كان قمر الصرصور ساطعاً بارداً بلا رحمة، يرسم بضائه الفضي ألف ظلّ حادّ وسط الغابة. انكمش مارتيميوس في جوف متعرّب لشجرة زان عتيقة، متسلّحاً بالظتمار ومطموراً تحت غطاء من الأوراق الجافة كالهمس. يرتجف من الإعهاق، أجهد سمعه ليتجاوز أنفاس الريح الخافتة. بعد أن فرّ من منزل كوكستون، لم تمض سوى برهة قصيرة حتى بدأت صيحات حادّة تتردّد أصداؤها على الدرب خلفه، ذات الصيحة التي أزعجته كثيراً ذلك الصباح.
لكنّه استطاع الآن أن يتبين كنهها: صوت يقع في منتصف الطريق بين صرخة نسر ممزّقة وصرخة غضب بشرية. ولم يكن صوتاً واحداً. بل كانت الأصوات تتبادل النداء مجيبةً بعضها بعضاً. تناديه. تسخر منه، وتدعه يدرك كم أن الموت يقتفي أثره عن كثب. لم يكن خبيراً بمثل هذه الأمور؛ ولو امتلك دراية أعظم بالبراري لكان أشدّ يقظة، لكنّه ظنّ أنه يسمع ثلاث نداءات متمايزة. وربّما أكثر. ثلاثة من الوير يتعقّبونه.
لم يجرؤ على أمل أن تعود تلك الصرخات المرعبة لأي شيء آخر. ركض هارباً منها حتى ما عاد جسده يحتمل، حتى مزّق لهاثه حلقه ولسع العرق عينيه، ثم واصل السير في الظلام حتى نبضت قدماه مع كل خطوة. لم يجرؤ على التوقف والانحراف عن الدرب بحثاً عن مخبئه إلا بعد أن خبت الصرخات وحلّ سكون الليل المهيب. صلى مارتيميوس ليكون آمناً هنا. نسج خداعاً بصرياً ليظلّ مستوراً، صنعة دقيقة تلاعبت بعمى التوقعات.
إن مرّ الوير، فلن يرى سوى ما توقّع رؤيته: بقعة مظلمة أخرى من أرض الغابة، وبساطة من الأوراق والأغصان الميتة تحت ضوء قمر باهت. ليس إلا. رفع نظره عبر الأغصان نحو وجه القمر الشاحب. ثقل الإعهاق على كاهله، غير أن أفكاره ظلّت تتسابق. لقد سمع الكثير عن أهوال الغابة، لكنه لم يُحذّر قط من الوير. ومن تكون تلك الشخصية المظلمة، والظل المراقب الذي فرّ منه؟ أصغر من أن تكون الأم بريس، ومع ذلك ارتدت القبعة العريضة ذات الحواف المدببة التي تميز الساحر أو الساحرة.
لم يرتدِ مارتيميوس واحدة قطّ، فتلك لم تكن عادة قومه، وكلّما توغل غرباً، دلّت مثل هذه القبعات على السحر. غير أن الأمر لم يقتصر على ذلك. لقد استشعار صنعة الغريب أثناء مطاردته له. فأولئك الذين يستخدمون الفن لا ينجحون في إخفاء أنفسهم طويلاً عن بعضهم بعضاً. أترى استدعوا الوير؟ أكان رجال النسور خدم ذلك الشخص؟ لم يستطع أن يأمل بغير ذلك. فالبطل الوهمي هلاك. لكن لماذا يعبث شخص بهذه القوة بمن هو مثله؟
أدرك بعبوس أن ثمة ألف غاية مظلمة. فقد وُجدت حكايات عن أهل الغابات، قوم تحولوا إلى متوحشين، كان فنهم بربرياً ومضرجاً بالدماء. قد لا يعرف أبداً ما يدور في خلد صياده قبل أن يذبحوه. يمشى أحدهم في ظلك. اندفع الخوف وكلمات الشياطين كالنار التي تأججها الريح في أفكار مارتيميوس. تنفس بعمق وحاول تهدئة نفسه. لن يجد الصفاء وعقله ملوث بلمسة شيطانية ومحموم بالرعب. ومثلما حدث مع خداعه البصري، فإن التوقعات الزائفة قد تحجب الحقيقة.
