استيقظ مارتيميوس على ضجيج صرخات تتردد صداها حوله. وتطلب الأمر منه لحظة ليدرك أنها صرخاته هو. كان الألم يعوي في ذراعيه، ويغرس أنيابه عميقاً في اللحم والعظم. وتجاوب الندب على ظهره مع ذلك الألم، وبدا كأنه يغلي تقريباً. ووسط كل ذلك العذاب، دوت فكرة في ذهنه كقرع الجرس: لقد هلكتُ. لقد هلكتُ. لقد هلكتُ. سيطالب به الموت. لا بد من ذلك. فلابد أن يُمثل مثل هذا العذاب النهاية. وأي شيء آخر سيكون أقسى من أن يتحمل.
بيد أنه حتى مع مجيء هذه الفكرة، انحسر مد الألم، وحل الوحي محله ببطء. كان وجهه ملتصقاً بشيء خشن وخشن الملمس. وكانت هناك يد على ظهره، لمسة خفيفة، وصوت خشن وناعم يهمس باسمه: مارتيم! فتح عينيه ليجد نفسه ملقى على الأرض في الغرفة الواقعة بكهوف إزيكيل، وموجه وجهه إلى الأسفل على السجادة القديمة الملقاة فوق الحجر العاري. كانت ذراعاه سليمتين بلا أثر. ورغم أن الألم كان بحلول ذلك الوقت صدى لما كان عليه، إلا أن مارتيميوس كان لا يزال يتوقع أن يراهما متفحمتين ومسودتين، محترقتين بالنيران التي ابتلعها داخل نفسه عند وفات فيفيان...
لا. لقد كانت تلك رؤية، أليس كذلك؟ في العالم الحقيقي، لقد ترك فيفيان خلفه منذ زمن طويل. مارتيم؟ أأنت تسمعني؟ جلس مارتيميوس، محدقاً في الذراع الفضية الناتئة من جدار الكهف في الأعلى. ورغم أن الأفعى متعددة الرؤوس الملتفة حولها قد توقفت عن نزف الألوان في الهواء، إلا أنه استطاع أن يشعر أن السحر بداخلها كان متوتراً، وكأن إعطاء تلك الرؤية قد جلبها إلى حافة الانكسار. وكانت كروم الشوك التي تحفر طريقها عبر لحمها ساكنة، لكنه لم يستطع إلا أن يشعر بوجود خبث فيها.
لقد كنَّ خيبات أمل في أنه ما زال حياً. مارتيم! ركعت إيليس بجانبه، وهي تهز كتفه. وأخيراً نظر إليها مارتيميوس، فأطلقت تنهيدة ارتياح. تنفست قائلة: ظننتك ميتاً، أو على وشك الموت... أو ما زلت عالقاً في ذلك... ذلك العالم... قال بصوت أجش: لا. لا تزال ذراعاه ترتجفان بذكرى الألم. مجرد رؤية. رؤية. وضعت إيليس يدها على جبينه. تمتمت قائلة: لقد رأيت ذلك أيضاً، رغم أنه لم يكن كالبقية.
تلك كانت منطقية. وكانت هذه أغرب بكثير. لقد تغيرت الأرض كما يحدث في الحلم، أو كما لو أنها نسيت نفسها... هزت رأسها. قد تكون رؤية يا ساحر، لكن رغم أن جسدك سليم، إلا أنني استطيع سماع أصداء تلك الجراح في ترنيمتك. وفي ترنيمة فليت أيضاً. ألقت الساحرة نظرة خاطفة إلى الأسفل، وتابع مارتيميوس نظرتها. كان طائره الأليف يرقد مقرفصاً في يدها الأخرى، ويتنفس بضحالة، بينما ذبل ريشه وعرف الشامخ.
شعر مارتيميوس بوخزة حارة من الخزي وهو يتذكر اللحظات الأخيرة من الرؤية. لقد جاء فليت، بهيئة الطائر، لإنقاذه، وبدلاً من أن يقدم له الامتنان، وجه اللهب نحو صديقه... قال وهو يمد يده: أه، يا فليت. رفع طائر القردل رأسه عند اللمسة وأطلق صفيرة منخفضة. قالت إيليس: إنه في حال أفضل مما كنت عليه عندما استيقظت لأول مرة. إنه— ششش، قاطعها مارتيميوس. لم تكن زقزقة فليت مجرد رثاء لألمه؛
بل كان الطائر الصغير يحاول إخباره بشيء ما. استقر خوف بارد في جوفه وهو يستمع إلى كلمات طائره الأليف. وحتى قبل أن ينتهي فليت من الزقزقة، استطاع مارتيميوس سماع صوت رنين خافت، وهو صوت بدا وكأنه يرن مراراً وتكراراً داخل جمجمته. ألقى نظرة خاطفة على مدخل الغرفة، حيث كان سيسيل يخطو ذهاباً وإياباً، محدقاً في الظلام. همس مارتيميوس: الوميض الصاخب. إنه قادم. أخذت إيليس نفساً عميقاً بفزع.
ووثبا كليهما على قدميهما. لم يكن لدى مارتيميوس أي فكرة عن المدة التي قضياها محبوسين في الرؤية، لكنه رأى الشموع على المكتب لم تكن قد ذابت بعيداً، وكانت الجمر الباهتة لا تزال تشتعل داخل شعلاتهم، تاركة علامات احتراق على السجادة حيث تم إسقاطهما. دارت عقله بذكريات الرؤية المتلاشية؛ تلك الحياة الأخرى في عالم أوكسوس ونوسترا، لكن عبر ارتباكه جرى خيط مشرق من الذعر. لم يكن بمقدورهما تحمل إهدار الوقت فيما رأياه.
ضاق مجال رؤيته، وتصاعدت فكرة واحدة لتتفوق على كل الأفكار الأخرى: لقد حان وقت جلب الموت. تطلع إلى الخارج نحو الكهف الرئيسي الذي تتفرع منه الغرفة التي يقفان فيها؛ ورغم أن الرنين كان يزداد علواً باطراد، إلا أنه لم يكن هناك سوى الظلام هناك. تحركا بسرعة. حمَّر مارتيميوس قوسه ونشابه وناولها للساحرة. تركا الغرفة التي تضم التمثال وراءهما، ومع إعادة شعلات مشاعلهما إلى الحياة بحثا عن أماكن للاختباء.
