استيقظ مارتيميوس على وقع ضوء الشمس على أجفان، ووزن ثقيل يستقرّ على صدره، وخرير منخفض يتردّد في أذنيه. رمش بعينيه، فاستقبله زوج من العيون الصفراء الشرسة المحدقة فيه مباشرة. قطّ رمادي ضخم، يقارب حجم ثعلب، يجثم فوقه. كان وباره مقلّماً وممرّقاً، وبطنه يميل إلى صفرة باهتة، وأذناه طويلتان تعلوهما خصلات سوداء عند الأطراف. وحول عنقه، كثف وباره ليتخذ شكل لبدة مصغرة. حدّق مارتيميوس للحظة.
استشعر ذيل القط الطويل يتحرك يميناً ويساراً على ساقيه.
قال بحيرة: "أهلاً بك إذن".
وردّاً على ذلك، مال القط إلى جانبه، فالتقط جثة أرنب هامدة بين فكيه، وألقاها دون اكتراث على وجهه.
صاح: "تبّاً!"، هاعماً بالجلوس فجأة.
قفز القط عن صدره مستاءً، لكنه عاد سريعاً ليتمرّغ قربه، مستمراً في خريره. التقط مارتيميوس الأرنب الميت بحذر وقطّب جبينه نحوه.
فقالت إيليس: "إنه يعجبك. سيسيل الخاص بي — هاه، أيها المشاغب الصغير، دعني وشأني!".
كانت الساحرة مستيقظة بالفعل، تقف فوق رماد موقد مخيمهم. انطلق فليت خاطفاً حول رأسها، ينقر قبعته، ومخاليبه الضئيلة تخمش شعرها. زقزق مستفسراً عن هويتها، وما تفعله. وبدت إيليس، من جانبها، مستمتعة بهذا أغلب الظنّ. لعلها ما كانت لتفعل لو درت ما يعزم الطائر فعله بعينيها متى ما طالهما.
فقالت وهي تتوارى بانحناءة لتفادي هجوم فليت: "تساءلتُ أين يكون رفيقك. لقد لمحتك تبحث عني مراراً، أيها الصغير، لكنك ما أبصرتني قط".
وحين سمع هذا التحدي، غرّد فليت بغضب وغدت تهديداته أشدّ تعطشاً للدماء. راقب سيسيل هذا بعينين واسعتين، وذيل يختلج. صفّر مارتيميوس بلحن طائر، قاطعاً السجال قبل أن يقرر سيسيل أن فليت يشكل خطراً ما على سيدته. وشرح حضور إيليس بينما استقرّ الطائر الأحمر على كتفه، ينفض ريشه. واحتجاجاً على تفويتها، تذمّر فليت حين علم أنها سترافقهم، ثم طار إلى غصن قريب ليعتكف في غضبه. سقط ضوء الشمس تحت السقف الناتئ، وأدار مارتيميوس وجهه ليستدفئ به.
كان الوقت قد انتصف صباحاً، متأخراً كثيراً عن موعد استيقاظه المعتاد، لكن قسطاً جيداً من الراحة صنع أفاعيل عجيبة. ليس لجسده فحسب، بل لروحه أيضاً. لم يعد يشعر بذلك الانكفاء على الذات، وارتياب وحذر دائمين. صحيح أن الخوف قد فعل ذلك به، لكن الإפיاد أيضاً فعل. استرجعت إيليس توت الدم من جيب ومَدّته إلى فليت. تجاهلها الطائر الأحمر في البدء، لكنه لم يستطع مقاومة جوع. وأخيراً خفق بريشه هابطاً إلى كفها الممدودة، فضحكت بابتهاج وهو يبدأ بالأكل من راحتيها.
راقب مارتيميوس هذا بتأمل. بدت الساحرة أقل خطراً بكثير الآن عما كانت عليه الليلة الماضية. ربّما مكث وحيداً لفترة أطول من اللازم، حتى غدا بهذا الجفاء تجاه بني جنسه. طبعاً، ظلّ غير واثق بها تماماً.
فقرّع رفيقه: "أكلّ ما يتطلّبه الأمر لتخفيف ريبتك هو التوت؟".
حدّقه فليت ببلاهة تامة، ثم تقبّل بتأني وبصورة مقصودة توتة أخرى من الساحرة.
"أتوتم فحسب؟ لقد خرجت عن مساري لجمع هذه كهدية".
فركت إيليس أطراف أصابعها الملطخة بالحمرة.
"أسميته فليت؟".
"إنه الاسم الذي اختاره لنفسه".
مدّ مارتيميوس يداً فعاد فليت إليه، ليجثم على إصبعه.
"في الواقع، إنه اختصار لاسمه الكامل".
"وما عساه يكون؟".
أدار مارتيميوس عينيه سئماً.
"الذي يطير على أجنحة قانية عبر الليل، رعب الغراب والبقر، الحارس القرمزي للغابات الثلجية والحقول... سيستغرقني الصباح بأسره لتلاوته. الحسونات طيور صغيرة متغطرسة".
وزقزق فليت، المستاء وضوحاً من هذا، تقريره الصباحي بحماسة ثم انطلق صاعداً بسرعة نحو السماء. وبالتلفت حول المخيم، أبصر مارتيميوس أن الأرنب لم يكن صيد سيسيل الوحيد؛ بل كان هناك فأر مسك، ما زال رطباً، ملقىً بالجوار أيضاً.
