استيقظت إيليس على ضوء الصباح الضعيف، وصداع ساخن بليد يعتصر ما خلف عينيها. تعدلت جالسَةً وسط أنين، ورمقت النافذة بنظرة غائمة. كان العالم غارقاً في ضباب كثيف، جداراً رمادياً بلا ملامح. تسلت خيوط دقيقة فوق عتبة النافذة، وتجمعت على الأرض قبل أن تتلاشى كهمس. عبثت بأصابعها داخل جيوب فستانها الكثيرة حتى وجدت ما تبحث عنه: غصناً من أوراق النعناع المجففة. مضغته ونهضت متعثرة، وما زالت غير متزنة تماماً.
لم تكن الليلة الماضية مرتها الأولى مع الخمر، ولم تكن غريبة عن الصباحات البغيضة التي تليها، لكنها كانت بالتأكيد المرة الأولى التي تشرب فيها هذه الكمية. مع ذلك، لم تكن سوى ثلاثة أكواب. من يدري أن القليل يسبب مثل هذا الصداع؟ وصلتها زقزقة خفيفة للطيور عبر السقف من الأعلى، وعرفت أنها لفليت. ابتسمت، وتهادت أفكارها نحو مألوفها الخاص. شعرت بوهن بسيسيل، في مكان ما هناك. من هذه المسافة لم تملك سوى إحساس خافت بالكمال، ومعرفة أنه على قيد الحياة.
وحين يكون بسيسيل قريبامنه، من جهة أخرى، شعرت أحياناً وكأنها تكاد تسمع أفكار قطته الغريبة والمتقلبة. علمتها أمها عن رابط المألوفة؛ ضفيرة أرواح، هكذا سمتها، رغم أن إيليس لم تفهم القليل منها. قد يكون أمراً رهيباً وخطيراً، يا ابنتي. تجاهلت إيليس همسات أمها بقلق وأسرعت إلى الردهة. قادها عبق الخبز الطازج الآسر إلى الأسفل. كانت الغرفة المشتركة غارقة في عتمة شاحبة يضيئها الشمع، مع إغلاق النوافذ بمصاريع غليظة.
استقرت صفيحة من اللفائف على الطاولة، طازجة لدرجة أن خيوط البخار كانت لا تزال تتصاعد منها، وإلى جوارها كومة من الزبد. التقطت إيليس لفيفة، استنشقت عبقها، غمسَتْها في الزبد وأخذت قضمَةً مترددة. ثم اتسعت عيناها وابتلعَت الباقي، لتتطاير الفتات على مقدمة فستانها. التقطت أخرى، أكثر كرمًا بالزبد هذه المرة. استمتعت بهذه ببطء بينما وجهت اهتمامها إلى جدران الغرفة المشتركة.
رقصت عيناها فوق النسيج وجميع مشاهد المعارك التي عليه؛ الرجال يتصارعون تحت سماوات زرقاء ساطعة بدروع مزخرفة بفظاظة ورماح ذات شراشيب، والفرسان يشيرون إلى البحر حيث تبحر سفن أنيقة وغريبة. لقد أسرها الأمر. الحق يقال، لقد أحبت الصياد الليلي بمجرد أن وطأت قدمها الداخل. الرايات، والدروع، والنصال المتقاعدة، بدا أن كل ذلك يحمل خيوط مئة قصة. من حمل هذا السيف، ودم من سفك؟ وأي معركة كانت هذه، حتى يرى نسّاق ماهر ضرورتها لتخليدها؟
لابد أن ريتر يعرف الحكايات التي ترافق مجموعته. سيتعين عليها سؤاله. وفي غمرة تأملها، وصلت إلى طاولة من الخشب المصقول مخبأة في زاوية مغبرة، وُضع عليها بيت صغير عجيب، مطلي باللونين الأبيض والأزرق. كان من ثلاث طبقات، ومصنوعاً بإتقان شديد. حتى أن النوافذ ضمت مصاريع صغيرة، تلك التي يمكنك فتحها وإغلاقها، كما اكتشفت عندما نقرت عليها. قُطع أحد الجدران، وتأثثت الغرف الداخلية بمقاعد وطاولات وأسرّة صغيرة.
وانتشرت في جميع أنحاء البيت عشرات التماثيل الصغيرة، تشبه عشيرة غريبة غزيرة الإنتاج. بعضها منحوت من الخشب، وبعضها مصنوع من العظام، وأخرى مصوغة من معدن مصقول. التقطت إيليس، في حيرة، تمثالاً فظاً طُلي بالأسود الحالك، وُضع خارج البيت. بالكاد حمل هذا التمثال أي ملامح، سوى نقطتين بيضاوين للعينين. وكزت بكسل لتضعه في الطبقة الثالثة.
"هذا يجلب حظاً سيئاً، كما تعلمين."
أطلقت إيليس صرخة قصيرة ودارت بسرعة. في الزاوية البعيدة، وسط الظلال العميقة وضباب دخان الغليون، جلس مارتيم. كان هادئاً للغاية لدرجة أنها لم تلحظ وجوده. وأمامه على الطاولة رص صف من الكتب السميكة المجلدة بالجلد.
"حظ سيئ؟"
سألت، محاولة إخفاء مدى فزعها منه.
"لماذا؟"
"أتعرفين ما هذا؟"
"لا."
نهض الساحر واقترب. لاحظت إيليس أنه بدا مرهقاً بعض الشيء. ورغم أنه ابتسم، إلا أن ابتسامته لم تصل إلى عينيه.
قال: "ليس الجميع يلتزم بهذا العرف، لكنه بيت المלوك".
كان مزاراً، هكذا أخبرها. تحتفظ به العديد من النزُل، على الأقل في هذه الأراضي. وكان المسافرون وأهاليهم يملؤون البيت برموز للمלوك الذين يعبدونهم. فخمين ومتواضعين، وقفوا جميعا هنا معا، ملوك قرى صغار، ملوك قد يهمسون فوق قمة تل واحد أو في مكان هادئ واحد في الغابات، ملوك البيوت والطرق المنسية، إلى جوار ملوك المعارك العظام والدم، والميلاد والموت ودورة الفصول. أشار إليهم مسمياً إياهم لها.
