رمشت إليز في وجهه.
صاحت: "غابة جنيّات!"
وضع مارتيموس إصبعاً على شفتيه، وقال: "ششش".
انكمشت الساحرة، ثم التفتت حولها، مرتدّة إلى الوراء بعيداً عن الأشجار المحيطة، هاربة من مجرد لمسها.
هزت في وجهه متوعدة، وخفضت صوتها هذه المرة ليصبح همساً: "ألقيت بنا في قلب غابة جنيّات؟"
تمدد سيسل بجانبها، ورمق بنظرات متّهِمة. لم يجد ما يفعله سوى الصمت. لقد فعل، وانتهى الأمر. في الحقيقة، لم تكن لومة لائم لتؤثر فيه لعدم تقبلها الخبر بصدر رحب. يخبرك معظم الناس أن أسوأ ما قد يرتكبه المرء هو التعمق في غابة تسكنها الجنيّات. يخبرك معظم الناس أنك إن فعلت، فلن تعود أبداً. التعامل مع الجنيّات شيء، وهناك الكثير ممن يقسمون على تجنّب حتى ذلك. فمجرد الحديث معهن يجلب النحس أو ما هو أسوأ.
إنهن متقلبات، ومرحهن ومقالبهن تنقلب من عبث بريء إلى قسوة مذهلة في طرفة عين. أغضبهن، وقد يقلبن دلو الحليب. أو ربما يسرقن طفلك البكر، فلا يرى النور بعدها أبداً. أما المشي في غاباتهن، والتوغل في ديارهن، فهذا أمر آخر تماماً. يحدث ذلك من حين لآخر؛ مسافرون تعساء يتعثرون في تلك الأجزاء العميقة من الغابة التي اتخذتها الجنيّات وطناً. إن لم تكن على دراية بالعلامات، فقد تضل طريقك أعمق بكثير دون أن تدري، متجاوزاً نقطة اللاعودة.
وما يحدث بعد ذلك، لا أحد يعلم. همس أحدهم بأنك ستُحمل إلى أرض الأحلام، حيث تقيم الجنيّات بلاطها، وتُترك لرحمة أمرائهن المتقلبة وضَحِكاتهم حتى يفرغوا منك. حتى تفارق الحياة. لكن لم يكن هناك بدّ، بحسب ما تبين لمارتيموس. فلن ينجوا من الوحش بطريقة أخرى. داخل غابة الجنيّات، قد يختفي أمام عينيك من لا تحسن مراقبته، لتجد نفسك وحدك في غابة تجهلها. كل ما يتطلبه الأمر هو أن يغيب رفقاؤك عن بصَرِك لمدّة نفس واحد لتفقدهم تماماً.
غابات الجنيّات أمكنة صُممت لتضيع فيها. استطاع مارتيموس استخدام ذلك ضد مطارديه، ولا شكّ أن الوحش يتخبط الآن في متاهة الأشجار الصامتة بلا نهاية، ملعوقاً بغضبه على فريسته الضائعة. تمتمت إليز بغضب مع نفسها، منكبّة على كاحلها، تعيد له عافيتها بسحرها. توقف وتأمل يديها الملطختين بدمائه بعد أن طالته طاقتها الشافية.
قالت بصوت هادئ: "أفترض أن عليّ شكرك لأنك أنقذت حياتي. مع أنني لا أدري إن كان الأمر يستحق العناء، لنضيع في أراضي الجنيّات".
قال لها مارتيموس وهو ينهض: "لا تقلقي كثيراً".
شعر بالحيوية تسري فيه بالفعل؛ بل انبعث النشاط في روحه تماماً، ولم يكن ذلك وليد علاجها فحسب. ضحك. نظرته إليه إليز شاتمَة، وغير مطمئنة.
"أضرب الوحش رأسك أيضاً؟"
راقبه سيسل هو الآخر، واهتزت أذناه.
"لا، الخدش فقط. النجاة من الموت توقد النار في الدم، هذا كل ما في الأمر".
نفخت الساحرة بتهكم: "أنجونا حقاً؟ لست متأكدة أن المكان الذي نجلس فيه أفضل كثيراً".
كانت روح مارتيموس متوقدة، لكنه أخمدها حين رآها عابسة.
"الأمر ليس بالسوء الذي تحكيه القصص".
"ماذا تعني بذلك؟"
"عبرت منها من قبل وخرجت بلا شق".
اتسعت عيناه إليز.
قالت: "أحقاً؟ ومتى وكيف فعلت ذلك؟"
غمز لها وحسب.
"مارتيم!"
قال: "لا تفهمي كلامي خطأ. ما زلنا في خطر. لكننا سنلقي بالنار ونرى ما تقرره الأقدار. قد أستطيع رغم ذلك إخراجك من هنا".
رغم كل شيء، التقطت الساحرة بعضاً من مزاجه؛ فابتسامة خفيفة داعبت شفتيها. لكنها أشاحت بوجهها عند ذلك.
"أنت ست... لست مجبراً على فعل ذلك. أنا آسفة بما يكفي لأكون عبئاً عليك".
قال لها: "إذن عالجي ما تستطيعين طالما استطعت. ولن أحملك إلا إذا اضطررت".
أشعَل مارتيميوس ناراً صغيرة لتجفيف حذائه المبلّل بماء الجدول. لا فائدة من محاولة الاختباء، فأصحاب هذه الغابة يعرفون بوجودهم، وما هي إلا فترة قصيرة ويفصحون عن أنفسهم. انحنى حافي القدمين بجانب إيليز ليراقبها وهي تعمل على معالجة كاحلها، آملًا في تعلّم شيء من مهارتها. تعلّم السحر من شخص آخر لم يكن سهلاً قط. الفن يتحدث بأصوات عديدة، وفهم المرء قد يختلف تماماً عن فهم غيره، حتى لو بلغا الغايات نفسها.
بالنسبة إلى مارتيميوس، بدا التعامل مع اللهب كإطعام جوع يجب موازنة شهوته بعناية. وبالنسبة إلى آخر، قد يبدو كمحادثة مباشرة مع اللهب نفسه، أو قيادته كجندي، أو شيئاً مختلفاً تماماً. يحمل الفن ألف طريق إلى القوة، هكذا أخبره معلمه القديم، رغم أن جميعها متعرجة وذات نهايات مسدودة كثيرة. مع ذلك، كان بعض السحر شديد الصعوبة لدرجة أن طرق النجاح بدت أقل. الشفاء كان إحدى هذه الحرف.
بالنسبة إلى إيليز، وكما لغيرها، بدأ الأمر بمعرفة التضاريس، جسد الشخص الذي تحاول شفاءه.
قالت لمارتيميوس وهو ينحني فوقها: "أحتاج إلى اللمس، رغم أنني سمعت عن آخرين لا يفعلون ذلك. لكن باللمس، يمكنني سماع الدم يغني في العروق، ويمكنني شعور حياة الشخص الذي أحاول إصلاحه. يُدعى ذلك الأغنية الحمراء، أو هكذا عُلمت. الجرح ثقب، انكسار في الأغنية. مثل نغمة نشاز، أو كأن تمرّر إصبعك على خشب أملس وتصادف شظية".
