حدق وجه قمر الجدجد العريض في مارتيميوس بلا أن يرمش، وكان ضوؤه الأصفر الضبابي كافيا بالكاد ليجعل طريقه واضحا. وقف وسط بحر من العشب الطويل يتموج برفق. وكانت أزهار المروج، متناثرة كالرغوة فوق أمواج عصفت بها الريح، تدير وجوهها نحو سماء الليل، وتلتقط ضوء القمر على بتلاتها الشاحبة. كانوا يسمونها دموع الجنيات، لأنها حين تذبل تبدو كنساء صغيرات باكيات. كان يعرفها حق المعرفة.
حمل النسيم دفء نهاية الصيف النعسان، فأغمض عينيه واستنشق الليل إلى أعماقه. كان جزء منه يعرف أنه لن يشعر بالرضا الذي يغمره الآن مرة أخرى، وسط ضوء القمر والظلام وسلام قلبه. بالطبع لم يدم ذلك. لم يدم قط. خفق ذلك الدفء الرقيق ونما، حتى تحول إلى حر لاهب. وحمل ريح الصيف المتنهدة سربا من الشرر الغاضب، فأحرق الحقل حتى انفجر العشب في جيوب من اللهب. وانتشرت فيها رائحة الخشب المتفحم الثقيلة، ومعها رائحة أخرى، رائحة احتراق حلوة على نحو مقزز.
ولوث الوهج الخافت لحرائق بعيدة سماء الليل، وأضاء أسافل أعمدة عظيمة من الدخان أخذت ترتفع لتحجب النجوم. وانساب الرماد هابطا ليستقر برفق في شعره. ثم جاء الألم، شاقا ظهره كالميسم المتوهج، حادا ومروعا. فتح فمه ليصرخ، فاكتشف أن صوته قد سلب منه. وفقعت الدماء الزاهية فوق شفتيه. كانت يداه بيضاوين وباردتين، باردتين أكثر مما ينبغي. ثم أفلت شيء حيوي في أعماقه، وسال ألمه خارجه معه.
ترددت صرخات مكتومة في البعيد، لكن الخدر أضعف حافة رعبه. أخذ يجر قدميه عبر العشب المتفحم المسود، لا يشعر بشيء حتى حين أخذت النيران تلعقه. لم تكن إرادته هي التي تحركه. لا. كان شيء ما يجذبه نحو تلك الحرائق البعيدة. كان لا بد أن يعرف ما الذي يحترق. لكنه لمح، قبل أن يبلغ اللهب بزمن طويل، هيئة صغيرة حزينة ممددة على وجهها في الرماد، لا تزيد عن ظل على الأرض. واستولى عليه رعب يكفي لاختراق الضباب البارد الذي غلف عقله.
كان يعرف أنه لا يستطيع الاقتراب من ذلك الظل. لكن قدميه واصلتا جره نحو الجسد الصغير المتكور، ومع كل خطوة كان قلبه يضخ السم في عروقه. حاول أن يصرف عينيه عنه، لكن القوة التي أرغمته على السير أمرته أن ينظر أيضا. أن يرى. اقترب منه. ارتعشت عين رطبة في وجه محطم لتنظر إليه بدورها. ليس ميتا. آه، ليت، ليتَه كان ميتا. فتح الشيء الملقى على الأرض فمه المليء بأسنان محطمة ليتكلم.
استيقظ مارتيميوس بصيحة مبحوحة، وعيناه متسعتان رعبا، وقلبه يخبط في صدره. كانت الظلال ماثلة فوقه، تمد أصابع نحيلة نحوه، فأخذت يده تتحسس سيفه. احتاج إلى لحظات كي يتذكر أين هو، وحين تذكر اعتدل جالسا وأطلق زفرة. كان قد نام تحت النجوم، مختبئا خلف شجيرات من العليق، وقد لف عباءته حوله وهمس فيها بشيء من الفن لتبقيه دافئا. وكانت قمر الصراصير الآفل معلقا ثقيلا في السماء، ينثر ضوءا فضيا خافتا فوق الغابة الذابلة.