تعرفت إيليس على بعضهم. هنا كان ويد، المزارع العجوز، مَلك الحصاد، مَلك حصاد المحصول والأرواح معاً، مرتدياً قبعة قش صغيرة ويحيط به كلابه الأوفياء. وكان هذا التمثال المصنوع من عظم أبيض أملس هو إيسون، بلا وجه وعارية إلا من الأفاف الملتفة حول ذراعيها، مَلكة الخمر والاحتفالات الفاجرة، والدوافع الأكثر ظلمة كذلك. سكرات العجوز، مَلك الجحيم وجالب العدالة للأشرار، مصوغ من الحديد الأسود ويحمل سلسلة؛
وديماسيك وكاريلايل من القصدير اللامع، الطفلان التوأمان مَلك ومَلكة البراءة، آفة مستحضري الأرواح، يرفعان بينهما نضلاً للإطاحة بالفاسد والشرير. التقط مارتيم ذلك التمثال ليريها إياه، ثم أصدر هيساً وامتص قطرة دم على إبهامه.
قال وبنبرة جافة: "طبعاً، سيعطي عبدة التوأمين رمزهم نصلاً حقيقياً".
كان هناك آخرون استطاع تسميتهم ولم تكن إيليس تعرف شيئاً عنهم -الرجل المقامر، لوك المحروق- لكنه جهل القدر نفسه أيضاً.
وقال لها، وهو يلتقط التمثال الفظ الذي لمسته أول مرة: "وهذا هو الغريب المظلم".
كان الجميع يعرفون الغريب المظلم. أوضح مارتيم أنه لم يُسمح له قط بدخول بيت الملوك. ووضعُه هناك يعني استدعاء الطالع السيئ على القرية بأكملها. والشيء الوحيد الأسوأ من ذلك هو عدم تكريمه على الإطلاق، ولهذا كان يُوضع دائماً في الخارج.
قال مارتيم: "تعلمت عن العديد من الملوك الذين لم أسمع بهم قط منذ أن بدأت السفر. وما زلت لم أصادف مزاراً لم ألتق فيه بملِك جديد. يمتلك سيلفرفيش الكثير، بالنسبة لقرية صغيرة كهذه".
أعاد تمثال الغريب المظلم برفق إلى مكانه. نظرت إيليس إليه بقلق، ثم التفتت بعيداً. بدا وكأنه يحدق بها بتلك العيون الواسعة البيضاء.
قالت: "أنا لا أجهل سوى القليل عن الملوك بنفسي. لم تحتفظ أمي بمزار خاص بها. ولم أقرأ عنهم قط إلا في الكتب".
"حسنًا، يقول الناس إنهم متعبون هذه الأيام. هادئون".
مسح الساحر بعض الغبار عن زاوية الطاولة وفركه بين أصابعه.
"لم تعد هناك حاجة كبيرة للصلاة".
"أَتصلي أنت؟"
"أأصلي؟"
ضحك مارتيم برقة.
"للثقة وحدها. لن تجديها في بيت الملوك، مع ذلك. فهي ليست من النوع الذي يستقر. مَلك الساحر والتجار الحق".
أجابت إيليس: "والحمقى. أو هكذا قرأت".
ابتسم مارتيم.
"لا عجب إذن أن تحظى بكل هذا الاحترام الواسع".
أرادت إيليس أن تستغل اليوم في البحث عن آثار العمالقة، أو أي غرائب أخرى قد تجدها في هذه الأراضي، لترى مقدار الحقيقة في القصص القديمة التي سمعتها عن نوست دريم. كانت تتمنى لو أن مارتيم يرافقها، لكنه رفض دعوتها. كان قصده واضحاً، فقد عاد إلى طاولته وأقحم أنفه بين الصفحات المبرقعة لسجلات سيلفرفيش المبعثرة، يزحف بينها عله يظفر بأي خيط يقوده إلى أخيه.
قال لها وهو يقلب قصاصة من الرق الأصفر: "هؤلاء الحمقى اللعناء احتفظوا بسجلات للزوار والرسوم والضرائب المدفوعة، لكن نصفها تفتقر إلى التواريخ. لا تجعل هذه البحث أمراً سهلاً".
قالت: "أرى ذلك. ربما في يوم آخر؟"
قال دون أن يرفع رأسه: "ربما".
تمهلت إيليس مطولة وهي تتابع مارتيم وهو ينفث دخان غليونه. كان في كلمات الساحر قدر مدروس من التجافي. ظنت أنه أوصلها إلى سيلفرفيش، وهو يعد أمر ما بينهما قد انتهى الآن. عليك أن تشعري بالاطمئنان يا فتاة. لا مبالاتهم نعمة.
نادى مارتيم وهي في طريقها للخروج من الباب: "توخي الحذر. لا أظن أن بحثك الخاص سيكون سهلاً أيضاً. الضباب يشبه الطين اليوم".
لم يكن يكذب. هبطت بطانية من الضباب فوقها فور أن وطأت قدماها الخارج، باردة وثقيلة. لم تكن ترى أكثر من خطوتين أمامها. وحين عبرت باحة النزل، لم تكن ترى لخطوات عديدة سوى الرمادي. استدارت مستوعبة ما ترى، وتخيلت أن العالم خلف الضباب قد تلاشى بمجرد أن غاب عن عينها. لم يكن هناك سوى الضباب، ممتداً إلى الأبد. طردت هذا الوهم وركزت. حين أرشدها إلى غرفتها الليلة الماضية، نصحها ريتر ألا تسأل القرويين أنفسهم عن أي من تلك 'أمور العمالقة'.
