وراء الجدول، أفضت أطراف غابة الطريق الوحيد إلى مروج مرتفعة. لامس عشب ذهبي شمس الظهيرة، وجمعت النحل المنهكة حصاد الموسم الأخير من رحيق أزهار البراري بلون السماء. انقض صقر من شجرة وحيدة في السهل، وانطلق أرنب عابراً طريقهم. تسلل سيسيل خلفه في أثر القسوة واختفى. بدا غريباً رؤية السماء المكشوفة والفارغة بعد قضاء كل هذا الوقت تحت سقف من الأغصان والأوراق. فضل مارتيميوس عادة الظلال الهادئة للغابة، لكنه سرعان ما فرح لمغادرة هذه البقعة.
بعد الشيطاني، والسد، والجنية، كان مدعاة للارتياح أن يمشي المرء من جديد في أراضي البشر. لكن القلق تسلل إليهم وهم يتقدمون وامتد المرج إلى ما بعد النقطة التي كان يجب أن يتحول فيها إلى تربة محروثة. إن كانت هذه أراضي زراعية، فلم يمسسها يد منذ سنوات، وبدَت البراري في طريقها لاستعادتها. طار فليت إلى الأمام ليرى ما يمكنه رؤيته. عندما عاد العصفور الأحمر بأغنية رفيعة ومتذبذبة، أظلم قلب مارتيميوس.
اقتربوا من أول منزل ريفي في صمت، وأحذيتهم تُصدر حفيفاً خفيفاً وسط العشب. لم يبقَ منه سوى هيكل حجري محترق، ملطخ بالسقام ومتهالك. دل كومة كبيرة من الركام الأسود على مكان قد يكون مرقداً للدواب في يوم ما. وقفوا بين الرماد في صمت، حتى أطلقت إيليس صرخة بلا صياغة. نصف مدفونة في التربة رقدت جمجمة مكسورة، محطمة ومشوهة، وتحدق محاجرها الفارغة ببلادة نحو الأعلى.
سألت إيليس بصوت منخفض ووقور: "أترى أن لوب كذب علينا؟ أهذا فعل السد؟"
هز مارتيميوس رأسه. كانت الشجيرات وبعض الشتلات الرفيعة تخترق الركام بالفعل. لا، لقد حدث هذا منذ زمن بعيد. مروا بمزارع أخرى، ولقي كل منها المصير ذاته. التزم مارتيميوس صمتاً عبوساً. سيكون الأسوأ حين يبلغون صليب الخضرة نفسه. لم يخرج أهل البلدة إلى هناك لإعادة البناء، ولا لوضع الأرض قيد العمل من جديد. أي كارثة حلت بهم حتى يتركوا كل هذه الحقول بوراً؟ عرفوا قريباً. لم يتبقَ ببساطة أي شيء من صليب الخضرة.
حُصّنت بلدة صليب الخضرة بسور، وهو سياج من جذوع الصنوبر السميكة المربوطة بحبال ثقيلة. عندما اقتربوا، رأى مارتيميوس أنه بات محطماً ومتشظياً، ومكسوراً إلى أجزاء حيث لم تُطله النيران. لم تكن له فرصة صمود أمام الهلاك الذي حلّ. مشوا في شوارع فارغة، وتلوح الهياكل السوداء للمباني المحترقة على جانبيها. لم يبقَ أي منها سليماً؛ تذوق الجميع طعم الدمار. حتى الطوب الحجري تصدع وتهاوى من حرارة اللهب.
ارتفعت الأنقاض حولهم كأنانير مسننة ومكسورة في جوف واسع، تبتلع ما كانت عليه صليب الخضرة يوماً. مد مارتيميوس يده مستخدماً الفن ليشعر بصدى الحريق العالق في الرماد. استقرت آثار اللهب في الأرض هنا، وهي تحمل لمسة أولئك الذين أشعلوها. دار حنقهم وغضبهم رهيبان في داخله، بهتان ولكنهما ما زالا قويين. حتى الآن يعبق المكان ببرش الدخان والموت. فكر مارتيميوس: في يوم ما، ستستعيد المروج كل هذا، وستُدفن ذكرى ما حدث هنا تحت الأرض.