"أرى أن سيسيل هو من سيجلب لنا عشاءنا. إذن حين قلت إنك صيّادة عظيمة، عنيت رفيقك، حسب ما أظنّ".
رمقته إيليس بنظرة حالكة بينما دبّ سيسيل مقترباً واستلقى عند قدميها.
"صيد سيسيل لي، وصيدي له. أليست هذه الحال، يا سيسيل؟".
انحنت لت ربت على بطن رفيقها.
"ستأكلون أفضل من جراء ذلك على أي حال، أيها الساحر".
دسّ مارتيميوس الغنائم في كيسه؛ ويمكن سلخها لاحقاً. وبعرضه على كتفه، رمق الساحرة بنظرة فضولية.
وسأل: "ألا تحملين وعاء متاع؟".
كان ثوب إيليس متعدّد الطبقات؛ وها هي تدفع الطبقة الخارجية جانباً لتكشف عن قربة ماء وكيس جلدي صغير يتدلى من حزام. وحين التقطت نظرته المشككة، قطّب جبينها.
وقالت وهي تربت على قربة الماء: "يجد لي سيسيل طعاماً أثناء ترحالي، وهذا يكفي فضلاً عن ذلك. أنا أهيم منذ فترة، يا مارتيميوس. أعرف كيف أعتني بنفسي".
اكتفى بهزّ كتفيه متركاً الأمر. وبدا له أنها تدرك ذلك حقاً.
لا يزال الجدول القريب يحتفظ بأشجار القيقب على ضفته المقابلة. لمح مارتيميوس لمحات خاطفة من أوراقها القرمزية عبر الأدغال أثناء سيرهم، ورمقها بحذر. راقب فليت طريق عودتهم الخلفي، بينما ذاب سيسيل في الغابات، متأبياً عن السير على الدرب. كان يعود إلى إليز بين الحين والآخر بفريسة، أو ليلفت الانتباه لا غير، هارراً بلذة وهي تحك أذنيه قبل أن يتوارى مجدداً في الظلال. وهن الطريق هنا حتى كاد يختفي، مستسلماً للغابة.
تشققت حجارته وارتفعت بفعل الجذور المعقدة، ونبتت أشجار فتية في وسطه. وفي مواضع أخرى تلاشى تماماً وبدا فقط كطيف على هيئة الأغصان العلوية، التي لا تزال تمد ظلالها عبر فجوة كانت تمتد فيها سابقاً مرَّة. كان التقدم بطيئاً. اضطروا مراراً إلى الالتفاف والعودة، كاشطين بساط الأوراق، بحثاً عن أي حطام حجر رصف في التراب الداكن تحته لعلّه يدلهم على أنهم لا يزالون على الدرب القويم.
لم يكن بوسعهم في أوقات كثيرة سوى إبقاء الجدول قريباً منهم، على أمل أن يكون الطريق قد اتبعه. تكاثفت الأشجار، وتشابكت أغصانها، وحتى مع ذبول كثير منها بسبب الفصل، فقد حجب الغطاء النباتي السماء. لم يتسلل سوى شعاع ضوء عرضي ليبقع الأرض. ساد غموض معتم، جذوع وجذور ملتوية وهمس أوراق ناضرة وذابلة. تقدمت الغابة لتستعيد ما وطأه البشر يوماً بكتائبها التي لا تنتهي من أشجار وشجيرات وشوك زاحف، تذكرةً بأن السلام مع الأماكن البرية كان دائماً أمراً عابراً وهشّاً.
كانت هذه البراري العميق، والحياد طويلاً عن الدرب يعني السوق نحو الظلال والأماكن الخفية المنسية في العالم. ضغطت غابة الطريق الوحيد عليهم، فمضوا صامتين تحت وطأتها.
كانوا مراقَبين في ترحالهم. لمح مارتيميوس وإليز الناظرين إليهم لمحات عابرة فحسب. صغيرة ومستديرة وذات فرو أسود، اندفعت المخلوقات نحو الأشجار والأدغال فور رصدها. في تلك الليلة، بينما كانا يجلسان قرب نار مخيمهم المستكنة في أجمة بتولا، التقط ضوء النار جمعاً من العيون الصفراء كالمصابيح في الظلام، تحدق فيهما من أطراف النور. قذف مارتيميوس حجراً وسطهم، مفحماً إياهم بجوقة من الثرثرة ووقع أقدام صغيرة.
قال لإليز حين سألت: "مورنز. أو هكذا يسميهم أهل دورن. وحوش ذكية ولصوص فظيعون. احفظي أمتعتك، وإلا سيسلبونها قبل أن ترمشي".
قالت إليز: "لا بد أنها سريعة للغاية حقاً. حتى سيسيل لا يستطيع الإمساك بها، وهذا أمر نادر".
كان سيسيل، الملتور بجانبها، يحرك أذنيه في نومه.
"هل زرت أراض دورن؟ سمعت أن هناك ألف بلدة، وتكيد الواحدة للأخرى دائماً".
صمت مارتيميوس، منقباً جمر النار بعصا طويلة.