لم يكن الأمر أن مثل هذا الحديث محظور، بل ربما يثير ريبة القرويين؛ فالسحرة وأمثالهم هم من يتقصون مثل هذه الأمور. وعدها بإرشادها إلى مكان مثير لاهتمامها مع حلول الصباح، لكنه اختفى الآن. أخبرها مارتيم بأنه غادر مبكراً ليساعد الناس في الاستعداد للعاصمة القادمة. قدرت أنها ستضطر إلى البحث عن صاحب النزل في القرية. أثارها الاحتمال، وعلى الرغم من أنها لن تعترف أبداً، إلا أنها خافت قليلاً أيضاً.
لم تكن في قرية قط من قبل. كثيراً ما تخيلت كيف سيكون العيش بين ناس آخرين، عوضاً عن العيش وحيدة في مياه مستنقعها السوداء الصامتة مع والدتها رفيقةً وحيدة. لم تكن سيلفرفيش بحجم كروس أون غرين، لكن لا تزال هناك بيوت هنا تكفي لتضم بشراً أكثر مما قابلته طوال حياتها. لكنها حين شقت طريقها عبر الشوارع وجدتها خالية كما كانت في اليوم السابق. الصوت الوحيد الذي سمعته كان وقع خطواها.
التوى بطنها، ووبخت نفسها على خوفها. لقد التقيا بريتر، أليس كذلك؟ وقد أخبرها أنها ستكون في أمان ما دامت تكتم سر فنها. لكن بلا فائدة، كانت سيلفرفيش باردة وصامتة، وبدا الأمر أكثر إرعاباً الآن وقد أصبحت وحيدة. أقسمت في أحيان أنها رأت وجوهاً شاحبة ترقص على حافة رؤيتها، تتلصص من الزوايا، أو عبر النوافذ المعتمة والمداخل. لكنها ما إن تستدير لتنظر حتى تختفي. أكثر من شعور المراقبة، كان هناك إحساس بعيد بالاعوجاج.
كأن العالم غير متزن، ويميل جانبياً، رغم أن الأرض كانت منبسطة تحت قدميها. باغتتها ظلال تسبح من الدخنة. قفزت إيليس للخلف صارخة قبل أن تدرك أنهما مجرد زوج من القرويين، رجل عجوز وامرأة، منحنيين وذابلي الملامح. بدا أنهما يجلبان الماء؛ وكان كل منهما يحمل دلواً مياه تموج بسjلها. وضعت يدها على صدرها وشعرت بقلبها يدق بعنف.
"أه! أنا—"
لم ينتظرا حتى كلامها. ضاق عيناهما بنظرات ريبة، وبدت وجوهاهما قناعين قبيحين من الذعر. أسقطت المرأة دلوها، وتواريا في الضباب، مختفيين كالأشباح. تلاشت خطواتهما المتباطئة بسرعة. فجئت إيليس بهذا القدر الذي فجئها به ظهورهما المفاجئ.
نادتهما: "انتظرا!"، لكن لم يجيبها سوى صوت ارتطام باب منغلق.
"انتظرا، هل رأيتما ريتر؟ صاحب النزل! أرجوكما؟"
لكن لم يكن هناك رد. وقفت إيليس في الشارع، تحدق بصمت في الدلو المنسكب الذي ما زال يتأرجح ذهاباً وإياباً على أحجار الرصف. لقد فرا منها كأنهما يواجهان شيطاناً.
لم ترَ أليس أحداً غيرها وهي تشق طريقها في سيلفرفيش، لكنها سمعت أصواتهم. سُمع مرة صوت جزمات تبتعد عنها، ومرة صرير مزالج تُغلق. ورغم أن هذا كان مقلقاً، إلا أنه بدا مريحاً من نواحٍ عدة. كان دليلاً على وجود أشخاص يعيشون هنا حقاً. ومع ذلك، لم تدرِ كيف تفسر هذا. قال ريتر إن أهالي هذا المكان لا يحبون الغرباء، لكن أن يتصرفوا على هذا النحو... أكانت هي السبب؟ وماذا كانت تفعل سوى المشي؟
استمرت في التقدم على غير هدى، فالضباب سلبها إحساسها بالاتجاهات. وعن الطريق السريع الذي قدمت عبره هي ومارتيم، كانت شوارع القرية الضيقة مبنية من حجارة أصغر، رغم أن الرصيف قد اختفى في مواضع كثيرة وتآكل ليصير مجرد ممر ترابي. وباتّباع أحد هذه الممرات صعوداً على منحدر طويل وشديد، لم تدرك أليس أنه كان يبعدها في الواقع عن القرية حتى اخترقت الضباب. ونظرت إلى أعلى فرأت السماء ملبدة بغيوم داكنة ومثقلة بالمطر.
العاصفة قادمة، وقريباً جداً. قررت مواصلة الصعود، ونالت مكافأة في قمة التلتمثلت في إطلالة واسعة على القرية التي تحتها. كانت البحيرة والشواطئ المحيطة تشبه وعاء عملاق خياليّ، ممتلئاً حتى حافته بضباب كثيف مثل الحساء. وهنا وهناك، كانت الصورة الظلية الغائمة لشجرة أو مبنى تشق طريقها عبر الضباب. بدا كل شيء جميلاً بشكل غريب من هذه النقطة. كانت على قمة التلّ بقعة من أشجار الزان.
وكما توقعت، كانت الأشواك هنا أيضاً، تتلوى على طول الأغصان وتغرز في لحمها. ستتحمل جذوعها الملساء ندوباً كثيرة بسبب هذا العوسج، إن تعافت أصلاً. تساءلت مرة أخرى عما تكون تلك الأشواك تحديداً. مدت يدها بحذر لتلمس إحدى الزهور الحمراء النامية فيما بينها، فكانت بتلاتها ناعمة تحت أصابعها. وكأنها فعلت ذلك بالفطرة، مدت شعورها نحو الفن. لم تشعر بشيء في البداية. لا يزيد عما تشعر به تجاه أي نبات آخر.