عادة ما يكون آخر أقمار الصيف، لكن هذه الليلة لم يأت أي صرصور من بعيد بصوت. لم يكن هناك سوى صمت بارد. حل الخريف مبكرا هذا العام، فدفع الصراصير إلى باطن الأرض وأسكت أغانيها. أخذ مارتيميوس نفسا عميقا من الهواء البارد، فيما انحسر الخوف من دمه. كان حلقه يحترق كأنه خشن من أثر الصياح، وكان قلبه ينبض أسرع من أن يسمح له بالعودة إلى النوم. حدق في الوجه الشاحب للقمر، وأخذت أفكاره تمر على ذكريات حلمه المتلاشية، كما لو أنه ينبش جرحا قديما.
مرت سنوات منذ طاردته تلك الكابوسة. أو، على الأقل، مرت سنوات منذ تذكرها حين استيقظ. لا بد أن الشيطان هو الذي ألقى بظله على نومه. فهذه المخلوقات تترك دائما أثرا من دنسها عليك، وتطارد أفكارك إلى أماكن مظلمة. في طريق عودته من لقائه التفاوضي مع الشيطان، كان مارتيميوس ينتفض عند كل ظل من ظلال الغسق، حامدا حظه لأنه ما زال حيا. ولم يستطع النوم حتى طوق معسكره ثلاث مرات برموز واقية تنذره بأي شخص قد يقترب.
أما اللقاء نفسه، فكان مارتيميوس يحاول ألا يطيل التفكير في كلمات الشيطان. كان يأمل أن يشتري عطاؤه إجابات أكثر، لكن معرفته الآن إلى أين ينبغي له أن يذهب كانت كافية. وأما ما أخبره به الشيطان أيضا؟ فأكاذيب. كان من الحماقة أن يصدق أي شيء آخر خرج من لسانه الخبيث. لم تكن سوى كلمات قصد بها تعذيب القلب وفتله. ليس الأمر كذلك، همس صوت الحذر. لقد حذرك أيضا من أن أحدا يتعقبك. هكذا زعم الشيطان.
لكن مارتيميوس، وهو راقد في سكون الليل الهادئ، أخذ يتساءل. إذا كان غريب يتتبع أثره، فلم ير أي علامة عليه طوال الأيام التي قطعها في هذه الغابة. لقد سنحت له فرص كثيرة بالفعل ليسلبه أو يقتله وهو نائم، إن كان ذلك ما ينويه. فلماذا لم يفعل؟ هل يمكن أن يكون الشيطان قد كذب عليه؟ بالتأكيد. فالشيطان يكذب لمجرد متعة الخداع. يكذب من أجل لذة زرع الخوف في قلبه. ما كان ينبغي له أن يكذب وهو يقدم كشفا، لكن هل كان السؤال الأخير الذي طرحه جزءا من الصفقة بينهما؟
لم يكن القلق بشأن ذلك الآن سيكسبه شيئا. أغمض مارتيميوس عينيه وحاول أن يجد النوم من جديد، لكن آثار الخوف البائتة ظلت عالقة في أفكاره، ولم تدعه يستريح. أخذ يصغي إلى وقع قدم تطأ الأوراق، أو فرقعة غصن، أو أي شيء. وقبل أن يدرك ما حدث، كان الضوء الرمادي الواهن للفجر قد انسكب عليه. اعتدل جالسا، وعيناه غائمتان، يندب الليل الضائع. انفجر طائر في أغصان شجرة قريبة بأغنية منتشية تحيي الشمس.
وسرعان ما انضمت إليه طيور أخرى، فجلب تغريدها المرح ابتسامة متعبة إلى وجهه. طرد تغريد الطيور وضوء النهار آخر ذكريات كابوسته. فلتسترد أرض الأحلام رؤاها، كما تفعل دائما. صاح وهو يطلق صفيرا حادا:
كان صفيره قد خبا عن شفتيه حين بلغ الطريق. امتد أمامه كأنه نفق، أملس مرصوف بالحجارة تحت أغصان الأشجار المقوّسة. مكث لحظة يحدّق في ذلك المسلك الهادئ الموحش. وفوقه، كان فليت ينقض من شجرة إلى أخرى كسهم قرمزي. ثم واصل سيره. مقارنة بالخرائب العتيقة التي اتخذها الشيطان مسكنا، كان هذا الطريق حديث العهد نسبيا، وإن ظل يحمل ثقل قرون طويلة. كان البناؤون قد أرسوا له أساسات متينة، ورغم ما ناله من البلى، لم تسترده الغابة بعد.