لم يكن يعلم إن كان هذا أمراً جيداً. إن نُسيت الجنون، أفلن يتكرر كل هذا؟
قالت إيليس بصوت خافت: "إنه ضخم. ما كنت لأتخيل أبداً أن أرى هذا... هذا الكم مجتمعاً في مكان واحد. كل هذه المباني! وأن يُدمر كل هذا..."
سأل مارتيميوس ببلادة وأفكاره في مكان آخر: "ألم تري بلدة من قبل؟"
لم تكن صليب الخضرة بهذا الكبر.
"لا."
"حين كان هذا المكان قائماً، لكان أبهى."
كان هذا صحيحاً. بدا هذا الفراغ المحترق أصغر من الحياة التي احتواها يوماً. تماماً مثلما يبدو الهيكل العظمي دائماً أصغر بكثير من اللحم الذي دعمه. الموت يجعلك صغيراً. متكئة على عكازها، قفزت الساحرة بحذر فوق عارضة قديمة سقطت عبر الطريق. نظرت إلى المبني الذي جاءت منه، المكون من ثلاثة طوابق والمحترق حتى النخاع، وقد تحولت أحشاؤه إلى فوضى متشابكة من الفحم.
"ما الذي كان ليفعل هذا؟ أو من؟"
حتى بلا الفن، وحتى دون تذوق الغضب الكامن خلف اللهب، لكان مارتيميوس قد عرف. لقد رأى ما يكفي من الموت المزروع بالطريقة ذاتها تقريباً. كره مدى إتقانه للتعرف عليه.
قال: "الملكة البيضاء."
"من هذه؟"
ألقى مارتيميوس نظرة على الساحرة.
"أما سمعت بهذا الاسم من قبل؟"
"اللقب يداعب ذاكرتي. رغم أنني لا أستطيع تذكر الكثير غير ذلك. ربما سمعته عابراً."
توقف مارتيميوس ملقياً بنظره عبر الخراب والدمار: "لقد كانت..."
التوى قلبه، وحين تحدث مرة أخرى كان صوته أشبه بنقيق مجهد.
"كان لها عدة أسماء في زمنها. الملكة البيضاء، أو الوردة البيضاء. سماها الدورمن ماليدوزة، والتي تعني الطاغية. عرفتها أنا بساحرة الغرب. كانت ساحرة، وفاتحة، وجزارة. استدعت أعماق الشتاء الأظلم على أعدائها، وترك خدامها موتاً كهذا أينما حلوا. في النهاية، كما يُحكى، جُنت حقاً، وجلبت الخراب حتى على المخلصين لها. والآن، هي ميتة."
تأملت إيليس هذا الأمر برهة، وعيناها تجولان في حطام من حولها.
قالت برفق: "حسن، أظن أن هذا جيد."
قال مارتيميوس: "نعم. جيد للغاية."
حل صمت بينهما، وأنحت الريح بحزن وهما تتقدمان وسط عظام البلدة. في النهاية، انتشل مارتيميوس نفسه من محرقة أفكاره المظلمة. ارتفع برج في الأفق، المبنى الوحيد هنا الذي بدا سليماً.
أشار إليه قائلاً: "لنَرَ ما هذا."
طريقان مرصوفتان بالحجارة شقّتا طريقهما عبر كروص-أون-غرين. الطريق الذي سلكه مارتيميوس وإليس عبر غابة الطريق-الواحد، ويمتدّ من الشمال إلى الجنوب. وطريق آخر يمتدّ من الشرق إلى الغرب. ويلتقيان في ساحة عريضة في القلب المحطّم للبلدة. لا شكّ في أن هذه الساحة كانت سوقاً فيما مضى. وكانت لتكتظّ بباعة الطعام، وصخب الأهالي المتساومين، وخشخشة القطع النقدية المتبادلة. أمّا الآن فباتت صامتة وخاوية، باستثناء بلوطة شامخة في مركزها.
قال مارتيميوس لإليس حين أشارت إليها: "شجرة موقد".
وأضاف: "كان لرجال دورن هذا العפ_ف أيضاً، أن يزرعوا مثلها في قلب مستوطناتهم. مع أنهم فضّلوا شجر النغت".
قالت الساحرة: "يبدو أنها تذبل".
