"أهلاً بك أيها الغريب"، هكذا قالت الظلال.
كان الصوت أجشّاً، وصوت امرأة. جلست صاحبته في عمق الفجوة تحجبها العتمة. تجمّد مارتيموس في مكانه. كان واعياً تماماً لصوت المطر الخفيف وهو يقرع الأرض من خلفه. شرد عقله من شدة الصدمة وشعر كأنه ينظر إلى نفسه من أعلى. أكان يقف هنا حقاً، عالقاً كالأبله في اللحظات الأخيرة من حياته؟ كلا، مستحيل، لا بد أن هذه قصة شخص آخر لا قصته هو. امتدت يده نحو سيفه ببطء شديد. ربما يموت في اللحظة التي يلمس فيها المقبض.
ولكنه قد يموت في الحالين. جلست الظلال هناك تراقب. وفرض صمت ثقيل نفسه بينهما.
استطاع أن يخرخر أخيراً: "من أنتِ؟"
فجاء الجواب: "ما أنا سوى عجوز شمطاء تأمل أن تؤنس غريباً طيباً".
وأشارت الظلال نحو الحطب الذي جمعه لنار مخيمه.
"بعض الدفء فحسب، أيها الغريب. إن كنت كريماً إلى هذا الحد".
عجوز شمطاء. بقي مارتيموس ساكناً ولم تردّ الظلال سواه بنظرات مترقبة. أي لعبة تلعبها؟ أكانت تماطله؟ أكانت تنتظر حلفاءها من الوير، أم ربما غيرهم من وحوش البرية؟ كان عليه أن يفر. عليه الفرار الآن. لكنه إن فعل، ربما قيدته أو قتلته بالفنون. وفي النهاية فعل ما اقترحته بكل بساطة. مارس صنعته بين الأوراق الجافة والحطب، ومضى يذكّي ذلك الجوع الحاضر أبداً في كل مكان وكل شيء. كانت البداية أصعب الأجزاء دوماً.
ترويض ذلك الجوع من أهون الهمس ليصير شيئاً يقضم أطراف الأوراق الجافة ويسودها، تطلب جهداً أكبر بكثير من استدراج النيران لتشتعل في العراء. تصاعدت لولبية من الدخان فوق الوقود، ثم لسان أصفر خاطف، وانفجرت النار حية بدفعة حرارة طردت الظلال قبل أن تنحسر إلى اشتعال ثابت. وفي ذلك الوميض الخاطف لمح مارتيموس المرأة. كانت ترتدي ثوباً أسود ممزقاً، وتألق عيناها كجمرتين توأمان في وجهها العجوز المتقغع.
مجرد لمحة ثم تهاوت، وأخفتها ظلال النار الراقصة بقدر ما سترتها العتمة قبل قليل. فركت العجوز كفيها بحماس لتدفئتهما فوق اللهب. كانتا معقودتين ومحفرتين بالعمر، ووضعت على أحد أصابعها المعوجة خاتماً كبيراً داكناً. كانت أظافرها طويلة وصفراء. استرخى مارتيموس قليلاً، بجهد زهيد. كان وجود النار بينهما أمراً جيداً. كانت النار ملكه، يستطيع التحكم بها واستدعاءها إن لزم الأمر. أمكن تشكيل اللهب وتوجيه جوعه نحوها.
قالت العجوز: "آه، إذن أنت تعرف الفنون الحقيقية".
قال بوجنتين جامدتين: "قليلاً هنا وهناك. مثلما تفعلين أنتِ".
"أنت شديد الفطنة".
بدا صوتها مستمتعاً.
"لكن مواهبي لا تكمن في استدعاء النيران. ألا تجلس؟"
وأشارت نحو الأرض بجوارها. كدّ ألا يفعل. ولكان كل شيء قد مضى على نحو مختلف تماماً حينها. راودت مارتيموس خطة. لم تكن خطة بقدر ما كانت رغبة ملحة، ومقامرة ميؤوساً منها، همس بها الفراغ المظلم بين أفكاره: وجّه النار إليها الآن بينما لا تتوقع ذلك. ثم اضربها بينما تحترق. إن ابتسم الحظ لك، فستموت قبل أن تفكر في السحر حتى. وحينها تستطيع الهرب. استعد مارتيموس ممدداً يده نحو الفنون، التي التفت واستعدت للانقضض عليها كذئب ينقض على فريسته.