كانت الخطة بسيطة، وهي الأفضل التي تمكن مارتيميوس من الخروج بها في اللحظات القليلة القصيرة التي أتيحت لهما. كان السحر الكامن داخل التمثال يتدفق حتى الآن في تيارات غريبة من أعقاب رؤيتهم. واستنتج أن الوميض الصاخب قد استشعار الاضطراب وانجذب إليه. وكان أمله أن يأتي إلى هذا الممر ويقع في كمينهما. وبسيفه في يده، انحنى خلف عمود من الصواعد، بينما اتخذت إيليس موقعها في إحدى الغرف الفارغة.
واختبأ فليت وسيسيل معها. وبمجرد استقرارهم، قام مارتيميوس بإخماد مشاعلهم بالسحر حتى استقر السواد الكثيف حولهم. وهناك، مقرفصين في الظلام، تسلل الخوف متجاوزاً تركيزهم. استمع مارتيميوس إلى الرنين، الذي كان يخفت أحياناً، ويقوى أحياناً أخرى، وكان يغوص دائماً بعمق في جمجمته. كانت هذه هي الطريقة الأخيرة التي أراد بها مواجهة الوميض الصاخب، مع القليل من التحضير والكثير من الأمور المجهولة.
وماذا عن التمثال، الذي كان سحره ينبض ويخفق من خلفهما؟ وماذا عن الشوك؟ اهدأ. سيكون الأمر أشبه بقتل رجل أعمى. لقد فات الأوان لفعل أي شيء آخر. جاء الوميض الصاخب. ازداد ذلك الطنين الطويل الخافت، وتلك الرنينات المترنمة، علواً وارتفاعاً، مترددة صداها عن جدران الكهف. وبعد ذلك، من نهاية الكهف الذي نزلا منه أول مرة، انبثق وهج أزرق خافت. وتعاظمت هالة الضوء وتزايدت، ولم تكن دفء مشاعل النور المريح، لا؛
بل كان هذا النور بارداً بطريقة ما، بارداً وخاطئاً. نور يحول الظلال إلى وحوش ويجعل الحجر الذي يلامسه يبدو وكأنه جلد جثة. فكر مارتيميوس قائلاً: مثل نور أوكسوس الميت. ألقى نظرة خاطفة عبر الكهف نحو إيليس. استطاع رؤيتها في ضوء الوميض الصاخب المثير للغثيان، وهي تقبض على القوس والنشاب. كانت عينا سيسيل تطفوان في الظلام بجانبها مثل شرارتين توأمين من النار الزرقاء. وكان الرنين المتنافر ضجيجاً الآن، صاخباً ويغرق كل تفكير.
ونظر إلى الخلف نحو الكهف. وهناك كان. وهناك كان هو، إيزيكيل، في منتصف الطريق داخل الكهف ومتجهاً في طريقهما. تلاشى الوميض الصاخب وبهت أثناء تقدمه، منجرفاً مثل الدخان، ولكن في اللحظات التي بدا فيها صلباً، استطاع مارتيميوس أن يرى أن إيزيكيل كان يرتدي معطفاً طويلاً ومحزماً يلامس ساقيه، وسراويل عالية وبناطيل طويلة مربوطة بأربطة. وما لم يكن واضحاً أبداً، مع ذلك، هو وجه الوميض الصاخب.
لقد كان دائماً ضباباً دوّاراً، ينبض مثل نبضات القلب. كان إيزيكيل لا يزال يمشي مقلوباً وبزاوية، وكانت حذائه تلامس السقف ورأسه على مسافة خطوة فوق الأرض، تماماً كما رأوه يفعل عندما شاهدوه من البر الرئيسي. تقدم الوميض الصاخب للأمام، متعرجاً بين الهوابط. وفجأة تجمد، وشعر مارتيميوس بأن قلبه يتخطى نبضة، معتقداً أنهما قد رُصدا. ولكن بدلاً من ذلك، استدار الوميض الصاخب ليواجه إحدى الغرف الفارغة الأبعد في الكهف.
وبعد ذلك تكلم. أو هكذا بدا الأمر. بدا صوت إيزيكيل وكأنها يأتي من مكان بعيد، عبر نفق طويل ومتعرج. ولم يكن كلاماً حقاً. وبدا وكأنه قد يكون له معنى، لكنه لم يكن سوى هذيان ممزق وضوضاء، تتردد صداها مراراً وتكراراً حول الرنين. توقف الوميض الصاخب، كأنه يستمع إلى بعض الردود، ثم تحدث مرة أخرى. ماذا كان يرى إيزيكيل، بعينيه الغائمتين برؤى كاذبة؟ أدرك مارتيميوس أن الغرفة التي نظر إليها الوميض الصاخب هي تلك التي تستريح فيها عظام الأطفال.
أإليهم كان يتحدث؟ أكان يعتقد أنهم ما زالوا أحياء، في عالمه من الأكاذيب والسحر الخادع؟ لم يكن مارتيميوس يريد أن يعرف. وأخيراً، استدار الوميض الصاخب وعاد نازلاً في الكهف نحوهما مرة أخرى. توتر مارتيميوس، وفسد دمه من الخوف. أصبح ذلك الطنين المزمن عالياً لدرجة أنه بدا وكأنه يحفر في رأسه مثل طنين ذبابة دم عملاقة. اقترب، واقترب، واقترب أكثر. وأخيراً، مر الوميض الصاخب مباشرة أمام المكان الذي كان يكمن فيه مارتيميوس منتظراً، قريباً جداً لدرجة أنه كان بإمكانه مد يده ولمسه.
استطاع رؤية التصاميم الزهرية الدوامية على معطف إيزيكيل، والأزرار على قميصه المزيّف بالكشكشة وسراويله، حتى مع تلاشي شكل الوميض الصاخب دخولاً وخروجاً. وومض محيط متطاقع حول حوافه، وكأن الهواء نفسه كان يشعر بالغثيان من وجود الوميض الصاخب. أشبه بقتل رجل أعمى. صاح قائلاً: الآن. استدار الوميض الصاخب نحوه على الفور. وعبر الممر، أطلقت إيليس القوس والنشاب. ولم ينتظر مارتيميوس ليرى أين استقر السهم.