وكانت على حقّ. مع أن شجرة الموقد كانت سليمة بصورة مدهشة من الحريق، إلا أنها بدت مريلة ومجردة من الأوراق. وتمدّدت أغصانها نحو السماء، مثقلة بكروم من الأشواك السوداء تشبه جثة علقت في شبكة قاسية. فأسرعا في المشي متجاوزين إياها. البرج الذي رصداه قام على الحافة الغربية للساحة. وارتفع حجرها الشاحب نحيلاً من بين الرماد، شاهقاً ومدعوماً بدعامات، وناجياً بوضوح من الحريق، مع أنه ظلّ متأكلاً بفعل السنين الطويلة.
لقد بُني للحرب، محاطاً بشقوق السهام والأبراج، وتكسرت شرافته العليا إلى سنون جوّتها العواصف. وفي الأعلى، اتسع السقف قليلاً قبل أن يضيق مستدقاً نحو إبرة رفيعة، كأن بناة السُّفُن سعوا لمسّ السماء. وصبغت شمس الغوب جوانب البرج بضوء وردي.
سألت إليس وهما تقتربان: "كيف لم يمسه سوء؟".
ثم اتسعت عيناها.
"أستطيع أن ألمس أثر الفنّ على الحجر".
أخبرها مارتيميوس: "إنه من آثار أوريليا القديمة. ألم تعايشي قط ما خلّفه الأوريليون؟ الأنقاض والمباني العتيقة؟".
"لا، ولكن آه، طالما رغبت في ذلك!".
ابتسامة غبطة انتشرت على وجه الساحرة. وبدت غريبة وسط كل هذا الموت القديم، لكن مارتيميوس لم يستطع كبح ابتسامة صغيرة ارتسمت على محياه لدى رؤيتها. كان يعرف عن الأوريليين القليل كأيّ شخص آخر. في القرون الغابرة، حكموا هذه الأراضي من قلبهم المقدّس في مانوس أوروم، في أقصى الشرق. أقسمت ممالك عديدة بالولاء للتاج الأوريلي، وكانت لغتهم وحرفهم هما ما يزال يستعمله أغلب الناس.
لقد كانوا قوماً أشدّاء وماهرين في الفنّ، ينسجون حرفتهم في الحجر، وفي مواضع كثيرة ما زال ما بنوه صامداً. وبقايا معرفتهم أبقت السحر حياً في هذه الأراضي. بيد أن الحجر البارد والقصص هي كلّ ما تبقي من أوريليا القديمة في هذه الأيام. فقد تلاشت منذ زمن بعيد. عرجت إليس بلهفة نحو البرج، مندهشة بحجمه. وبابها الخاوي أحاطت به وجوه عديدة منحوتة في الحجر، ضاحكة، وباكية، ومستهزئة، وبعضها ملتفّ بالغضب.
أقنعة. وفيما حمى الفنّ جدران البرج من اللهب، لم ينجُ شيء في الداخل. أيّ شيء لم يُصنع من الحجر جرى نهبه أو تفكك منذ زمن بعيد. وسلالم دائرية تسلقت الجدران، متجاوزة جذوع المنصات الخشبية القديمة المتعفنة. لم يكونا أول من أتى إلى هنا. حلقة صغيرة من الحجارة ونثرات من رماد أبيض استقرت على أرضية البرج. وفوق ذلك كله شامخ تمثال لرجل يرتدي رداءً. بدت عليه سيماء نبيلة، وقليل غير ذلك تراءى للعيان، إذ إن يداً غاضبة هشمت وجهه وكسرت ذراعيه.
وكانت رقبته منحنية، كأنه خجل من حالته المزرية. وفيما مرّت إليس بأصابعها على جدران البرج، تساءل مارتيميوس عما إذا كان الأوريليون قد توقعوا يوماً أن يصبحوا غباراً، وأن يصير هذا كلّ ما تبقى، أتاوين وحيدة وخاوية تمكث طويلاً بعد الموت والذكرى. حسناً، فكر. كلّ الأشياء تنتهي. أمضت الساحرة بعض الوقت في تفحص البرج، مطيلة الوقوف طويلاً عند التمثال، قبل أن تروي فضولها.
وتكلّمت أخيراً: "النهار يأفل. أعتقد أن هذا قد يكون مأوى جيداً. ألا ترين ذلك؟".