رقص اللهب بلمسة سحره، ولمست أصابعه مقبض سيفه. بلغ حافة قتلها، ثم أمسك يده على غير هدى. لن يدري أبداً ما الذي أوقفه، أهو همس ضميره أم نعمة الحظ المتقلبة، لكن ذلك أنقذ حياة المرأة. إذ منحه ذلك التوقف العابر، وهو يتأمل ظلها القاتم عبر اللهب، وقتاً للتفكير. لم تكن تلك الأفكار غريبة عليه، ومع ذلك دفعها الرعب بعيداً عن عقله طوال الأيام الماضية. فكر في الفرص التي أتيحت لها لقتله قبل الآن، وكيف أنها لم تفعل.
وفكر في أن شكوكه بشأن إرسالها الوير خلفه لم تكن سوى تخمينات. وفكر في أن الخوف هو ما قاده إلى هذا كله. وفكر قبل كل شيء بضحكات الشياطين الساخرة، فراوده الشك. وبدل الهجوم، جلس مارتيموس مقابلها عبر النار، متربعاً على بقعة أرض منبسطة. لن يقتل أحداً أظهر له الود بناءً على تخمين، حتى لو كانت تلك الرحمة الحمقاء لتعني حودث نهايته. خيرّاً كان أم شراً، صار في قبضتها الآن. أصدرت العجوز صوتاً دالاً على الاستحسان.
"أيمكنني إثقال كاهلك بلطفك أكثر؟ ألا تمتلك أي مؤونة إضافية تملأ بطن عجوز أمثالي؟"
أمعن مارتيموس النظر في حزمته والأرنب الذي اصطاده، وكلاهما في متناول يده.
فقال لها: "أملك أرنباً نويت طبخه، وبعض الجبن والخبز. لكنه قاسٍ للغاية".
"أسناني ما زالت صلبة يا بني".
عبث مارتيموس بمخلاته وقذف ببعض الخبز نحوها. خطفته العجوز من الهواء ببراعة مدهشة، وسرعان ما اختفى في الظلال تحت قبعتها. وبينما كانت تأكل مطلقة أصوات رضا خفيفة، استلّ أطول غليون من حزمته هو الآخر. لم يجسر على إشعاله طوال الأيام الماضية، خشية أن يحدد أثر الدخان الباقي طريقه. لكنه بعدما علق هكذا، فليفعل ما يحلو له ويستمتع. أنهت العجوز طعامها بينما حشا مارتيموس وعاء الغليون بالتبغ وركز فنونه لإشعاله.
قالت وهي تنفض الفتات عن يديها: "شكراً لك. أنت طيب للغاية بالنسبة لشاب. وبم أُدعيّك؟"
لم يرد مارتيموس. حدق ناظراً ونفث الدخان بصمت من غليونه. أخذ شهيقاً طويلاً ونفخ عصارة دخان في الهواء، مراقباً تشكيلاتها وهي ترقص وتتلاشى ببطء.
سأل بهدوء: "لمَ كنتِ تتبعيني؟"
ضحكت العجوز، ضحكة متلعثمة خفيفة بشكل غريب بالنسبة لعمرها.
"إلى صلب الموضوع مباشرة إذن! مجرد فضول، أيها الساحر الصغير. أنت المسافر الوحيد الآخر الذي رأيته في هذه الغابة".
"والوير الذي أرسلتيه خلفي؟ أكان ذلك مجرد فضول أيضاً؟"
سقط الاتهام كحجر فاختفت مرحها. فرقعت النار.
"أتظن أنني أرسلتهم؟ لا علاقة لي بتلك المخلوقات النكدة".
ضحكت العجوز مجدداً، وإن حملت ضحكتها هذه المرة نبرة حادة ومضطربة.
"ليس لديك أي فكرة، أليس كذلك؟ كنت أبعدهم عنك، إن كان هناك ما يقال".
بدت مندهشة بصدق. مضغ مارتيموس ساق غليونه وأمعن التفكير. لم يشعر أنه يسمع كذباً في كلماتها، لكن العالم امتلأ بالمدلسين الماهرين.
"وكيف كنتِ تفعلين ذلك؟"
لوحت العجوز بيدها، فارتجفت ظلال النار المرتجفة على جدار المنحدر. تحركت راقصة ومتحولة إلى عتمة أشد وأكثر صلابة بينما تلامست وتداخلت. ثم تفرقت مبتعدة عن بعضها، ومزهرة في أجزاء دقيقة تسقط كعاصفة ثلجية هادئة. كان الأمر جميلاً بشكل غريب.
