في غسق الغابة الموشح بمسحة خريفية، توقف الساحر الشاب ليصغي إلى الريح. كانت تهمس عبر الأوراق الممزقة التي ترمي ببقايا حياتها في صرخة من الألوان، لتجعل الأغصان الهزيلة التي تتمسك بها تصدر صريراً. عبرت العشب الشائك، رافعة شظايا شبحية من الأوراق لتدور في دوامات حول حذائه المترب والمنهك بالسفر. ارتجف مع مرورها، إذ جذبت حافة عباءته ذات الفرو الأسود، وشدد وشاحه الأحمر الباهت لدرء البرد المتزايد.
لم تكن الريح ما يشغله. لم يمتلك مهارة الإصغاء إليها كما يفعل بعضهم لتنبؤ العواصف والجفاف. كان ما يثير قلقه بالأحرى هو حقيقة أنه لا يسمع سوى تنهدها: لا زقزقة طير ولا صرير صرصور، ولا أي صوت لحيوان حي سوى أنفاسه هو غير المستقرة. هذا الصسكوت، أكثر من أي شيء آخر، جعله يظن أنه عثر على ما كان يبحث عنه. وقف في مساحة خالية، تختفي نصفها في ظل صخور رمادية ضخمة يغطيها الأشن والأعشاب المتسلقة.
كانت شاهقة فوقه، تعلوه بنحو ضعفي قامته ومثل ذلك عرضاً، مستندة إلى تل منخفض في الأرض. مد الساحر يداً ملبدة بقفاز نحو الصخرة، وأزاح بعض الشجيرات الجافة، ناسياً لفترة وجيزة سكون الغابة العجيب. ارتسم ظل ابتسامة خافتة على وجه ملطخ بالسفر، ذي بشرة زيتونية يحيط بها عُش بري من الشعر الأسود الطويل. أصدر جلده المتقادم صريراً حين مال للأمام ليتفحص الخطوط الباهتة المنحوتة في الصخر.
شرارة توهجت في عينيه بلون ظل الغابة، جائعة، فضولية. نحت البشر هذه الصخرة يوماً، وصاغوها على شكل رأس تمثال ضخم بشري الملامح؛ أما التل فكان بقايا جسده المكسوة بالنباتات. غير أن من أمسك الإزميل قد رحل منذ أمد بعيد. فرقت الأعشاب شقوق التمثال، ولم يُبقِ الزمن سوى طيف لما كان يوماً. ومهما كان ما يمثله، لم يشبه قط أي مخلوق رآه الساحر في حياته. تمكن من تمييز انحناءة فم عريض، ونتوءات بالية لأنياب، وعيون كثيرة تحتشد فوق الجبين.
هبط كل ما عدا ذلك وغاص في الأرض منسياً. أبطأ الساحر خطاه عابساً، ويده تستقر على السيف عند خاصرته. ضيق عينيه، كما لو أنه بمجرد التحديق قد يجبر الحجر على البوح بأسراره، ثم تراجع على مضض. لم يكن هنا من أجل أي مجد باهت ومنسي يمثله هذا التمثال. لمّح بطرف عينه حدود الغابة، ولاحظ كيف تبدو الأشجار عازفة عن دخول البقعة الخالية التي يقف فيها، إذ تنحني أطرافها السوداء المعوجة وتلتوي بشكل غير طبيعي تفادياً للنمو هناك.
بقلق، عدل وضع قوس صيد معلقة فوق كتف عريضة، وقد صقل الاستعمال الطويل خشبها.
وسمس، هَسَى في الهواء الفارغ، وسط السكوت والأوراق الميتة والحجر العتيق: "حسناً، آن أوان المضي قدماً".