ورأى مارتيميوس حينها الفخّ الذي نصبه لنفسه. لم يكن يرغب في الواقع بالاستراحة في كروص-أون-غرين. ولم يستسغ فكرة النوم في مكان غارق إلى هذا الحدّ في الموت القديم. لكن عرج الساحرة زاد سوءاً طوال اليوم، وكانت تجلس بالفعل على الحجر المتحطم، مطلقة تنهيدة ارتياح. سيكون من القسوة إرهاقها أكثر. وفوق ذلك، رغم أن أفكاره غدت مظلمة هنا، فلم يشعر بأيّ تحذير من الفنّ. لذا انضمّ إليها، وأوقد ناراً في حلقة الحجارة ليجلسا بقربها.
وأمضيا المساء محاولين تفكيك التعاويذ الأوريليّة على الحجر. السحر المنسوج هناك كان باهتاً، لكنه معقد يفوق كلّ ما عرفاه. استطاعا استشعار قدمه، وفي أحيان قايت أخشى مارتيميوس أن يتهاوى تحت لمسته، مثل عقدة مصنوعة من حبل عتيق تتفتت ببساطة حين تحاول حلّها. لكنها صمدت. عالجت الساحرة كاحلها بمزيد من الشفاء، وحين انتهت، خيم الظلام على كروص-أون-غرين. وارتفعت الأنقاض في الغسق مثل وجوه طويلة ومكسورة، ممددة ظلالها عبر الساحة.
وأعدّ مارتيميوس وإليس فراشيهما بعيداً عن باب البرج، متوارين على طول الجدران. وأغمضا عينيهما إزاء الأنين الطويل للرياح في الشوارع الخاوية.
* * *
وقف مارتيميوس عند باب البرج يغمره ضوء النجوم. كان مستلقياً في العتمة مستيقظاً وعجز عن النوم. ارتجف فلف رداءه حول كتفيه وشدّ وشاحه أكثر. تدفأت ثيابه بالسحر غير أن الريح كانت تخترقها بالبرودة وكأنها سكاكين. التفت إلى إليز النائمة في إحدى الزوايا وقد التفت ذراعاها بإحكام حول سيسيل ولم تتخذ من الفراش سوى الحجر. كانت تغطّ في النوم بعمق. امتلكت الساحرة قدرة عجيبة على النوم في أي مكان.
التفت مجدداً وأمعن النظر عبر الساحة حيث امتدّ ظلّ فروع شجرة الموقد المريضة كالأسد المخلب. كانت البرودة جزءاً من أرقه غير أن الحقيقة هي أن أفكاره لكانت ستُبقيه مستيقظاً حتى لو استلقى في فراش حقيقي ناعم ودافئ. لاحقته الوحشية الرهيبة لدمار كروس أون غرين. تألم قلبه لرؤية الحطام والحجارة المكسورة والمتساقطة والفراغ والخراب؛ ثمار الحرب القاحلة. المرض والجنون. كم شخصاً فقد حياته هنا وبلا مقابل؟
بلا مقابل أبداً؟ خرج بصمت إلى الليل وضوء القمر الشاحب والشبحي. ستؤول الأيام الأخيرة لقمر الصرصور قريباً إلى قمر الحصاد، قمر وود. في مثل هذا الوقت من السنة حين كانت كروس أون غرين لا تزال حية، لكانت هذه الساحة لتغصّ بالمحاصد. اليقطين والتفاح والإتاوات السمينة المهيأة للسوق وحلوى العسل الموزعة على الأطفال المنتظرين لمهرجان الحصاد. حين أغمض عينيه استطاع مارتيميوس بالكاد رؤية السوق الصاخب وشمّ رائحة الخبز واللحم المشوي وسماع ضجيج المحادثات وضحكات ناس رحلوا منذ زمن.
ثم فتح عينيه فواجهه الواقع مرة أخرى واستقرّ فيه خراب مطبق. مدّ يده بسحره ودعه يهيم مرة أخرى فوق الأنقاض ليغوص عميقاً في جروح هذا المكان. استطاع تذوق خبث أولئك الذين أضرموا النيران وهيجان ألسنتها المجنون والمبتهج أثناء التهامها صدى للخطيئة. تطلّب الأمر غضباً عارماً لكي يظلّ مثل هذا الأثر عالقاً في رماد نار خبت منذ زمن طويل. لماذا وُجد كل هذا الحقد في قلوبهم؟ لم تكن هذه المرة الأولى التي يرى فيها أنقاضاً كهذه.