قال: "أجل. وربما كان الأمر كما تقولين، فقد سمعت القصص ذاتها. ليس بعد الآن، مع ذلك. صار كثير من تلك الأرض فارساً الآن. نزل البلاء بدورن".
عادت العيون، تغمز واحدة تلو الأخرى. رفعت إليز يدها، فتحولت إحدى ظلال نار المخيم إلى هيئة طائر ممزق ضخم. انطلق هارباً إلى الظلام، وصرخت المورنز هذه المرة وهي تتفرق، وترددت أصداء صرخاتها في الليل.
سألت حين عاد الصمت: "أتصق ذلك؟ يحزنني سماع هذا. لم أقرأ سوى عن دورن، ولكنها بدت أرضاً عجيبة، وأهل دورن قوماً أذكياء وداهين".
كانوا كذلك، هكذا فکر مارتيميوس. كان نباله المجهز بذراع تعشيق من صنع دورني. كانت غنيمة رائعة. لقد أُحرقت الورشة التي صُنعت فيها، وقُتل سيدها ومتدربوها، وضاع العلم. قبل وفاتهم، بنوا أعجوبة في بلدة دورن الحرة ليريمات، برجاً عظيماً ذا أجزاء متحركة لحفظ الوقت. وكان فخر بقية أهل البلدة هناك أنه لا يزال صامداً، رغم عدم بقاء أحد يعلم كيف يعمل. سينهار بمرور الوقت ويصيبه الخراب، وكذلك قوسه، ولم تَبقَ أيدٍ ذكية لإصلاحها.
قال: "تلك هي سنة العالم. والآن، أريني كيف صنعت ذلك الطائر".
كلما توغل في الغابة ازداد غرابة. بلغا فجوة من عباد الشمس تعاند الخريف وتدير وجوهها العريضة نحو الشمس. تحوم فوقها نحلات سمينة تسبح بكسل على نسيم دافئ. بدا الأمر كأن الصيف يتشبت هنا بينما استسلم كل ما حوله للبرد. اقترب مارتيميوس وإليس بفضول رغم أنفهما. ما إن خطوا قربها حتى أدارت نباتات عباد الشمس وجوهها نحوهما بصرير خافت مترقب ومظلم. كان النحل بحجم الطيور تقريباً. وكانت خطوطه غريبة أيضاً؛
فوجه مستديرة وبورديّة أكثر من اللازم. انتفض مارتيميوس وجذب كم الساحرة.
قال وهو يشير إلى نحلتين تحومان بالقرب: "أترين ذلك؟"
كان لنحل رؤوس رجال صغار صلع. وعيناه نقاط سوداء براقة. من هذه المسافة كاد مارتيميوس يرى أفواههما تحرك كأنهما تتكلمان. ألقت إليس نظرة واحدة وشحب وجهها تماماً.
همست: "أظن أنه يجب أن نغادر يا ساحر. الآن. يجب أن نغادر الآن."
سحبته مبتعدة وتبعتهما وجوه عباد الشمس بأعينها وهما راحلان. تناولا وجباتهما في تأمل صامت. أحضر لهما سيسيل سناجب وأرانب وطعاماً أغرب أيضاً. عاد إليهما ذات مرة بشيء ناعم ومستدير سمين ووردي بعين زرقاء واحدة وصفوف من ستة أقدام قصيرة غليظة مثل خنزير صغير صار ليناً ودودياً. ترددا في أكل شيء شديد الغرابة ولكنهما استسلما في النهاية. كان لحمه طعم لحم الخنزير متبلاً بحلاوة وغرابة.
مهما كان طريقهما غير معتاد فهو أفضل بكثير من مطاردة الواير. أفاد فليت بعدم وجود علامات مطاردة ومع مرور الأيام وعدم سماعه صدى صرخاتهم ازداد ثقة مارتيميوس بأنهما قد هربا. في الليل وتحت عيون المورنس الحارسة بدأ يعلم إليس صنعة رموز الحماية والطريقة الدقيقة والمنظمة التي يجب أن ترسم بها. معلمه الأخير هو من علمه الرموز وكانت فاتنة بطريقتها رغم أن دراستها كانت شاقة. كان معلمه يعتقد أن حقيقة الفن هي اللغة.
في أيام الأسطورة الغابرة عندما كان العالم صغيراً بعدُ كانت الكلمة الحقيقية الوحيدة معروفة. نطق شيء ما كان يعني جعله واقعاً ببساطة. لكن معرفة هذه اللغة البدائية ضاعت وتحطمت في كوارث قديمة أقدم من الذاكرة. وحدها الرموز صمدت كشظايا لتلك اللغة المنسية. هكذا ادعى. لم يكن مارتيميوس متأكداً من تصديقه لأي من ذلك. لقد سأل: إن كانت هذه اللغة الخاصة أساسية إلى هذا الحد فلماذا يمكن ممارسة الفن بدونها؟
عندما كان يتحدث إلى اللهب كان يستخدم لغته الخاصة وفكره لا هذه الكلمة الحقيقية. اكتفى معلمه بالابتسام وقال إن كل اللغة مشتقة من الكلمة الحقيقية وبالتالي قد تتحكم في الفن لكن الطاعة ستكون أكمل لو عرف الكلمة الحقيقية للنهر. من يدري حقيقة الأمر؟ الفن يحمل أسراراً تفوق معرفة أي حي. قد يكون عصياً على الفهم لكن الفن هو ما جمع مارتيميوس وإليس الآن. في مواجهة ظلام الغابة كانا رفيقين للضرورة وغريبين مع ذلك.