لكن بينما ترتاد سحرها بين كرمات الشوكة المعقدة، ظنت أنها سمعت... شيئاً. وما كان ذلك، لم تكن متأكدة منه. كان أشبه بأغنية، كأغنية الدم واللحم الحمراء، لكن النغمات المألوفة تغيرت بطريقة عجزت عن تسميتها. كأنها تسمع صرخة مكتومة تحت الماء، أو تلمح وجهك في زجاج داكن. تخبطت بصنعتها مجاهدة السمع، لكن اللحن كان هادئاً وواخزاً لدرجة جعلتها تتساءل إن كان موجوداً حقاً، أم أنه لم يعدو أن يكون خيالها.
اخترق وخز مفاجئ من الخعر قلبها قاطعاً عليها تأملاتها. أدركت فوراً ما الخطب. ذلك التمام، تلك العقدة الصغيرة في مؤخرة عقلها التي تعرفها باسم سيسيل، كانت تضطرب بالرعشة. وكصدى، حمل لها الريح مواء جامحاً ومستعطفاً من فوق التل، في الاتجاه المعاكس لطريقها، أبعد عن سيلفرفيش. كان قريباً ويطلب منها النجدة. كان في خطر. وفي ألم. لم يكن هناك تردد. ودون تفكير في الخطر، شقت أليس طريقها وسط الأدغال نحو مصدر صرخاته.
لم يكن عليها الذهاب بعيداً. عدت أليس على منحدر التل المبرقع بالأشجار والنتوءات الصخرية، والعوسج المختبئ في العشب الجاف الطويل. ورغم أن ثوبها فُصِّل للركض، إلا أنها رفعته لتزداد سرعة. خطوة شاردة واحدة كانت لترسلها هوية على المنحدر الوعر. مزقت الأشواك ساقيها العاريتين وهي ترتض. لقد تذوقوا دمي، وسيطلبون المزيد، فكرت باهتة. ارتفعت أمامها حافة عالية من الصخر الرمادي البارد، بطول يضاعف قامتها مرتين.
اندفعت حولها وخيوط الهلع البارد الأولى تقبض على قلبها مع ازدياد صرخات مألوفها يأساً. على الجانب الآخر من الحجر كانت هناك مساحة صغيرة مكشوفة من الشجيرات المتشابكة وبضع أشجار فتية. وفي المنتصف كان سيسيل، الذي بدا كأنه يطفو في الهواء. لا، ليس يطفو، رأت. بل معلقاً بحبل رفيع علق بساقه الخلفية ورُبط بجذع شجرة صغيرة كانت تنحني وتتقوس بوزنه. بصق سيسيل متموجاً ومهتزاً بينما كان يخمش الهواء بلا جدوى.
كان يقف فوقه رجل يحمل في يده سكيناً براقاً ساطعاً. أخبرتكِ أن الرجال أشرار، همس صوت أمها. انظري الآن كيف يذبح مألوفكِ الثمين أمام عينيكِ. طار كل تفكير. مدت أليس يدها نحو الفن واملأت الظلال بقوتها.
صاحت: "اتركه وشأنه!"
التفت الرجل إليها. كان وجهه داكناً ومتسخاً، مدفوناً تحت لحية كثيفة وقبعة فرو مسحوبة منخفضة على جبينه. كانت عيناه تلمعان كعملات معدنية في قعر بئر. ثم رأى الظلال تتلوى فأقط سكينها بصرخة قصيرة وحادة. تراجع متعثراً، شاحباً ومرتجفاً.
صاح بصوت يرتجف: "الرحمة! لم أكن أود سوى الخير، أقسم بذلك!"
لم تجب أليس. ومحافظة على نظرها نحو الرجل، عبرت المساحة المكشوفة وثبتت سيسيل الذي جعلته تبرماته المحمومة يتارجح كرقاص ساعة. وعند الفحص عن قرب، أدركت أنه وقع في فخ نصب. كانت تعرف صنع مثل هذه الأشياء بنفسها، رغم أنها ليست بارعة كصنع هذا. لا بد أنه كان مخفياً جيداً حقاً ليوقع سيسيل فيه. ومما يبعث على الارتياح، بدا أنه لم يطله أذى. وكان مواءه عائداً للغضب أكثر من أي شيء آخر.
سحبت خنجرها وقطعته. سقط في العشب، وأصدر فحيحاً ومواء وخرخرة، ثم انطلق هارباً ليختبئ، مراقباً بعينين واسعتين وخائفتين.
قال الرجل: "ذلك ما كنت انوي فعله".
لم يتحرك، وظلت عيناه مسمرتين على ظله الذي اتخذ شكل شيء مخالب وجاثم.
"أر-ارجوك، أقسم لك – أنا أعرف المألوف حين أراه! لن أعترض طريق ساحرة، لن أعترض طريق س-س-ساحرة أبداً –"
بتنهيدة، تخلت أليس عن سحرها والتفتت إليه. كان قصيراً بالنسبة لرجل، إذ بدا أطول بقليل منها، وارتدى طبقات عديدة من جلد الغزلان البالي، مما منحه مظهراً ضخماً وأملس. كانت ذراعاه مرفوعتين استسلاماً، لكن كانت هناك فأس حادة الحواف معلقة من عروة عند خصره. ورغم ذلك، كان من الصعب اعتباره مهدداً. بدا في حركاته نوع من القلق المجرد من السلاح. بعينيه الصغيرتين ومشيتها المتعثرة، لم يذكرها بشيء سوى خلد حفر طريقه بالخطأ من الأرض وبات يقف تائهاً في ضوء الشمس.
باستيقاظ مفاجئ، أدركت أليس أنه ليست لديها أي فكرة عما تفعله به. ففي هلعها نبذت تحذير ريتر وأظهرت أنها ساحرة.
قالت بحرج: "آه. أمم".
التقطت سكينه. كان حاداً جداً، بمقبض عظمي بال.
"يمكنك، أمم – حسناً، أعني، أنا – ليست لدي نية لأذيتك".