مد يده تحت وشاحه، واستخرج حبلاً يتدلى من رقبته، وتتدلى منه خرقة معقودة. حلها بعناية، كاشفاً عن قفص عجيب من حديد صدئ باهت، لا يكفي لإحاطة سوى بدائرة تصنعها الإبهام والسبابة. استقر داخل القفص كسر مسنن يضيق نحو طرف واحد، داكن كجنت الليل، وكأنه انتزع من السماء الليلية ذاتها. اللحظة التي أخرج فيها القفص وأسيره المظلم إلى العراء، بدَت الغابة متغيرة. طالت الظلال؛ ومدت أغصان الأشجار أيديها كالمخلب، شريرة وجائعة.
ضحك الساحر بلا سبب، ثم قاوم الدموع حين داهمته موجة من الكآبة. أخذ نفساً متوتراً وسكن عقله. كان لهذا الكسر طريقته في تحويل الأفكار وإرسال القلب في مسارات متعرجة، وقد يضيع في نفسه إن لم يحذر. باسطاً القفص على مسافة ذراع، متوازناً على راحته الملبدة، حدق في الكسر داخله للحظات طويلة وصامتة، ساكناً قدر الإمكان. لم يحدث شيء. تنهد أخيراً، تنهيدة امتزج فيها خيبة الأمل بالارتياح.
ولكن ما إن هم بسحب ذراعه حتى اهتز الكسر بعنف من تلقاء نفسه. تجمد. تارجح الكسر ذهاباً وإياباً داخل القفص، بخفة بالغة في البدء، بحركات ضئيلة لعلها لم تكن سوى ارتعاشاته هو. لكنه سرعان ما بدأ يقرع أسرع وأشد داخل الحديد، كأنه يحاول الفرار. دار في نوبات وحركات متقطعة إلى أن استقر وأشير طرفه الضيق بثبات نحو اتجاه واحد. ثم سكن. حبس الساحر أنفاسه منتظراً، لكن الكسر لم يتحرك مجدداً.
لفحه برد، وارتجفت يده وهو يلف الخرقة حول القفص ويدسه ثانية تحت وشاحه.
تمتم لنفسه: "هذا ما أردته أيها الأحمق".
وأدرك أن وجهه يرتسم بابتسامة ليست له، فضغط شفتيه مجدداً في خط مشدود. مرت الريح متممقة، لتذكره بكم هو وحيد تماماً هنا. وحدي؟ لست وحدي حقاً، ألست كذلك؟ متجرعاً مخاوفه، تقدم الساحر متابعاً الاتجاه الذي أشار إليه الكسر. بعد التمثال الباهت بفعل الزمن، أفسحت الأدغال المجال لأرض مكشوفة، وما إن أزاح حذاؤه الأوراق حتى ظهرت تربة غنية مرصعة بشظايا الحجر والبلاط العتيق. تجاوز جذوعاً حزينة لأعمدة مكسورة، مدفونة تماماً تحت الفتات، كبقايا أشجار قُطعت في أوج شبابها.
كان بناء ما قائماً هنا يوماً، رغم خلوّه من المعرفة التاريخية التي تسمي باناته. بل لعل دارساً لم يكن ليعرفه. غمره شعور بالقلق، عاقداً معدته عقداً. كان هناك شيء ما ينبغي ألا يكون موجوداً، شيء خاطئ، وكان يمشي نحوه. خمش الرعب قلبه، لكنه قمعاه قبل أن يزهر هلعاً. لم يملك رفاهية الانهيار، ليس الآن. دفع نفسه للمضي. غدا الهواء أثقل مع كل خطوة، حتى أحس كأنه يشق طريقه في الوحل.
وقف أخيراً أمام فم كهف متثاءب ومظلم، تصطف جدرانه أحجار منهارة، تخنقه الطحالب والجذور التي تشق طريقها بين الشقوق. درج حجري مغبر يهبط نحو الأرض، مخترقاً ظلاماً تاماً كأنه يبتلع ضوء النهار. حدق الساحر طويلاً في ذلك الفراغ. تهاوى العالم. الغابة، الريح، البقعة الخالية، التمثال الباهت، كلها تلاشت. لم يتبقَ سواه، واقفاً عند عتبة الكهف. وكلما أطال النظر، تيقن أكثر أن هذا الظلام بلا نهاية.