حمل صوت العجوز كبرياء خبيثاً: "أمتلك بعض المهارة في الأوهام ونسج الظلال. هؤلاء الوير، كما تسميهم... بدا أنهم مصرون على تعقبك. ولا شك أنهم لتعقبوني أيضاً لو لم أخفِ نفسي. لكنهم أسهل من أن يُخافوا. حين تكاتفوا، وجهت ظلالهم ضدهم ففروا. وأنا من شتت حزباً انطلق لتعقبك أكثر من مرة".
تباطأ رقص الظلال واصطفت كجنود يتخذون مواقعهم حتى عادت لتسير مجدداً على إيقاع نار المخంప. شعر مارتيموس بحزن غريب عند نهاية تلك الصنعة، لكنه صرف عقله عن تلك العجيبة الآفلة.
"كم عددهم ممن رأيتهم؟"
"لم أحصهم. ولم يجتمع أكثر من ثلاثة في مكان واحد أبداً. وأنت؟"
"واحد. وقد قتلته".
انحنى نحوها فوق النار، متفرساً في محاولة لمح وجهها تحت قبعتها.
"إن كانت نواياك حسنة فحسب، فلم تختبئين؟ ولمَ لم تلقِ التحية؟"
"لم أكن أعلم من تكون. وفوق ذلك، ها أنا أفعلها الآن، أليس كذلك؟"
"ولمَ هربتِ مني حين لمحتك بجوار النخر القديم؟"
خرخرت العجوز بعدم تصديق: "نويت تعريف نفسي لك هناك، لكن ما لبثت إلا وجدتك تطاردني. أتظن أنك ستثبت مكانك لو هاجمك رجل يضاعف حجمك؟"
وجب على مارتيموس الاعتراف بأنه لن يفعل على الأرجح. لقد ركضت بخفة حقاً بالنسبة لامرأة عجوز.
"أتعرفين ما حدث هناك؟ أخبروني عن صياد جعل من ذلك المكان بيتاً له. وأخشى أنه قد قُتل".
هزت رأسها: "سواك، لم أجد سوى النسور. تتبعتها لفترة وراقبت، لكني لم أر ذلك المكان قبلك".
حتى وهي متلحفة بالظلال، كان تتبع الوير عن كثب أمراً شجاعاً. شجاعاً أو أحمق. أو ربما كانت العجوز متمكنة من الفنون لدرجة أنها لا تهابهم قط. لكن إن كان هذا صحيحاً، فلمَ هربت منه؟ إلا إن كان ذلك جزءاً من لعبة أو حيلة تتبعها... كانت أفكاره تدور في حلقات مفرغة. وأدرك مارتيموس ببطء أن جزءاً منه أمل حقاً في أن تكون تلك العجوز كاذبة عليه، وأنها شريرة. لأنه إن كانت تقول الصدق، فقبل لحظات قليلة فحسب، كان على بعد أنفاس معدودة من قتل امرأة بريئة.
قالت العجوز وقد قطع صوتها أفكاره: "أيها الساحر، أتعطيني اسمك؟"
حدق في النار وقال هامساً: "يسمونني مارتيموس. مارتيم اختصاراً".
تنهدت العجوز كأنها تستطعم الاسم: "مارتيموس. حسناً يا مارتيموس. يمكنك مناداتي إليس".
لم تكن صحبة مارتيموس غريبة لتمنعه من الرغبة في تناول الطعام. ولم تبدِ إيليس أي اعتراض حين أبعد غليونه واستلّ سكينه. بل إنها لم تنطق بكلمة واحدة. واكتفت بمراقبته في صمت وهو يُشرع في سلخ الأرنب وتجهيزه. تماماً كما يفترض أنها فعلت حين كانت تتجسس عليه من بين الأشجار.
قالت فجأة: "أجبتُ عن أسئلتك، وعليك الآن أن تجيب عن أسئلتي. ما الذي يأتي بسحرٍ شابّ إلى غابة مظلمة كهذه؟"
قلّم مارتيموس أذني الأرنب ولمحها بطرف عينه.
"أتجول فحسب".
أصدرت إيليس صخراً بأنفها: "أتجول فحسب. لا يبدو لي أنك تتجول فحسب. مما رأيته، أنت تتحرك بهدف محدد".
قذف بجلد الأرنب نحو الأدغال وسألها: "منذ متى وأنتِ تراقبتني؟"
"أوه، منذ فترة. فالأمر يسير بمهاراتٍ مثل مهارتي. حاولت البقاء بالقرب منك، لولا أنك سبقتني بخطوات. ظننتُ أن قدمي ستسقطان إن واصلتُ مجاراتك".