الفن هو ما جرهما إلى الحديث حتى وقت متأخر من الليل وهما جالسان بجانب النار والفن هو ما خفف أيام مشيهما عبر الغابة التي لا تنتهي والتي شعرا فيها بصغر شديد. تراجع التوتر الذي أظهرته إليس عندما التقيا للمرة الأولى وأصبحت أشد حدة لسان وأسرع ضحكاً. ورغم أن مارتيميوس لا يزال حذراً فقد وجد أن الصحبة بعد هذا الطريق الطويل وحدها ترفع روحه. بدا وكأن عقدة صلبة ما بداخله بدأت تفك ببطء.
* * *
في اليوم الرابع من رحلتهما انقطع الطريق. كانا يمشيان في صمت مريح من الصباح حتى منتصف النهار حين سمعاه: خريراً بعيداً لمياه تسقط. ولم يلبثا أن وصلا إلى حافة جرف، واجهة عمودية من الحجر المسنن. قطع الانكسار جانبي الطريق معاً، ندبة طويلة في الأرض تختفي في الأفق. لا بد أن الصوت الذي سمعاه هو جدول يرتطم بها في مكان قريب. تطلع مارتيميوس فوق الحافة ورأى خيطاً من حجارة الرصف يلتوي مبتعداً في القاع.
لقد تصدعت الأرض وتشظت بعد فترة وجيزة من رصف الطريق.
قال إليس منضماً إليه: "يا للغرابة".
كادت هواء الرياح أن تطير قبعته بعيداً، فأمسكتها برأسها.
"لقد قرأت عن أماكن تتحرك فيها الأرض وتتصدع في اضطرابات كبرى. أترى ذلك ما حدث هنا؟"
قال مارتيميوس وهو يدفع صخرة مفككة بقدمه فوق واجهة الصخور، لترتطم بالأرض بعدها بلحظة بصوت أجش: "ربما."
لم يكن السقوط عميقاً جداً، لكنه حاد بدرجة تعيق التسلق.
"لنر إن كنا نجد مكاناً يسهل فيه النزول."
غادرا الطريق ومري بجانب الجرف، لكن الحظ لم يحالفهما. كلما تقدما ارتفع تحت قدميهما، ليحملهما أعلى فوق الغابة التي في الأسفل. نظرا إلى قمم الأشجار، أوراقها رشقات من حمر وصفر متمازجة. وفي قاع السقوط وقمته جُرفت أجزاء كبيرة من الغابة، سيقان ضخمة هوت أو مالت منحرفة، وفوقهما كان هناك شق في المظلة، قطاع من سماء شاحبة. وحينها رأياه. وصلا إلى مكان ينفتح فيه قاع الجرف على حفرة.
بدأت أولاً كدرزة صغيرة، ثم اتسعت إلى فم فاغر عظيم، كأن الأرض مُزقت بواسطة عملاق. جدران حجرية رمادية محطمة تغوص عميقاً عميقاً في جوف الأرض. لم يكن هناك قاع. اختفى الحجر في ضباب يتوهج بضوء بارد، كأن القمر مدفون في مكان ما وسط أعماقه المحجوبة. خيم صمت ميت وعظيم على الأرض. خفت خفيف حفيف الأوراق، وبدت الغابة ضئيلة وصغيرة: كأن العالم هنا أقل ببساطة، مثل لوحة — صُنعت بيد ماهرة، لكن بلا حياة ومنبسطة، ألوانها الساطعة وهم.
كان كل شيء ساكناً تماماً. رأى مارتيميوس هذا وتجمد. تسلل الصمت إلى عظامه؛ وفتل الرعب معدته.
تمتم: "أنوار الأرض."
جاء صوت إليس خافتاً، يملؤه الرهبة: "ما هذا...؟"
"شيء خبيث."
رمق مارتيميوس الساحرة بنظرة. تقدمت بخطوات متزععمة، قريبة من حافة ذلك السقوط الرهيب، عيناها واسعتان ومغشيتان وهي تحدق في تلك الأعماق. جذب كمها، فأبطأت لحظة قبل أن تدير وجهها مرتجفة.
قالت: "يبدو أنه يستمر إلى الأبد."
"ربما يفعل ذلك."
على الرغم من أنهما تحدثا ببساطة، ولم يكن هناك صوت آخر في ذلك السكوت الأجوف، بدا صوتاهما بالكاد يتجاوزان الهمس. شعر مارتيميوس كأن شيئاً يُنتزع منه مع كل كلمة ينطقها.
"فلنبتعد عنه."
شقرا طريقهما عائدين من ذلك الجرح في الأرض، وعادت الحياة ببطء إلى الغابة. سرت الريح بين الأشجار بتنهيدة طويلة، كإطلاق نفس محبوس، وغردت الطيور لبعضها. أزهر النور بين الأغصان، دافعاً ذلك الشعور بالانصياع الرهيب إلى الخلف، وعاد كل شيء إلى ما ينبغي أن يكون عليه.