ولم تكن الأسوأ. لقد مرّ ببلدات بأكملها استحالت مقابر عظام في ترحاله عبر دورن وشهد الدمار الأسود والمسكون لدورنهولد الساقطة والناس المكسورين الذين ما زالوا يعيشون هناك. كان مفترضاً به أن يصبح متحجراً إزاء مناظر كهذه بحلول هذا الوقت. استطاع أحياناً أن يصدّق تقريباً أنه فعل ذلك. لكن في كثير من الأحيان، كان كل تذكير بالحرب يجرحه أكثر. كل هذا الموت والأراضي المهشمة والمستنزفة حتى الدم، كل ذلك بلا مقابل.
بلا مقابل. تسلل الغضب إلى قلبه والتف حوله كنبته خانقة. غير أن أهل هذه الأراضي انحنوا ركوعاً للملكة. لقد اختاروا هلاكهم على الأقل. استحقوا ذلك بطريقة ما. شعر جزء من مارتيميوس بالاستياء لاحتمال تسلل أفكار كهذه إلى رأسه. لم يكن متأكداً من أين أتت. لابد أنه وُجد أبرياء هنا. ولابد أن الجميع لم يستحقوا هذا. لكن وُجد جزء مظلم فيه بدا له هذا الشعور صحيحاً وصحيحاً بمرارة. تقدّم إلى الأمام وشعر وكأن جسده ليس له.
تساءل عما إذا كان يحلم. عبر الساحة في غشاوة ليجد مارتيميوس نفسه واقفاً أمام شجرة الموقد. ارتفعت فوقه في ضوء القمر معوجّة ومحتضرة وفروعها الملتوية والمتشابكة تشكل صورة ظلية متشابكة ضد سماء الليل. كانت الأشواك السوداء التي تخنقها منقطة بزهور حمراء صغيرة وشمعية. لم تذكرّه بأكثر من بثور وجروح متقيحة ومرض. وموت. الكثير من الموت. ومع ذلك شعر بانجذاب غريب نحوها. رأى مارتيميوس نفسه ينزع أحد قفازيه.
لم يكن فعلاً صادراً عن إرادته أكثر من التنفس وكان بمقدوره إيقافه لو أراد لكنه لم ير داعياً لذلك. بدت يده بعيدة للغاية. راقب بافتتان خافت وهي تمتد بثبات نحو الشجرة. لامست أطراف أصابعه كروم الشوك وتمرّقت على طول نتوءاتها ثم قبضت عليها بإحكام. شعرت أصابعه بالأغصان وهي تحفر في لحمه والدم الساخن لزجاً في يده وسمع قطراته تتساقط على الأرض. غير أنه لم يكن هناك ألم. وحينئذ احاطت به النيران.
نيران هادرة ونيران عاوية تتمزق عبر المباني المحيطة بالساحة وتلتهم الخشب وتصدع الحجارة وتسودها وتتصاعد الدخان منها بغزارة لدرجة أنه علق في السماء كغيمة تعكس بضعف في أسفلها توهج النيران في الأسفل. ترنمت الصرخات في الهواء رغم وجود قدر كبير من الموت لدرجة جعلت مارتيميوس عاجزاً عن تخيل من بقي حياً ليطلقها. أجساد مكسورة مكدسة كحطب الوقود استندت إلى المنازل المحترقة بينما ألقى جنود مشاة يرتدون دروع السلاسل وخوذات القدر المزيد من الجثث على الأككوم.
لتعضّ الحظوظ عيونهم، لقد كان هناك عدد كبير جداً من الموتى، ومع ذلك بدا وكأنهم ينقلون أكياس حبوب. كان الجنود طوالاً ونحيلين وصعبي الملامح وسود الشعور وبعيون تشبه الزجاج الرمادي ومسطحة وبعيدة. حملت ستراتهم العسكرية وردة بيضاء على خلفية زرقاء. رغم أنه انجرف وكأنه في حلم، رأى مارتيميوس هذه الرؤيا بوضوح رهيب. أرسلته البشاعة المحضة والهمجية وهو مترنح ومع ذلك لم يستطع إصدار أي صوت أو إطلاق أي صرخات.