إن هو هوى فيه، فسيضيع، سيضيع إلى الأبد، صارخاً في السواد طوال الدهر.
همس: "تحرك"، بهدوء عجزت أذناه عن سماعه.
لكنه لم يتحرك، وعجز عن ذلك. كان غائباً، يطفو في مكان ما فوق جسده، ناظراً إلى نفسه وهو واقف هناك مأخوذ.
هتف بأمر غاضب: "تحرك، تحرك"، إلى أن اشتعلت النار في عروقه أخيراً وأعادته.
تعثر مبتعداً عن الكهف، ثم سقط على يديه وركبتيه، جارفاً الأوراق عن أرض الغابة. وما إن نظف بقعة واسعة من الترخد حتى خطف عصا وبدأ يخدش نمطاً متراقصاً ووحشياً في التراب: دوائر متحدة المركز تتهاوى في بعضها، تربطها خطوط معوجة ومتشابكة كجذور شجرة. حين انتهى، خلع قفازاً وسل خنجراً من حذائه. دون تردد جرح إبهامه، دافعاً الدم للتساقط على المتاهة الحلزونية التي رسمها. عصر جرحه دافعاً بالدم ليخرج حتى تشكلت بركة حمراء صغيرة تتشربها الأرض.
مزج هذا بعصارة حمراء، ثم خط بها باقتصاد عبر الرمز. صرخة حزينة ومنخفضة اخترقت السكوت المخيف، مترددة من مكان عميق داخل الكهف. رفع الساحر رأسه بحدة، وعيناه متسعتان. ثم انحنى ليعاود العمل على نقوشه، أسرع هذه المرة، والعرق يتشكل قطرات على جبينه. لقد أحس بذلك. داخل الأرض، في هذا المكان العتيق المهجور، اتخذ شيء شرير من الحجر البالي مسكناً، والآن يتحرك. تعاقت الصرخة، بلا شبه بصوت حيوان البتة.
في البدء كانت أنيناً صفيرياً منخفضاً، كصوت عاصفة تعصف بالحجر. لكن كلما اقتربت، غدت أشبه بصراخ إنسان؛ قريبة من البشرية، لكنها مشوهة بعاطفة لا يطيقها قلب فاني. عكست الصرخة غضناً وجنوناً، لكنها كانت فوق كل شيء عواء أجوف ومبهم وغريب، ممطوطاً أطول مما يحتمله نفس بشري. طالت الظلال وبدا ضوء النهار، أو ما تبقى منه، باهتاً. أغلق الساحر عينيه ليركض، محاولاً إبعاد الصراخ اللانهائي عن عقله، ناظراً نقشه في التراب بيدين ترتجفان.
كأحمق، سعى وراء هذا بأمل ورعب لكن برعب غير كاف، والآن، إذ يشعر بتلك القوة الرهيبة تتسلل نحو حلق الكهف، نحوه، أدرك أي خطأ ارتكبه... وعندها توقف العواء. نهض الساحر على ساقين مرتعشتين في وسط الدوائر التي رسمها بالوحل والدم. وجد عينيه تنجذبان نحو مدخل الكهف، مسحوبتين إلى هناك. لو استطاع فقط التفات رأسه لرأى البقعة الخالية، والأحجار البالية العتيقة والغابة من ورائها.
لكنه لم يستطع، عجز عن نزع نظراته عن الكهف، لأنه هناك، على حافة الضوء تماماً، هناك كان، وهو يعلم... قال صوت من الظلام: مارتيميوس. كاد ينهار هناك تماماً. كان الصوت بائساً، مكتظاً بالقسوة. حمل تلميحاً بضحكة، وجوعاً، ودفعاً أحمر ينبض في عقله فور نطق اسمه. خبث يأكل أفكاره، محولاً إياها إلى رويات وضعيفة، كخشب متعفن. سيؤذيه هذا المخلوق إن استطاع، بطرق أسوأ من الكوابيس. لا مفر من الهرب.