عثر مارتيموس على صخرة منسطحة ليفرد عليها الأرنب، ودفعها قرب الجمرات لتنضج، بينما كان عقله يطوف بكل أيامه في الغابة. وتساءل إن كانت قد راقبته وهو يغتسل في جدول لوب. لكن عينيها لم تبوحا بشيء.
تمتم قائلاً: "لا أعرف إن كنتُ أستحسن ذلك أيها العجوز".
مالت برأسها وقالت: "إيليس. أنا... لقد قصدتُ طمأنتك. لو أردتُ الأذى، لكنتُ قطعتُ حنجرتك في الليل منذ زمن بعيد".
كانت تلك أفكاره نفسها حيال الأمر، لكن سماعها تنطق بها مباشرة بدا أمراً غريباً حقاً. ولا سيما حين تزعم أنها كانت تحاول طمأنته.
سألها مارتيموس: "ولماذا أنتِ في هذه الغابات إذن؟ بخلاف مراقبتي".
تحركت إيليس في جلستها. ولمح ومضاً لساق شاحبة، ملساء بشكل يثير الدهشة، قبل أن تختفي مجدداً داخل ثوبها.
"لنقل إنني راحلة أقيم في الترحال مثلك. لقد رأيتَ مدى خطورة هذه الغابات، أليس كذلك؟ أردتُ أن أعرف إن كنتَ ستصلح رفيقاً مناسباً للسفر".
رف جفناه مذهولاً. من بين كل ما كان يمكن أن تقوله، لم يتوقع ذلك أبداً.
"ولماذا ترغبين في السفر معي؟"
سألت: "لماذا لا؟ أثنان يمتلكان الفنّ خيرٌ من واحد، أليس كذلك؟ أم أنك استمتعت بوقتك وحدك؟ كم عدد أولئك الهائمين كنتَ لتواجه لولا وجودي؟"
أكانت تلك تهديداً؟
قال مارتيموس ببرود: "أنتِ لا تعلمين إن كنا نتشارك الدرب ذاته".
"حسناً إذن. في أي اتجاه ترتحل؟"
قلب الأرنب بعصا، وهو يعلك أفكاره بصمت. لم يكن دراية إن كان يريد إخبار هذه المرأة بالوجهة التي يقصدها. لكن إن كانت قد نجحت في تتبع أثره حتى الآن، فما الفارق؟ ستنتهي لمعرفة أين يذهب، سواء أراد ذلك أم لا. وهناك ثمنٌ يجب دفعه نظير الكذب على ساحرةٍ مثلها.
قال: "جنوباً".
"وما الذي يقودك جنوباً؟"
"سألتُ دولمك. وأخبرني أن تلك هي وجهتي".
صمتت العجوز لفترة طويلة. أصدر الأرنب المطبوخ فرقعة ووزيزاً خافتاً.
قالت إيليس أخير بصوت هامس: "لقد سمعتُ عن هؤلاء الشياطين. هل قدمتَ لها قرباناً؟"
"فعلتُ".
النحت، والكسرة الصغيرة. حجر الليل، هكذا يطلق عليه عامة الناس، أو حجر الشياطين؛ إن كانوا يعرفون عنه شيئاً أصلاً. أما العارفون فيسمونه حديد دولمك. وكان شيئاً نادراً وخطيراً. لم يستطع أي حداد أو بناّء على وجه الأرض تشكيله، ولم يستطع أي ساحر، مهما بلغ من العلم، تفسير الطريقة التي يمد بها أصابعه إلى عقلك حين تمسكه. كانت العجوز ترمقه بنظرات ثاقبة، وأثارت نظراتها المحدقة القريبة شعوراً بعدم الارتياح في نفسه.
"لا بد أنك على علم غير يسير بفنون الشياطين لتحمي نفسك من أمر كهذا وتظن ببوء".
لم يكن مارتيموس متأكداً مما إذا كان رمزه قد فعل شيئاً يُذكر حقاً. فقد راوده ظن بأن الدولمك ربما استطاع اختراقه لو أراد. وما زال الجرح في جبهته حيث ضربه يؤلمه.
أجاب بسخرية: "هذا، ومحبة الحظّ".
"همم".
وما زالت الساحرة تحدق فيه، وراوده شعور بأنه يخضع للميزان.
"وما الذي تأمل العثور عليه في الجنوب؟"
"بحيرة نوس دريم الكبرى، وقرية السمك الفضي".