جعلته ينزع قفازه، ثم قادت يده إلى عنقها النحيل لتشعر بالنبض هناك.
قالت: "الدم هو حيث تبدأ الأغنية. من هناك، حاول شعور الجرح في كاحلي".
حاول التركيز، ثم قطّب جبينه. كانت بشرة الساحرة ساخنة، بشكل غير معتاد، حتى بالنسبة إلى ثنية عنقها.
سأل رافعاً يده إلى جبهتها: "أتعانين حمى؟".
كانت ساخنة هناك أيضاً. اتسعت عيناها ودفعت يده بعيداً.
انتحبت قائلة: "ألا تراني لأعرف إن كنت كذلك؟ بعض الناس دمهم أحر من غيرهم، ألم تكن تعلم ذلك؟ دمي يجري أحر قليلاً من الغالبية. أتريد أن تتعلم أم لا يا مارتيميوس؟".
أمسكت به ووضعت يده على عنقها مرة أخرى، مثبّتة إياها هناك. كان متشككاً، فمن المؤكد أن بعض الدم قد يكون أحر من غيره، ولكن بمثل هذه الحرارة؟ لكنها لم تظهر أي علامات أخرى للحمى. دم شمالي، فكّر في الأمر وتركه. أغمض عينيه وشعر بنبضها تحت يده. كان يخفق، سريعاً وعنيفاً وقوياً، ولا يزال يجري بقوة من المطاردة. حاول سماع ما تسمع، وشعور ما تشعر؛ هذه الأغنية الحمراء للجسد. للحظة ظن أنه التقط تلميحاً، همساً متذيلاً لبعض النغمات...
لكن لا. لقد اختفى، إن كان حقيقياً من الأساس. لعله تخيله.
فتح عينيه وقال: "لا يمكنني سماعه".
أطلقت الساحرة ضحكة غريبة.
أخبرته قائلة: "ليس بالأمر الذي تجده على الأرجح في محاولتك الأولى. ولا في المائوية منها، إن شئت الصدق. استغرقني ذلك محاولات عديدة. يجد أغلب الناس سهولة في سماع الأغنية الحمراء في جسد شخص آخر، رغم أنني سمعتها في جسدي أولاً. لعلّك مثلي. يمكنك محاولة الإصغاء إلى دمك".
امتلكت إيليز أكثر من مجرد الفن للإصلاح. كانت تعرف علم الأعشاب أيضاً. أخرجت من طيات فستانها كيساً، والتقطت منه غصناً ذابلاً لزهور بنفسجية كثيفة البتلات. زهرة الميمزي الكاذبة، هكذا سمتها، من أجل التورم. عندما تذمرت من عدم وجود ما تملكه لتلف به كاحلها، تنهد مارتيميوس وفتح حقيبته. كان يمتلك قميصاً إضافياً محشوراً هناك. تناول سكيناً لتقطيعه إلى شرائط طويلة. ورؤية ذلك، أصرت إيليز على أن يقطع المزيد، لكي تُضمّد جروحه أيضاً.
امتلكت أعشاباً أخرى لنزيفه، ثم وجب تسخين الماء لنقعها، وحين انتهيا —هي وقد لُفّ كاحلها ورُبط، وهو بضمادات على جنبه وكتفه— كانت الشمس قد انحرفت مسافة أطول بكثير نحو الأفق. وحينها أصبح تناول الطعام أمراً حكيماً. لم يكن هربهما طويلاً، لكن الخوف امتلك وسيلة لشحذ الشهية. أقاما أرنباً —أحد صيد سيسل— ليشوى على سفود فوق النار. ومع اقتراب المساء، خيم ثقل على مخيمهما. كانت إيليز صامتة، تمضغ شفتها السفلى بقلق.
حتى سيسل، الذي أراد في البداية استكشاف الغابة وتوجب تحذيره من التوالد، بات متوتراً الآن. استلقى بالقرب من جانب ساحرته وحدّق في الغابة الحمراء، بعينين واسعتين وأذنين مسطحتين للخلف. مع غياب أي شيء يلهيهما، تفاقم الإحساس بالمراقبة مع تلاشي ضوء النهار. انتفضت رأس الساحرة لتحدّق في كل حفيف أوراق مهبوبة بالرياح، وفي كل صرير غصن أو انكسار فرع. حتى فرقعة نار المخيم نالت نظرة حادة.
وعندما أطلق قرد المرن ثرثرة من غصن علوي، ألقت صخرة جعلته يتسلل هرباً عبر المظلة. لم يكن ارتيابها بلا أساس. فهما مراقبان، بعد كل شيء. وليس فقط من قِبل المورن. لاحظهم مارتيميوس منذ بعض الوقت. وجوه. تتلصص من خلف الأشجار، داخل الأغصان، أو أحياناً من أماكن لا ينبغي لوجه أن يكون فيها: عيون براقة تطل من ثقب عقدة بالكاد يتسع لسلسلة سنجاب، أو تتفرس من تحت بساط الأوراق. لم تكن تُرصد سوى من طرف العين، وتختفي دائماً في الوقت الذي تحتاجه لتطرف جفنك.
لم ترَ إيليز شيئاً؛ لم تكن الساحرة تعرف كيف تنظر، ولم يخبرها مارتيميوس عنها. ماذا كان سيصنع ذلك، سوى إدخال الرعب عليها؟ ولن يطول الأمر على أي حال. وبينما كان يفكر في ذلك، أطلق فليت صرخة حادة. التفت مارتيميوس إلى أسفل. وفي وميض الظلال، حدق بهما رجل صغير برداء أحمر براق من عبر نار المخيم.
قال مارتيميوس بهدوء: "أهلاً يا لوب".
شهقت إيليز. نهض سيسل على قدميه، مقوساً ظهره، ومطلقا مواء منخفضاً ومجلجلاً. سخر الغول، وفجأة ظهرت نصل قاسية في يديه، منحنية ومحززة وبالية، بطول لوب نفسه تقريباً. لم يدرِ مارتيميوس من أين أتت، لكنه رغم مظهرها المتهالك كان متأكداً من قدرتها السهلة على سلخ قطة.
صاح رافعاً يدًا لدرء سيسل: "مهلاً، مهلاً. يمكننا التفاوض".
أمسكت إيليز بمألوفها وأبكت عليه بقوة. ورغم ذلك، بقيت عيناها واسعتين على لوب.
زمجر الغول: "لعل لوب لا يشتهي الحديث، أيها الساحر".
كان أقبح مما تذكره مارتيميوس. عيون صغيرة حمراء حدقت من وجه يشبه شيئاً عقدياً تجده على أرضية الغابة، وكانت هناك بقع مريبة في لحيته البيضاء. لم يخفض نصله.
"أخبرك لوب أن تبقى في جانبك من الجدول. وافقت، ومع ذلك ها أنت هنا. ولعل لوب يشتهي نزفك حتى الجفاف".
حدقت به إيليز الآن وسألت: "أتعرف هذا المخلوق يا مارتيميوس؟".
تخلل صوتها تلميح عتاب.
أومأ مارتيميوس: "قابلته قبيل حديثنا الأول بقليل، عند الجدول..."
انقض الغول: "جدول لوب".
ولوح بنصله بتهديد.