فات الأوان على ذلك بكثير. حدق الساحر في شفة الكهف، الشيء الوحيد في العالم، محاولاً تسكين عقله وتهدئة أنفاسه. كافح ليثبت نفسه وتذكر كلمات معلمه: كل هذه القوى لها حدود. كلها تمتلك قوانين يجب أن تطيقها. لعق شفتيه، وقد جف فمه فجأة كالعظم.
هتف بصوت متحشرج، شجاعة أزيد مما يشعر به حقاً: "أنا كذلك، أيها الشيطان. كيف تعرف اسمي؟"
تحرك شيء داخل الكهف، حك الجدران. للحظة واحدة، للحظة فحسب، لمح مارتيميوس لحماً شاحباً قبل أن يتوارى مجدداً في السواد. ترنم الشيطان: كنت أنتظرك. بدا حديثه غنائياً بعجيب، كأنه يغني لا يتكلم. كنت أعرف أنك ستأتي. حاول مارتيميوس الكلام فاستحال عليه. احتبس نفسه في حلقه، والتهب حريق خلف عينيه، عميقاً في رأسه. فكرة أن هذا الشيطان يرقد مترقباً تحت الأرض، بانتظاره، جمدت دمه. كان عليه قول شيء، لكن الكلمات انزلقت، وحتى لو أدركها لما أطاعه لسانه.
صوت رهيب تصاعد من الكهف. ظن مارتيميوس أنه قد يكون ضحكة. غنى له الشيطان: مسكين أيها الساحر الصغير، وصوته، آه، صوته كان الصوت الوحيد الذي يستطيع سماعه. سوى سكوت تام وميت، وأغنية الشيطان. أنت ميت لا محالة. لقد كان وعداً. وفي الظلام، بدأ شيء يتحرك.
همس مارتيميوس: "انتظر"، لكن حلقه انقبض ثانية وعجز عن قول المزيد.
هل سيشعر أحد؟ اشتعل الحريق في عقله بقوة. من يعلم أنك هنا؟ أهلك؟ لا. لا أحد. أنت وحيد تماماً.
"لا."
إنكار ضعيف، وبلا جدوى. توقف الشيطان، وحين تكلم مجدداً، كان كأنه يهمس في أذنه. من هذه الفتاة ذات الشعر الذهبي التي أراها خلفك على دربك؟ ظلام بارد وخانق ضغط على مارتيميوس. احترقت رئتاه. ربما أتعقب أثرك، أيها الساحر. وأجدها. كانت كلمات الشيطان مفعمة بوعود قاسية. سأخبرها بما فعلت بك.
وبعدها— صاح مارتيميوس: "اصمت!"، وقد شق الغضب أخيراً رعبه.
ارتجفت يده بقبضة شاحبة على مقبض سيفه، وعجز عن دفع نفسه لتركه، رغم علمه بأن النفرة ستكون عديمة الجدوة هنا. تَقَلَّبت معدته لسماع الشيطان يأتي على ذكر أهله، لكن حين تحدث عنها، كان انتهاكاً أن يعرف هذا المخلوق لون شعرها حتى. كافح للسيطرة على غضبه. كانت التهديدات عديمة النفع كنصل سيفه، لكنه استطاع انتزاع غضبه شجاعة.
دفع صوته مشدوداً: "أنا... لدي قرابين لك".
لم يرد الشيطان، ولم تعد هناك حركة في الكهف. انتظر في ذلك السكون، مراقباً. تمكن مارتيميوس من فصل أصابعه عن سيفه، وأخرج من جيبه حزمة صغيرة ملفوفة بخرقة. مزقها باستعجال، كاشفاً عن تمثال لسمك سلور ذي شوارب طويلة، يملأ فمه المفتوح والثاغر مقلة عين مترقبة. كان منحوتاً من ذات المادة السوداء التي بني عليها الكسر الذي قاده إلى هنا. قاوم مارتيميوس الصاعد في حلقه. وما إن سقطت الخرق عن النحت، حتى بدَت كل السكينة الخفية والمترقبة للغابة كأنها دبت فيها الحياة.