صفقت العجوز بيدها فنظر إليها مارتيموس مفزوعاً من الصوت.
"هاه! نوس دريم، نعم—يسرني حقاً أن أرى هذا. لقد سمعت قصصاً عنه. ويسعدني أن أرافقك أيها الشاب".
أومأت برأسها وكأن الأمر قد حُسم.
قال: "أهكذا. أي نوع من القصص؟"
أخبرته العجوز: "حكايات الأيام الخوالي، حين كان العمالقة يحكمون هذه الأراضي".
تحدثت بنوع من الحلم الطفولي البريء.
"لقد سمعتُ أنهم تركوا وراءهم آثاراً لفنهم. وسمعتُ أيضاً قصة عن فيريلين فالوار حين اتخذت عشيقاً بالقرب من هنا".
مرّ ابتسامة خاطفة على وجه مارتيموس. كانت هناك ألف قصة عن ساحرة أوريل الشهيرة فيريلين فالوار، وهي أكثر من أن تكون كلها صحيحة. رغم أنه لم يسمع قصة عنها في هذه الأراضي. وبات الآن أكثر يقيناً من أن العجوز لم تكن هي من أرسل الهائمين. فهذه المخلوقات أرادته ميتاً، بينما كان واضحاً أنها مهتمة بلعب لعبة غريبة معه. ومع ذلك، كان يفضل ألا تتبع خطاه. ربما لا تقصد إلحاق الأذى الفوري به، لكنها تعقّبت أثره.
ولماذا تختار أن تكون رفيقاً له؟ حتى لو كانت تريد ذراع سيف قوية، فلماذا هو، وهو غريب تعثر عليه في خضم هذه الغابات؟ لا، لقد كانت أغرب من أن يُوثق بها. أفزعه قرقرة بطنه. كان الأرنب قد نضج تماماً، وأخذت رائحته تسيل لعابه. بحذر سحب مارتيموس اللحم بعيداً عن النار. ربما استشعرت إيليس ترددها.
قالت له بينما كان يبحره ليبرُد: "لستُ صيادةً مبتدئة. ولم أفتقر يوماً للحم، بنفسي. ستتناول طعاماً أطيب لو صحبتَني".
على قدر ما بدا ذلك مغرياً، إلا أنه لم يثنه. والمشكلة تكمن في أنه لم تكن هناك طريقة بسيطة لرفض عرضها بلطف. كان مارتيموس قلقاً مما قد تعمله إن أخبرها برفضه صراحة. سيعمد إلى الدهاء ليتخلص منها. وربما، أثناء نومها الليلة، يستطيع الإسراع في الرحيل ورسم أثر وهمي.
تمتم أخير وعقله يسبق بتخطيط لتركها: "أظن أنه بإمكاننا السفر معاً، إن رغبتِ".
قالت إيليس: "جيد. إذن لتتكاتف أيدينا".
انحنت من الظلال ومدت يدها. قفز مارتيموس على قدميه. لم تكن التي كشف عنها ضوء النار وهي تقترب عجوزاً، بل كانت شابة ذات بشرة شقراء ناعمة، وشعر أسود طويل أشعث، مجدول ومعقود بالأوراق، يتدلى حتى يكاد يبلغ خصها. غمزت له بعينين زرقاويين عميقتين بشكل مذهل وبانت على وجهها ابتسامة رضا. حدق فيها مارتيموس في صمت مشوب بالحيرة. نهضت إيليس وهي تضحك، رغم أن ضحكتها شابتها بعض العصبيّة.
"لقد كان تمويهاً! ألم تسمع قط بهذا الفن؟"
لم يعد هناك أي أثر أو علامة تدل على العجوز فيها الآن، سوى ثوبها وقبعتها، والخاتم الداكن في إصبعها. وما زال صوتها أجشّ، كأنما استنشقت دخان حرائق كثيرة.
تحدث مارتيموس ببعض الاستياء بعد أن استعاد هدوءه: "أنا أعرف عنه. بما يكفي لأخفي نفسي، وربما لبعض الحيل الأصغر. لا أظن أنني أستطيع التنكر بمثل هذه البراعة، مع ذلك. لا بد أن يتطلب ذلك مهارة كبيرة. ولكن لماذا فعلتِ هذا؟"
تبخترت إيليس وقد بدا السرور عليها واضحاً.
