم بعيداً عن البلدة، إذ عبروا حقل مزارع مهجوراً، وتواروا عن الأنظار خلف ضفة جدول تكتنفها الأشجار.
إن كان هذا هو الجدول ذاته الذي ادعى العفريت «لوب»
ملكيته، فقد غدا أقوى منذ آخر مرة عبروه فيها، وصار أسرع جرياناً وأعمق غوراً. قادها مارتيم تحت أغصان صفصافة ذهبية الأوراق، حيث خبأ حجلين اصطادهما. ألقت إليز عكازها وانهارت متأوهة، بينما كان كاحلها ينبض بالألم الذي تسرّب إلى الهواء البارد. أغمضت عينيها وأرهفت السمع لوقع حذاء الساحر على العشب اللين وهو يجمع الحطب، ولصوت سكينه وهو يريش طريدته ويجهزها. تنهدت بارتياح أخيراً واعتدلت في جلستها.
كان مارتيم قد فرغ من عمله، وجلس تحت الصفصافة يحدق في الأفق الفسيح الممتد. ساد المكان صمتٌ من ذلك النوع الذي لا يجد المرء له مثيلاً إلا في أرض خاوية. نبشت إليز في جيوب تنورتها حتى عثرت على أثمن ما تملك: كتاباً مجلداً بجلد قديم مهترئ الأطراف، تعج صفحاته بخط دقيق ومتقارب.
ضمّ الكتاب الكثير من حكاياتها المفضلة: قصص الساحرة «فيرلين فالوار»
وعملها العظيم في «الفن»؛
والأخوين النبيلين «رانس»
و«رونان»
ونهايتهما المأساوية؛
وحكايات الأبطال الذين واجهوا الساحر غير البشري «هولون»، الذي قدم من وراء البحار الرمادية وعلّم البشر فنون استحضار الموتى.
قيل إن «هولون»
كان تلميذ «الغريب المظلم»
نفسه، ولم يُهزم قط، بل أبحر مبتعداً في سفينته السوداء الرهيبة بعد أن خسر في لعبة نرد أمام المقامر الشهير «داني كاين»، ولم يُرَ بعدها أبداً.
أو هكذا قيل. قرأت إليز كل حكاية في هذا الكتاب مرات لا تحصى، لكنها لم تمل منها قط. كان الورق قد رقّ من كثرة الاستعمال، وخشيت أن يأتي يوم تقلب فيه صفحة فتتفتت بين أصابعها. فتحت الكتاب وبدأت تقرأ بصوت عالٍ. لم يعلّق مارتيم، بل اكتفى بالإنصات.
كانت الحكاية عن أيام مجد «أوريليا»
القديمة، وعن «فيرلين»
ودسائس القصر، حين اضطرت الساحرة إلى كشف مؤامرة القاتل الذي أطلق على نفسه اسم «ثعلب الليل»، والذي سرت شائعات بأنه من نسل الجنيات، وسعى إلى سحر نفسه ليتولى سيادة «مانوس أوروم».
حين انتهت، رفعت إليز بصرها فرأت أن الساحر قد غلبه النعاس.
وضعت الكتاب جانباً وأسندت ظهرها، مستمتعةً بلفحات الريح على وجهها وبخرخرة «سيسيل»
في حضنها. استيقظا تحت شمس الظهيرة، وقضيا بقية اليوم في ممارسة فن التطبيب، يغليان الماء والأعشاب للضمادات الطازجة. عالجت إليز كاحلها مجدداً، وجراح مارتيم أيضاً.
لا يزال الساحر يجد محاولاته في الاستماع إلى «الأغنية الحمراء»
محبطة. استسلم أخيراً للمساء ومضى يعدّ العشاء، واضعاً الحجلين على السيخ ومستدعياً لهباً لطهوهما. لم يفاجئ إليز فشل مارتيم في فن التطبيب. فموسيقى الجسد، تلك الأغنية الحمراء، حيث يعمل الدم والعظم واللحم معاً لتشكيل سيمفونية عظيمة ودقيقة، ليست أمراً يسهل إدراكه. يتطلب الأمر تدريب الحواس لها. كانت إليز تدرك أنها استثنائية في موهبتها الفطرية على سماعها، ومع ذلك، طالما كافحت لتستمع إليها، وكانت تجدها أحياناً تتراقص عند حافة إدراكها.