ولم يكن مسلكا هينا. وبينما كان مارتيميوس يسلكه، مر من حين إلى آخر بآبار على جانب الطريق، حلقات حجرية قديمة أقيمت تيسيرا على المسافرين، غير أن معظمها كان قد انهار الآن واختنق بالحشائش والجذور. لا بد أن مملكة ساقطة نسيها الجميع شقت ذات يوم طريقا عبر هذا البحر من الأشجار لتروّضه، وبكلفة عظيمة بلا شك. لكنها زالت الآن، مثل أشياء كثيرة سواها. كان معظم الناس يسمون هذه الغابة غابة الطريق الواحد، إذ كان الطريق السبيل الوحيد المأمون لعبورها.
سمع مارتيميوس حكايات كثيرة عن أخطارها. قالوا له إن العمالقة عاشوا فيها ذات يوم. أما الآن، فتتربص الجنيات في ظلالها. وحتى على امتداد الطريق، لم يكن المسافرون في مأمن. وكان يقال الأمر نفسه عن كل غابة وطريق عتيق في هذه الأيام، وكثيرا ما كانت الشائعات تحمل شيئا من الحقيقة. كانت هذه الأراضي برية، خالية ومظلمة. فأنا، على أي حال، قابلت شيطانا من قبل— وما إن خطرت له هذه الفكرة حتى مزق صرخة أجشة الهواء.
ترددت أصداؤها بين الأشجار خلفه، حادة ممتلئة بغضب حيواني. حلّقت جماعة من الطيور بعاصفة من خفق الأجنحة، وهبط صمت مذهول، كأن الغابة نفسها حبست أنفاسها. تجمد مارتيميوس، ساكنا كالحجر، بينما خبت أصداء الصرخة الأخيرة. كان يخشى ما قد يأتي بعدها: صرخة أخرى، وهذه المرة أقرب. لكنها لم تأت. ظلت الغابة هادئة ساكنة، حتى عاود غرابان مذعوران نعيقهما الصاخب. مرت لحظات قليلة قبل أن يشعر مارتيميوس بقلبه ينبض من جديد.
وأخيرا استنشق نفسا، وأرخى قبضته عن مقبض سيفه. أيا كان الشيء الذي أحدث ذلك الصوت، فقد كان بعيدا أكثر من أن يمثل تهديدا فوريا. ماذا عساه يكون؟ الشيطان، ربما؟ لا، فقد سمع الصوت الذي كان ذلك المخلوق الخبيث يصدره، وكان هذا مختلفا. لم يستطع القول إنه سمع صرخة كهذه من قبل. فلماذا بدت له، إذن، مألوفة على نحو غريب؟ مرّ فليت فوقه، يصفر معلنا أنه سيتحقق من الأمر. لم يعرف مارتيميوس إن كان سيعثر على شيء.
كان رفيقه كشافا جيدا، لكن الغابة عميقة، وفيها ظلال لا تحصى يمكن أن تختبئ بينها أشياء قد تفوت حتى عين طائر. وبينما تابع مارتيميوس سيره، تذكر تحذير الشيطان. هذه المرة لم يستطع أن ينحي شكوكه جانبا. لا شيء يعتم الأفكار مثل أن يجد المرء نفسه وحيدا تماما في الغابة مع خوفه. وبدأ يتساءل إن كانت الثقة التي قادته إلى هنا قد وُضعت في غير موضعها. كان قد تلقى خبر الشيطان من ساحرة تدعى الأم بريس، تقيم في أطراف كونغار، وهي قرية لقطع الأشجار عند الحافة الشمالية لغابة الطريق الواحد.