وأعادته إليه. فتاة حمقاء وشريرة، تعطيه نصلاً! أنسيتِ كل ما علمته لكِ؟ بعض الرجال مثل ثيران دموية بلهاء، لكن آخرين، أولئك الخطرون حقاً، دهاة. من يدري إن كان لا يكذب؟ كيف... دفعت أليس تلك الأفكار بقوة خلف باب ما في مكان عميق داخلها وأقفلته بإحكام. لم يعجبها كم تكرر ظهور ذلك الصوت مؤخراً. فمنذ أن بدأت تتبع مارتيم، بدا وكأن لديه المزيد والمزيد لقوله. لم يكن الأمر جديداً حقاً.
بل مجرد الهراء القديم ذاته الذي طالما قالته أمها عن الرجال وهي حية. حملق الرجل فيها، ثم استرخى وأخذ نصله.
تمتم قائلاً: "ر-ربما كان الأفضل لكِ أن تقطعي قيده على أي حال. بدا غاضباً مني".
"حسناً، هذا حماقة من جانبه. ليس ذنبك أنه وقع في فخ".
أصدر سيسيل من مخبأه مواءً مراً احتجاجاً.
"اغفري لي، ل-لكن... لن أكذب عليكِ. كان فخي في الأصل".
تكشح الرجل وأدار وجهه.
"أع-اعتذر. لو علمت بوجود ساحرة هنا، لكنت أكثر حذراً. أنا صياد بمهنتي، كما ترين".
خلع قبعته، التي تبين لأليس عند الفحص الدقيق أنها صنعت من أحد المورن في غابة الطريق الواحد. كان رأسه أملس وأصلع.
"أدعى بريت".
فزعت أليس: "أه! كوكستون بريت؟"
نظر إليها بحذر.
"أيوه، هذا صحيح".
"لقد مررنا بمنزلك! في غابة الطريق الواحد".
أعاد كوكستون قبعته بوقار.
"مررتم من هناك؟ ليس آمناً، ليس بعد الآن. هناك..."
قاطعته أليس: "وير، نعم. لقد طاردني رفيق وأنا بنفسينا، وكدنا نُؤخذ في طريقنا إلى سيلفرفيش".
قال كوكستون: "من حسن الحظ حقاً ألا يكونا قد لحقا بكم. إنها أشياء شريرة".
ارتعش وبدو متألماً حقاً من الفكرة.
"أأتيتم ومعكم رفيق؟"
"أمم... ذراعي السيف... هكذا أقول. اسمه مارتيم، وأنا أعد أليس".
ربما كشفت عن نفسها كساحرة، لكنها امتلكت من العقل ما يكفي لعدم الوشاية بمارتيم في الوقت ذاته.
"أُخبر بأنك قد تقدم مأوى، لكنه رأى أن منزلك قد نُهب فظن أنك قُتلت".
"كدت أكون كذلك".
تقدم الصياد للأمام ليفحص بقايا فخه.
"كنت لأحذركِ بالعودة. لا يوجد شيء على هذا الجانب من غابة الطريق الواحد يستحق العبور لأجله حقاً. وسيلفرفيش بالتأكيد ليس كذلك".
أزالت أصابعه عقد فخه.
"خاصة ليس لساحرة".
قالت أليس: "أه، لا أدري. النزان، الصياد الليلي، أعتقد أنه مثير للاهتمام. رغم أنني سمعت أن الأهالي هنا لا يحبون الفن. ونُصحت بإخفائه. أظنني أبليت بلاءً حسناً في ذلك. رغم أنك لا تبدو فظاً إلى هذا الحد، يجب أن أقول".
دسّ كوكستون طولاً من الحبل في جيبه: "أخبركِ ريتر بذلك؟ حسناً، إنه محق. لكنني رُبيت جيداً. عليكِ أن تمنحي السحر احترامه المستحق".
أومأ برأسه.
"لا تقلقي. سأحتفظ بالأمر لنفسي".
"لا أعلم إن كان ذلك يهم. حتى دون معرفة أني ساحرة، يتجنبني الناس هنا".
تجنب كوكستون النظر إلى عينيه.
قال بهدوء وهو يحدق في العشب أمام قدميها: "أيوه. إنهم يخشون الغرباء".
تأملت أليس الرجل لبرهة. الآن بعد أن بات واضحاً أنه ليس يشكل أي تهديد، خطر ببالها أنه بحكم كونه صياداً لابد أنه يعرف الأرض. وقررت أنه يبدو صادقاً بما يكفي.
قالت: "تعلم، لقد جئت إلى سيلفرفيش لأنني سمعت أن عمالقة جابوا هذه المنطقة ذات يوم، وأن لمستهم لا تزال عالقة في الأرض. أود أن أرى ذلك. أتعرف أي أماكن مرجحة للبحث فيها؟"
أشرق وجه كوكستون قليلاً لسماع ذلك.
"آه، أهذا ما تبحثين عنه؟ حسناً – يه، يه، أعرف أموراً كهذه. يمكنني أن أريكِ شيئاً".
لم تستطع أليس منع نفسها عن أن يبدو صوتها متلهفاً: "يمكنك ذلك؟"
قال كوكستون: "بالتأكيد".
ومنحها ابتسامة خجولة.
"إن سمحتِ لي. اعتبريه اعتذاراً عن إيقاع مألوفكِ في الفخ".
تقدمها كوكستون في درب متعرّج ينحدر بخلف التل، على ممرّ مهترئ ضيق لدرجة تجعله غالباً موطئاً للوعول وحدها. تتبعته سيسيل مرغمة، على مسافة. وشوش صوت أمها محذراً من مغبة اتباع رجل غريب وحيداً في الأحراش، لكن إليز وجدته سهلاً على التجاهل. بدا كوكستون، حسناً...
لم تكن كلمة «ليّن»
بالدقيقة، لكنها الوحيدة التي حضرت ببالها. توقف ليفحص فخاخاً أخرى في طريقه، مع أن جميعها بدت فارغة. قال بعد الأول، بينما أنت هنا، سأعلم مصائد هكذا، وأخرج من جيبه ريشة غراب سوداء لماعة ودسها في غصن. التفت بنظرة سريعة نحو اوراق الشجر حيث تختبئ سيسيل. أيلائمك هذا، أيها السيد المألوف؟ اكتفت سيسيل بإدارة وجهها بسآمة. وصلا إلى بقعة خف فيها الأرش، وارتفع أمامها جرف، بألواح من حجر شاحب عفت عليه العوااري وهي مشرعة نحو السماء.