قالت إليس وبوضوح جلي يغمر صوتها الارتياح: "جيد."
لكنها هزت رأسها بعد ذلك والتقطت عينيه بعينيها.
"لم أر قط شيئاً كهذا. أيها السحر، ما هذه... أنوار الأرض؟"
أجاب مارتيميوس: "أعرف القليل بنفسي. لم أسمع بمثل هذه سوى عبر حكايات منقولة."
"وماذا سمعت؟"
"القليل جداً."
أدار وجهه بعيداً. أثارت الرياح هبة عابرة من الأوراق الميتة حولهما، حاملة معها عبير التعفن الحلو والجاف.
"لا أحد يمكنه الجزم بما تكون. لكني سمعت القول إن الأرض تنسى نفسها. وحيث تلاشت لمسة الإنسان طويلاً، تتفتت وتتهاوى، وتُترك أنوار الأرض خلفها."
ذبلت إليس.
تمتمت: "أوه."
"'هذه مجرد حكاية، مع ذلك. من يعرف حقيقتها؟ أياً ما يقوله الناس عنها فهو مجرد تخمين."
واصلا السير. ألقى مارتيميوس نظرة أخيرة إلى الوراء نحو التوهج الخافت والمخيف لذلك الشرخ الرهيب في الأرض. لم يظن البتة أنه سيشهد أنوار الأرض، ليس هنا. لم يسمع ق قط عن إيجادها سوى في أراض بعيدة، بعيدة جداً. بعيداً في الغرب.
تناولا وجبة الظسهر في صمت، وقد استسلم كل منهما لهواجسه المزعجة. انضم إليهما سيسيل، رامياً نظرة ازدراء نحو الجرف قبل أن يستقر في ظل إيليس، بينما كان ذيله يرتجف. نفض مارتيميوس الفتات عن عباءته ومشى نحو الحافة. لقد قادهما إلى الموضع الأرجح للتسلق الذي رآه، ولم يكن بعيداً جداً عن الطريق. كان لا يزال أرتفع مما يود، وليس مثالياً، لكن الصخور هنا كانت تبرز نحو الخارج ولم يكن المنحدر شديد الانحدار.
قال لإيليس: "سأسلك الطريق أولاً وأجد المسرب الأضمن. يمكنك اللقب وراء ظهري".
حدقت الساحرة فيه بشك.
"أما زلنا لا نستطيع محاولة البحث عن منحدر ألطف؟"
سألت.
"لم نفتش الجهة الأخرى من الجدول".
"هذا لطيف بما يكفي. انظري إلى هناك، تكاد الحجارة تشكل دركاً".
دسّ مارتيميوس قفازاته في حزامه وهبط. عثرت أصقعه على موطئ قدم في الشقوق الخشنة لصفحة الصخر، وبحثت حذاؤه عن الحواف الضيقة. سار بحذر في البداية، حتى منحته الثقة سرعة. في منتصف الطريق، كاد يفقد توازنه عندما قفز سيسيل بخفة إلى جانبه، مستقراً على الحجر كأنه عتبة نافذة. تمتم بلعنة، لكن القط اكتفى بمنحه نظرة خاطفة وخاوية ثم واسر في طريقه. أدرك مارتيميوس قريباً أن سيسيل كان يدله على الأثر الأيسر، فتبعه.
كان يكاد يبلغ القاع عندما انقض فليت من عل بصرخة حادة. سكن مارتيميوس، منصتاً إلى زقزقة الطيور المحمومة. تجمد الدم في عروقه.
صاح صاعداً إلى الساحرة: "انزلي! اتبعي طريقي! حالاً!"
ظهر وجه إيليس الباهت فوق حافة الجرف.
"لماذا؟"
"المسوخ!"
اتسعت عيناها، فتسكلت فوراً خلفه. قفز مارتيميوس من واجهة الصخر ليقبض على غصن قريب. تحمل وزنه وثبت، فتسلق الجذع سريعاً متلظياً بالخوف الذي اعتصر معدته. لقد صرخ فليت منبئاً بأن دستة من المسوخ تقترب على أثرها، وهي تقفل الخناق سريعاً. عصف عقله بالافكار. أكان حظاً أسود بحتاً، أم أن المسوخ كانت تتعقبهم؟ إن كانت تفعل، فسيتعين عليها شق طريقها نزولاً عبر الجرف أيضاً. تمنى مارتيميوس لو أنه وإيليس يسبقانها بوقت كافٍ بحلول ذلك الوقت.
إن ابتسم الحظ لهما، فقد تدور تلك المخلوقات الخبيثة على أعقابها بمجرد أن ترى الهوة. لم يملك سوى الأمل. على الأرض، راقب إيليس بقلق وهي تهبط. تساقط الحصى المتطاير بينما عانقت الساحرة جدار الجرف، شاقة طريقها بأسرع ما تستطيع.
هتفت بصوت مرتجف: "أنا أحس بها!"
قال مارتيميوس: "وأنا أيضاً".
تسلل ذلك الإحساس الرهيب بالاغتراب الذي ينذر بالمسوخ فوقه، وبغير دراية انزلقت يده نحو سيفه. لم يذكر فليت أنها قريبة إلى هذا الحد.