لم يكن أهل القرية يثقون بها، رغم أنها كانت معالجتهم وقابلتهم ونبّاءتهم، إذ لم تكن الساحرة بشرية تماما. كانت تلف نفسها بالشالات والأوشحة، لكنها لم تستطع إخفاء أنها أطول من أي رجل برأسين. ولم تستطع إخفاء عينيها أيضا، إحداهما غائمة منحرفة، والأخرى فيها بؤبؤان يتداخلان وينزفان. كان من بين الذين يستخدمون الفن من يخالطون الشياطين وغيرها من المسوخ، وكان مارتيميوس سيراهن بكل ما يحمله من نقود على أن نسب بريس قد مسّه شيء من ذلك.
وإلا فليسمه أحمق الحظ. لكن الأم بريس رحبت به بحرارة ما إن علمت أنه ساحر. كانت تشعر بالمسؤولية تجاه الممارسين الشبان للفن، وإن كان ما تشعر به ربما مجرد وحدة. أعدت له الشاي، وأمرته أن يستريح تحت سقفها، ثم أرسلته في الصباح التالي مزودا بما يحتاج إليه، ولم تطلب في المقابل سوى صحبته وحديثه. ومهما يكن لطفها، فهل يمكن حقا الوثوق بمن التوى حاله إلى هذا الحد؟ تخيل مارتيميوس العجوز وهي تتبعه.
كان بوسع ساحرة شريرة مثلها أن تختبئ بسهولة، مهما بلغت يقظته أو يقظة فليت. ماذا لو كان لطفها مجرد قناع، دفعت به إلى مغادرة كونغار كي تنقض عليه خفية؟ كان ثمة سحر مظلم، وطقوس تتطلب الدم الحي لمن مسّهم الفن… وبخفق ريش، حط فليت على كتف مارتيميوس وأبلغه بصافرته: لا شيء في الخلف سوى الأوراق المحتضرة وطريق خال. تنهد مارتيميوس وحاول أن يطرد الشك من ذهنه. كانت بريس غريبة، نعم، لكنها لم تمنحه سببا لعدم الثقة بها.
كان خوفه سخيفا. فهناك، بعد كل شيء، وحوش في الغابة قادرة على إطلاق صرخات مخيفة. وفي أرض دورن، كان هناك مخلوق يدعى قط الصنوبر، تشبه صرخاته صرخات امرأة على نحو يبعث القشعريرة. وكان الخرافيون يسمونها صرخات الأرواح، لكن لا. لم يكن سوى قط، ولم يكن أكبر كثيرا من قط صيد عادي. كافأ فليت ببعض فتات الجيب. وكانت الأم بريس قد أخبرته أيضا عن صياد يدعى كوكسْتون برايت، يعيش وحيدا في أعماق الغابة.
سيكون بيته مفتوحا للمسافرين، وسيتقاسم معهم وجبة ومأوى سقفه. وظن مارتيميوس أنه، إن كان حسابه صائبا، فقد يبلغ مخفر كوكسْتون قبل حلول الظلام.
"ما دمت لا أتجمد عند كل نداء يصدر من الغابة"، وبّخ نفسه.
هكذا قال. لكنه حين انطلق من جديد، لم يستطع التوقف عن الالتفات إلى المسلك الذي غمره الظلام، يراقب الظلال.
* * *
بدأت شمس الغروب تواً بالافول حين وصل مارتيميوس إلى منزل كوكستون برات. حين شُقّ هذا الطريق، شيّد البناة محطات استراحة تفصل بينها مسيرة يوم أو يومين، فضلاً عن الآبار الجانبية. مرّ مارتيميوس ببعضها، ولم يجد سوى هياكل حجرية فارغة بعد أن تآكل كل ما عداها منذ زمن بعيد. أبقى نفسه بعيداً؛ فمثل هذه الأماكن الباردة والخاوية قد تسكنها الغوليات أو الشياطين الناطقة. اقتراب الآن من محطة ذات سقف قشّيّ سليم والستون مدعمة بأخشاب داكنة، وإن تُرِكت الإسطبلات المجاورة للخراب.