سارا بمحاذاة ذلك طويلاً، تاركين إياه عن يسارهما، بينما دوى رعد خافت في الأفق البعيد. شعرت إليز بالأمر قبل أن تراه. سرى وخز حاد من أطراف أصابع قدميها صعوداً عبر جسدها كله، ليبلغ ذروته في قمة رأسها. وكأن دمها كان يطن. لم يكن الإحساس سارّاً البتة. تشوش بصرها وأطلقت شهقة خفيفة. أتشعرين به؟ وشوش كوكستون. عذراً. كان حريّاً بي تحذيرك. أعلم أن العاملين بالفن يصيبهم الارتعاش حين يقتربون منه.
أنا لا أشعر بشيء منه البتة. ها نحن أولاء. وصلا إلى منخفض مظلّل. ترقد بقايا مبنى عتيق على أديم الغابة، تكاد تواريها الأوراق، وما هي إلا حلقة من حجارة منخفضة مصفوفة. لكن لم يكن هذا ما أثار اهتمامها. هنا، في وجه الجرف، تلألأت مسحات من فضة براقة ناتئة من الحجر. بالتدقيق، أدركت إليز أن هذا لم يكن خامات طبيعية أو عرقاً من معدن ثمين. كانت الفضة ملساء تماماً، سوى خطوط طويلة ومقوسة بلطف محفورة على سطحها، مشكلة نمطاً التفافياً تزيغ عنه عيناها بغرابة.
وكأن جسماً ضخماً من معدن مطروق قد حُنط بطريقة ما داخل الكتلة الحجرية، مخلفاً ومضات منه فقط. وشعّ هذا المعدن الغريب بالفن كما تشعّ نيران الضرم بالحرارة. كان عتيقاً؛ أقدم شأناً من برج أورليك في كروس أون غرين، وأكثر قدماً بمراحل في الواقع. لكن أياً كانت الصنعة التي حِيكت هنا، فقد كانت غريبة تماماً عنها. كانت محاولة فهم السحر في برج أورليك أشبه بمحاولة قراءة مخطوط باهت المدبر وغرقه المطر؛
مستحيلة، غير أن ثمة أجزاء هنا وهناك يمكن تمييزها. أما هذه، فكانت كمن يحاول إدراك كملامح حلم؛ حلم شخص آخر، شخص ليس بشرياً تماماً. حقاً، كان في هذه الأرض سحر غريب. مدت يدها لتلمس المعدن وسحبتها بصيحة مكتومة حين سرى صعق عبر ذراعها. كانت أطراف أصابعها خدرة. ليس هذا الموضع الوحيد الذي ستجدين فيه مثيله، أخبرها كوكستون. بل الأكثر جلاء فحسب. كوني حذرة مع ذلك. وأومأ برأسه نحو الأطلال.
يقال إن ذاك كان مسكناً لساحر متوحش عجوز أُسحر بقوته. ما هذا؟ سسأل إليز، منبهرة. أه، لا أحد يعلم. وإن علموا، فهم لا يبوحون. جلس الصياد على صخرة قريبة، مرفقاه على فخذيه ويداه تتدليان بين ركبتيه. ابتسم بحالمية. لكن صحيح أن ثمة حكايات تتحدث عن عمالقة. حدثني. اختفت ابتسامة كوكستون وسمّر عينيه على الأرض. ع-ع-عذراً، لكنها مجرد ح-حكايات. حكايات حمقاء. لا صحة لها، أخشى ذلك. أنت متأكد من هذا؟
سألت إليز. تخلت عن محاولة تتبع النمط المحفور في الفضة؛ فكلما حاولت، اشتد صداع رأسها. لعل حكاية ما تحوي شيئاً من الصحة دون أن تدري حتى. وعلاوة على ذلك، أنا أحب الحكايات. صمت كوكستون مليّاً. أخيراً، رفع نظره إليها. اختلج شاربه وهو يمنحها ابتسامة مترددة. أنا أحبها أيضاً، وشوش بذنب. يظن المرء أنه يعترف بجريمة، فكرت إليز. حسناً إذن، اروها، أيها الرجل! حسناً، قال. حسناً. حسناً.
امم. أخيراً، بدا كوكستون كمن استجمع أمره. الحكاية التي أعرفها عن هذا، قال، بسيطة. و-وهي ترتبط بحكايات أخرى، و—ربما سمعت تلك بالفعل... لكني سأرويها. سأفعل. أخذ نفساً عميقاً. تمضي هكذا: لوم، ملكة الليل، كانت واقعة في حب غان، العملاق الأخضر. أطول من أطول برج كان غان؛ أطول من الجبال، أطول من عمق المحيطات. أطول بما يكفي لتقبيل لوم على عرشها النجمي حين يقف على أطراف أصابعه.
وكان غان متتيماً هو الآخر، ورغب في منح لوم هدية تليق بمقامها. فذهب إلى الغريب المظلم، شقيق لوم. وعد الغريب المظلم غاناً بأثمن جوهر في العالم. لكن، قال، يجب أن تثبت لي أنك جدير بالجهد. تحبك أختي كثيراً. لكنك مرتبط بالأرض، بينما مسكنها في النجوم. أرني أن بإمكانك اللحاق بها، والجوهر لك. هكذا جمع غان قوته وعدا بأقصى سرعة وقوة استطاعهما. هز الأرض وهو ماض، طافحاً بجبال جديدة، داساً أخرى حتى سوت بالأرض.