استطاع الإحساس بعيون تحمله، عيون بلا حصر، وتدفقت الظلال كقطران، منغلقة. قاوم رغبة في رمي النحت، باتجاه الكهف والهرب فحسب، الهرب بساطة. بدلاً من ذلك، بسط التمثال أمام راحته المفتوحة.
رتل: "أقدم كل ما هو حق لك".
علم أنه يجب ألا يوحي بملكيته لهذا الغرض بأي شكل.
"لم أكن اللامص، بل الواجد، لكني برضا أرد ما ضاع".
لم تأتِ إجابة. لكن التمثال اهتز على يده، مرة، مرتين، ثم طار في الهواء، أسرع مما تلاحقه عينه، واختفى في الكهف. انتظر، حابساً أنفاسه، مراقباً علامة ما، ردّاً ما. هس الشيطان: ليس هذا كل ما تملكه وهو لي. أليس كذلك؟ بدا غضبه بشرياً تقريباً. شيء جذب رقبته، السير الجلدي الذي يحمل القفص وأسيره المظلم. ارتفع تحت وشاحه، مسحوباً بقوة خفية. طارت يداه لتخلاصه، لكن الحبال انقطع قبل أن يفعل، وطار القفص هابطاً في الكهف.
صمت. ثم مر شيء خاطفاً عبر الهواء، مصيباً جبهته بقوة جعلت النجوم تتفتح خلف عينيه ويدور العالم. أحس بدم ساحر يجري على وجهه قبل حتى أن يمسك قفازه لجبهته ويرى أنه عاد مبللاً وأحمر. خفض عينيه لما أصابه. كان القفص الحديدي الذي احتوى الكسر، ممزقاً ومفرغاً الآن، و حوافه الممزقة تلمع بدمه. أدرك مارتيميوس: كان يمكن أن يعميه. وصل الدم من جرحه إلى شفتيه وتسرب إلى فمه، مراً ومالحاً.
بصق وحدق ببلادة إلى الدوائر التي يقف داخلها، والتي بدَت فجأة نقوشاً ضعيفة وعديمة القوة. لعلني أموت حقاً. دفع مارتيميوس هذه الفكرة لأسفل. سحب خرقة قذرة من جيبه، إحدى تلك التي استخدمها للف التمثال، وثبتها لجبهته لوقف سيل الدم. انكمش حارقاً من اللسعة، لكن الألم طرد بعض خوفه.
نادى: "أيكفي القربان؟"
تحرك شيء جاف وخشن داخل الكهف. جاء صوت الشيطان: نعم. فقد نبرته الساخرة، لكنه احتفظ بتلك السمة الغريبة والموسيقية تقريباً. دع الواجد ينال أجرته. ثم خرج الشيطان من الكهف إلى غسق الغابة كذكرى كابوس. تمايل صاعداً الدرج بهمس، مستخفياً جسده تحت ستائر من قماش متعفن بلون دم قديم، ملتفاً ومجدولاً. امتد من تحته ذراع نحيل، أبيض كالموت، أطول من اللازم - ست أصابع، فكر مارتيميوس ببلادة، له ست أصابع - ثم ذراع أخرى، وأخرى.
في الأعلى، خدش الشيطان الأرض بأظافر مسودة، حافراً خطوطاً غليظة في التراب بينما جذب نفسه صاعداً. وقف فارعاً، أطول من أغلب الرجال، رغم انحناء ظهره وتدليه. انشد اللحم الميت لذراعيه بقوة السياط ووعد بعنف رهيب. أقبل بسرعة، بسرعة مفرطة، حركته غير طبيعية، كأنه مسحوب ببراعة على خيوط خفية. ومع ذلك، ضغط شيء أحمر على أفكار مارتيميوس، كعقدة باردة من معدن مسنن. فجأة أيقن أن الشيطان سيجتاح دوائره كأنها غير موجودة، وكل هذا خطأ فظيع، حماقة سوداء، سيموت صارخاً.