وما إن سمع صوت الوتر حتى انقض وغرز سيفه في صدر إيزيكيل. فكر قائلاً: بسيط. ثم ساء كل شيء. ورغم أن مارتيميوس كان متأكداً من أنه ضرب قلب الوميض الصاخب، إلا أنه لم يمت. كلا، بل صرخ بدلاً من ذلك، عويلاً طويلاً ونحيلاً مثل رياح مسكونة تئن عبر أنفاق لا تُحصى. ثم نطق بكلمة قوة، محركاً السحر مثل المد والجزر. شعَر مارتيميوس على الفور وكأنه يُسحق. كان رأسه ثقيلاً لدرجة أنه كاد يكسر عنقه؛
وبدا عباءته تزن كصخرة. وكانت ذراعاه عارضتين سميكتين من الحديد، وأابعهما من الرصاص. تعثر إلى الأمام، مخربشاً بمعطف الوميض الصاخب ليمنع نفسه من الانهيار على الأرض، متأكداً من أن عظامه ستتحطم عند السقوط. ودوّى الطنين الطنان في أذنيه، وتحت ذلك مباشرة استطاع سماع الصوت الخافت لإيليس وهي تلهث بصوت أجش. وبال بالكاد استطاع سحب الهواء إلى رئتيه هو نفسه. تمزق معطف إيزيكيل.
دار مارتيميوس، وما زال معلقاً فوق الأرض ولكنه أصبح الآن يواجه السقف. استطاع رؤية مقبض سيفه بارزاً من صدر الوميض الصاخب. وكان إيزيكيل لا يزال يصرخ. وخدشت الأيدي الشبحية المحاطة بنار زرقاء الهواء. واهوى شيء إلى الأرض بصوت يشبه تحطم الزجاج. حاول مارتيميوس بيأس شديد رفع ذراعه للإمساك بسيفه، لكن كل ما تمكن من فعله هو الإمساك بالمكان الذي ينبغي أن يكون فيه وجه الوميض الصاخب.
كان ينزلق إلى الأسفل، إلى الأسفل نحو أرضية الكهف، حيث سيتم سحقه ضد الحجر. وبكل القوة التي استابح جمعها، تسلق مارتيميوس معطف إيزيكيل، بقبضة واحدة في كل مرة، وكانت عظامه تصر تحت الضغط، وأخيراً، أخيراً أمسك بمقبض نصله. قطع سيفه، المسحوب للأسفل بوزنه الهائل الآن، خلال الوميض الصاخب وكأن لحمه لم يكن سوى طين. شعر مارتيميوس بقرقعة أضلاع إيزيكيل وهي تنكسر ضد نصله. وتوقف الصراخ.
ورش الدم الساخن على وجهه وجلده الجلدي. وتوقف إحساس السحق. وللحظة انجرف إيزيكيل ببطء نحو الأرض وكأنه يغرق في الماء، ثم انهار دفعة واحدة، وانهار مارتيميوس معه. وومض النور الأزرق، وتلاشى، واختفى. استرخى مارتيميوس هناك في الظلام، وهو يتنفس بثقل. سألت إيليس بصوت بدا ضئيلاً للغاية: أيها الساحر؟ أجل. أهو ميت؟ مد مارتيميوس يده بالسحر وأعاد إشعال مشعله، دافعاً الجمر المدخن مرة أخرى إلى لهب كامل، ووقف ببطء.
والآن بعد أن لم يعد الوزن الرهيب لسحر الوميض الصاخب يضغط عليه، شعر تقريباً وكأنه قد يطفو ببساطة. اتخذ خطوة واحدة، فلوح وجه شاحب من الظلام. وتلوثت كرامته الصارمة بالعيون الزجاجية الخالية من الحياة والدم النازف من شفتيه. إذن هكذا كان يبدو إيزيكيل. رفع مارتيميوس مشعله أعلى ليرى بقية جسد الرجل، ثم كشر بوجهه وابتعد. قال: نعم. إنه لميت حقاً لا محالة. وجد الساحرة مقرفصة في الظلام، وكان قوسها ونشابها ملقى بجانبها، محطماً إلى قطع.
وكان كل من سيسيل وفليت يتنفسان، رغم أن فليت كان يبقي جناحيه متصلبين وكانت صافرته تحمل أزيزاً غريباً، بينما كان سيسيل يمشي بعرج. التقط مارتيميوس طائره الأليف على كتفه وساعد إيليس بسرعة على الوقوف. لم يكن هذا وقت البقاء مطولاً. وبإلقاء نظرة خاطفة على الغرفة في مؤخرة الكهف، رأيا ما حدث. ومهما يكن السحر الذي استخدمه إيزيكيل للضغط عليهما، فقد أثبت أنه ضغط كبير جداً بحيث لا يمكن لتمثال العملاق تحمله.
لقد انكسرت الذراع، وهي تقع الآن على أرضية الكهف في ثلاثة شظايا كبرى. وحيث انكسرت عند الكتف كان هناك تجويف مظلم مليء بالكروم المتشابكة. ونزلت الفضة السائلة على الجدار مثل الدم. وكل السحر القديم الذي يقطن داخل التمثال كان ينكسر معه. واضطرب السحر مثل بحر تعصف به العاصفة، مهدداً باجتياحهما، وساحباً أفكارهما وقلوبهما بعيداً. ورقصت الألوان التنويمية في بركة الفضة المتسعة التي تتسرب عبر الأرضية.
لم تكن هناك أي فكرة عن البقاء ولو للحظة واحدة. لقد كان هذا سحراً يفوق بكثير معرفتهما أو قدرتهما على السيطرة عليه. هربا. تمايل العالم واهتز من حولهما أثناء ركضهما. وتبعهم طنين منخفض وطويل خارج الكهف، مثل أنين وحش محتضر من عالم آخر. تسلقا عبر النفق، واندفعا عبر قبو النبيذ، باحثين عن النور والسماء. ولكن بمجرد وقوفهما في الخارج، توقفا وتسمرا في ذهول مما وجداه. غطى ضباب كثيف الفناء المحطم من حولهما.
وكان الليل قد حل، على الرغم من أنهما نزلا إلى الأسفل مبكراً جداً من اليوم لدرجة بدا معها ذلك مستحيلاً. ولم يكن أي ليل فحسب. ليل بلا نجوم، ليل أسود. ليل لا يضيئه سوى نوسترا وأخيها الرهيب أوكسوس، الذي ألقى ضوءه الأحمر ظلالاً وحشية عبر أطلال روك ناهان المتداعية.