في الواقع، يقولون إن نُست دريم ذاته ليس إلا أثر قدم من عبور غان. أخيراً، بلغ حافة العالم، وقفز قفزة كبرى. كانت أعظم وثبة شوهدت قط. أبحر غان عالياً لدرجة أن عملاقاً بحجمه صار مجرد نقطة في السماء. لكنه كان مخدوعاً. كان حب غان ولوم مقضياً عليه، فمملكة لوم كانت من الظلام، ظلاً عجز غان عن مسه. لذا حتى وهو يقفز نحو مملكتها، هوى مخترقاً إياها تماماً. حطم الأرض حين ارتطم هابطاً، دافعاً مياه جوف الأرض لتفور وتصنع المحيطات العظمى.
وهناك حيث يُقال إنه يرقد إلى اليوم، في قاع البحر، قتيلاً بسقوطه. لوم، غاضبة من أخيها—إذ كانت قد أحبت غاناً حقاً—انتزعت إحدى دبابيس شعرها وفقأت به عين الغريب المظلم، ولصقتها بسماء الليل قمراً ثانياً. لاحقاً سرقها الغريب المظلم مجدداً، وحين فعل رمى بدبوس شعر لوم إلى الأرض، حيث دُفن في الأعماق. أومأ كوكستون للجرف. يقول الناس إن هذا دبوس شعر لوم، والوشوم فيه هي اسمه، بلغة النجوم.
بالطبع، سمعت من يقول إن كل ذهب العالم هو دبوس شعر لوم، أو كله فضة، أو حديد. لكني أقول، لم لا يكون كله صحيحاً؟ إن كان غان بهذا الحجم، فلا بد أن لوم كانت كذلك أيضاً، ودبوس شعرها مثلها! ضحكت إليز، وضحك الصياد معها. لقد تبدد توتره وهو يسرد الحكاية؛ فرنّ صوتاً صافياً وعميقاً بحلول النهاية. وبدا سعيداً بسردها أيضاً. علت وجهه ابتسامة عريضة. حكاية رائعة، قالت. ولا، لم أسمع تلك قط.
ألديك مزيد من حكايات العمالقة؟ سأستمع إن رويت. أياه، همهم كوكستون. لديّ. وهكذا روى. حكى قصة وقوع لوم في حب غان حين رصدته يغتح في بحر ضوء النجوم. حكى قصة الماكوروب، عملاق يولد برأسين يتصارعان على روح واحدة، ليتحول أخيراً إلى وحش ويتعين على بني جنسه اقتفاء أثره وصيده. حكى قصة توم غات، ملك العمالقة الأخير، الذي حكم البشر حتى خدعه قروي ذكي فجعل ابتلاع سكينه الخاص عبر حثّ قريته على خبزه في كعكة هائلة.
مضى يحكي ويحكي، بينما جلست إليز مأخوذة والتفت سيسيل عند قدميها. وكلما تكلم كوكستون، ازدادت السرديات فخامة وثراءً. وثب إلى قدميه وألّح بيديه ميمماً حديث كل شخصية. كان صادماً سماع تنويعات الأصوات الصادرة من رجل واحد. بنهاية الأمر، وبينما حكى كوكستون كيف قُطّع جثمان توم وأُطعم للقرويين لمائة عام، نسيت إليز تماماً أمر الفضة الغريبة المدفونة في الجرف. لقد كان راوياً بارعاً، وتطلعت بشوق لبدء حكايته التالية حين شق الرعد السماء.
بدأت الأمطار تتساقط حولهما رذاذاً. أه، اللعنة، هتفت. تسللت العاصفة نحوهما خفية. واقية عينيها، رفعت بصرها نحو الأعلى. نسج البرق بطانة الغيوم بخيوط عنكبوتية ساطعة ومومضة. أطلقت سيسيل مواء يائساً وانزلت تحت تنورتها. بدا كوكستون مندهشاً هو الآخر. لوهلة بدا وكأنه استيقظ لتوه من كابوس سيئ. اكتسا وجهه شحوباً مقبضاً، وراح يجذبه لحيته بقلق. ستكون س-س-سيئة، تمتم. الأفضل لك ال-العودة إلى الصياد الليلي.
ثم، لدهشتها، خلع معطفه الجلدي الطويل وناولها إياه. خذي، ارتد هذا. س-سيحميك جافة. لكن ماذا عنك؟ أنا بخير، قال، وحقاً، تحت معطفه الجلدي كان ثمة قميص آخر من جلد الأيل. بدأ المطر ينهمر بغزارة أكبر. الآن تعالي، سأدلّك على الطريق الأسرع عودة. كانت رحلة العودة سريعة حقاً. لم تستطع إليز سوى تتبع الصياد؛ فبين الضباب والمسير عبر الأحراش، فقدت أي إحساس بموقعها. هدى كوكستون خطاها في وهدة مظللة، بمحاذاة شاطئ نبع تقوت مياهه ببدء هطول المطر حقاً.
وما لبثا أن خرجا إلى طريق حجري على ضفة البحيرة. علق ضباب كثيف بالهواء هنا وعجزت عن مد بصرها بعيداً، لكن كوكستون دلها على الاتجاه الصحيح. تابعي هذا الطريق فقط، وستصلين النزل قريباً. ألن تأتي؟ سألته، متباطئة تحت الأشجار. في العرض، لن تجد وقاية من المطر. ماءت سيسيل بتعاسة. لم لا تلتمس المأوى هناك؟ لا نزلاء آخرين بالوقت الحالي، سوى مارتيم... فجأة، تذكرت غاية الساحر. كان عليّ سؤالك، إنه يبحث عن أحدهم زار السمكة الفضية— لن أستطيع المساعدة، قال كوكستون بهدوء.
لا أقطن بالقرية. ولا أزورها، إن استطعت تجنب ذلك. حسناً، خذ معطفك—بدأت تخلعه، لكنه اكتفى بالتلويح لتتوقف. احتفظي به، قال، وهو يتراجع سلفاً، وإلا فستبتلين تماماً بحلول وقت عودتك. لا أعلم إن كنت سأراك ثانية مع ذلك! انزلق كوكستون في الأحراش. اتركيه مع ريتر، نادى من خلف كتفه. سأستمده منه. وبهذا توارى. كان الأمر مباغتاً للغاية. أدركت إليز متأخرة أنه ما كان لها أن تدع الرجل يفلت.