"أسرعي".
قفزت إيليس إلى الغصن ذاته الذي استخدمه وكادت تخطئه. أطلق نفساً حاداً، لكنها نجحت في التشبث وتدحرجت على الشجرة في تخبط بري. ثبتها مارتيميوس حين قفزت إلى الأرض. ثم ساء كل شيء. شق مواء عظيم الجو، فانعطفا ليريا سيسيل مندفعاً نحوهما. حلق فليت من عل، صارخاً بذعر. ثم تلت ذلك صرخات المسوخ الخشنة والنافذة، وسقط قلب مارتيميوس في معدته. انطلقت الصيحات من الغابة أمامهما. كانت هناك مسوخ في قاع الجرف، وكذلك في الخلف.
لقد وقعا في الشراك. تحطم شيء عبر الغابات، ليس بعيداً، مخترقاً الأحراش ومقْبلاً نحوهما. اندفع مارتيميوس نحو الطريق، وتلتها إيليس على عقبيه. انطلقت صرخة من خلفهما، وطار حجر بحجم القبضة قرب رأسه. غاص الاثنان معاً في الخندق الصغير على الجانب المقابل للطريق والتصقا بالأرض بينما ترددت تلك الصرخات المرعبة من خلفهما. متجاهلاً لعنات الساحرة المحمومة، تخبط مارتيميوس محاولاً تلقيم نشابه، ساحباً الذراع ومثبتاً إياها في مكانها.
تطلع فوق التل وأطلق النار بصرخة مباغتة. كان أحد المسوخ يندفع هابطاً على الطريق ويكاد يبلغها. أصابه سهمه في خاصرته فترنح، لكنه صرخ مجدداً وتقدم. تراجع مارتيميوس بخطوات متعثرة بينما كان المخلوق يمزق الأحراش خلفهما، مهشماً الأغصان بقوة ضارية. لطخ دم عتيق منقار المسوخ المعقوف وكسى ريشه، وكانت عيناه بلهاء وبليدتين بجوع مجنون. كاد مارتيميوس يفقدر القدرة على إشهار سيفه قبل أن ينقض عليه بأيدٍ منتهية بمخالب ممدودة.
كان وصول سيسيل هو ما أنقذه. قفز القط، ككتلة رمادية ضبابية ومواء، وتشبث بوجه رجل النسر، مخمشاً وباصقاً. صرخ المسوخ وقفز سيسيل بخفة إلى الجانب قبل أن تدركه مخالبه. كان ذلك كل الوقت الذي يحتاجه مارتيميوس ليحكم قبضته ويهوي بسيفه في صدر المخلوق المكسو بالريش. رقص مبتعداً عن مخالبه القابضة وهو يسقط، بينما تفجر الدم فقاعات من منقاره. تشاطر المسوخ وركل وهو يموت، متخبطاً على الأرض.
حدث كل هذا في لحظات معدودة. ملأت المزيد من الصرخات الجو فصرخت إيليس بذعر. اندفع مسوخ آخر هابطاً على الطريق، وركض الكائن البائس والمحطم إلى الوراء، بينما انثنت ساقاه وذراعاه في الاتجاه الخاطئ، مرتعشاً، ومتحطماً، لكنه ظل سريعاً بشكل مرعب. اشتعلت العينان البشريتان أكثر من اللازم في مؤخرة جمجمته بنور مجنون، رهيب ومألوف. وهكذا فرّا، مبتعدين عن الطريق، متعمقين في الغابة.
حملته ساقا مارتيميوس الطويلتان وخطواته الوثابة سريعاً عبر الأحراش، وقطع سيفه ما قد يبطئه، لكن إيليس كانت أصغر حجماً، ولم تستطع القفز مثله فوق الشوك الخارش والأغصان القابضة. تخلفت قريباً، ثم صرخ، بصورة برية ويائسة لدرجة أنها بالكاد بدت بشرية بدورها. استدار مارتيميوس، محلقاً بعباءته الداكنة، وهناك خلفه ترقد إيليس على الأرض. وقف سيسيل فوقها، باصقاً، بينما تقدم المسوخ معكوس الوجه بعواء مظفر.
شق طريقه عبر الغابة وهو يركض، مغارساً مخالبه في لحاء الأشجار، ساحباً نفسه. كانت عيناه ساطعتين وخضراوين، ورغم أن الساحرة كانت الأقرب، فلم ينظر إليها بل إليه.
في الريش الكائن تحت هاتين العينين انفتحت شفاه لحمية، فم، فم بشري، وتحدث بصوت نقيق وأنين، مبتهج بحمى: "لقد أشرناكم لقد أشرناكم لقد أشرنا لقد أشرناكم—"
عصف التقزز بمارتيميوس، لكن الحاجة دفعته قدماً، ففي غضون خطوتين أخريين لكان المخلوق قد انقض على الساحرة. عوى قلبه رذراً وهو يقفز نحو الكائن الدنئ، ماداً سيفه. خدشت مخالب المسوخ وجهه فانحنى واصطدم بساقيه، مطيحاً به أرضاً. كان تحته، ممزقاً؛ فقطع مخالبه وشعر بنصله يحك عظماً — أصمته صرخة — تفتح ألم ساطع؛ ثم فجأة أطلق المسوخ صرخة ألم وسقط مبتعداً. ركعت إيليس فوقه، قابضة على مقبض خنجر غرز في عينه.