أمعنت إيليس النظر في القمرين التوأمين وظنت نفسها في حلم. ولعلها كانت كذلك. لم يسبق لها أن توقفت لتدرك كم هو مخيف أن يُمحى وجه السماء وتختفي كل النجوم المألوفة. لكن هذا بدا حقيقياً أكثر من أن يكون كابوساً. كانت تشعر بدمها يجري في عروقها، وبأنفاسها تملأ رئتيها، وبحرارة الشعلة التي تحملها ورائحة دخانها، وبكل تلك الطعوم والاحساسات الصغيرة التي لا تدخل الأحلام أبداً.
قالت ولم تدر غيرها: "لا".
تقدم مارتيم بخطوات واسعة رافعاً شعلته إلى الأعلى وناظراً إلى السماء. انفتح فمه وانغلق، لكنه لم يُصدر صوتاً.
سأل أخيراً: "كيف يعود هذا؟ كيف نظل عالقين في الرؤيا؟ كيف—"
شيء ما أطلق صريراً حاداً في الظلام. ترنح مارتيم وتوقف فجأة. سقطت الشعلة من يده وادت تتدحرج نحو الضباب. أمعن النظر في جسده. في السهم النابت من صدره. صرخ فليت المتشبث بكتفه، صرخة مروعة ما ظنت إيليس قط أن طائراً بحجمه يستطيع إطلاقها. أطلقت صرخة واندفعت نحو مارتيم. سقط سهم آخر بصوت صفير، ممرّاً على شعرة من رأسه. استدعت إيليس سحرها دون تفكر فلفتهما بجدار من الضباب والظل.
أخطأ سهم ثالث هدفه وارتطم بعمود حجري منكسر.
همس مارتيم وهو يقبض على السهم: "إنه يحرقني".
وتسرب الدم بين أصابعه.
"يا لحسرة عيني، إنه يحرقني".
مررت إيليس سحرها عليه وأصغت إلى أغنيته الحمراء. لقد ابتسم الحظ للسااحر. أصاب السهم موضعاً قريباً من الكتف وبعيداً عن القلب. لكنها شعرت بعد ذلك بسكينة تسري من الجرح، وتخفت ببطء جوقة دمها.
لعنت قائلة: "لقد أُصِبتَ بسُمّ. لا يمكنني شفاء هذا، ليس كلياً".
عبر سهم آخر فوق رأسيهما. قد لا يتمكن مهاجمهما — أو مهاجموها — من الرؤية عبر سحرها، لكنهما كانا قادرين على سماع كلماتها. سحبت إيليس الساحر خلفها، متعثرة في الفناء المهدم، ومحافظة على سحرها حولهما أثناء تحركهما. كاد سيسيل يختفي في الضباب لاقتفاء أثر الرامي، لكنها أمرته بالبقاء إلى جانبها. عبرت تحت أغصان البستان الميت. كانت الأشواك الملتفة حول أغصان الأشجار مزهرة اليوم أكثر مما كانت من قبل، كأنما عبرت نوعاً من الربيع الشرير.
وبدت أزهارها ذات توهج مريض ونابض، كأنه أولاد أرضيون للقمر الميت.
تمتم مارتيم: "اتركني إن كان في ذلك نجاتك. أعتقد أنني ميت بالفعل".
قالت إيليس: "اصمت. ستعيش. سنبقى..."
وتلاشى صوتها. كانت على وشك القول إنهما سيتجهان إلى مينيرفا للعلاج، لكن هل ستتمكن حتى من إيصال الساحر إلى الصيدلي؟ كيف لهما الذهاب إلى سيلفيرفيش وهما عالقان في الرؤيا هكذا؟
قالت مرة أخرى: "اصمت".
أصاخت السمع إلى الليل. سمعت وقْع خطوات خافتة ترتطم بالأرض، ثم صليل حجر بحجر. ولعنة بصوت مألوف.
صرخت إيليس: "كوكستون برات؟"
توقف.
جاء صوت الحكواتي العجوز من الضباب: "أنا هو".
"ماذا تفعل هنا؟ نحتاج إلى المساعدة!"
طال الصمت بينما انتظرت إيليس إجابة الصياد. ما كان كوكستون ليطلق النار عليهما، على حد تعبيرها. وإن فعل، فلا بد أنه حادث مروع. أيمكن للرجل اللطيف الطيب الذي حكى لها الكثير من القصص العظيمة أن يفعل هذا؟ لا، لا تستطيع تخيل ذلك.
لا بد من رامي سهام آخر هناك، أو— قال كوكستون: "الساحر هو ما أبتغيه. ولا أود قتلك معه".
التقطت إيليس أنفاسها بحدة.
سألت بصوت خفيض: "لمَ قد تود قتله؟"
ثم جاء الغضب. كرهت الوجع في صوتها، وكرهت كم شعرت بالجرح من جراء الخيانة.
صرخت: "لمَ قد تقتل أيّاً منا؟! خائن! أيها الصديق الزائف!"
"ما أنا بخائن قط".
كان هناك حزن حقيقي في كلمات كوكستون.
"أنت لا تفهمين".
سعل مارتيم، وأطلق صريراً من الألم.
"أنا أفهم أنك هاجمتنا بلا سبب. أنا لا أعرفك".
أجاب كوكستون: "قد لا تعرفني يا ساحر، لكننا التقينا. أه، لقد التقينا. ماذا فعلت بالسماء؟ أي سحر خبيث أعملته لتجعل القمر بهذه الشناعة؟"
طار سهم. جرت إيليس الساحر إلى الأمام، بينما كانت خطاه تزداد بطئاً واهتزازاً. وصلا إلى النافورة في وسط الفناء. كان تمثال سيدة المياه الهادئة يرمقهما بنظراته. وحتى في ضوء أوكسوس الرهيب، ظلت تعابيرها تتسم باللطف والود. استند مارتيم المنهك على الحوض الحجري، يلهث بحثاً عن الهواء. وضعت إيليس يدها على عنقه. كانت موسيقاته تخفت مع انتشار السم، متسربة إلى صمت جرحه العظيم. ليس جرح السهم، بل الندبة القديمة عبر ظهره.
نادَت في الليل: "يا كوكستون، أنت مخطئ. لم نعلُ بشيء في السماء. ذلك... لقد كان... الأمر أطول من أن يُشرح! أرجوك، لم يفت الأوان..."
خطوات خافتة، وتنهيدة هادئة للرياح.
نادى كوكستون: "كم تعرفينه حقاً أيتها الساحرة؟ كم تدامت رحلتكما معاً؟ أتدرين حقاً قلب الساحر؟ ونوع الرجل الذي هو عليه؟"
"أعرفه بما يكفي، أكثر بكثير مما أقوله عنك! ساعدنا اللعين!"