حين شعرت بالأغنية الحمراء لأول مرة -وهو شعور يُحسّ ويُسمع في أعماق الروح- غمرها غرابة الأمر. أن تعرف رقصة الدم في عروقك، وأن تعي أنك لست سوى هذه الموسيقى الحمراء الرطبة، خاصة في سن مبكرة، كان أمراً أرعبها. استغرق الأمر سنوات لتتعلم كيف تغير النوتات. الآن، بات بمقدورها سماع التنافر في الأغنية: اعتلال الرئتين أو الأمعاء، وخفوت الأغنية وهدوئها من الإعياء، والنوتات المظلمة لأمراض أشد وطأة لا تجد لها اسماً.
كانت تشعر بالجراح القديمة، حيث عُدلت الأغنية وتغيرت لتصلح نفسها، ليست كما كانت، لكنها كاملة. وحين وضعت يديها على مارتيم لتتفقد إصاباته، استطاعت إليز أن تشعر بذلك الجرح القديم الذي يأبى الحديث عنه. لقد شعرت به منذ اللحظة الأولى التي التقيا فيها. قبل سنوات، مزّق شيءٌ ما الساحر، تاركاً إياه بتمزق هائل في أغنيته الحمراء ينشر الصمت حوله كبقعة حبر. كان التمزق مريعاً وشاملاً لدرجة أنها لم تستطع في البداية تحديد مكانه، وإن ظنت الآن أنه في موضع ما من ظهره.
كلما عالجت مارتيم، لم تستطع منع نفسها من التوقف عند ذلك التمزق بذهول. كانت حواف الندبة عميقة لدرجة خُيّل إليها أنه قُدّ نصفين. كيف نجا من إصابة كهذه؟ كانت إليز لتقول إن أي شخص تحطم بهذا الشكل لا بد أنه مات، مهما بلغت مهارة الطبيب.
فـ«الفن»
له حدود. وحتى لو افترضنا معجزة بقائه على قيد الحياة، فكان ينبغي أن يظل عاجزاً. ومع ذلك، ها هو مارتيم أمامها، سليم كأي رجل آخر، بلا عرج يشي بما أصابه. راقبت إليز الساحر وهو يحدق في لهب النار. تزيّنت خصلات شعره بأوراق ذهبية سقطت من الصفصافة. غرقت في أفكارها لدرجة أنها لم تدرك أنه يبادلها التحديق. كان في عينيه شيء وحشي، يشبه نظرة ذئب هادئة. ثم منحها ابتسامة صغيرة ماكرة.
تساءلت إن كان قد خمن ما يدور في ذهنها. لا بد أن مارتيم يعلم أنها استشعرت جرحه؛ فلو لم يكن يعرف الكثير عن التطبيب، فإن صدمتها حين شعرت به لأول مرة كانت أوضح من أن تُخفى. ومع ذلك، لم يقل شيئاً. ولو سألته، فلن يجيب. بل إنها خشيت أن يكون مجرد السؤال سبباً في نفوره. فبالرغم من سفرهما معاً ووضع حياتهما بين يدي بعضهما، لم تكن تعرف عنه شيئاً يذكر.
سأل مارتيم: "ألا تشعرين بالجوع؟"
رمشت إليز. كان الساحر يمد نحوها حجلاً مطهواً، لا يزال يزيز على السيخ. أخذته، وراقبت الدهون وهي تتقطر على اللهب وتصدر فحيحاً.
ثم سألت: "من أين أنت يا مارتيم؟"
اتسعت عينا الساحر قليلاً. لم يتحدثا كثيراً عن مثل هذه الأمور.
فكلما طرحت أسئلة كهذه، كان حوارهما ينجرف دائماً نحو «الفن»
قبل أن يجيب.
قال: "من هنا وهناك".
"آه. همم".
تأملت إليز وجهه، ثم قررت المضي قدماً.
"وأي نوع من الأماكن كان هذا الـ«هنا وهناك»؟"
أطلق مارتيم ضحكة جافة.
"حسناً. إن أردتِ مني أن أكون أكثر تحديداً، فقد نشأت في قرية صغيرة تدعى «بايكس هولو»".
ظنت أنه سيضيف المزيد، لكنه بدلاً من ذلك أخذ قضمة من طريدته.