ماذا رأى فعلاً؟ منزل كوكستون، المدرّج بدم المعركة، وظلاً هارباً. إن كان مراقبه مخيفاً إلى هذا الحد، فلماذا فرّ منه؟ وربّقة الوير ربما استُدعيت بالفن، وربما لا. لمسة الظلام هذه تغشاها الأراضي، ولا تحتاج إلى تفسير خاص. تذكر مارتيميوس كلمات معلمه الأخير. ما زال يرى ذلك الرجل العجوز البدين المندوب وهو يتأرجح على كرسيه، ينفث دخان غليونه، ووجهه محمرّ من الشراب. العالم متعب يا بني.
إنه يذوب في كل مكان. يتلاشى، والشر يتسلل عبر الشقوق. انكسر غصن، فتخلف قلب مارتيميوس عن نبضة. مرّ ثعلب بخطوات واثدة، وأنفه ملاصق للأرض، ولم يكلف نفسه عناء التطلع نحوه حتى. تنهد ليستقر مجدداً تحت غطائه الورقي. التفت إلى الأعلى، حيث كان أليفه النائم يدفئ رأسه تحت جناحه. شعر فليت بالخزي لعدم رصده للمتطفل باكراً، ولكن إن كان العدو يمارس الفن، فما كان بوسعه فعل الكثير. تثاءب.
كان جسده يضج بحرارة خاملة، والإعهاق يثقل جفنيه. لقد مضت ساعات منذ آخر مرة سمع فيها صوت الوير. عرف مارتيميوس أنه بحاجة لبعض النوم. فقد يضطر لدفع نفسه بقوة أكبر، ولأيام أخرى، قبل أن يصبح آمناً تماماً. قد تعني الراحة حياته. شدّ عباءته المدفأة بالفن حوله بإحكام. ساعات قليلة من الراحة، وفطور جيد، ثم مسيرة يوم كامل بأقصى سرعة يستطيعها. إن لم يسمع صرخاتهم غداً على الإطلاق، فربما يعني ذلك أنه قد سبقهم هروباً.
وإن فعل... لم يُكمل الفكرة قبل أن يهوي في سبات عميق خاٍل من الأحلام.
استيقظ مارتيموس على غيوم مثقلة بوعيد المطر، وكأنه لم ينم على الإطلاق. كانت ساقاه كالرصاص، وعلم أنه بحاجة لضخ دم جديد فيهما بالمشي قبل أن يخف ألمهما. أصغى إلى صوت مرافقه وهو يحيي ضوء النهار بغنائه المألوف. ومع أنه كان غارقاً في ضباب النات، تطلب الأمر لحظة ليدرك أن غناء فليت لم يكن لحنه المعتاد. كان مرافقه يغرّد مطلقاً تحذيراً. كان هناك مسخ قادم على الطريق. بعث الخوف الحياة في مارتيموس، فاستيقظ تماماً دفعة واحدة.
أطلق صافرة ردّ بها بأنه تلقى التحذير، وأنهما يجب أن يلزما الصمت. من يدري إن كان المسخ يفهم لغة الطيور؟ ببطء، التقط مارتيموس قوسه النشاب. كان صغيراً، وذو عتلة مدمجة للتعمير. لا يفيد كثيراً خارج صيد الطرائد الصغيرة، لكنه قادر على إطراح رجل من مسافة قريبة. وبعد تعمير سهم، أمسك بالقوس النشاب قريباً منه، مستنداً بقنطاقه إلى ضلوعه، وأرهف سمعه للإصغاء. من مكانه الذي يرقد فيه، حجبته الشجرة التي نام تحتها عن الطريق.