لقد تحدث عن مخلفات أخرى غريبة للعمالقة، ولم تسأله يوماً عن مكانها. انتظري، صرخت. كوكستون، انتظري! لكن صوتها ضاع في هدير الرعد. لقد غادر.
* * *
جلس كوكستون في عتمة كهف ضيق وأصخى السمع لخفوت المطر المنهمر في الخارج. كان في الأصل كهف دُبّ، وما زال يحتفظ بالأثر الخفيف لنتن الحيوانات، لكنه هُجر منذ مدة. مجرد كهف واحد من حفنة كهف عرفها كوكستون. عدا الأشواك، لم تتغير الأرض كثيراً منذ آخر مرة وطئها فيها. منذ أن هجر داره في غابة الدرب الواحد، حاول إبقاء نفسه مشغولاً، بالصيد، والاحتطاب، ونصب الشراك والفخاخ. حين كان يصيد أكثر من حاجته، كان يسلمه إلى قرويي سيلفرفيش.
إنه مدين لهم، بعد كل شيء. مال بظهره إلى جدار الحجر البارد، وتطلع من فم الكهف، نحو السماء، مراقباً البرق يرقص خلف السحب. سينتظر انقضاء أسوأ المطر هنا قبل أن يشق طريقه عائداً إلى مأواه الخاص. هذا ما سيجلبه، وهذا كل ما سيفعله. لن يفكر، سيحافظ على هدوء عقله ويحاول نسيان ما ارتكبه للتو... بطبيعة الحال لم ينجح ذلك. هوى إلى أرضية الكهف، وكان تنفّسه لاهثاً، واهناً للغاية.
اجتاحه خزي حارق كصاعقة فأطلق صرخة مبهمة. كوّرت يداه قبضتين وطففق يضرب بهما رأسه. لماذا فعلها؟ لماذا نكث عهده؟ وعده؟
أنّ بخشوع: "كان الأمر أسهل من أن يُطاق".
لقد كان سهلاً للغاية أن يُمسك لسانه عن الثرثرة حين كان وحيداً تماماً في الغابة. لكن اللعنة عليه، اللعنة عليه، كانت القصص تجري في عروقه؛ هذا ما وُلد ليفعله.
"كان الأمر سهلاً، كان بسيطاً للغاية..."
"كوكستون".
تسلّق الصوت إليه من عتمة مؤخرة الكهف. صوت امرأة، وديع ومطمئن وناضح بالرغبة. تجاهله كوكستون.
تمتم بجنون لنفسه: "لم تكن قصصاً سيئة. آه، ليس السيئات، ليس السيئات..."
وافق الصوت بحزن: "لا. ليس السيئات".
لكن كوكستون عرف أن الأمر سيّان. لم يكن ذلك سوى عذر. لقد وعد نفسه، وأقسم أنه لن يروي قصةً أبداً بعدُ. لقد أمل أنه نسِي الطريقة؛ يا للسماء، لقد أمل أنه نسي الكلام نفسه، طوال سني وحدته في الغابة. حين عاش في غابة الدرب الواحد، كانت الشهور تنقضي دون أن يكلم أحداً. لقد كانت ملاذه للعزلة، للصمت التام، الآمن، والسرمدي. لكنّ ملاذه سُلب منه. حين ظهر الوير للمرة الأولى، اكتفى كوكستون بالاستماع بينما بدأت صرخاتهم تتردد أكثر فأكثر في الغابة ليلاً.
أحياناً، في الأيام السيئة بشكل خاص، كان يجلس في بيته ويتخيل أنهم يكلمونه. يعدون خطاياه ويعدون بالقصاص. أو لعلّ ذلك لم يكن تخيلاً البتّة. لم يكن واثقاً. لقد أمل أن يبتلعهم خطر الغابة. أن يسقطوا في أضواء الأرض، أو يضلوا في أراضي الجان، أو يتقاطعوا مع الشيطان. نعم، كان يعلم بشأنهم. الطريف في الأمر، أن الجان والشيطان طالما شكلا جارين صالحين. لقد عرف منطقهما، ولم يتعدّ قط، لذا تركاه وشأنه.
ليس الوير، مع ذلك. كلا. لقد أتوا من أجله في النهاية. لقد طردوه، وكان يعرف السبب. لأنه لم يكن يستحق ملاذاً. تلك السنين من السلام كانت دوماً وساوس، حلماً، عابراً، فانيلاً. والآن، لقد ولّت. وبعد أن انتهى الحلم، ماذا بقي ليفعله، سوى العودة إلى موضع إخفاقه الأخير؟ جريمته الأخيرة؟ غير أنه لم يقدر على فعل ذلك حتى، أليس كذلك؟ كان بائساً لدرجة أنه لم يتحمل مشي نفسه في شوارع سيلفرفيش، ليس لوقت طويل.
لم يستطع النظر إلى القوم هناك في أعينهم. كان حقيراً، حقيراً، حقيراً— تفتح النور عبر رؤياه. وجد كوكستون نفسه يبكي مكبوب الوجه في التراب، وثمة شيء دافئ يجري بين عينيه. رأى دماً على جدار الكهف. لقد ضرب رأسه به، لكنه لم يتذكر فعل ذلك. تحرك شيء في الظلال بمؤخرة الكهف. همسة خافتة وشحيحة تسسّت من العتمة.
قال الصوت: "كوكستون. يا حبيبي. ويا مهجتي. ويا رجلي المكسور المسكين. أرجوك..."
كلا. كلا. لقد عرف ما تبتغيه.
زأر: "تراجعي أيّتها العاهرة".
ثم، دون انتظار ردّ، لاذ بالفرار. خارج الكهف، إلى المطر البارد المبلل ودوّي الرعد. لم يكن يستحق السلام. ليس بعد ما اقترف. كان مذنبًا بألف خطيئة. لكن الأسوأ، والأكثر إملاقاً، كان ما فعله بسيلفرفيش.