"أيها الساحر المخادع الكاذب. لم يوبخ لوب حتى على ترك عشيقته تملأ قربها بمائي..."
قطعت إيليز بحدة: "عشيقته؟".
أعاد ذلك بعضاً من حماسها. ولم يعرها لوب أي اهتمام.
"—وعلى الرغم من كل لطف لوب، وعلى الرغم من وعد الساحر الذي لا يساوى شيئاً، يأتي ليدوس ويفسد غابتي".
بصق الغول.
أمال مارتيميوس رأسه باسطاً يديه: "أنت محق بالطبع"، وقال متصلباً قليلاً عندما سمع إيليز تتمتم خلفه: "سأشرح نفسي، ولكن أما كنت لأقدم لك بعض الأرنب في الوقت الحالي؟".
تذمر لوب تحت أنفاسه، لكنه رمق الأرنب بنهم عندما أخذه مارتيميوس عن السفود وقطع ساقاً متصاعدة البخار. وكما تمنا، وضع الغول نصله جانباً ليأخذ اللحم، وسرعان ما صار يمضغ بصخب، لتتساقط الدهون في لحيته. جلس مارتيميوس متربعاً بجانب إيليز. تلاشى بعض خوف الساحرة؛ بل بدت مبهورة.
قال لوب بخفة وهو يلوح بالساق: "بداية. بداية لاعتذارك إلى لوب".
"لم يكن قصدنا قط التعدي، بل كانت هناك حاجة ماسة للغاية".
بذل مارتيميوس ما بوسعه للحفاظ على نبرة متواضع. لا داعي لجلب المزيد من المتاعب لأنفسهما.
"تمت مطاردتنا، بلا سبيل للهرب سوى الفرار إلى غابتك".
قال الجني بابتسامة خبيثة: "نعم، نعم، رأى لوب. لدى لوب أصدقاء في جانبك من الجدول. ظلوا يقتفون أثرك من أجله".
تصاعدت صرخة نباحية من الأغصان العلوية، تشبه الضحك تقريباً، وتألق زوج من العيون الصفراء. المورن، بالطبع.
تابع الغول: "شاهد لوب بينما طاردك أولئك القوم المكسوون بالرياح. مخلوقات قذرة تنتن روائح الشياطين، تماماً ككليكما".
أطلقت إيليز نفخة غاضبة، ومنحها لوب ابتسامة كريهة.
وأخبرها ببهجة حاقدة: "أنت بالذات، تزكمين الأنف".
احمرّ وجه الساحرة وأخذت نفساً حاداً. تحدث مارتيميوس قبل أن تصرفه في توبيخ لوب بشدة.
وأردف مغزى كلامه: "هذه إيليز. ساحرة".
تذمر لوب وفمه مليء باللحم.
وقال بعد أن بلع: "يعلم لوب ذلك. ألم أخبرك أن أصدقاءه كانوا يراقبون؟".
بدا الغول مهادناً بعض الشيء. فلم يكن بوسعه التمادي أمام اثنيْن يعرفان الفن. قول الحق، كان مارتيميوس مسروراً تقريباً برؤية لوب. لم يكن بالطبع الجني الوحيد في هذه الغابة، وهناك آخرون لكان التعامل معهم أسوأ بكثير. وربما أُرسل الغول لأن مارتيميوس نكث وعده. وفق طريقة تفكير الجان، قد يمنح ذلك لوب الحق في التعامل معهما. انتهى لوب من لحمه، واقماً العظام. عرض مارتيميوس ساقاً أخرى، فوثب الغول إليها.
قال مارتيميوس: "مقابل تعدينا ووعدي المنقوض، لك أعمق اعتذاراتي. نلتمس ببساطة طريق أمان عبر هذه الغابة، خالياً من الوير".
رماه لوب بنظرة مظلمة، وبعينيه الحادتين الصغيرتين الماكرتين أكثر مما ينبغي. ومع ذلك، كلما أُطعم لحماً، أصبح الغول أهدأ.
"يسميهم وير، ها! مخلوقات قذرة ملعونة مكسوة بالرياح. الحمقى لم يتعلموا درساً".
سألت إيليز: "أهاموا في غابتك من قبل؟".
راحت تحرك مألوفها في حجرها للإمساك به بإحكام أكبر. ورغم أن سيسل كان يزمجر بعمق، ظلت عيناه مثببتين على لوب وتخففت مخالبه.
"فعلوا ذلك يا فتاة جميلة".
لعق الغول أصابعه قبل أن يمسحها بلحيته.
"هؤلاء الوير. أغلبهم أذكياء بما يكفي لعدم غزو غابة لوب. أما تلك المخلوقات العفنة، فتأتي صاخبة متسللة ومطاردة".
وضع إصبعاً معقوجاً بجانب أنفه الكبير وغمزها.
"لكن لدى لوب أصدقاء في كل مكان، أه نعم لديهم. علّم أصدقاء لوب هؤلاء ثمن التعدي، نعم. لم يعودوا مجدداً. إلى أن طاردوك إلى هنا، همم. حمقى، حمقى".
ضحك وهو يعيد عينيه المتلألئتين إلى مارتيميوس.
"لكن فتى ذكي لتضييعهم هكذا. همم. حسن، سنرى كم كان ذلك ذكياً، ألن نرى؟".
وقف شعر قفا مارتيميوس عند ذكر أصدقاء لوب. لم يكونوا المورن الذين تحدث عنهم. إن تعاملوا حقاً مع الوير، فمعنى ذلك أن لدى الغول رفقاء أكثر خطورة بكثير.
"جرحنا في المطاردة. نلتمس فقط الإذن بالراحة، وسنرحل بعدها".
"أهكذا ستفعل أيها الساحر؟ أتوعد؟"
تذمر لوب وهو يمزق آخر لحم من ساق الأرنب الثانية ويرمي العظمة في النار، مرسلاً زخات من الشرر تدور صاعدة.
"همم. لا يدري لوب إن كان بمكانه ثقتك في هذا. إن كان بصدد إبرام صفقة، فعليكم دفع الثمن مسبقاً".
"سمّه إذن".
وقف لوب، وصفع بيديه بطناً ممتلئة، وتجشأ. التقط نصله وغرزه في الأرض، مستنداً إلى المقبض بمرفق واحد.
وقال بملء تعاطف مزيف: "يفهم لوب مأزقكم. لذا ورغم امتلاكه كل الحق لسلخكم أحياء، فهو مستعد للمقايضة. لوب جامع ألغاز، أترون. إن استطعتم منح لوب لغزاً جديداً، لغزاً لا يعرف إجابته، فسيسرّه منحكم الإذن بالراحة هنا لليلة".
تهللت إيليز قائلة: "لا تبدو صفقة سيئة إلى هذا الحد".
كافأها لوب بابتسامة مزدحمة بأسنان صغيرة كثيرة وحادة.
وقال بعرض بال: "أذكر لوب"، "إن لم تكونوا تفكرون بواحدة ملائمة وسريعة، فسيضطر أصدقاؤه لمنحكم الدرس ذاته الذي ناله الوير. ثلاث محاولات لكل منكم، وبعدها طيران الرؤوس".