وحتى لو لم يمتلك السحر ليحميه، لصعب رصده. حدث نفسه بأن هذا سيكفي. ليلعن الحظ، أرجوك دعْه يمر. أو الأفضل من ذلك، استدر. لم يسمع سوى حفيف الريح بين الأوراق، وهديل حمامة بعيد، ودقات قلبه الصاخبة في أذنيه. هل ما زال قادماً؟ لا بد أنه كذلك. لفلت أن يصدح لو استدار. وحينها علم أنه هناك. تسلل تشتيت إلى أفكاره، كشوكَة في حذائه خلال مسير طويل. شعور بشيء في غير مكانه، بشيء ما كان ينبغي أن يكون هنا أبداً.
شيء خاطئ. اهتز القوس النشاب بين يديه. دعْه يمر. تجسد الشعور طويلاً ومؤلماً. وعندها استطاع سماعه. ليست خطوات، كلا، بل طقطقة سريعة لمنقار المسخ، كأنامل تنقر بحِدّة على باب: ها أنا ذا، أيها الساحر الصغير. جئت من أجلك. امضِ أيها المخلوق اللعين، فكر مارتيموس. يا ابن الحرام الموبوء بلا أم، ليقتلع الحظ قلبك، امضِ فحسب. لكنه لم يفعل. ثم جاء صوت آخر جعل قلبه يعتصر: أوراق شجر تُسحق تحت أقدام مخالب، تقترب، وتقترب أكثر فأكثر.
صرخ فليت بإنذار بلا كلمات وانطلق من الأغصان فوقه، مخترقاً السماء. وبهذا التشتيت تجرأ مارتيموس على التحرك، مائلاً حول الجذع العقدِيّ لنظرة أوفى. ها هو ذا. وقف المسخ وسط الشجيرات المتشابكة، على مقربة منه تماماً. ومثل الجثة في مقصورة كوكستون، كان مكسواً بريش قذر ومكسواً بجلود بالية ملطخة. أعطى المخلوق ظهره له، مراقباً فليت وهو يطير مبتعداً، بينما منقاره مرفوع كأنه يستنشق الهواء.
هكذا عثر عليّ، فكر مارتيموس بعبوس. استطاع صنع سحر لخداع العيون، لكنه لم يدرِ بعد كيف يخدع الأنف. ما من مفر من هذا دون قتل المسخ. اغتنم مارتيموس الفرصة ورفع قوسه النشاب. لكنه حين ثبت تصويبه، انفتح مؤخر رأس المخلوق، وبين الزغب المتساقط حدقت فيه عينان خضراوان ساطعتان. انتفض مفزوعاً. أدار المسخ رأسه بسرعة، وثبت منقاره المعقوف عليه، وأطلق فحيحاً مشوباً بصرير. اشتعل الجنون وجوع برّي متوحش في عينيه، هاتين اللتين في مقدمة رأسه.
كيف ظن يوماً أنهما تبدوان بشريتين؟ ما كان ليصح ذلك إلا في الموت. صرخ المسخ، مزيجاً مناصفة بين صرير أجش لطائر جيف وعواء معركة لمتوحش. ثم مزق الشجيرات، والمخالب تلمع. لم يملك مارتيموس سوى وقت ضئيل لإطلاق قوسه النشاب. بطنين طار سهمه. ابتسم الحظ له، وتشبث رجل النسر بحلقه، مطلقاً غرغرة. تعثر عدوه المجنّون. وفي ومضة نبض، اصطدم به وتهاويا على الأرض. كان كل شيء فوضى عارمة واشتباكاً.
كان المسخ فوقه، ومنقاره اللزج بالدم ينطبق، على مسافة شعرة من انتزاع أنفه. بيد واحدة، ضرب مارتيموس المنقار — حدقت فيه عين واسعة ومحمومة تشتعل بالجوع — فطعنها بإبهامه، بعنف — اخترق صرخ فحيح جمجمته — تخبط باحثاً عن سيفه باليد الأخرى — زأر الألم عبره — ثم اهتز المسخ، وانسلت منه كل قوة. أدرك مارتيموس أنه يقبض على مقبضه، وقد غرز نصله في صدر المخلوق. لم يستطع تذكر كيف حدث ذلك.