كان الغسق يقترب، وفي أغصان الصفصافة فوقهما، غنّى «فليت»
مودعاً الشمس، ليملأ الصمت بينهما. تساءلت إليز إن كان الساحر غريب الأطوار كإنسان، أم أنهم جميعاً كذلك بطريقة ما. قضمت قضمة من حجلها، ثم بصقت بقايا ريشة محترقة.
قال لها مارتيم بكتف مرفوعة في اعتذار: "عذراً. لا أجيد تنظيف الطيور على ما يبدو".
تمتمت إليز: "وأنا أظن ذلك أيضاً".
التقطت المزيد من الريش عن لحمها وألقته جانباً.
"ما الذي كنت تفعله قبل أن تنطلق في الطريق؟ أي شيء مفيد على الإطلاق؟"
عقد مارتيم حاجبيه وهو ينظر إليها: "كان والدي إسكافياً. أعرف القليل عن ذلك. ماذا عنكِ؟ ماذا كنتِ تفعلين قبل الترحال، ومن أين جئتِ؟"
قدرت إليز أنه إن أرادت طرح مثل هذه الأسئلة على الساحر، فمن الإنصاف أن تقدم بعض الإجابات عن نفسها.
"جنوب وشرق هذا المكان تقع مستنقعات «رو ويست» العظيمة. كانت أمي الساحرة هناك. هي من علمتني «الفن»، وكيف أعيش على خيرات الأرض".
حكّ الساحر ذقنه: "سمعت حكايات عن هذا المستنقع، وإن لم أكن أعرف موقعه. لاسم «رو ويست» وقعٌ كاليساني".
"أحقاً؟"
لم تكن تعرف الكثير عن «كاليس»، سوى أنها واحدة من الممالك القديمة التي أقسمت بالولاء لتاج «أوريليا».
"لا أعرف إن كانت يوماً جزءاً من أراضيهم. أنا فضولية، ماذا سمعت عنها؟"
التوت زاوية فم مارتيم في ابتسامة ساخرة: "أن مستنقع «رو ويست» يعج بالهمج وآكلي لحوم البشر. هكذا تقول القصص".
أطلقت إليز شخيراً من عدم التصديق: "آكلو لحوم البشر؟ حسناً، لم تكن أمي مولعة بالزوار. لم تأكل أحداً قط على حد علمي، وإن كانت تقتل أي رجل يدخل أرضها".
"حقاً. ربما لم تكن الشائعات مخطئة تماماً، إن كانت تقتل كل من يقترب".
صححت إليز: "ليس الجميع. الرجال فقط. كان أغلبهم حكماء بما يكفي للابتعاد. أما النساء، فكنّ يأتينها لطلب المساعدة أحياناً. يردن الإنجاب، أو أحياناً شيئاً أحمق، كجرعة حب. كانت أمي تساعد في الأولى، وتبيع لهن ماء المستنقع على أنه الثانية".
"لماذا كانت تفعل ذلك؟"
"لم تكن تعرف كيف تصنع جرعات الحب".
نظر إليها مارتيم بنظرة صريحة، فضحكت في وجهه.
قال: "لا، أعني، لماذا كانت تقتل الرجال؟ وماذا عن والدك؟"
تلاشت ضحكتها، وساد صمت طويل.
"لا أعرف".
"آه".
مررت إليز إبهامها على الخاتم الداكن في إصبعها: "لم أقابله قط. كانت أمي تقول لي دائماً إن الرجال خطرون جداً".
تمتم مارتيم: "ليس هذا غير صحيح".
"نادراً ما كنت أرى واحداً، إلا من بعيد. في الواقع، حين كنت صغيرة، ظننت أن الرجل هو ما تصبح عليه المرأة حين تشيخ. شعرت بخيبة أمل حين علمت أنني لن أصبح بهذا الطول، ولن أحظى بتلك الأكتاف العريضة والذراعين المشعرتين".
تنهدت إليز: "أو لحية. كنت أود لو حظيت بلحية. لقول الحق، أنت أول من تحدثت إليه كثيراً".
تحرك الساحر، ملقياً بعظام طعامه في اللهب، ثم حدق فيها. بادلته إليز التحديق، رغم أنها شعرت بحرارة في وجنتيها. كانت تعلم أنها نشأت بطريقة غير معتادة، لكن تحت نظرات مارتيم بدأت تتساءل عن مدى غرابة ذلك.
سأل: "هل أبقتكِ أمكِ منعزلة إلى هذا الحد؟"
"نعم. كانت حياة وحيدة. بالتأكيد أكثر وحدة قبل أن أقابل «سيسيل»".