تقوس ظهر المسوخ، ممدداً مخالبه للمرة الأخيرة، ثم ارخى، هامداً. بجانب الساحرة، كان سيسيل يموء بذعر، وما زال يبصق ويحشرج نحو الغابة.
أنفست وهي تنزع خنجرها: "لا أستطيع الركض. علق جذر بقدمي — كاحلي—"
لم يكن هناك وقت للنقاش. زقزق فليت بذعر من غصن في الأعلى. لم يكن الاثنان اللذان قتلاهما سوى كشافة؛ ونصف دستة أخرى لم تكن بعيدة في الخلف. نهض مارتيميوس وأمد سيفه في غمده. استطاع الإحساس بدم ساخن يسيل على صدره وهو يساعد إيليس على النهوض. استندت عليه بثقل بينما كانا يترنحان إلى الأمام، لكنها كانت تلهث ألماً مع كل خطوة تخطوها. تردد صدى صرخة حاشرجة أخرى. لعنت إيليس وبدأت تتحدث، لكن مارتيميوس لم يستمع.
متجاهلاً جرحه، حملها ببساطة، ورفعها على كتفه، وركض. استطاع سماع المسوخ وهي تحطم الغابة، قريبة في الخلف الآن. أقرب من اللازم. طرق قلبه في صدره وغنى دمه في أذنيه. كانت إيليس صغيرة وخفيفة، لكنه ظل قادراً على الجري بسرعة محدودة فقط وهو يحملها. كان مدركاً بوهن لسيسيل وھو يركض إلى جوارهما، شاقاً طريقه كالأفعى بين الأشجار. كانت إيليس تحاول استدعاء الظل والسحر ضد مطارديهما، لكن ركضه المتعثر كان أكبر من أن تتركّز في صنفتها.
كان بإمكانهما محاولة اتخاذ موقف، وربما حينها سينفعها سحرها. لكن على الأرجح، والآن وقد رصدتهما المسوخ، فلن تردعها الظلال. سيومان. لا، لم يبقَ سوى أمل واحد. لعن مارتيميوس وصول الأمر إلى هذا الحد. ارتفعت صرخات المسوخ. استطاع سماع أصوات تحت تلك الصرخات. استطاع شم دمه. كان هناك ألم، ألم لاذع، ومع كل نفس يائس استنشقه، كان العالم يغدو أنحف. لن يكون قادراً على مواكبة هذه الوتيرة إلى الأبد، حتى مع القوة التي منحها إياه الخوف.
تماماً وهو على حافة اليأس، عثر على ما كان يبحث عنه. عبر الأشجار، لمّح الجدول، وأشجار القيقب بأوراقها الحمراء الساطعة وراءه. منحه الأمل دفعة ثانية، واستغلها. في خطوتين، صار عند الضفة، ودون تردد قفز إلى التيار. بللته ماء جليدية حتى ركبتيه، وتخبط فوق صخر أملس كاللزق، كاد يسقط إيليس. لكن الحظ باركه فلم يسقط، وفي هذا الموضع لم يكن الماء عميقاً جداً. استطاع العبور سريعاً.
وبينما خطا بخطوات عالية خارجاً إلى الضفة المقابلة، استطاع سماع المسوخ تطرطش في الخلف، لكنه اقترب من الخلاص. لم يحتاج سوى التعمق بما يكفي في هذه الغابة القرمزية. هكذا، بآخر ما تبقّى له من قوة، طار فوق بساطة الأوراق، مخترقاً الجذوع الداكنة للقيقب حتى غدو كل شيء ضباباً أسود وأحمر. دفع نفسه إلى أقصى حد في حاجته اليائسة، وهنا استطاع الركض أسرع، إذ لم تكن هناك أحراش سفلية.
صرخت الساحرة مجدداً، لكنه لم يستطع سماعها. تعمق أكثر فأكثر في الغابات الحمراء، حتى ناحت ساقاه، واحترقت رئتاه وتمزق نفسه في حلقه. وعندما عجز مارتيميوس عن الركض أخيراً، كانت أصوات المطاردة قد اختفت.
أطلقت إيلس صرخة قصيرة حين كاد مارتيميوس يسقطها وانهار على يديه وركبتيه. لمعت بقع ساطعة أمام عينيه وتراءى له أن رملاً يتسرب داخل رأسه. تقيأ. بعد لحظات من لهاثه وابتلاع الهواء، استعاد رشده ليلتفت إلى ما يدور حوله على الأقل. كانا في منخفض صُغري تحتضنه شبكة من الجذور المعقدة. وبدت الأشجار فوقهما مائلة تتفرس فيهما بفضول. راح سيسيل يدور حولهما في حلقة وعيناه الصفراوان متسعتان وتنتقلان من ظل إلى ظل.
أخذت مارتيميوس نوبة سعال فأخذ نفساً طويلاً ومتقطعاً.
شعر بإيلس تزاول شيئاً من سحرها ثم حطت يدها على ظهره وهمست في أذنه: "لقد أخفيتنا قدر استطاعتي. كانوا خلفنا مباشرة. اصمت إن أمكنك. لا بد أنهم ما زالوا قريبين..."