أحكمت إيليس أضراسها وكبحت غضبها، مركزة على بث الحياة في أغنية مارتيم.
"لا أستطيع تصديق ذلك. لا أستطيع. لو كنتِ تدركين حقاً من يكون، لما ساعدته. لا أظن أن لديك في قلبك مثل هذا الشر".
"عَمَّ تتحدث؟ أي شر تظن أنني أحمله لمجرد كوني إلى جانبه؟"
انتفضت إيليس عندما قفز فليت من كتف مارتيم، قافزاً على الأرض، ومطلقاً صرخات تحدٍّ لصوت كوكستون. لم تظن قط أن طائر كاردينال يستطيع أن يبدو دموياً إلى هذه الحد.
"كم تعرفينه حقاً؟"
لم ينبس مارتيم بكلمة. كانت عيناه مغلفتين بالظلام. وجعل ضوء أوكسوس يبدو كأنه يرتدي قناعاً من الظل والدم.
سألت إيليس دون أن تحول عينيها عن الساحر: "ما الذي تعتقد أنني يجب أن أعرفه؟"
صوت احتكاك الأحذية على الحصى. كان كوكستون يدور حولهما.
قال الصياد: "لقد أحببتِ قصصي. فدعيني أقص عليك الأخيرة. حكاية حصار دورنهولد، أعظم مدينة في أرض دورن. مدينة من الحجارة حين رأيتها أول مرة، ومدينة من الخراب حين غادرتها. حينها التقيت بساحرك. واجهته هناك، حين كانت الشوارع تضج بالثلج ولم يأتِ النهار قط. دعيني أحدثك عن السحر الرهيب الذي حبكه، والذي سوّد الحجر نفسه. اللهب الذي استدعاه والذي يلاحقك بلا توقف ليأكل اللحم والروح معاً. الظلام الذي همس له بالحياة. رأيت رجالاً يخطون إلى الظلال ويختفون، يختفون فحسب، ولا يعودون موجودين ببساطة. ذهبوا في نفس، في نبضة قلب، ذهبوا إلى الأبد! أه، لكنك ما زلت تستطيع سماعهم. تسمع صرخاتهم، وتسمعهم يتوسلون الرحمة، لكنك لا تراهم أبداً. كانت الشوارع تمتلئ بصرخات الأشباح. دعيني أحدثك عن الموتى الذين تحركوا. أوه، أسمي الساحر مستحضراً للأرواح. دعيني أحدثك عن رفاقي، أصدقائي، وقد أُخذت أرواحهم منهم، وعلقوا في جثثهم. أصدقاء توسلوا إليّ لقتلهم بينما كانت أجسادهم تتعفن وأيديهم تنقض على حنجرتي! أتفهمين أيتها الساحرة؟ شوارع ملأى بالرؤوس المنصوبة على الخوازيق! رجال مسعورون! عالقون في جحر الحجارة ذلك، يأكلون الموتى، يأكلون بعضهم البعض! ذات ليلة نمت بجانب رجل، أحدثه في الظلام... لأستيقظ فأجده يخنقي، أحد الموتى المحبوسين الأرواح. ولم يسعني إلا أن أتساءل: أكنت أحدث ميتاً طوال الوقت؟"
لم يقاطع مارتيم كلام كوكستون بشيء. كان يصغي فقط، وصدره يعلو ويهبط بأنفاس ضحلة.
تابع كوكستون حديثه: "ظننت أنني أستطيع الإفلات منه حين تركت الحرب وراء ظري. لكنه لحق بي، لقد لحق بي، لعين أنا، لقد لحق بي! أتى إلى سيلفيرفيش وزرع بذرة الهلاك هنا، وأنا سمحت له بذلك! أه، لست بريئاً من الخطيئة. لقد قاتلت من أجل الملكة البيضاء، حتى وأنا عالم بقلبها الشرير. لذا إن أردت قتلي لاحقاً، فسأتفهم. أعرف أنني أستستحق ذلك. لكن الساحر سيأتي معي. إنها العدالة، العدالة، وأخيراً العدالة. الشيء العادل الوحيد الذي تمكنت من فعله بحياتي. لذا أرجوك، أرجوك تفهمي. مستحضر للأرواح، جزار، شيطان في جلد بشري. هذا هو الرجل الذي ترتحلين معه".
توقفت الخطوات بقرب شديد، خارج جدار الضباب والسحر الذي نسجته إيليس مباشرة.
قال كوكستون: "أانتهى الأمر؟ أانتهى الأمر أيتها الساحرة، هل قُضِيَ الأمر؟ أأتى سمي بثماره؟ أَمات الساحر؟"
تحركت شفتا مارتيم. لم يُصدر صوت، لكن إيليس رأت بوضوح الكلمات التي شكلاها. أحضره إليّ.
قالت: "نعم. تعال وانظر ما فعلت".
سمحت لسحرها بالتلاشي. ومن الضباب تقدم كوكستون برات. وفي ضوء أوكسوس الأحمر، بدا كوحش أكثر منه بشراً. وكأن العباءة المكسوة بالفرو التي يرتديها جلد مسلوخ حديثاً وتقطر بالدم، وكانت عيناه نقطتين صغيرتين في الظلام، ولحيته عرفاً ممزقاً. كان يمسك بقوس في يديه، وقد شد السهم وأعده. وحين رأى الساحر يستند إلى النافورة، رفعه.
قال كوكستون بصوت أجش وبارد: "إنه لا يزال حياً. لقد كذبتِ عليّ".
أجش مارتيم وهو يرفع يداً: "قف. قف يا رجل. قبل أن قتلني، أرجوك أن تسمع العقل. لقد أخطأت الرجل".
كشف كوكستون عن أسنانه في زمجرة. لكنه توقف بعدها. وحول قدميه كان فليت يتقفز، مغرداً وناقراً لحذائه.
نظر الصياد إلى هذا بهدوء، ثم قال دون أن يرفع رأسه: "تكلم".
قال مارتيم: "لستُ من تظنني. لم أزر سيلفيرفيش قط من قبل. والمرة الوحيدة التي زرت فيها دورنهولد كانت بعد الحرب. لو كنتُ ما تقول إنني أكونه، فكيف تظن أنك حي؟ ولو كنتُ ساحراً مخيفاً إلى هذا الحد، أفلم أكن لأطرحك أرضاً؟ أأرقد هنا، نازفاً ومحتضراً، ولا أفعل شيئاً سوى التحدث إليك؟"
التقط كوكستون نفساً مرتعشاً. دخل مارتيم في نوبة سعال.