مدت يدها لتداعب ذقن رفيقها. أغمض عينيه وخرخر من أعماق حنجرته.
"إذاً، أنا مندهش من أنها تركتك ترحلين".
"لم تفعل. منذ وقت ليس ببعيد، مرضت أمي وماتت. كانت نهاية مؤسفة لساحرة مثلها، لكن هذا هو المسار الطبيعي للأمور، على ما أظن".
أخذت إليز نفساً عميقاً مرتجفاً، ثم هزت كتفيها: "حتى بكل مهاراتها في «الفن» والأعشاب، لم تستطع شفاء كل شيء. قررت أنني لا أريد قضاء حياتي في مستنقع، فرحلت".
كان الساحر قد أخرج غليونه، وبدأ يحشو التبغ في الوعاء بإبهامه.
قال: "أفهم. أظن أن «الفن» دعاكِ للترحال".
"أظن أنني كنت سأرحل حتى لو لم ألمس «الفن» قط. لقد تعلمت عن العالم من الكتب أكثر مما يكفي لأرضى بحياة الخنافس والضفادع. وكنت متشككة في تحذيرات أمي عن الرجال. في القصص، لم يبدوا سيئين جداً".
تملكها المرح، فغمزت لمارتيم: "بدوا مثيرين. وقد أثبتّ لي أن هناك بعض الحقيقة في ذلك، على ما أظن".
احمرّت وجنتا الساحر، وهو مظهر رأت أنه يليق به.
تمتم من خلال دوامات الدخان: "سعيد لأنني كنت عوناً".
كان صحيحاً بالتأكيد أن الرجال في كثير من القصص التي قرأتها كانوا يخوضون مغامرات عظيمة أو يؤدون أعمالاً بطولية.
أو كانت تقرأ عن «فيرلين فالوار»، حيث كانت الساحرة تتخذهم عشاقاً وتتغنى بصفاتهم الرائعة، أحياناً بتفاصيل مذهلة وصادمة.
فكرت إليز أن أمها كانت حمقاء لأنها تركتها تقرأ مثل هذه الحكايات، ولم تدرك أنها كانت تزرع الأفكار في رأسها.
سألته: "ماذا عنك يا مارتيم؟ أود أن أعرف عن أصلك أكثر من مجرد اسم قريتك. ما الذي دفعك إلى طريقك؟"
سحب مارتيم نفساً من غليونه، متأملاً، ثم نفث حلقة دخان كثيفة، وأومأ بارتياح وهي تنجرف للأعلى لتتشابك في أغصان الصفصافة.
قال: "أوه، لا شيء مثير للاهتمام".
ثم صرخ حين أصابته حصاة في جبهته، فسعل وحدق فيها بغضب.
قابلت إليز نظرة الساحر الغاضبة بنظرة مماثلة: "لا شيء مثير للاهتمام"، قالت بحدة.
"لقد أجبت على أسئلتك، ومع ذلك تظن أن بإمكانك إخباري بـ«لا شيء مثير للاهتمام» حين أسأل في المقابل. أتسخر مني؟"
بدا على مارتيم العناد: "الأمر لا يستحق الحكاية حقاً"، احتج.
انحنت إليز لتلتقط صخرة أخرى من أرض الغابة، وكانت هذه أكبر بكثير من سابقتها.
صرخ: "حسناً، حسناً! حسناً".
تلاشى العناد ببطء عن تعبيراته، وغدت عيناه بعيدتين.
قال بهدوء بعد لحظة: "شمال وشرق هذا المكان، تفسح الأرض الطريق للوديان والغابات العميقة. يسميها القوم هناك «إيدرويلد»، وهناك تقع «بايكس هولو». ربما تعرفها أراضٍ أخرى باسم مختلف".
"هل هناك ملك لهذا الـ... «إيدرويلد»، أم ملكة، أم..."
صمتت إليز.
قال مارتيم: "إن كانت هناك مملكة قد ادعت حقاً فيها، فقد نُسي ذلك. وربما كان ذلك أفضل، فالناس الذين يعيشون هناك ليسوا من القوم الملكيين، على ما أظن".
"كيف كانت قريتك تلك إذاً؟"
"بسيطة".