اصطفّ حطب للتدفئة مسنداً إلى أحد الجدران الخارجية، وقد كساها طحلب أخضر، وربع بئر في الساحة وبجانب دلوها حبل منسوج من الكروم. كان هذا المكان ليكون يوماً نزلاً متواضعاً، بغرف تكفي لعدد قليل من المسافرين. لا بد أن هذا منزل الصيّاد.
نادى مارتيميوس حين اقترب: "كوكستون برات!".
وأردف: "آتيكم صديقاً! أُخبرت أن بمقدوري إيجاد مأوى تحت سقفك!".
لم يجبه سوى الصمت. توقف ملياً، متفرساً في النوافذ المعتمة والفارغة. بدت وكأنها تبادله النظرات بنظرة بلهاء وجائعة. وأخيراً، هزّ رأسه والتفت بعيداً. على الأرجح أن الرجل غادر للصيد وسيعود قريباً. أزاح مارتيميوس حقيبته ونشابه عن كتفيه، واستسقى ماءً صافياً وبارداً من البئر ليملا قربه. سرح عقده في نوع الطرائد التي قد يقتنيها كوكستون، وسرعان ما تخيّل لحم غزال مشوياً بوضوح جعل معدته تئنّ شوقاً.
شرِب حتى اكتفى ومكث قليلاً، مراقباً فليت وهو ينظف ريشه على غصن قريب. ألقى نظرة مفاجئة على الطريق الطويل خلفه، فعقد حاجبيه متجهمًا. لم تعاود الصرخات الانطلاق، لكنه لم يستحبّ طريقة تمدّد الظلال مع أفول ضوء النهار. وأخيراً، استدار ليطوف حول المبنى، موقعاً بصوت حوافر حذاءه مقرمشاً الحشائش. ربما كانت المساحة صغيرة، لكن النزل تمتع بهيبة ما. مبنيّ من حجر منحوت باتقان، وتدلت واقية أعمدة فخمة فوق المدخل الرئيسي، داعية المسافرين المنهكين للاستراحة في ظلها.
بالمقابل، بدت الإصلاحات التي أُجريت عليه بدائية. أخشاب خشنة صُمّمت بفظاظة لتسد الفراغات التي تداعت منها الجدران، كلوحة بدأها رسام ماهر وأتمها متدرب مبتدئ. كان مارتيميوس لا يزال يحلم بنصف وجبة ساخنة حين استدار عند الزاوية وتسمّر مكانه. ثمة مدخل آخر أصغر حجماً في مؤخرة النزل. انتُزع الباب من مفصلاته وبدا مائلاً، نصفه داخل المبنى ونصفه خارجه. العشب الطويل الجاف الممتد بعيداً عن المدخل كان مسطحاً وملطخاً بدم قديم.
أنكر صوت صغير في داخله ما رآه عياناً. كوكستون صيّاد؛ وربما كانت هذه مجرد آثار لذبح طرائده. لكنه أدرك أن الأمر ليس كذلك. تملّك مارتيميوس شعور بالتشاؤم؛ هناك خطب ما هنا، خطب جسيم. لقد عرف كفاية كيف ينصت لذلك الحدس. يملكه الجميع، لكن حدسه صقلته الفنون. ونادراً ما ضلله. حبس أنفاسه ووضع يده على سيفه، مصيخاً السمع. باستثناء همس الريح ونداء بعيد لبومة ترحب بالغسول المقبل، لم يسمع شيئاً.
سحب نصله، ببطء شديد، مصلصلاً بتميّز وهو يغادر غمده، وزحف إلى الأمام. هوى قلبه وهو يقترب أكثر من الباب. كان الدّم كثيفاً على العشب وممتداً في اتجاه الأشجار. نكز مارتيميوس البقع بحافة سيفه. جافة وسوداء. مضت عليها أيام، أو ربما أكثر من ذلك—إذ لم تسقط أمطار مؤخراً لتغسلها. استرخى، قليلاً فحسب. إن لم يكن هذا حديثاً، فاحتمال أن يكون مرتكب الفعل ما زال هنا يصبح أقل. إلا إن كانوا قد سمعوك تنادي اسم كوكستون ويتربصون لك الآن بالذات.