بأنين، دفع المسخ عنه، نازعاً سيفه بحركة قوية. رقد هناك، مطلقاً أنفاسه الأخيرة بخرخرة، وعيناه تشتعلان بالقتل، تبغضانه حتى آخر فلّس تافه من روحه، إلى أن غرز سيفه في وجهه فارتجف وتلوى واستقر أخيراً. كابد للوقوف، ثم أطلق فحيحاً حاداً. لم يكن كل الدم المسفوح خاصاً بالمسخ. في إحدى يديه، ما زال المخلوق يمسك بنصل حجري يقطر. ضغط مارتيموس بيده على خاصرته وقطب جبينه. لم تبد الجَرحة عميقة جداً، على الأقل.
أمل أن جلوده قد امتصت كثيراً من الضربة.
قال للجثة بينما كان يمسح نصله: "كان لزاماً عليك بالطبع. كان لزاماً أن تمتلك عيوناً في مؤخر رأسك القذر".
بصق، ثم أبعد عيون المسخ الميتة عنه بحذائه. لم يفد ذلك؛ بل حدقت فيه عيون مؤخر جمجمته بدلاً من ذلك. أشاح بوجهه باشمئزاز. بترنيمة مظفرة، انقض فليت بجانب وجه المخلوق المحطم وغنى أغنية نصر، مغمساً منقاره في دمه. لقد عدّ مصرع المسخ أمراً عظيماً حقاً، مهاناً بمحاكاته الساخرة لشكل الطيور. لطائر بمثل هذا الحجم الصغير، كان شرساً للغاية.
قال مارتيموس لمرافقه: "لسنا بمنجاة من المتاعب بعد. طر للأمام لترَى إن كان هناك من ينتظرنا هنا. لا يمكننا البقاء".
راقب فليت وهو ينطلق، ثم ترنح متبعاً إياه. لم يطيق أن يبطئه الجرف. فرفاق المسخ سيأتون للبحث قريباً. مع ذلك، كانت كل خطوة جهداً شاقاً. لم يجنه النوم إلا القليل؛ فقد ألمّت العضلات بعضلاته وبلدت حواسه، وهو الآن ينزف، بلا أمل في راحة قادمة. أدرك مارتيموس، بوعي خافت، أن هذا هو ما تبدو عليه مطاردة المرء حتى الموت. ما أسرع انقلاب الثروات. فقبل صباح أمس وحده استيقظ وقلبه يغمره أمل في إيجاد فراش بمنزل كوكستون برات تلك الليلة.
والآن، بدا أنه قد لا يخرج حياً من غابة الطريق الواحد. كلا، لا يمكنني الموت هنا. قال الشيطان إنني سأكون في سيلفيرفيش، وسأكون كذلك. كان عزاءً صغيراً، وكاد يضحك على نفسه، لكون كلمات شيطان هي ما خفف قلبه هكذا. كم قد تكون قوة النبوءة؟ أيمكنه طرح كل الحذر للرياح، علماً أنه مضمون في سيلفيرفيش؟ ما أراد اختبار هذه النظرية. كان دمه يجري محموماً من المعركة، وطالما أنه ما زال يشتعل فهو يعتزم الاستفادة منه.
أرجح مخلاته من كتفه، واستخرج قطعة خبز جافة والتهمها وهو يمشى، تاركاً أثراً من الفتات يؤدي بعيداً عن جثة المسخ.