وقال: "تقدم أيها الأحمق. تقدم إن لم تكن جباناً. وانظر إلى الرجل البريء الذي قتلته".
صمت تحت الضوء الغاضب للقمر الميت. خفض كوكستون قوسه وتقدم ببطء، وأحذيته تطحن التراب والحجارة المنكسرة. نهض مارتيم، دافعاً بوجهه في الضوء المنبعث من شعلة إيليس. كان شاحباً، وغارت عيناه، وما زال خداه متسخين بدم حزقيال. رمق الصياد بتحدٍّ.
همس كوكستون: "لا".
قال مارتيم: "نعم".
وشرع يضحك، ضحكة ممزقة ويائسة.
"نعم".
قال كوكستون: "لا. لا، لا، ل-لا، لا بد أن هذا—أأنت تخدعني بالسحر، أأنت تسحرني—لقد كان—كان مفترضاً أن أنال الخلاص..."
اختنق مارتيم بضحكة لا تزال مستمرة: "أخي الذي قاتلته في دورنهولد أيها القاتل، لست أنا".
لم ينطق كوكستون بببنت شفة للحظات طويلة تخلو من الأنفاس. ثم ارتعشت ذراعاه، وارتطم قوسه بالأرض بصوت خشن.
صرخ كوكستون: "أه أيها الملوك. أه أيها ا-الملوك، لمَ تفعلون ب-بي هكذا؟ أه، أه، إنه ل-ل-ليس هو! م-ماذا فعلت؟ ماذا فعلت؟!"
تراجع مارتيم إلى الظلال وابتسم.
قال: "الآن يا كلب الملكة، احترق".
بعد فوات الأوان، أدركت إيليس ما كان يحدث.
صرخت: "انتظري!"، لكن لم يكن هناك ما يُفعل.
وما زالت تصغي إلى أغنية الساحر الحمراء، حتى سمعت التحول حين وقع. ومن أعماق ندبة الصمت تلك خرجت ترنيمة معكوسة، واشتعل مارتيم بقوة مرعبة. مد يده نحو الفن، ونزف لهب شعلتها صاعداً إلى السماء، متموجاً ومتعلقاً بلا نهاية نحو القمر الميت، ليصير ثعبان لهب جارف. علق هناك، يتلوى في الضوء الأحمر، قبل أن ينحني كينبوع جحيم عواء، مصطدماً مباشرة بصدر كوكستون. لم يحاول كوكستون التحرك.
ودع الثعبان يأخذه. اشتعلت النيران فيه فوراً. وتطايرت ألسنة اللهب من شعره ولحيته. فتح فمه ليصرخ، وقفزت النار إلى حلقه أيضاً. وفي غضون نفس لم يكن أكثر من ظل داخل هالة مشتعلة من اللهب. وفر كوكستون نحو الضباب والضوء الأحمر البغيض، مطلقاً عواء رطباً وممزقاً لعله صدر من حنجرة وحش محتضر أو شيطان. وابتلع الليل صرخاته، واختفى. انهار مارتيم على النافورة.
تنهد باختناق: "أكاذيب. كل كلمة منها أكاذيب".
وتراجع الظلام الذي غمر أغنيته إلى جرحه، تاركاً موسيقاه أضعف من ذي قبل. أترى الآن يا ابنتي، كم يحب الرجال الموت؟ ألقت إيليس شعلتها وأمسكته.
قالت: "أه يا مارتيم، كان ذلك حمقاً. كان يجب أن تتركه يعيش".
ولمفاجأتها، رفع الساحر يده نحو وجهها. وكانت هناك دموع، فمسحها. وكان صبوته همساً أجش.
"إذن فأنا أحمق".
"لو أخبرنا بالسم الذي استخدمه، لكان مفيداً في شفائك..."
جاءت ضحكته من حافة الموت.
"لن يكون هناك شفاء أيتها الساحرة. لقد قُتلت، لقد قُتلت..."
صرخت إيليس: "لا! وماذا عن أخيك؟ كيف يمكنك الاستسلام الآن؟"
حدق مارتيم في عينيها، وجمد الدم في عروق إيليس. لم ترَ هناك سوى الموت.
قال بهدوء: "لا تحظى كل القصص بنهايتها الملائمة. يؤسفني أنني سمحت لك باتباعي. أه يا إيليس، أنا آسف. أنا آسف. أستطيع سماعه يناديني".
ليس هناك ما تفعليته أيتها الساحرة. سيكون لي.
قرت إيليس: "لا. ستعيش".
كسرت ساق السهم. ثم استدعت أعماق فنها، فدفعت السم قدر ما استطاعت. ترنح الساحر عندما أهضته لينهض على قدميه. استند بثقل عليها، لكن إيليس أطبقت أضراسها وخطت خطوة، ثم أخرى، ثم أخرى. وببطء لكن بثبات أبعدته عن ذلك المكان، بعيداً عن النافورة وسيدتها اللطيفة، وعن ظل الأشجار الملغمة بالأشواك المكللة بتوهجها القرمزي، بعيداً عن نتانة اللحم المحترق والرماد واللهب. خارج الفناء.
متجاوزة حديقة الجماجم. نزولاً عبر درب الحديقة بمزارات العظام الصغيرة. وتبعها سيسيل ومن خلفه فليت مستقر على ظهره. وأكثر من مرة انهار الساحر. فكانت إيليس تشفيه، وتحضه على النهوض والمضي قدماً. وكانت أشكال ضخمة ترمقهما من الضباب، وكلما سقط الساحر أطلقت سعالاً ونباحاً رطباً، لكنها لم تتقدم أبداً إلى حيث يمكن رؤيتها. وكلما مضيا قُدماً، كان مارتيم يضحك ويبكي ويحدث شخصاً لا تستطيع رؤيته.
قال لليل الخاوي: "يسعدني رؤيتك أنت أيضاً. أه، أنا سعيد جداً".
همست بحدة: "أنت لا ترى شيئاً! لا تحدثهم!"، لكن مارتيم لم يسمع.