وقف في وسط الساحة ومرّ الجنود القتلة من جانبه وكأنه غير موجود. لم يستطيعوا رؤيته. كان هنا للمراقبة فقط. وقفت شجرة الموقد قوية وخالية من الأشواك رغم أن أوراقها ذبلت الآن في الحرارة. كانت فروعها مثقلة بالرعب ومنحنية تحت ثقل الجثث المتدلية. لا، ليست جثثاً، وليست كلها. هزّ بعضهم أقدامهم على جذع البلوط وخدشت أيديهم حبالاً سميجة ملفوفة حول أعناقهم في محاولة عبثية لتحرير أنفسهم وهم يطلقون أنفاساً ممزقة ومتهدجة.
بدت وجوههم متورمة للغاية وملتوية لدرجة استحالت معها بشراً في السابق. كان بعض المعلقين صغاراً للغاية. حدّق فارس على حصان أحمر فخور في الناس المعلقين ولفّ نفسه برداء أسود تطفو أطرافه كالدخان على الحرارة المتصاعدة. صُنعت خوذته على هيئة ذئب مبتسم وترقص النيران على طول خطمه اللامع. أمام الفارس وتحت أحذية جنديين من المشاة ضغط رجل قصير وبدين التصق شعره الرمادي بجمجمته بسبب العرق والدم.
لطخ الدم شاربه أيضاً وأسنانه وبدت عيناه حمراوين بدموع استنفذت منذ زمن. حدّق ببلادة في الحصى بلا وعي. التفت الفارس بعيداً عن شجرة الجثث. تدلت تلك الخوذة الذئبية المبتسمة ببطء حول الساحة مستوعبة المذبح. اتسع فك الذئب بينما رفع الفارس قناعه كاشفاً عن وجه نحيل يشبه الجمجمة تحته. انحنى إلى الأمام على سرجه.
قال الفارس للرجل المحتجز بلا حول ولا قوة أمامه: "هذا هو ثمن الخيانة يا بيوفار".
ورغم تعبيره القاسي، بدا متعباً. لم يكن هناك حقد حقيقي في كلماته. وكأنما قرأها بصوت عالٍ من رسالة لم يكن مهتماً بها إلا قليلاً.
ومشتاراً بكسل نحو البلوط، تابع الفارس كلامه: "ما كان يجب أن تحاول مساعدتهم على الهرب. لكان بإمكانهم الحصول على موته أنظف من هذه".
سأل الرجل الواقع على الأرض: "ألهذا السبب سحبتني إلى هنا؟ لأشهد تعليق عائلتي؟".
بدا الفارس مرتبكاً للحظة وكأنه لم يعد يفههم كيف حدث أي من هذا. ألقى نظرة عبر الساحة. وهناك وقف المزيد من الرجال المدرعين بارداء سود وكُلّلت خوذاتهم على شكل حيوان مختلف ثعلب وأرخص وأيل وتنافر من الخطوم المكشهرة والقرون الحادة. وإن بحث الفارس عن طمأنينة هناك، فلم يتلقَ سوى نظرات فارغة وصامتة. التفت مجدداً.
وقال برفق: "بصفتك عائداً، كان من واجبك ربط هؤلاء الناس بعهودهم للملكة. بصفتك عائداً...".
اندلعت ضحكة من بيوفار كادت تكون صرخة. كانت عنيفة ومفجعة لدرجة جعلت الجنود الماسكين به يتبادلون النظرات بقلق.
وبصوت مسطح قال: "إنها ميتة".
وأطلق تلك الصرخة المكسورة من الضحك مرة أخرى: "إنها ميتة أيها الأوغاد أيها الشياطين أيها القتلة—!".
زأر أحد المشاة موجهاً ركلة قوية لضلوع الرجل: "أخرس لسانك القذر وإلا قطعته. ألم تتعلم أيها الأحمق؟ مثل هذه الأكاذيب والفتنة هي سبب موت قومك!".
لكن شريكه نظر إلى الفارس الذي بقي صامتاً وحدّق ببلادة. لم يعجبه ما رآه هناك.
صاح الجندي: "أيها القائد! أيها القائد رودين!".