على حافة رمزه، توقف الشيطان. تفوح منه رائحة صدأ وموت. استشعر مارتيميوس تلك الحادة الملتوية في عقله تلتف في متاهة الدم التي رسمها. فضول مهدد ومرح ترددا في أفكاره. لقد علق المخلوق في دوائره. رفع رأسه لينظر إليه. كان وجه الشيطان مغطى وعميقاً في ظلال قلنسوة ممزقة. لمح مارتيميوس شكل خطم، ولمعان أنياب سوداء وسط فرو أحمر باهت. غشي بصره، كأنه ينظر إلى ما لا يفترض به رؤيته ببساطة.
كان هناك إحساس بنصال تمتد في الظلام، باحثة عن موضع للقطع، وضحكة الشيطان المعوجة. تساءل مارتيميوس: كم سيستغرق الأمر قبل أن يجد مخرجه من متاهته؟ لكنه عجز عن فعل شيء سوى التحديق في أعماق الظلال المتحركة حيث دفن وجه الشيطان. لو أمكنه نطق الكلمة فحسب، لو استطاع تحريك لسانه... مارتيميوس. الساحر الصغير. أعرف ما تريد.
لقد فقدت طريدتك، وترغب في "إخبار"
يرشدك إلى دربك. نطق الشيطان اسمه بلذة. أدرك الآن أنه لا يتكلم بفم. بدا صوته منبعثاً من مكان ما داخل جمجمته، دافعاً أفكاره جانباً، ومخنقاً إياها.
استطاع مارتيميوس دفع: "نعم"، مجمعاً بقايا عقله.
لديه قوانين يجب أن يطيعها.
كرر، بصوت أشد قوة: "نعم. هذا ما أريده".
للحظة طويلة وثقيلة، كان الصمت رده الوحيد. اقترب الشيطان بما يكفي ليحس بأنفاسه العفنة. لكنه لم يتنفس؛ في الواقع، حبس نفسه بسكون تام، ومستحيل، حتى تساءل مارتيميوس إن كان الزمن قد توقف. لا كائن طبيعي وحي يمكنه البقاء بهذا السكون المطلق. ستبقى عالقاً، مجمداً هنا مع هذا الشيطان، إلى الأبد. تساءل إن كانت الفكرة فكرته. الدم. تردد صوت الشيطان في عقله حين ظن مارتيميوس أنه ضاع.
سأحتاج دمك. بسط يداً مريضة، بأظافر حادة كالمخالب، لكنه لم يعبر الدوائر. تساءل مارتيميوس إن كان هذا تهديداً، لكن الشيطان بدا منتظراً بصبر لرد فعله. الدم؟ تذكر الخرقة التي ما زال يمسك بها لجبهته الجريحة. كانت منقوعة تماماً، حمراء ومبللة. بدأ قطرات طازجة تجري على وجهه حين سحبها للخلف. بحذر كي لا يعبر الدوائر بنفسه، أسقط الخرقة في قبضة الشيطان. بسرعة السوط، أخذ المخلوق الخرقة إلى قلنسوته وأخذ نفساً عميقاً وخاشناً.
تعثر قلب مارتيميوس. رفع الشيطان وجهه للهواء وشام، كأنه يستنشق ريحاً. أرى دروبك أيها الساحر الصغير. أراها جيداً. ترقص، ترقص دائماً. كانت هناك دروب كثيرة كان بإمكانك سلوكها، ومع ذلك اخترت مساراً حزيناً. صمت الشيطان. أنزل وجهه عن السماء وحدق به مجدداً. انتظر مارتيميوس، لكن المخلوق لم ينطق.