قالت: "أوه، ليس الأمر بالشيء العسير، طالما أنك تصدق القصة التي ترويها. والبقاء في الظلال يساعد بالطبع؛ وأشك في أنك كنتَ لتنخدع في ضوء ساطع. أما عن السبب، حسناً، إن كنتُ سأرتحل معك، فأردتُ معرفة أيّ رجلٍ أنت. أردتُ التأكد من أنك لستَ وغداً، وأنك طيب بما يكفي لتقديم العون لامرأة عجوز محتاجة. و..."
هنا تكلمت بتهكم: "أردتُ التأكد من أنك لن تصحبني لمجرد جمالي الفاتن".
عضّ مارتيموس على لسانه. لقد جاء ذلك حرفياً من قصة لفيريلين فالوار كان يعرفها. وكما تُروى، فقد اختيرت الساحرة للحكم بين شقيقين لهما الحق ذاته في أراضي أبيهما. فزامت كلاً منهما مرتين، مرة لعشاء رسمي، ومرة في السر متخفية في هيئة عجوز. واختارت الشقيق الذي عاملها بلطف باعتبارها ساحرة جميلة وعجوزاً منحنية ليكون الحاكم الأكثر عدلاً. ثم اتخذت عشيقاً له. وكان ذلك يتكرر كثيراً في قصصها.
أخبرها: "الفاتن كلمة مبالغ فيها بعض الشيء، ألا ترين؟ ثم، كيف لي أن أعلم أنكِ لا تعرضين عليّ وجهاً زائفاً؟ ربما ما ترينه لي الآن هو التمويه، وما رأيته من قبل هو الحقيقة".
اقتربت الساحرة أكثر، ثم رفعت كمها ومدت ذراعها.
"امنحها قرصة. من العسير جداً خداع حستَين بدلاً من حاسة واحدة، وخداع اللمس أمر شاق على وجه الخصوص".
عقد مارتيموس حاجبيه وخلع قفازاً ليضغط عليها. كانت بشرتها ملساء وثابتة، على عكس بشرة العجوز التي بدت ورقية وعظمية.
"إنه لأمر مبهر إذن. حتى ضوء النار بدا وكأنه—"
رفع نظره وتسمر مكانه. كانت إيليس تحدق في يديه بعينين واسعتين، كأنها تحدت نفسها لتو للوضع ذراعها في فكي ذئب وتتساءل الآن إن كانت ستفقدها. تركها على الفور.
"لم أكن أود إخافتك".
"إخافتي؟"
بدا صوتها مهاناً، لكنه استطاع رؤية ذراعها وهي ترتجف. كانت ضحكتها ممزقة وجنونية.
"لم أكن خائفة".
لم يضغط عليها. فكونها لم تكن عجوزاً ذات علم عميق بالسحر بدا منطقياً. بدت أصغر منه سناً، أو على الأقل ليست أكبر؛ وفي مرحلة مبكرة من فنها لا تؤهلها لمعرفة أسرار استدعاء الهائمين لتعقبه، يقيناً. ولا عجب أنها هربت منه. كما تفسر شبابها سبب ترتحلها بلا هدف ظاهر، واستعدادها للانجراف حيث تهب رياح الحظ. إنها دعوة الفัน، هوس الترحال. وكل أولئك الذين يتخذون دراسة السحر غاية يشعرون بها: الرغبة في ترك الوطن والانطلاق في العالم، نداء البراري، والطريق، والدروب، والإبحار.
وكانت في السن التي تعصف برغبة الترحال قلب المرء بأشدها. لكن زوال خوفه لم يفعل شيئاً سوى إفساح المجال لغضبه كي ينمو. أكان كل هذا ضرورياً حقاً؟ كان يتفهم رغبة المرء في قياس معدن شخص قبل السفر معه. لكن الطريقة التي اتبعتها... الأيام التي أمضاها هارباً، متسائلاً عن هوية من يتعقب أثره!
قال: "تعلمین، إن الحيل والخداع لطريقة سيئة للتقرب ممن ترغبين في السفر معه. وأتساءل الآن إن كان حياً بنا أن نمضي معاً".
منحت إيليس ابتسامة مشاكسة.
"آه، لكنك وافقتَ بالفعل".
قال بفظاظة: "لقد كذبتُ. كنتُ أنوي تركك".
"ماذا! أكنتَ لتترك امرأة عجوز وحيدة تماماً في الغابات؟"
"ظننتُ أن المرأة العجوز ساحرة شريرة، متغلغلة في الفن، لا تحتاج على الأرجح إلى رفيق وكانت تلعب معي. هذا الوجه الذي ترينه لي الآن يبدو أقل تهديداً، لكني أتساءل إن كان يجدر بي الوثوق به".