اهتزت الأغصان العلوية بعنف، ممطرة إياهما بوابل من أوراق حمراء بلون الدم. ودوت ضحكات كأنها من عشرات الأفواه تنطلق من المظلة، رغم عدم رؤيتهم لشيء. صرخ فليت وطار نازفاً من الأغصان ليحط على كتف مارتيميوس، متدلي القمة بغضب. قهقه الغول ورقص بطاقة هوس مفاجئة، مثيراً بأحذيته الأوراق.
"هيا إذاً، وقدّموا أفضل ما لديكم! يظن لوب أنه سيرى دمكم اليوم".
مد مارتيميوس يده بالفن فدوت نار المخيم، واثبة باللهب عالياً. قفز لوب إلى الوراء، متراجعاً ومصسساً، بينما تضرم ضوء النار في عينيه الصغيرتين الداكنتين.
صرخ لوب: "إن لم ترغبا في المقايضة، فهيا!".
"أصدقائي—أصدقاء لوب سيسلخونكم أحياء! سأصنع أحذية جديدة من جلودكم!".
لم يكن الأمر مجدياً إن حظي لوب بمثل هذه الثقة. لكان الغول هرب لو عجز عن دعم تهديداته.
قال مارتيميوس وهو يشد وشاحه بإحكام أكبر: "فقط أججت النار. أقبل برد، أم لا تشعر به؟".
لم يصدر عن الغول الصغير سوى الزمجرة ردّاً، لكن ابتسامته الخبيثة عادت. مد مارتيميوس يده إلى حقيبته، واستخرج غليونه، وشرع في حشوه.
انحنت إيليز لتهمس في أذنه: "ما عسانا نفعل أيها الساحر؟ أنهرب؟".
أشعل مارتيميوس غليونه بالفن. أخذ سحبة طويلة ونفث حلقة دخان دارت ونمت، أصغر وأبهت، وهي تطفو صاعدة، إلى أن لاقت الحرارة الصاعدة من نار المخيم وتمزقت أجزاء.
قال بهدوء: "أظن، أنه يتوجب علينا الإتيان بلغز جيد، وإلا فسنمللك عرضة للقتل".
حدقت به الساحرة مندهشة، وتراقصت ظلال نار المخيم على وجهها.
ثم التفتت إلى لوب وقائلة: "لدي واحد لك. أعلم بأخوين لا يفارق أحدهما الآخر قط. وحده أحدهما يظهر، والآخر يتحدث نيابة عنهما. ما اسماهما؟".
أجاب الغول بجفاف فور توقفها عن الكلام: "الرعد والبرق".
ورمقها بقطبة حادة.
"يأمل لوب أن تمتلكوا أفضل من ذلك".
أرجعت إيليز ظهرها، محتضنة سيسل، وتعصر يداها فرو مألوفها. لم يستطع مارتيميوس سوى الشعور بالأسف تجاهها. ومع دفقة ذنب، أدرك أن السفر معها كان خياراً سيئاً من جانبها. فبعد أيام فقط من انضمامها إلى رفقته، تعرضت للهجوم وجرحت، وها هي الآن تقايض بحياتها مع جني. كظم ضحكة مريرة متذكراً تصوره بأنه سيضمن خروجها سالمة من الغابة. على الأرجح كانت لتكون أأمن لو لم تقابله أبداً. أو، وهو يدرك تماماً، لكان الوير شموا رائحتها، ولصارت ميتة كالتراب.
مع ذلك، تحمل بعض المسؤولية. فهو من حملها إلى هذه الغابة بعد كل شيء.
نفث مارتيميوس دخاناً من منخريه في عمودين توأم وأومأ بغليونه: "امضغ هذا إذن، أيها الغول. قد يسحقني ألف جيش، ومع ذلك أبقى غير منحنٍ. أنا شريط لا يقصه أي نصل. أخبرني ما أنا".
تردد لوب، مقطباً في الأفق وهو يتمتم لنفسه، مداعباً لحيتة المتسخة. وفوق، حفيف الأوراق. لم يدرِ مارتيميوس أكانت الريح أم أصدقاء لوب.
صاح الغول مفاجئاً بابتسامة عوجاء منتصرة: "طريق، طريق! تلك واحدة لكل منكم الآن".
تنهيدة ثقيلة هبت عبر القيقب من حولهما. صرخت الأغصان محركة، ومقتربة بتهديد. شهقت إيليز، وقهقه لوب لانزعاجها.
وقال: "آخر، آخر! أسرعوا الآن، بسرعة".
كاد مارتيميوس يجادل الأمر—فليس عادلاً توجب إتيانهما بلغز بالسرعة الممكنة، بينما يستطيع لوب التفكير في إجابته للمدة التي يشاء، وقد يُقنع جني بشأن العدالة—لكن قبل أن يتكلم، تحدثت إيليز.
"هناك شيء لا شيء يكونه، ومع ذلك له اسم. تراه طويلاً أحياناً وقصيراً أحياناً أخرى، يشاركنا أحاديثنا، يشاركنا ألعابنا، ويلعب في كل لعبة".
أطلق لوب خخراً محتقراً: "ظل".
وأجاب: "الجميع يعرف ذلك. أهذا كل ما تملكتماه؟".
هز رأسه مانحاً إياه ابتسامة شفقة.
"عرض سيء للغاية! خسارة حقاً. أنت جميلة. سيحزن لوب لرؤيتك ترحلين. لعلّه سيخيط حقيبة من وجهك الجميل، لتكون تذكاراً".
علا وجه إيليز عبوس، لكنها بدت على الأقل غاضبة أكثر من كونها خائفة. وفيما يخص مارتيميوس، فقد نفث بهدوء في غليونه، مفكراً لا في الألغاز، بل بما قد يفعلانه إن فشلا في هذه المسابقة. بوسعه إشعال نار المخيم لتطال الغابة، وحمل إيليز والهرب، ولعلّ ذلك ينقذهما. لكل اثنتي عشرة خطوة. تنهد.
"أحمق متهور يفرط به، ورجل أمين يستطيع سرقته. يمكنه الاحتراق، والتمزق إرباً بين اللطف والخبث على حد سواء، ومع ذلك سيبقى تماماً كما كان، مقفلاً في صندوق بلا مفتاح".
عبر وجه لوب قلق، وسكت مطولاً، محملقاً في الأرض، وشفتاه تتحركان بصمت. كانت الغابة ساكنة، كأنها تنتظر سماع الإجابة. والصوت الوحيد هو فرقعة النار.
قاطعت إيليز بحدة: "حسن إذن، أتمتلكه؟".
"أعرف ما هو. إنه بسيط، أليس كذلك؟".
وبخها الجني الصغير عاضاً إبهامه: "لحظة، لحظة".
بدأ مارتيميوس: "لقد نلت وقتاً أطول من العدل..."، لكن فور شروعه، أشرقت عينا لوب.
صاح منشداً: "قلب!".
تكسر، تقصف، وتأوه، فانحنى القيقب عليهما مجدداً. تشابكت الورقة القرمزية والفرع الأسود في شبكة، أشد إحكاماً من أي وقت مضى، محاصرة إياهما داخل غرفة جدرانها الخريف نفسه، قاطعة السماء وغامسة إياهما في عتمة عميقة. ألقت نار المخيم دائرة ضوء صغيرة، وما وراءها مباشرة، حدقت عيون فانوس المرن وتلك الوجوه المراقبة من الظلال. تصاعدت همهمة هادئة من الهمسات والضحكات الساخرة من حولهما.