* * *
مضى مارتيموس في طريقه يومين كاملين. أجهد نفسه حتى جاوز حد المعقول. بقي على الدرب حتى اشتد ظلام الليل. لم يشعل نيرانًا. كان نومه سباتًا خفيفًا يشبه نوم المطاردين، ملفوفًا بسحر خفيّ ومحاطًا بالتعاويذ. أبقى سيفه وقوسه القصير في متناول يده دائمًا. مع تقدمه، بدأ الدرب ينسى نفسه. تلاشى وسط الغابة بعد أن التهمت جذور الأشجار والأشجار الكثيفة حجارته المبلطة. تفاقم ألم عضلاته المنهكة ولحمه المتمزق.
تمايل في مشيته مرغمًا ساقيه على التحرك. احترق جرحه. غرق في العرق رغم البرد. تدلى شعره الأشعث المعقود على جبينه. وسط الألم والإرهاق المدفونين، بدأ خوفه يبلادة. عرف أنه يجب أن يخاف. لم يسمع صرخات المسوخ خلفه، لكن ذلك لمعنِ أنها لا تطارده. قد تكون المخلوقات ذكية. ربما تعلمت التزام الصمت لكيلا تكشف عن حضورها. أو لعل صياده أمرها بالهدوء. محا التعب أي شك في أن صياده والمسوخ يعملان معًا.
افترض مارتيموس الأسوأ. كانت تلك عين الحكمة عندما يتعلق المصير بالحياة والموت. دفع فليت نفسه أيضًا مستكشفًا الأمام والخلف. لم يجد شيئًا. أي عزاء في هذا؟ أخفى السن والظلال أعداءهما معًا. رغم كل جهده، لم يعد فليت سوى طائر كردينال. عجز عن التحليق عاليًا لمراقبة كل اقتراب بعيني صقر حادتين. رغم أن مارتيموس استطاع تخيل ألف سبب يمنح قدسيه أجنحة من الخوف، عجز جسده عن الشعور به.
كان مستنفدًا تمامًا. آه، لو هجم الموت عليه مباشرة، لربما وجد بعض الاحتياطي. لكن إن لم يسترح قريبًا، فلن يتبقى له سوى تخدير استسلامي حتى بينما يتنفس الهلاك في رقبته. أخيرًا، عند فجر اليوم الثالث، مستيقظًا من نوم متقطع تحت الأغصان الميتة لشجرة ساقطة، استسلم مارتيموس. عجز عن مواصلة هذا الهرب الوحشي أكثر من ذلك، فسمح لنفسه بقليل من الأمل. لعلّه أفلت من المسوخ والصياد.
لعلّه في امان. فرض في ذلك اليوم إيقاعًا أهدأ. مع حلول منتصف النهار، استقطع بعض الوقت للصطاد وأسقط أرنبًا سمينًا بقوسه القصير، فانتعشت روحه. إن لم يره بعد أي أثر للمطاردة حتى الليلة، فسيشعل نارًا ويقيم وليمة. لم تكن البقسماط والجبن المملح والمخللات والأرنب المشوي سيئة إطلاقًا على درب السفر. ساد السلام بينما وافق التقدم، وتوقف عندما بدأت الشمس تغرب. علم أنه قطع مسافة تقل عن نصف مسافة اليوم السابق، لكن فليت أخبره أن جدولًا يجري هنا بمحاذاة المسار.
سيكون حسنًا إقامة مخيم حيث يستطيع ملء قرب الماء والاغتسال. بعيدًا عن الدرب، عثر على تجويف تحت بروز صخري شبي بالرف، تسترته جذور أشجار متدلية. سيكون مخفيًّا جيدًا هنا. بنى دائرة من الصخور وجمع الحطب لنار المخيم التي سينوي صنعها. انطلق فليت ليطلق على طول الجدول ويرسم مساره. تاركًا الأرنب ومخلاته وراءه، انطلق مارتيموس إثر صوت المياه الجارية. كان الجدول أبعد مما يوحي به همسه المتمتم، في قاع ضرف شديد الانحدار.