تلاشَت ابتسامة إيليس ببطء وهي تدرك أنه جاد، ثم اشتعل الغضب في عينيها.
"أتأخذ الخداع مأخذ الجد ضدي؟"
وبعد لحظة تفكير، لانت ملامحها.
"نقطة منصفة. هاك—منحة، لأثبت حسن نيتي".
مدت يدها نحو وجهه، وتراجع مارتيموس إلى الوراء مفزوعاً.
"ماذا تفعلين؟"
قالت بحدة وهي تغرز إصبعها في الجرح على جبينه: "اثبت مكانك أيها الرجل. أنت مصاب، أليس كذلك؟ أمتلك مهارة الشفاء ويمكنني تهدئة جراحك. ولك مني عهد بأنني أعرف ما أفعله ولن ألحق بك أي أذى".
وضعت يدها على قلبها وتلت بجدية: "ليأخذ الغريب المظلم روحي في نومي إن كنتُ كاذبة".
هدأ مارتيموس. كان الشفاء من أصعب الفنون، وإن كانت الساحرة تعرفه رغم صغر سنها، فهذا أمر مبهر. سيكون من الجيد أن تُداوى جراحه، ومع ذلك... تنهد مارتيموس بينما مدت الساحرة يدها إليه مرة أخرى. كانت يداها دافئتين بشكل مدهش على جانبي وجهه، بالنظر إلى برودة الخريف. شبه حارستين في الواقع، والخاتم الذي ترتديه شديد البرودة كالجليد. انتشر شعور غريب بالوخز من لمستها، أشبه بالإبر والدبابيس، مزعج بعض الشيء.
كانت إيليس قد أغمضت عينيها، وراقب تعبير وجهها وهي تعقد حاجبيها بتركيز.
تمتمت: "أنت مصاب في جنحك أيضاً. وقد اندمل بشكل سيء. و..."
فجأة، التقطت نفسها بلهث، وانفتحت عيناها على وسعهما، وسحبت يديها عن وجهه كأنها غرزتهما في نار. انتظر السؤال الحتمي، لكنه لم يأتِ قط. وبدلاً من ذلك وضعت يديها على وجهه مرة أخرى، بشيء من التردد. غمره الوخز مرة أخرى. ثم سحبتها، برقة أكبر هذه المرة.
قالت شبه هامسة: "لقد فعلتُ ما بوسعي من أجل جبينك والجروح في جنحك. وإبهامك أيضاً".
تفقد مارتيموس نفسه. لقد نسى أمر قطع إبهامه ليغمس به لرسم الرموز. والآن أصبح الجلد هناك سليماً دون شقوق. وما زال جبينه مغطى بقشور الجرح، لكن ما بقي من ذلك القطع سيشفى في يوم أو يومين. وكان اللحم حول الجروح التي طعنه بها الهائمون أقل طراوة.
قال: "أنا... أشكرك".
رأى الفضول يتصارع مع الحذر في تعبير وجهها، لكنها لم تضغط أكثر. وكان ممتناً لذلك.
قالت إيليس، وهي تستعيد ثقتها ببطء: "أرأيت؟ لا داعي للشحّ بثقتك".
أخذت نفساً طويلاً، مثبتة نفسها، ثم حدقت فيه بنظرة صارمة.
"تعلم أن تلك الجروح في جنحك كانت تبدأ بالتقيح".
"أعلم".
"من الأفضل دائماً درء هذه الأمور بدلاً من محاولة إصلاحها. لو مرّ بضعة أيام أخرى لكنتُ عاجزة عما قد يفعله شفائي".
حملت كلماتها جفاف الازدراء.
"آهمل أنك لستَ أحمق لتعامل جراحك بهذا السوء غالباً".
"من الجيد أنكِ كنتِ هنا إذن".
"نعم، كان كذلك، أليس كذلك؟ ألا ترى إذن أننا سنكون أفضل حالاً إن سافرنا معاً؟"
حدق مارتيموس في النار صامتاً.
قال أخيراً: "ربما كان الأمر كذلك. لا سيما إن أطلعْتِني على ما تعرفينه من الفن".
كان مهتماً بتمويهها على وجه الخصوص؛ فقد شعر دائماً أن موهبته فيه قد ذهبت سدى. ولم تكن معلمته الأخيرة تعلم الكثير عن ذلك الفن.
"بالتأكيد! فضلاً عن فن التمويه والشفاء، أعرف لغة الأشجار".
أشرقت بابتسامة فخر واضح.