سأل أخيره: "إلى أين سيقود؟"
لم يفت الأوان للعودة. لم يرد مارتيميوس. ليس فوات الأوان للذهاب للمنزل. للعودة لتلك ذات الشعر الذهبي. نعم، ذلك الدرب مفتوح لك حتى الآن. رغم أنه يذبل مع كل خطوة تخطوها. اخترقت ضحكة الشيطان الحادة أفكاره. أخذ مارتيميوس نفساً عميقاً ومتقطعاً. قاوم ذكرى عيون زرقاء صافية، لابتسامة حلوة وحزينة. أو لعلها أبعد من مجرد ذكرى. استطاع الإحساس بملامسة يدها ليده، شم الزهور المكبوسة في شعرها.
همس عبر حلق مليء بالغبار: "أخبرني إلى أين يجب أن أمضي".
أما زلت تختار المضي قدماً؟
"أخبرني".
ضحكة مجدداً، أقسى هذه المرة، واخترق صوت الشيطان قلبه بعمق. تذكر هذا إذن، يا مارتيميوس. تذكر هذا جيداً. عبر كل حزن على الدرب أمامك، عبر كل عذاب وندم وحماقة. تذكر جيداً أنك حُذِّرت. أمسك مارتيميوس لسانه. أخيراً تكلم الشيطان مجدداً. على أقل من مسافة عشرة أيام إلى الجنوب، قرب شواطئ بحيرة نَسْت دريم الكبيرة، تقع قرية سيلفرفيش الملعونة. هناك ستجد الأثر مجدداً. انتظر مجدداً أن يتكلم المخلوق.
وحين تبين أنه لن يفعل، سأل: "أي نوع من اللعنات؟"
لكن الشيطان لم يرد. أدرك مارتيميوس أنه عليه تقبل هذا، وأخذ ما مُنح من حكمة والمضي. اشتاق لمغادرة هذا الكيان المعوج، وخشي أن لا تدوم دوائره طويلاً بعد. مع ذلك، أن يخاطر بكل هذا لينال في النهاية كلمات معدودات...
قال مدهشاً نفسه حتى: "لا بد من أمر إضافي تستطيع إخباري به".
أين وجد الشجاعة للكلام؟ لمع شيء في ظلال قلنسوة المخلوق. هس الشيطان في رأسه: أحدهم يتبعك يا مارتيميوس. أحدهم يمشي في ظلك. وبعدها، قبل أن يستطيع التساؤل عن هوية السائل، اختفى. تعثر مارتيميوس حين ترنح العالم من حوله. تلك البرودة الحمراء والحادة في أفكاره زالت فجأة، مع إحساس التقزز، وشعور التواجد قرب القذارة. لم يبدو العالم باهتاً جداً، أو على الأقل لا أكثر بهتاناً مما ينبغي، وقد شارف ضوء النهار على النفاد.
استطاع الإحساس بالرياح مجدداً، ولم يعد الكهف يحمل جذبه التنويمي. كان مجرد حفرة في الأرض. رأى أن كل آثار مرور الشيطان قد تلاشت هي الأخرى. ظلت الأرض سليمة، والخطوط الطويلة التي حفرها المخلوق في التراب قد زالت. تساءل مارتيميوس إن كان قد تواجد هنا قط. وضع يداً على جبهته ليحس باللحم الطري والدم الجاف، وانكمش ألماً. كان ذلك حقيقياً. ثم التقط رائحة شيء محترق. بخفض عينيه، تسارع قلبه.
كانت الدوائر التي رسمها على أرض الغابة رماداً أسود ومسحوقاً أبيض ناعماً، كأنها اشتعلت بالنيران حوله. رفرفت نظرته مجدداً للكهف، باحثاً عن الشيطان، منقباً عن وميض لتلك العيون السوداء وهي تتطلع إليه من الظلام. الظلام هناك، ولا شيء سواه.