"لا أظن ذلك"، أجشّ.
وتجاهل احتجاج جسده فترنح واقفاً وتمعن النظر في الغاب. لا شيء هناك سوى صفوف القيقب الممتدة حتى تذوب في الغسق. زقزق فليت في الأعالي. وتأكد مارتيميوس فانهار مستنداً بظهره إلى شجرة بينما غمره شعور بالارتياح. لقد نجحت خطته. فقد اختفى الوير. ورغم ذلك حاول تهدئة أنفاسه. فمن الأفضل له أن يظل هادئاً. فالأشياء الأخرى ستكون مستمعة الآن. ترددت إيلس وما زال الخلع يملؤها، لكنها أدركت ألا نية لديه للتحرك عاجلاً.
تنهدت فرفعت ثوبها ونزعت حذاءيها الخشنين المصنوعين من جلد شاحب وقاسٍ. كان كاحلها المصاب محْمَرّاً ومنتفخاً ليبلغ ضعف حجم الكاحل الآخر. مررت يديها فوقه وهي تكابد ألماضاً عابساً.
أعلنت: "ليس مكسوراً".
قبض مارتيميوس على كتفه حيث كان رداؤه ممزقاً ومبتلاً بدمه.
فسأل: "أتستطيعين المشي عليه؟"
"ليس جيداً. ببطء شديد وعرج فقط. إن مارست سحري سيتحسن، لكنني أظن أن الوقت سيطول قبل أن أصلح للركض".
عبست إيلس ثم أشار إليه ليقترب: "أنت تنزف أيها الساحر. تعال إلى هنا لأرى".
لم يرد عليها مارتيميوس في البداية. ومع زوال الخوف من دمه واستعادة أنفاسه، تنهد واستنشق بعمق هواء هذه الغابات المنعش. هبط عليه هدوء عجيب. كان يعلم أن هذه الغابة لن تعرى من أوراقها أبداً، مهما احمرت الأوراق أو فرشت أرض الغابة. فهنا سيبقى دائماً سقف كثيف في الأعلى وظلام خشبي في الأسفل. حلق فليت عالياً وعلم ما سيبلغه مألوفه: أشجار لا متناهية تمتد في كل الاتجاهات على مدى البصر.
كانت الفكرة مريحة؛ التيه تحت ظل الغابة إلى الأبد دون العثور على نهايتها.
"أيها الساحر!"
زعقت إيلس فانفتحت عيناه فجأة. فقد كاد يستغرق في نومه وتملكت أفكاره ظُلمة الخشب. نهض متأوهاً وجلس مستنداً إلى شجرة أقرب إلى الساحرة. وبناءً على توجيهها، فك وشاحه الملطخ بالدماء. كان هناك ألم نابض في كتفه الأيمن لكنه خفت سريعان.
أخبرها: "ليس سيئاً للغاية على ما أظن".
"أنا من سيحالحكم على ذلك".
أزاح رداه وأطلق أزيزاً.
قال: "أرأيت؟ مجرد خدش".
جعدت إيلس أنفها في وجهه: "لا أدري أهي الحظوة أم أن أحدهم يحبك حقاً".
نقرت على الجانب وأطلق أزيزاً.
"ليس عميقاً جداً، لكنه قرب العنق تماماً. ولو اقترب شعرة لنزفت حتى الموت قبل أن تبلغ الجدول حتى".
رسمت ابتسامة خبيثة صغيرة على شفتي مارتيميوس.
"أظن الحظوة تحبنا كلينا إذن".
"ينبغي تضميده. ولا أظن أن لديك أي قماش كتاني إضافي؟"
لم يكن لديه. تنهدت ووضعت يديها عليه.
"الوير أدق عقلاً مما حسبت. وأغرب أيضاً. لم أرهما من قبل... يتحركان إلى الوراء. ولم أكن أعرف أنهما يستطيعان الكلام".
"ثرثرة فارغة".
التفت مارتيميوس وبصق. قد يكون ما قله الوير منطقياً في نظرهم لكنه بلا معنى للآخرين. فالعالم يعج بمثل هذه غرائب. لا بد أن الأمر هكذا بالطبع. فهذه المخلوقات ليس لديه ما تقوله له.
قالت إيلس بهدوء وعيناها مغمضتان بينما تسلل سحرها داخل جلده: "لا أفهم إلى أين ذهبا. بدا لي أنهما فوقنا تماماً. لابد أنهما ما زالا قريبين..."
قال: "ليسا كذلك. نحن بأمان منهما بقدر ما يمكننا هنا".
تراجعت الساحرة عنه وهي عابسة. ونظرت حولها إلى الغابة؛ هدوئها، وظلالها العميقة، وأوراقها حمراء الدم، وبدت وكأنها تدرك لأول مرة كم هي غير معتادة. وسكونها الغريب، وكيف اختفى الوير تماماً.
سألت ببطء: "كيف عرفت ذلك أيها الساحر؟"
لم يكن من مفر. دفع مارتيميوس نفسه للأعلى وأسند ظهره إلى جذور الشجرة المعقدة. والتقى عيناها.
أخبرها: "هذه غابة جنيّات".