أطلق سيسل زمجرة منخفضة ومؤلمة، متسعة عيناه بينما كان يتلوى بين ذراعي إيليز. أما فليت، فلا يزال جاثماً على كتف مارتيميوس، شاتماً ومحركاً جناحيه بينما أُغلقت السماء.
تنفس لوب: "آخر واحد".
داعب بيده مقبض نصله ولعق شفتيه.
"واحد آخر من كل منكما، وبعدها تنتهيان. ثم يفعل أصدقاء لوب فعلتهم".
بدا الغول في الضوء الخافت أكثر وحشية، لا كرجُل صغير بل كمخلوق ملتوٍ، شرير، هائج وخبيث، بابتسامة مليئة بأنياب دقيقة الإبر.
والتفت نحو إيليز منحياً باستهزاء: "يمكننا سماع خاصتك الآن يا أيتها الساحرة الصغيرة، وسيأكل لوب أذنيه إن عجز عن حلها في أقل من ثلاث أنفاس".
لم تتوقف إيليز لتفكر حتى. حدقت باهتمام في الغول، وعيناها تلمعان.
وبصوت ينضح سماً: "لن تجعلني قط في وجبة، ومع ذلك لقد لمست كل طعام وشراب مرّ بشفتيك أبداً".
"لم تدعوني أبداً، ومع ذلك أنا ضيفة دائمة في بيتك. ستقضي حياتك محاولاً التخلص مني، لكن في النهاية سأبتلعك بالكامل".
فتح لوب فمه، ثم توقف وقطب. فتحه مرة أخرى، توقف، ورمش بعينيه نحو إيليز. ثم وضع نصله جانباً وجلس مفكراً. ارتسمت ابتسامة خفيفة عند طرف شفتي الساحرة، لكنها لم تنبس بكلمة. اكتفت بالمراقبة. تأمل مارتيميوس اللغز. وقلق من احتمال اختلاق إيليز له في التو واللحظة. سيصيح الجني خداعاً إن كانت الإجابة مما يستحيل تخمينه، أو إن كانت لغزت بسوء. ثم لمعت في رأسه.
قهقه: "أوهو، أظنني عرفته".
أومأت إيليز نحوه، رغم عدم إبعادها عينيها عن الجني.
زمجر لوب: "أفلا تصمت! أحاول التفكير!".
ضرب الجني جبهته بقبضتيه.
"أحمق! ساحر أحمق، غبي، وصاخب!".
مرت لحظات طويلة لم يسمع خلالها سوى صوت النار ومتمتمات لوب المحبطة تحت أنفاسه.
قالت إيليز: "يا للهول، أعتقد أنك أخذت ثلاث أنفاس بحلول الآن".
صرخ لوب: " اخرس!".
"غش، غش هو، لإلهائي هكذا!".
غيرت الهمسات المحيطة بهما نبرتها. لم يعد هناك ضحك ساخر، بل همهمة حديث، أرق من أن يستوعباها. التفت لوب حوله بعصبية. بدا أنه لا يعجبه ما كان يسمعه. انحنى مارتيميوس فوق النار، ممسكاً عيني لوب بعينيه. انتفض الغول وتراجع خطوة إلى الوراء.
قال مارتيميوس: "أظن، أن وقتك قد نفد".
صرخ لوب: "دب! دب قذرة يشرب من جدولي! لغز فاسد، أقول! لا يحتسب!".
ابتسمت إيليز كأفعى ملتفة حول وجبتها وقالت: "تلك ليست الإجابة. مارتيميوس، أترغب في إخباره؟".
تفاجأ مارتيميوس قليلاً لمنحه الساحرة هذا الشرف، لكنه لم يتردد.
أجاب: "تراب. الإجابة هي التراب".
حل صمت رهيب. ومع أنين خافت تراجعت الأغصان المحيطة، وتألق ضوء النهار مجدداً. للحظة طفت تلك الهمسات والضحكات القاسية على النسيم، رغم عدم توجيه السخرية نحوهما الآن. وبعدها اختفت الأصوات، وكانت الغابة مجرد غابة، والأشجار مجرد أشجار. ولم تراقبهما أي وجوه غريبة. وتُركا وحدهما مع لوب العبوس.
اعترف لوب بفتور: "دُفع الثمن".
اخفى وجهه في أعماق قلنسوته، إلى أن بدا بريق عينيه فقط، ورفع نصله فوق كتفه.
"يظن لوب أنكما استحققتماه، نعم. يمنحكما الإذن بالراحة هنا. كما وُعد".
بدأ الغول يتراجع للخلف.
"لوب يفي بوعوده. أليس كذلك؟".
قالت إيليز بصوت أكثر سخرية من كل الهمسات التي سُمِعت: "لا أظن أن ذلك كل ما مدين لنا به، أليس كذلك؟ أظنني سمعتك تقول إنك... ماذا كان؟ ستأكل أذنيك إن لم تستطع حل لغزي في ثلاث أنفاس؟".
فغره فمه بذهول، محرجاً. استدار بينما نهض مارتيميوس وكشف عن الفولاذ.
متقدماً بسيفه في يده، قال للغول: "لا تقلق. لسنا قساة. لن نجعلها تقطع أذنيك بنفسك".
بصرخة مخنوقة، وثب لوب مستقيماً لأعلى. وإن حط على الأرض يوماً، فلم يريا أين. وبمثل هذه السرعة، اختفى.
أطلقت إيليس ضحكة واهنة متقطعة، وضمّت يديها إلى صدرها.
"يا للهول! الجنيّون!"
أومأ مارتيميوس موافقاً: "أجل، الجنيّون".
أبعد غليونه عن فمه، فقد كاد يكسر عنقه أكثر من مرة أثناء تبادل تلك الألغاز.
قالت إيليس وهي تنزل سيسيل عن حجرها: "لم أتعامل معهم من قبل، سمعت عنهم في الحكايات فقط".
كان فراء القط قد تعقد من شدة قبضتها عليه، فرمق صاحبته بنظرة عتاب.
"أتساءل حقاً إن كان لوب سيأكل أذنيه فعلاً. وددت لو رأيت ذلك".
ردّ مارتيميوس بجفاء: "قد تتاح لك تلك الفرصة. سيعود. سيتذكر ذلك التباهي، أو سيذكره به أصحابه، وسيعود ليتنصل منه. لقد أبلِيتِ بلاءً حسناً، وأنتِ حديثة عهد بالجنيّين ومكرهم".
سألته إيليس وهي تتفحصه بفضول: "أحقاً؟ وماذا عنك أيها المشعوذ؟ لم تبدُ قلقاً على الإطلاق. لقد أخذتني إلى أماكن مثيرة للاهتمام بالفعل".
تساءل مارتيميوس عما تقصده.
"كنت قلقاً بما يكفي. أظن أن الحظ يحبنا. ومع ذلك، فقد استحققنا ليلة من الراحة هنا، وإن كان علينا ألا نغامر بأكثر من ليلة. سواء استطعتِ المشي أم لا، يجب أن نرحل مع الصباح".