وما زال الفارس بلا إجابة. لوّح بيده المدرعة باحتقار ومع ذلك انهار في سرجه وحدّق ببل้ำة نحو النيران. فكر مارتيميوس: لقد كان يعلم أنها الحقيقة. اللعنة عليه، لقد كان يعلم.
صاح بيوفار بينما تطاير البصق المدمم من شفتيه: "إنها ميتة إنها ميتة إنها ميتة!".
التوى تحت أحذية آسريه ورمقهم بنظرة جانبية بعين مشتعلة بالحمى.
"إنها كذلك، هي حقاً كذلك، أيها الحمقى، لماذا فعلتم ذلك؟".
أطلق صرخة بدا وكأنها ستفجر حُنجرته وبدأ يتخبط بعنف لدرجة جعلت المشاة يبتعدون عنه. استلّوا نصلهم لكنهم تراجعوا بخوف متبادلين النظرات بين قائدهم وهذا المجنون.
لم يقل الفارس سوى: "اصمت"، لكن بداية الخوف كانت في صوته.
"أنت ملعون".
سحب بيوفار نفسه إلى وضعية القرفصاء. وبدا وكأنه لم يعد بشرياً وهو مرسوم بشكل ظلي ضد النيران. وتأرجحت ثمار شجرة الموقد البشعة فوق رأسه وتوهجت عيناه في ضوء النيران وهو يوجه إصبعاً مرتجفاً ومتهماً نحو القائد ورجاله.
"أنت ملعون إلى الجحيم. سيجرّك العجوز سكراتش إلى هناك بالسلاسل ويسلخ روحك أبد الآبدين وقد فعلتم كل ذلك من أجل امرأة ميتة".
ارتفعت النيران أكثر فأكثر وتصاعد الدخان الأسود لتلطيخ السماء وتساقط الرماد كالثلج. لقد كان تدنيساً رؤية هذه الرؤيا لنهاية كروس أون غرين. لقد حرقت المعرفة الروح. قتل هؤلاء الجزارين وهم يعلمون مسبقاً أن حربهم خاسرة. لأي غاية؟ أي غاية محتملة قد خدمتها هذه القسوة؟ كان الأمر أكبر من أن يتحمله مارتيميوس. كرههم لدرجة جعلت قلبه يتحول إلى خُبث من الحديد الساخن في صدره. مدّ يده نحو الفارس راغباً فقط في رؤيته يحترق واستدعاء ذلك الجوع الرهيب ومراقبة هذا القاتل البائس وهو يذبل كوراق.
ثم اختفت النيران دفعة واحدة. استُبدلت الحرارة الحارقة بليل بارد ومظلم. واختفت رائحة اللحم المحترق البشعة وكأنها لم تكن أبداً. واختفت الأجسام والصرخات وكل شيء ليجد مارتيميوس نفسه مرة أخرى في ساحة كروس أون غرين على ركبتيه وهو يحدق في شجرة الموقد المحتضرة. انتهت الرؤيا. نهض وضامّاً يديه إلى صدره. ما زال يرتدي كلا قفازيه وشعر أن يديه سليمتان. أكان ذلك جزءاً من الرؤيا أيضاً؟
احترق الحزن بعنف في قلبه. رفع رأسه وأنفاسه الممزقة تُعلّق هواء الليل.
سأل الظلام: "لماذا أريتني هذا؟"، ولم يكن الصمت سوى إجابته.
ظن للحظة واحدة فقط أنه استشعر شيئاً يراقب. ولكن إن كان أي شيء قد فعل فإن نظرته مرّت به وسرعان ما تلاشى الشعور. وقف هناك لفترة غير قصيرة بثبات وصمت على البلاط البارد. لكن الوضوح عاد إليه في النهاية. ساعدت الريح. بدت أفكاره الغريبة وكأنها تتلاشى أمام البرد القارس وأخنق البرد شيئاً من الضباب الأسود في عقله. حدث نفسه دون أن يصدق: كان حلماً برمته. حلم مشي. كنت أعلم أنه ما كان يجب أن أنام في مكان مليء بالموت.
تعثر عائداً إلى البرج. وما إن دخل حتى ألقى نظرة نحو إليز. لم ت تتحرك. تمايل بتعب إلى زاويته وانهار. لم يلاحظ لمعان عيني الساحرة في ضوء القمر وهما راقبتان وفضوليتان.