وأخيراً وصلا إلى الشاطئ. واصطف على الرمال آثار أقدام ضخمة ذات ثلاث أصابع لمخلوق مجهول، كبيرة بما يكفي ليرقدا فيها. ولم يكن هناك وقت للتفكير بما تعود إليه، ولا مجال للذعر. دعت إيليس مارتيم يرقد، ثم وجدت المكان الذي خبأ فيه زورقهما، شاكرة كل من قد يسمع لكونه لا يزال هناك. وبحركات متقطعّة جرته نحو حافة الماء، بلا فكر سوى مواصلة التقدم للأمام. قد يكونان عالقين في رؤيا ومعهم أوكسوس في السماء، لكن إن وُجد روك ناهان وكوكستون هنا، فهي تستنتج أن سيلفيرفيش قد تكون موجودة هي الأخرى.
ولم تر سبباً لعدم محاولة العودة على الأقل.
قالت وهي تجذب عباءته: "مارتيم، تعال. لقد قارکنا الوصول للقارب. أوشكنا على الوصول. خطوات قليلة أخرى فحسب".
كان مارتيم شاحباً وبارداً، بارداً جداً، وبدات شفتاه تأخذان لوناً أرجوانياً فظيعاً، لكنه ما زال يتعرف عليها.
همس: "أه، أنا آسف، أنا آسف. إيليس، أنا آسف. كان يجب أن تستمعي إليّ. أنا أقتل أصدقائي".
تدلى رأسه وراح في غيبوبة. ولم تدرِ ما تفعله، فأمسكت بأنف مارتيم وقرصته بقوة. وبأنين باهت من الألم انفتحت عيناها مارتيم، فدفعته نحو الزورق، حيث هوى على جانبه ورق في قاع القارب. وضعت سيسيل وفليت فوق صدره ثم حاولت دفع الزورق نحو البحيرة، لكنه بدا أثقل من أن تطيقه مهما جهدت. ومن خلفها أتى نبح عميق ورطب آخر، وصوت خطوات ثقيلة ومكتومة. واجتاح الذعر أحشاء إيليس، فاستلقت وثبتت نفسها على الرمال، ودفعت بساقيها.
وأخيراً، غطس الزورق في الماء، وأطلقت صرخة ارتياح وهو ينزلق فوق سطح البحيرة المغطى بالضباب. خاضت في الماء وقفزت داخله. حدث طرطشة وراءها. وبصرخة جذبت إيليس الماء بالمجداف، ولم تتوقف إلا عندما نفد نفسها. واستدارت، ناظرة إلى روك ناهان. كانت الجزيرة تلّاً من الظل الضبابي في الضباب. شيء هائل ارتفع على الشاطئ، يراقبها. شيء يقف على ساقين، أطول من الأشجار، لكنه بدا بلا رأس ولا ذراعين.
خطا خطوة في الماء، ثم أخرى. ثم استدار برحمة وتلاشى في الضباب. أطلقت إيليس أخيراً نفساً لم تكن تدرك أنها كانت تحبسه.
"مارتيم؟"
لم يكن هناك رد. كان الساحر خارج نطاق الوعي.
تمتمت لنفسها: "ستعيش".
ولعدم وجود ما تفعله، واصلت التجديف. كان ينبغي على ريتر ومينيرفا أن يبنيا ناراً على شاطئ سيلفيرفيش لإرشادهما ليلاً. هكذا كانت الخطة التي اتفقا عليها على الأقل. لكن إيليس لم تر منارة. وكل ما رأت كان الماء المظلم حولها.
لعنت قائلة: "أيها الحمقى عديمو الفائدة! ألا يرون الضباب! ألا يعرفون كيف يعلون النار! حمقى! حمقى!"
لستم هناك. أنت وحدك أيتها الساحرة. وحدك تماماً. وما زالت تلعن، جدّفت إيليس في الاتجاه الذي ظنت أن الشاطئ فيه. تمنت لو امتلكت قوة مارتيم؛ فقد عبر الساحر البحيرة بسهولة، بينما شعرت هي بأنها بدأت تنهك بالفعل. واصلت الدفع. إن سارت ما يكفي من الوقت في اتجاه واحد، فستصطدم بالشاطئ حتماً. في مكان ما. في أي مكان. لكن مهما ابتعدت، لم تكن نِست دريم سوى امتداد لا نهائي من الضباب والماء الأسود.
وشيء يسبح تحتها. ظنت إيليس في البداية أنها تخيلت الأمر. طريقة انتفاخ الماء في الجوار، وطريقة التفاف الضباب حيث لا ينبغي له. لكنها لم تستطع قريباً إنكار أن شيئاً ما كان يتبعها. التمحت ومضات من لحم شاحب تحت سطح البحيرة، ولمحات لشيء أكبر بكثير من أن يكون سمكة. أنت تعلمين ما هو. اهتز الزورق وصرخ سيسيل عندما اصطدم شيء بالأسف. وتدفقت المياه على الجانب. هرب الأمل في اليابسة، ولم تفكر إيليس إلا في الابتعاد، بعيداً، بعيداً قدر الإمكان عن هذا الشيء في الماء.
غرزت المجداف بعمق، وتجمد في مكانه فوراً. لا، ليس عالقاً. بل ممسوك. من العفن صعد مخلوق من لحم أبيض قذر، جذع بلا شكل مغطى بأصابع ووجوه تتلوى، وجوه بشرية، وجوه تجهمت من الألم وتأوهت حتى وهي تغرس أسنانها في المجداف، والدم الأسود يقطر من ذقونها وهي تحطم أسنانها على الخشب. صرخت إيليس وحاولت انتزاع المجداف. تراجع المخلوق، كاد يسحبها معه إلى الماء. وتلوى وتمرغ، واقترب منها أحد تلك الوجوه، وجه بعيون غائمة ومحطمة بدت مألوفة بطريقة ما، وجه همس باسمها— صارخة، سقطت إيليس إلى الوراء.
واهتز الزورق، على وشك الانقلاب بشكل خطير. انتزع المجداف من يديها. وبين الوجوه انفتح شق في لحم المخلوق، كاشفاً عن فم مليء بصفوف من الأسنان الحادة. وبصوت طحن مروع عض على المجداف، محطماً إياه إلى شظايا. لعل أي ذكاء بليد حرك هذا المسخ ظن أنه التقط فريسته. وما زالت تمضغ، فانزلت تحت سطح الماء، عائدة إلى الأعماق. وهي تلهث، وقلبها يخفق بقوة ضد صدرها، شقت إيليس طريقها للعودة إلى مقعد الزورق.