تراجعت الحجارة المفككة إلى مياهه بصوت طقطقات خفيفة وهو يتسلق منحدراته. عريضًا وضحلًا، جرف التيار فوق الغرين والحجارة، بينما كانت خيوط طويلة من الأعشاب المائية تلوح بكسل تحت السطح. ظلت شیلان ذات أوراق ذهبية الضفة بأغصانها المتهدلة، وكان التمتمة الناعمة للمياه عناقًا مرحبًا به لقلبه المتعب. ملأ مارتيموس قرب الماء، ثم تجرد لكي يغتسال. سرت صدمة في جسده عندما وطئت قدماه الماء أول مرة.
كان الجدول باردًا، باردًا كالجليد. مع ذلك، كان مهدئًا لجروحه الملطخة بالأوساخ. غسل ثيابه بأفضل ما استطاع. كانت قذرة، متيبسة بدم المسوخ ودمه. عصر المياه الموحلة منها، مشاهدًا إياها تتبدد في مجرى الجدول. بمجرد انتهائه، دفئها بالسحر لتجف بسرعة وفرشها على الضفة. كانت داقته البالغة في التحكم بالحرارة واللهب أعظم سحره، وقد عرف حسادًا على ذلك. رغم وجود خطر في استخدامها حتى لمثل هذا الشيء الصغير.
كان اللهب كوحش مفترس، جوعًا ينمو كلما طعم، ولم يكن كبحه بالأمر الهين. تطلب الأمر تدريبًا كثيرًا وأخطاءً عديدة. والكثير من أزواج الجوارب المحروقة. أثناء اغتساله، ضغط على اللحم الرض في جنحه وأطلق أنينًا. كان الجلد ساخنًا، وخشى أن يتقيح الجرح. لم تكن لديه معرفة كبيرة بعلم الأعشاب. في الوقت الحالي، كان أفضل ما يستطيع فعله هو تنظيفه والأمل. بدأ مطر لطيف بالهطول، وكان وقع القطرات على جلده همسًا خفيفًا.
غمره صفاء عابر بينما انتشرت التموجات على سطح الجدول. كان عقله يتوق إلى استراحة، واحتفظت الغابة بمثل هذه اللحظات من النعمة. يا للخزي من أنها أصبحت خطيرة هكذا الآن. لم تكن كذلك دائما، والدرب القديم شاهد على ذلك، لكن لم يبق سوى ذكريات خافتة عن زمن لم تكن فيه البراري مظلمة ورهيبة. في هذه الأيام، حتى في أفضل الأوقات، سافر التجار بحراسة مشددة. حيث لا يزال التجار يجرؤون على السير.
ولم تكن هذه بأفضل الأوقات. غارقًا في أفكاره، وجد مارتيموس نفسه يحدق عبر الجدول إلى الضفة المقابلة. هناك، أفسحت الغابة المجال لقيقب ذات أوراق حمراء زاهية. غطت الأوراق أرضية الغابة أيضا، براقة مثل الدم الطازج، حية جدا حتى في الموت. كلما حدق مطولا، بدت الغابة على الضفة المقابلة أغرب، ومع ذلك أصبحت مألوفة أكثر. كانت جذوع الأشجار السوداء تشبه أعمدة، مشكلة مسارات تقود مباشرة إلى أعماق الغابة.
"من أعطاك الإذن بالاغتسال في جدول لوب، أيها الفتى؟"
كاد مارتيموس ينزلق. التفت حوله باحثًا عن الصوت الأجش، لكنه لم ير شيئًا.
"من هناك؟"
نادى، متراجعًا نحو الضفة حيث استلقى سيفه وقوسه القصير.
"إياك أن تهرب الآن. أجب عن السؤال."
أخيرًا، لمس مارتيموس المتحدث. على الضفة البعيدة، جالسًا على صكرة، كان رجلًا قصير القامة. لم يكن ليطول كثيرًا عن طفل صغير، لكن ملامحه كانت مشوهة ومعقودة، قاسية مثل جذور الأشجار. ارتدى عباءة ذات قلنسوة بحمرة أوراق القيقب حوله، واشتعلت عينا دبيوسيتان فوق أنف عقدي ولحية بيضاء كالثلج. توقف مارتيموس عن الحركة، وازنًا كلماته.