"رغم أنها لا تتحدث كثيراً في الخريف. وأود التعلم منك أيضاً، بشأن النار والرموز وأي شيء آخر قد تعرفه".
درس مارتيموس الساحرة. وكانت تحدق فيه بدورها، وقد ارتسمت على شفتيها ابتسامة متوقعة. لكن شيئاً آخر خلف تلك الابتسامة. الطريقة التي كانت عيناها تتنقلان بها بينه وبين ظلال الغابة. ضحكتها المتوترة، والطريقة التي ارتعشت بها حين لمس ذراعها. أدرك أنها تخافه. تماماً كما خافها هو، حين ظن أنها عجوز عجوز قوية. ألم تكن محقة في ذلك؟ فكر بشعور من الخزي، كدت أكاد أقتلها حقاً. لقد اقتربت مني تطلب العون وكدت أغرس نصلّي في قلبها.
أخبرها: "أظن أنه بإمكاننا الذهاب معاً، حتى قرية السمك الفضي على الأقل. إن كنتِ مستعدة للارتحال معي".
قالت: "بالتأكيد أنا مستعدة. ألم أتقرب منك؟ ثم، إن أعطيتني سبباً لأشك في أمرك يوماً، فسأحولك إلى عثة".
"أتعرفين حقاً كيف تفعلين ذلك؟"
"آه... لا".
قطبت حاجبها نحوه، كأنها منزعجة من كشف كذبتها، ومدت يدها مرة أخرى. هذه المرة قبض عليها، وفي عتمة المظلة تصافحا وختما اتفاقهما. أمل مارتيموس ألا يكون متهوراً لمجرد أنها جميلة. كان لا يزال شاباً بما يكفي لتغريه ملامح كهذه، ولكنه راشد بما يكفي ليدرك متى تؤثر على حكمه.
قالت إيليس: "ها قد حُسم الأمر. والآن، أستشاركني ذلك الأرنب؟"
تناولا عشائهما معاً. كانت شهية إيليس ضئيلة مثل حجمها — إذ لم تكن الساحرة لتتجاوز صدره طولاً وهي واقفة. ومع أنها طلبت القليل، إلا أنها أكلت بشراهة متهورة جعلته يعجز عن منع نفسه من تحديق النظر إليها. التهمت اللحم وقضمت العظم بنهم شديد جعله يتيقن أنها لابد كانت تتضور جوعاً، وبقي حائراً حين عرض عليها المزيد فرفضت. بعد ذلك، ومع إقبال الليل، التقط مارتيميوس عوداً ليخط تعاويذه الواقية في التراب.
تبعته عن كثب ناظرة بتركيز. وحين انتهى، كان الظلام قد أرخى سدوله بالفعل. قبل أن يخمد نار المخيم، رمد مارتيميوس نظرة عبر ألسنة اللهب نحو الساحرة. لم يبد ثوبها واقياً بما يكفي ضد البرد. كان ليعرض استخدام فنه لتدفئته، لولا أنها حرفة دقيقة، وخشى أن يرتكب حماقة مع ثياب لا تخصه. رأت نظراته وحدست بما يدور في خلده، فألوت بيدها لتبعده بلا مبالاة وهي تمدد على فراش من الأوراق الجافة.
قالت له: "لا تقلق بشأني، فهذا القر اللاسع بالكاد يمسني."
لقد سمع عن أهل الشمال ممن اعتادوا برد الشتاء القاتل حتى بالكاد يشعرون ببرودة الخريف الأخف. ولعل عرقاً من أولئك يسري في مكان ما من عائلتها. رشق التراب فوق اللهب. على الرغم من إجهاده، استلقى مستيقظاً في الظلام، مسنداً رأسه إلى حقيبته، ومدركاً تمام الإدراك وجودها. لقد مضى وقت طويل منذ آخر مرة استمع فيها إلى أي شيء سوى صمت الليل قبل أن يأويه النوم. صوت تنفسها، وحفيف الأوراق حين تتقلب على فراشها، كانا يزعجانه.
مثلما فعلت دودة الريبة العميقة في قلبه. ماذا لو كنت مخطئاً؟ ماذا لو كانت تنتظر حتى تخلد إلى النوم لتغدر بك؟ لو كان القدر مختلفاً، لربما دفعه هذا الخاطر إلى التسلل ليلاً والتخلي عنها بغض النظر عن عهدهما. لكن الواقع أنه كان مهرود العظام من هروبه المستعد الدائم من الوير. وسرعان ما غط في سبات عميق.