لم يكن لديها مجداف. وكانت تعلم أن الكيان في الماء، شيطاناً كان أو مسخاً أو أياً كان، سيعود. فلن يكتفي بمجدافها كوجبة لفترة طويلة، لا. ولن يتركها وشأنها. بل سيأكلها. إنه يعرف اسمها. رقد مارتيم وكأنه في نوم، وشعره يلوح في الماء بقاع القارب كعشب البحيرة. وانغرس فليت في طيات عنقه، مطلقاً زقزقات ناعمة ومحزنة. ورمقها سيسيل بهدوء غريب. وأدركت أن مألوفها مستعد للموت.
قالت إيليس لسيسيل ولنفسها: "لا، لا".
لوت الخاتم الأسود في إصبعها ورفعت بصرها إلى الليل الأسود الذي لا ينتهي.
همست: "أبي؟ أبي، أتحسني؟"
لم يكن هناك رد. لماذا تنتظرين رداً يا ابنتي؟ ألم أحذرك من حماقة الرجال؟ ألم أحذرك مما سيحدث لمن كنت تهتمين لأمرهم؟ ستموتين هنا، الآن. أكان الأمر يستحق؟ أكان يستحق ما فعلته بي؟ مسحت إيليس دموعاً ساخنة من عينيها. لقد فشلت. كان مارتيم سيموت، وهي ستموت. استقر خدر في نفسها عند هذا الإدراك، شيء خنق خوفها وغضبها. كانت ستموت. نعم. لا تلومي نفسك أيتها الساحرة. لا يمكننا جميعاً الموت بالطريقة التي نودها.
تمتمت إيليس: "أنا آسفة يا مارتيم".
مدت يدها لتلمس عنق الساحر. كان بارداً كالجلد، ونبض قلبه ضعيفاً. لم تظن أن وقتها معه سينتهي هكذا. لم يكن ليأخذ الأمر عليك. تحرك الماء، واهتز الزورق. وصدرت طرطشة كبيرة من الضباب. حدقت إيليس في سيف مارتيم. لكان النصل موتاً أكثر رحمة من أي شيء ستفعله بها المخلوقة. وحين كانت تفكر في هذا، سمعته. أحدهم كان يغني.
"لقد رحل حبيبي، رحل بعيداً، عبر المياه، المظلمة والصافية، ليجلب لي كنزاً، هذا ما قاله، ليجلب لي ذهباً، يا له من غالٍ، يا له من غالٍ".
كان صوت امرأة، جميلاً بشكل موجع، وقريباً جداً جداً.
صرخت إيليس: "من هناك؟! أرجوك! أأحد هنا؟"
المرأة، على الرغم من أنها لابد وأنها سمعت، لم تبدِ أي إشارة. بل استمرت في الغناء ببساطة.
"أين حبيبي؟ أخشى، أخشى، فقد طال ترحاله، تحت المياه، المظلمة والصافية، وجد موطنه الأخير".
مع ذلك، استعادت إيليس الأمل. لا بد أنها قريبة من الشاطئ إن استطاعت سماع صوت شخص ما. وأدركت، أنها ما زالت تملك طريقة واحدة لتحريك الزورق. مدت يدها إلى جيبها وأخرجت مزمار الضفدع الصغير. ووضعته على شفتيها، وبدأت تعزف. تموج الماء، راقصاً مع فنها. gasped إيليس. استطاعت استشعار كل حركة منه، وكل تدفق رشيق، أوضح بكثير مما استطاعته من قبل. انتشر سحرها على مساحة كبيرة من البحيرة لدرجة جعلت جزءاً منها يخشى أن تتلاشى فيه، كقطرة دم في ماء.
لكنها لم تكن الشريك الوحيد لنِست دريم، إذ كانت التيارات ترقص مع شيء آخر، تتلوى في أعماق البحيرة تحت زورقها. والآن، وقد حاصرتها تقلبات البحيرة، استطاعت إيليس أن تشعر بمدى ضخامة ذلك الكيان، وكتلته الهائلة المخفية في الأعماق. وفي رعبها كادت تفقد الرقصة. لكنها استمرت في العزف، فالماء حولها انتفخ أولاً، ثم بدأ بالدفع.
"يا حبيبي، يا حبيبي، لمَ رحلت؟ لتضحك وتطرق باب الموت، والآن تُركت مع الحزن والشجن، لأنعى عظامك إلى الأبد".
لم تكن تملك تلك المهارة في المزمار التي يملكها مارتيم، وكان الرقص مع تيارات الماء بقوة تكفي لتحريك الزورق يتجاوز بكثير ما فعلته بهذه الحرفة من قبل، لكن سحرها صمد مع ذلك. ضاعت إيليس في غناء المرأة، وبدا وكأنه يرشدها، فعزفت بذبذبة أعذب وبقوة أكبر مما فعلته قط. اندفع الزورق للأمام ببطء في البداية، ثم تحرك أسرع، مكتسباً سرعة حتى بات ينزلق بسرعة عبر سطح البحيرة. أغمضت إيليس عينيها لتستشعر الماء وحده، واثقة في اتباع الغناء فقط.
وفي الأسفل حرك الكيان كتلته المروعة والتجديفية، متبعاً إياها. لكنها حولت ضخامته ضده. وفي اتحاد مع سحرها، التقطت إيليس الدوامات التي أثارها المسخ وحولتها لدفع زورقها للأمام، أسرع فأسرع. وبدفعة أخيرة اندفع الكيان الفظيع للأمام، ماداً يده للقبض على الزورق، لكن حتى هذا لم يفعل سوى دفعها للطيران للأمام، منزلقة بعيداً عن متناوله. وأخيراً تراجع، متخلفاً للخور، تاركاً وراءه خبثاً خافتاً يلوث الماء، والذي سرعان ما خف وتلاشى.
ترنحت إيليس للأمام عندما جنح زورقها. وحين فتحت عينيها، وجدت نفسها على شواطئ نِست دريم، متداخلة بين القصب. وكانت بيوت سيلفيرفيش الهادئة والمحطمة ماثلة أمامها، تغمرها الضباب. وفي السماء كان هناك قمر واحد لعالمها. لقد غاب أوكسوس ونوسترا. تنفست إيليس بجهد، باقية بالدموع من الارتياح المطلق. وأدركت أن ذلك الصوت الغنائي قد تلاشى هو الآخر. ومن الخلف جاءت طرطشة خفيفة. والتفتت لتلمح ذيلاً فضيئاً كبيراً، يلمع برشاقة في ضوء القمر.
ثم اختفى.