"لم أكن أعلم أن هذا الجدول يخص لوب. أنا آسف. هل تبلغه اعتذاري؟"
تصلب الرجل القصير.
"لوب هو أنا، أيها الأحمق الثرثار! ومن الأفضل لك أن تكون آسفًا. رأى لوب وأنت تفسد جدوله الجميل بكل قاذوراتك. فتى قذر! فتى بائس وملعون!"
صر على أسنان وختم قدمه، ثم تسللت ابتسامة ماكرة على وجهه.
"لعل لوب يعلم الفتى بعض الاحترام."
توقف مارتيموس، كاحتار ردا لاذعا. جريحًا ومهلكًا كما كان، حتى عفريت مثله قد يكون خطيرًا. لن يجد نفعا، اكتساب غضب المخلوق. صنع انحناءة رسمية بقدر ما استطاع وهو عار.
قال: "معذرة منك، أيها اللوب الطيب. أنا مارتيموس، ساحر. لم أكن أقصي إهانة. لقد قسيت علي سفر أيام قليلة، وما قصدت سوى الاغتسال في جدولك. كنت جاهلاً بملكيتك. لو علمت، لاستأذنت."
تحولت ابتسامة لوب البغيضة بسرعة إلى تكشيرة ألم.
تمتم العفريت لنفسه، مشتثا لحيته: "ساحر، ساحر."
ذكر مارتيموس ذلك متعمدًا. قد يعبث عفريت بغريب ضائع، لكن إن عرف ذلك الغريب السحر؟ كانت تلك مسألة أخرى.
"ساحر. تبًّا! على الأقل لديك بعض الأخلاق. لوب يسامحك."
بدت الكلمات الأخيرة وكأنها انتزعت منه تحت التعذيب. تراجع مارتيموس نحو ضفته وبدأ يرتدي ثيابه. كانت ملابسه لا تزال رطبة قليلاً، لكن ليس بشكل مزعج.
"وهل لي أن أطلب إذنك لكي يغتسال مألوفي ويشرب من جدولك أيضًا؟ إنه طائر كردينال، يدعى فليت."
أطلق لوب فحيحًا، قابضًا وباسطًا قبضتيه.
زمجر قائلاً: "يسمح لوب بذلك! طالما أنك تبقي في ذلك الجانب! هذا الجانب يخص لوب."
ثم قفز كالضفدع، محلقا عاليًا في الهواء فوق الجدول. لم يره مارتيموس يهبط قط. كان قد اختفى ببساطة.
تردد صرخ أخيرة: "ابتعد!"
ثم حل السعد. أطلق مارتيموس تنهيدة ارتياح. سمع شائعات بأن غابة الدرب الواحد مسكونة بالجن. رغم أن ذلك وحده لم يخبره بالكثير؛ فقد يكون الجن أشياء كثيرة، وكلها مخادعة. فكر فيما إذا كان عليه نقل مخيمه، لكنه قرر عكس ذلك. كان الأفضل أن ينام الليلة بلا قلق، لكنه لم يعتقد أن العفريت سيضايقه طالما لم يسبب له سببًا. إلى جانب ذلك، لم يرغب في إضاعة الوقت في البحث عن مكان جديد. لا، أراد طبخ وجبة فاخرة، وتدفئة نفسه قرب النار، والحصول على نوم عميق لأول مرة منذ أيام.
كان لا يزال غارقًا في هذا التأمل عندما شق طريقه عائدًا إلى موقع مخيمه. فقط عندما أبعد الجذور المتدلية وخطا تحت البروز، لاحظ الظل الجالس هناك، مرتديا قبعة واسعة الحواف منخفضة فوق وجهه، مبتسماً له.