وافقت إيليس، وفي ضوء النهار الأخير تدربا معاً على التمويه. كانت غابة الجنيّين مكاناً مثالياً لمثل هذه السحر. هنا، يبدو الكذب طبيعياً أكثر، وكذلك التلفع بالظلال والتخفي. ومع حلول الغسق، افترشا أوراق الشجر القرمزية، محاطين بتمائم التمويه والرموز السحرية، لكن إن كانا يأملان في نوم هادئ فقد خاب ظنهما. لقد نالا حق الراحة من لوب، لكن ذلك لم يضمن لهما الطمأنينة. لم يكد الظلام يطبق حتى لفتت أنظارهم أضواء غريبة في الأفق.
لهب شبحي يتراقص بين الأشجار، يلقي بضوء شاحب بارد على أرض الغابة. إنها أضواء الجنيّين، أرواح التائهين من البشر الذين ماتوا في ديارهم، محكوم عليهم بالأبدية في غاباتهم الغريبة. هكذا يُقال. استشعر مارتيميوس سحباً في روحه نحوها، وراوده جنون ليشاركها رقصتها الخافتة. تنهد حين تلاشت. بعد قليل، سُمع وقع أقدام سريعة يتردد صداه بين الأوراق كأن أحداً يعدو. كان ضوء قمر الكريكيت الواهن شحيحاً، تاركاً الغابة في سواد دامس.
نادى فليت بأنه لا يرى أحداً. كان الغريب غير المرئي يدور حولهم مقترباً، متجاوزاً حدود رموزهم، غير آبه بتمويههم. أطلق سيسيل عواءً في أحضان إيليس التي كانت تتنفس بتسارع.
زأر مارتيميوس بينما قفز العداء غير المرئي من فوقهم: "كفى!"
جفله صوت شهقة ووقع تعثر وسقوط.
صاح في عتمة الليل: "لقد بادلنا لوب الألغاز مقابل وعد بالراحة! اعلم أننا لسنا مجرد مسافرين، بل من ممارسي الفن، وإن نكثت وعدك سأحرق هذه الغابة!"
صدحت الغابة بالضحكات. لم يكن صوتاً واحداً، بل عشرات الأصوات من كل جانب. ثم في لحظة واحدة، خمدت كل الضحكات، كأنها خرجت من حنجرة واحدة. وضع مارتيميوس وإيليس حراسة لما تبقى لهما من نوم. لم يظهر عدّاءون آخرون تلك الليلة. كان مارتيميوس قد أنهى نوبته الأولى وغط في نوم خفيف حين انتزعه صوت غرس الخوف في أحشائه: صراخ الويير المريع. كانت إيليس تركع قربه بخنجرها، وسيسيل بجانبها مستعد للوثوب.
تخبط مارتيميوس باحثاً عن قوسه قبل أن يفيق تماماً. كان الصراخ بعيداً، واستحال تحديد مصدره. بينما كان ممدداً على الأوراق، يحدق في الليل ويصغي، أدرك مارتيميوس أن في الصراخ خوفاً وذعراً. ثم لم يعد خوفاً فحسب، بل ألماً. لم يعد الويير يشبه النسور، بل صار يعوي ككلاب مسعورة، تتردد صرخاتها الحادة تحت ظلال الغابة. كانت بعض تلك النحيبات تنقطع فجأة، وأخرى تبدو كأنها تتوسل قبل أن تصمت.
ارتجف مارتيميوس. لم يشعر بالشفقة تجاه الويير، فهذه المخلوقات دنيئة، لكنه لم يستطع طرد فكرة ما كان سيفعله الجنيّون به وبإيليس لو راق لهم ذلك. لم يكن اعتباره غابة الجنيّين ملاذاً أخيراً من فراغ. كان البقاء في المناطق المأهولة بالبشر أفضل دائماً. وإن كان يتساءل أحياناً إن كان هذا صحيحاً حقاً. ففي نهاية المطاف، طرق كثيرة مهجورة ومظلمة هذه الأيام، وليس الشياطين أو الجنيّون وحدهم من يثيرون القلق.
قطاع الطرق يتربصون أيضاً، وهم لا يقلون وحشية ومكراً وزيفاً. وحين تضطجع لتلفظ أنفاسك الأخيرة، هل يهم حقاً إن كان نصل قاطع طريق أو مخلب شيطان هو ما شق حنجرتك؟
* * *
استيقظ مارتيميوس على شيء يجذب وشاحه. ولمح وميض عيون صفراء براقة في فرو أسود، وصفين توأمين من الأسنان المفلطحة المعوجة. قريباً جداً من وجهه. وبصيحة فزعة، دفع المورن بعيداً، فهرب وهو ينبح ويأن. واعتدل جالساً وهو يئن. وكان ضوء النهار الرمادي يتسلل إلى غابة الجان. وكانت إيليس تراقب قرب بقايا نار مخيمهم. وما إن رأته يستيقظ، حتى أومأت برأسها في نعاس. ولم يضيّعا وقتاً. واختبرت الساحرة كاحلها.
وكان بإمكانها المشي بتصلب في أفضل الأحوال. أما الجري فكان أمراً مستبعداً.
قال لها مارتيميوس: "لن نبقى هنا. يمكنني حملك. إن كان لا بد من فعل ذلك، فسنفعل".
تمتمت إيليس: "أأنت حريص إلى هذا الحد؟ تفه. دعني أخطو بضع خطوت علّ الدم الحار يقلل الألم".
راقب مارتيميوس إيليس وهي تعرج حول مخيمهما الصغير، وتكاد تقطر ألماً وتتمتم بكلام غامض. كانت مهارتها في الشفاء أمراً عظيماً حقاً، صحيح، لكنه شك في أن كاحلها سيحتاج إلى وقت أطول ليلتئم، حتى مع السحر. ووجد غصناً غليظاً وقلم الفروع بسكينه.
وقال وهو يناوله للساحة: "إن كان لا بد لك من المشي، فالأفضل أن يكون معك عصا مشي على الأقل".
أخذتها، ووزنتها بتقدير، ثم لوحت بها. وأدرك مارتيميوس أنها قد تصلح هراوة أيضاً. وكانت النهاية عقدة خشبية ثقيلة يمكنها ربما تحطيم جمجمة إن كانت ورائها قوة.
ضحكت إيليس: "هاه! أترين، أيها الساحر؟ لقد خدعتك لأظن أنني عجوز ليلة لقيتك، وها أنا أعرج مثلها".
هز كتفيه وتثاءب في كفه.
"للحظة أحياناً حس فكاهة غريب".
قالت: "ربما. رغم أنني سمعت أنه خطر أخذ أشياء من غابة الجان".
"في هذه الحالة، يجب أن تكون الأمور على ما يرام. لكنك على حق. لا يجب أن تأخذي الأشياء باستهتار من أراضيهم".
وتجمعت المزيد من الأسئلة خلف عيني الساحرة. وفتحت فها لتتكلم، لكن صيحة دهشة أفلتت بدلا من ذلك. كان لوب جالساً على تشابكة جذور أشجار، وينقر بغضب رماد ناره بنصله. وتناثر دم جاف على حافته. أما سيسيل، الذي كان جالساً قرب المكان، فوثب منتصف مسافة شجرة حين لاحظ أن العفريت ظهر قريباً بما يكفي لمسه.