انتشرت ابتسامة ببطء على وجه الساحر وهو يتحدث: "مزارع. ماعز. دجاج. كان عصير التفاح لدينا معروفاً في كل مكان. بالتأكيد كان مكاناً غريب المظهر. كان أهل «بايكس هولو» يحبون طلاء مبانيهم بألوان زاهية؛ بل إنهم كانوا يفخرون بذلك. كان الجيران يتهامسون إن كان منزلك باهتاً جداً. غريب أطوار منا، أو هكذا كان التجار يخبروننا. لكنهم أحبوا ذلك، بسبب الأصباغ التي كنا نشتريها".
ثم تلاشت ابتسامته ببطء: "أو، حسناً. هكذا كان الأمر ذات يوم".
"وكيف تعلم ابن إسكافٍ «الفن» في قرية بسيطة كهذه؟"
توقف مارتيم، والدخان يتصاعد من منخريه: "كان لدينا كتبنا أيضاً. بذل والداي جهداً ليتأكدا من أنني أستطيع القراءة، وأقرأ جيداً. لا يزال هناك «فن» يمكن العثور عليه في نصوص «أوريليا» القديمة. ربما ناداني حتى في ذلك الحين".
"لم يكن لديك معلم ليبدأ بك طريقك؟"
لم تستطع إليز إخفاء دهشتها.
لقد رأت كتباً تتحدث عن «الفن»
قبل وقت طويل من معرفتها بأي شيء عن كيفية ممارسته، لكنها لم تستطع تخيل القدرة على التعلم من تلك الكتب وحدها.
"... أوه، كان لدي. مرّ بي سكران عجوز ليعلمني لاحقاً. رغم أنني لم أكن مستمعاً جيداً".
ضحك مارتيم، رغم أن في ضحكته حزناً: "في الغالب أردت فقط أن أتعلم لأبهر فتاة في البداية".
نقر وعاء غليونه على جانب حذائه.
"هاه! إذاً، هل انبهرت؟"
ألقى مارتيم بصره نحو الأرض: "نعم"، قال بهدوء.
"كثير من أصدقائي انبهروا".
ساد الصمت. راقبت إليز مارتيم وهو يسحب سيفه ويبحث في حقيبته عن مسنّ، ثم بدأ يشحذ نصله.
"لا بد أنه كان صعباً تركهم جميعاً خلفك".
أجاب مارتيم، وهو يركز الآن على حركة سيفه على الحجر: "نعم. كان كذلك".
"إذاً لماذا فعلتها؟"
رفع عينيه ليقابل عينيها، وكانت نظراتهما فارغة مجدداً: "أردت فقط الترحال، على ما أظن".
فحيح نصله على المسنّ، ولم يقل شيئاً آخر. كانت إليز قد لاحظت هذا الكآبة لدى الساحر مرات من قبل. كان يغدو صامتاً وشارد الذهن، ولا يتحدث كثيراً. كأن ناراً ما في داخله قد انطفأت.
سألت إليز، ولم تتابع حتى نظر إليها: "مارتيم، لأي سبب تذهب إلى «سيلفرفيش»؟ لقد أخذت على عاتقك سؤال «دولميك». لأي شيء قد تخاطر بهذا؟ أي «تنبؤ» أرسلك إلى هناك؟"
تأملها، وشعرت بأنها تُوزن تحت عينيه المظلمتين الوقورتين.
قال: "أبحث عن شخص ما"، وجعلت كلماته من الواضح أن هذا هو نهاية الحوار.
أصدرت إليز "همف"
صغيرة وقذفت الصخرة نحوه، لكن برفق، بحيث لم تصب سوى حذائه. نظرت حولها. كان ضوء النهار قد مات، والظلال تتسلل. انزلقت عن الصخرة التي كانت تجلس عليها لتستقر في كومة من الأوراق، ساحبةً قبعتها لتغطي عينيها.
قالت: "حسناً، آمل أن تجدهم إذاً. أما أنا، فسأذهب للنوم".
نادى مارتيم شارد الذهن: "ليلة سعيدة يا إليز".
لكنها لم تنم، ليس على الفور. بدلاً من ذلك، راقبت من تحت حافة قبعتها الساحر وهو يسحب نصله ببطء على المسنّ، مرسلاً شرارات بيضاء تتناثر في الظلام. تساءل جزء منها عما إذا كان يشك في أكاذيبها. همست أمها: سيقتلك إن عرف. لم تغمض إليز عينيها حتى أطفأ مارتيم نار المخيم، واستطاعت سماع أنفاسه المنتظمة في نومه.