قال لوب باستهزاء: "أسمعتم أصدقاءكم ذوي الريح البارحة؟".
وأشار إلى نصله الملطخ بالدم ومنحهم نظرة مغرورة.
"صراخ وتوسل للرحمة في الليل، قبل أن يقطع لوب حناجرهم. لم تكن لديهما ألغاز للمقايضة، لا لا. أترون ما يفعله لوب بمن يعترض طريقه، نعم؟".
قطف مارتيميوس ورقة حمراء زاهية من تشابكات شعره وفتلها بين أصابعه.
وسأل بلا مبالاة: "فعل لوب كل ذلك، أزعم؟ من دون أي مساعدة من أصدقاء لوب، همم؟".
عبس العفريت، لكن الخوف زحف سريعاً عبر ملامحه فور أن تكلمت إيليس.
قالت الساحرة: "كنت أتمنى أن تعود. كنت أتساؤل، حين تأكل أذنيك، أترتّب طبخهما أولاً؟ إن كنت تفعل، فعدني بلقمة، ولن أجعلَك تأكل إلا واحدة منها".
بدا لوب مريضاً حقاً من الفكرة.
"أنا... لوب... هو—هو لن يفعل!".
وثب الرجل الصغير، ممسكاً نصله بقبضة بيضاء المفاصل، وتطايرت عيناه بينهما ذهاباً وإياباً.
"لن يأكل أذنيه! دعوه يقايضكم، دعوه يتبادل!".
لم يفاجأ مارتيميوس. حتى بغض النظر عن بشاعة الفعل نفسه، إن وسم لوب بمثل هذه الطريقة، فستكون النهاية بالنسبة له. وستكون تذكرة للجان الآخرين، إلى الأبد، بأنه قد حُيّل عليه، وستنتشر حكايات عن التباهي الأحمق الذي جعله مشوهاً.
قال للعفريت: "لا نريد منك شيئاً واحداً فحسب. وهو المرور الآمن عبر غابتك، لنقترب قدر الإمكان من قرية سيلفرفيش".
"مرور؟ مرور؟"
طحن لوب أسنانه. نادراً ما يُمنح المرور الآمن إلا لمن يعتبرهم الجان أصدقاء، وهم ليسوا كثر البطل.
"لدى لوب الكثير من الحيل والتعاويذ الأخرى التي يمكنه منحكم إياها! ليعلمكم حيلة الاختفاء في الظلال الصغيرة! ليعلّمكم صناعة دمى الأوراق، أسرارها الهمسية وعيون البلوط! نعم، نعم؟ ليدعه—"
قال مارتيميوس بحزم: "مرور".
وبذل قصارى جهده لإخفاء فضوله. لم تكن تعاويذ وحيل الجان أمراً يمكن تجاوزه باستهتار.
"وهذا كل ما في الأمر".
استنشق لوب الهواء عبر أسنانه الحادة المعوجة والتفت إلى إيليس.
قال العفريت بمكر ودلال: "أنت من ينبغي أن يحدثه لوب. أنت من حز الألغاز وتغلب عليه، أيتها الجميلة، أيتها الفاتنة. إن حررته من قسمه، فسيمنحك..."
أخذ نفساً عميقاً، ونفخ صدره، وسمر عينيه فيها.
"ثلاث قبلات".
حدقت إيليس في العفريت لحظة. ولمحت مارتيميوس. وارتسمت ابتسامة على فمه، وهز كتفيه لها.
قالت الساحرة ببعض الجهد: "لا. لا، أعتقد أن الساحر على حق. المرور خارج هذه الغابة، وبسرعة أيضاً".
وصفقت بيدها على فمها حين أفلتت ضحكة. توسط لوب وتذمر وتنهد. واستمالهم ووعدهم بولائم فاخرة (سارع مارتيميوس للإشارة إلى أنهما لن يقبلا طعاماً منه أبداً)، وجرة ذهب، وتقديم مواتٍ لملوك الجان، وكل أنواع الكنوز الأخرى التي ربما لم يكن قادراً على توفيرها. لكنهما بقيا حازمين، وفي النهاية، وهو يدمدم ويركل رماد مخيمهما ليبعثره إمعاناً في الكيد، استسلم العفريت. وهكذا انطلقوا، تَعقُباً للوب بينما كان يختفي بخطواته بين الأشجار.
تذمر لوب من السرعة وحثهم على المضي بعنف. تجاوزهم مرات عديدة بمسافة جعلت مارتيميوس يتيقن من أن العفريت يحاول إضاعتهم. أرسل فليت لينقر أذني المخلوق الخرافي حتى بطأ لوب ليلحقوا به. منحته إيلس ابتسامة شاحبة وممتنة. كانت تعرج مستندة إلى عصاها وتتكىء على مارتيميوس ليحمل قسطاً وافراً من وزنها. بدا جلياً أن المشي ما زال يؤلمها وببطء شديد. لكن الساحرة لم تتذمر. في الواقع لم تنطق بحرف، بل واصلت المسير شاتمة بأسنان مطبقة وملامح متجهمة.
زقزق فليت في الأعلى، وسار سيسيل بخطوات خفيفة بجانب صاحبته. كاد مارتيميوس يحلف أن الهر كان ينظر إليه بازدراء صامت، كأن الأمر برمته خطؤه. تغيرت الغابة مع استمرارهم، وازدادت ظلمة، وبدت الأرض غريبة. رغم استواء الدرب، بدا المشي عليها كصعود تل يزداد انحداراً باستمرار، حتى شرعوا يعرقون رغم صقيع الصباح المبكر. لم تتخل غابة الجان بسهولة عن قبضتها على من أوقعتم في شراكها، مهما كانت زيارتهم قصيرة.
تزاحمت الأشجار حول دربهم، اقتربت أكثر فأكثر، وتشابكت أغصانها لتشكل عقداً فوق رؤوسهم. قادهم لوب داخل نفق من الأوراق القرمزية. نسجت جذوع الأشجار وأغصانها أنماطاً غريبة ومصابة بالدوار. رقصت الظلال وبدت الغابة وكأنها تدور حولهم كعجل ضخم. تمتم مورنس في الأعلى، وضحكوا باستهزاء كلما صرخ بهم لوب ليصمتوا. وعندما نظر مارتيميوس إلى الدرب خلفهم، أبصر أشكالاً داكنة هناك. كانت أببعد من أن تُرى بوضوح.
لكنها كانت أطول وأكثر نحافة من لوب، وتراقب، تراقب فقط، ثابتة وصامتة، كظلال بعيدة بلا وجوه. وحينئذ، هكذا فجأة، وقفوا عند حافة غابة الجان. رمش مارتيميوس. لم يدرِ كم قضوا من الوقت في السير — فعلى حين غرة، كانت روحه تهيم بين الأوراق. كانت إيلس أشحب من المعتاد، وفمها خطاً دقيقاً، ولم يظن أن كل ذلك العرق كان بسبب الجهد. وقفوا على ضفة الجدول الذي عبروه سابقاً، وعلى الضفة المقابلة استلقى الطريق الذي تركوه خلفهم.
والأفضل من ذلك، استطاع مارتيميوس أن يرى الغابة تترقق أمامه. رفع يده ليحجب الشمس عن عينيه. لم منتصف النهار يأتِ بعد، أو بالكاد، ومحملقاً في الأفق استطاع تمييز معالم بناء هناك.
سأل: "أتلكم سيلفرفيش؟"
أجاب لوب، بنبرة بدت ماكرة ومخادعة أكثر مما ينبغي لمارتيميوس: "كلا".
جلس العفريت القرفصاء على ضفة الجدول، مراقباً المياه تنساب بلطف، ورفع رأسه ليرسم ابتسامة مقيتة.
"أنتم ترون أطراف بلدة تدعى كروس-أون-غارين. مكان لطيف، أو هكذا يظن لوب".
أطلق ضحكة خشنة.
"سيلفرفيش تقع أبعد إلى الجنوب بقليل، أيها الساحر الذكي. لكن لوب أحضركم إلى أقرب نقطة استطاع بلوغها، كما وعد".
تمتم مارتيميوس: "كروس-أون-غارين".
لقد سمع هذا الاسم من قبل، وربما رآه مرسومًا على خريطة ذات يوم.
سألَت إيلس بصوت مشدود: "إن أمكننا الاستراحة قليلاً؟ أظن أن كاحلي سيرحب بلمسة من الماء البارد، لبعض الوقت".
ساعدها مارتيميوس على الوصول إلى حافة الماء، حيث نزعت حذاءها الخشن وفكت ضماداتها، ثم تنهدت بارتياح حين غمرت كاحلها المتورم في مياه الجدول الصافية. استقر سيسيل بجانبها ليشرب، واغتنم فليت الفرصة ليهبط إلى الضفة ويستحم. فكر مارتيميوس في تبريد قدميه هو الآخر، لكنه فوجئ بلوب يومئ إليه، مستدراجاً إياه بعيداً عن البقية. لم يتبع العفريت الصغير لمسافة بعيدة. سيكون من الحماقة حتى هنا، ومع خلفه معظم غابة الجان، أن يفقد رفقاءه عن أنظاره.
توقف لوب تحت الأغصان المتفرعة لشجرة قيقب، بعيداً عن متناول سمع الآخرين، وحدق بغضب في الساحر.
أزّ العفريت بمرارة: "ولد فظيع، ولد قذر. ساحرة خبيثة وماكرة".
وبدا على وشك البكاء.
"لقد أهنتم لوب، لقد فعلتم".
فوجئ مارتيميوس، لكن قلبه قسا سريعاً.
قال وهو يرمق العفريت بنظرة باردة: "لقد أهنت نفسك بنفسك. بغرورك غير المدروس وكل تهديداتك الفارغة. كان بإمكانك مبادلتنا لغزاً وتنتهي القاضية. ليس ذنبي أن لسانك سبقك ووعدنا بأذنيك".
تذمر الكائن الصغير عاصراً يديه: "لا يستطيع لوب البقاء هنا بعد الآن".
وظن مارتيميوس أن التعبير الذي ارتسم على وجه المخلوق الخرافي كان مقصوداً به الاستعطاف، لكن وجهه المعقد جعله مقيتاً للغاية.
"لقد جعلتموه أضحوكة أمام أصحابه. يجب أن يرحل الآن، حيث لا يعرفه أحد. يجب أن تساعدوه".
أدرك مارتيميوس أن لوب كان صادقاً في هذا، على الأقل. لن يغفر أصدقاء العفريت له هذه الحماقة. ليس أنه كان يأبه بأمر محنة العفريت بأي شكل.
رد بحدّة والتفت ليغادر: "لن أفع شيئاً على الإطلاق".
تجاهل لوب هذا الأمر. ومد يده بدلاً من ذلك ليخطف بذرة قيقب ساقطة من الهواء. كانت جناحها الورقي بحمرة زاهية ككل شيء آخر في غابة الجان. مد العفريت البذرة باستعطاف.
ترجى: "هنا. ازرع هذه، حيث تظن أن لوب قد يجد بيتاً جيداً. سيعوضك لوب بأي طريقة تشاء. فقط سَمِّ طلبك".
رغم إرادته، توقف مارتيميوس. وعد كهذا، مفتوح النهاية، قد يكون منحة كبرى حقاً، حتى من مخلوق خرافي صغير مثل لوب.
سأل بحذر: "أي نوع من البيوت يلائمك إذن؟"
لعق لوب شفتيه، ثم التوى وجهه ليتحول إلى شيء غير بشري بحق. شيء جائع.
ووسوس: "حيث يهيم الضائعون. حيث تطأ الأقدام الحمقاء. يحب البعض العيش بعيداً وفي عزلة تامة، لكن ليس لوب، كلا كلا. إنه يريد التحدث واللعب مع البشر".
فكر مارتيميوس بنصل العفريت المعقوف والمثلم، وانقبض فمه في خط صارم.
وسوس وهو يتدحرج البذرة بين أصابعه: "ولماذا أنا وحدي؟"
"لوب لا يثق بالساحة".
زاغت عينا الرجل الصغير نحو إيلس، التي التفتت لتوها لتنظر إليهما، مراقبة إياها بنظرة خالية من التعبير، فعبس.
"أرادت أن تراني آكل أذني! مظلمة، مظلمة هي ومليئة بالشر. لكن أنت، رغم ذلك".
مد العفريت يده وربت على ساقه بطريقة ودية تقريباً.
"أنت... أنت تفهم الموقف الذي يجد لوب نفسه فيه، أليس كذلك؟ أنت..."
توقف، مستذكراً بوضوح كل شتيمة ألقاها.
"ولد... مستقيم، أليس كذلك؟"
استمر مارتيميوس في إدارة البذرة. وسوس صوت مظلم وساخر في أفكاره. نظر إلى العفريت نظرة خاطفة.
قال: "لا أعطي وعوداً. لكن إن زُرعت، فعليك أن تدفع لي الثمن الذي أُسمّيه في ذلك الحين. لن أقرر الآن".
فتح لوب فمه، لكن مارتيميوس قاطعه بلهجة قاطعة.
"هذا كل شيء. والآن دعنا وشأننا".
أطلق العفريت ابتسامة خبيثة وعيناه تتوقدان، وتراجع إلى ظلال الأشجار بانحناءة كاشطة.
وقال: "سيلتقي بك لوب مجدداً. نعم. هو متأكد من ذلك".
ثم ضرب بقدمه الأرض، وقفز مباشرة في الهواء، واختفى عن الأنظار. تنهد مارتيميوس ووضع البذرة في جيبه. إن غير رأيه، فيمكنه دائماً إحراقها ببساطة. إن غير رأيَه.
سألته إيلس حين انضم إليها مجدداً عند الضفة: "عَمَّ كان ذلك؟"
أخبرها: "لاشيء. حاول لوب توسلنا لنبقى في غابته. وبدا وكأنه يظن أنني أسهل إقناعاً منك".
وقبل أن تتمكن من طرح المزيد من الأسئلة، أشار إلى الجدول: "فلنعبر إذن. من الأفضل ألا نلبي رغباته بالمكوث طويلاً على هذا الجانب".
لم يلتفت وراءه.