ألقى نظرة على السماء، لكن فليت لم يكن قريباً. لم يجسر مارتيميوس على إطلاق صافرة لرفيقه الآن على أي حال، لا سيما حين يحتمل كونه مراقباً. التصق تماماً بجدار النزل. مستجمعاً شجاعته، انحنى حول حافة البهو، ثم سبّ. كانت داخل النزل أطلالاً بعثرتها الفوضى. بقع حمراء داكنة لطخت الجدران، وعلى الأرض رسمت خطوط عريضة وطويلة آثار سحب شخص أو شيء ما. لم تكن هذه مجرد عملية ذبح عادية.
وقعت معركة هنا، وسُفك من الدماء ما يكفي لتأكيد موت أكثر من شخص واحد. وطأ الداخل. كانت رائحة الدماء البائتة كثيفة ولاذقة، متوغلًة في خشب هذا المكان وحجاره. أبقى سيفه مسلولاً، رغم شكه في بقاء مرتكب الفعل هنا. فكّر أن اللصوص أنفسهم لكانوا نظفوا المكان إن نووا البقاء. كانت الدماء أهون الشرور. كل ما يمكن حرقه—كل قطعة أثاث، كل شظية خشب—تكسر وتكوم في وسط القاعة. طاولات وكراسي هُشمت إلى شظايا، كتاب بصفحات ممزقة ومبعثرة؛
بل وتناثرت فروات سليمة تماماً في الكومة، جلود ذئاب وضيغم. تدلى في الجو عبق الدخان القديم اللاذع. وجزء من الكومة تحول إلى فحم مسودّ. تفقد مارتيميوس بسرعة الغرف المجاورة كافة ولم يجد سوى الغبار. عاد إلى كومة الحطام المسودّ وتأملها للحظة. مد يده مستخدماً الفنون. همس له الأثر الميّت للهب. أُحبطت هذه النيران قبل أن تستعر، وتذوق مرارة حزنها. لم تشتعل بحرارة تكفي لالتهام الخشب الثقيل، فنحت لأن نهمها لم يُرتوَ.
تكبد أحدهم كل هذا العناء لمحاولة إحراق النزل، لكنه لم يكلف نفسه عناء البقاء للتأكد من اشتعاله. ولم يرجع ليحاول ثانية. أمد مارتيميوس سيفه في غمده متنهداً وخرج إلى الهواء الطلق، مستنشقاً بعمق. رائحة المذبح القديم في ذلك المكان المغلق كانت تكدّره. غير أن رؤية الغابة المحيطة بالنزل وظلالها الآخذة في الاكتساح مع تلاشي ضوء النهار لم تكن أفضل حالاً. لمح فليت جالساً على شجرة قريبة وصافر له ليبقى قريباً.
من ارتكبوا هذا غادروا على الأرجح منذ زمن بعيد، لكنه لم يرغب في المجازفة. تتبع أثر الدماء وراء النزل، راجياً أن يقوده إلى أجوبة. لم يلبث طويلاً حتى ملأت أنفه رائحة الموت الحامضة. مكعّباً وجهه، رفع رداءه ليغطي فمه وأنف. كاد أن يتعثر بالجثة بعد ذلك. كانت مخبأة في العشب الطويل، مستقرة برفق، وكأن الأرض مدت يديها لتحتضنها. ظنّها للوهلة الأولى رجلاً يرتدي زياً غريباً، لكن نظرة فاحصة كشفت غير ذلك.
ما حسبه ثياباً كان بالأحرى ريشاً رمادياً باهتاً، يغطي الذراعين والصدر والعنق بزغب قذر. وما ارتدته الجثة من ملابس قليلة كان جلوداً خشنة ومخاطة. أما الوجه، كلا، لم يكن وجه رجل. كان مغطى بدوامات من جلد رمادي خشن ومعقود، ويتوسطه منقار طويل ومعقوف. منقار نسر. شُقّ حورق الجثة، وكسَت رقبتها وصدرها طبقة من الدماء الجافة والمسودة. بقيت هنا مدة كافية لتهتدي إليها الذباب—فراحت تحبو في كل مكان، صعوداً وهبوطاً عبر الجرح، والمنقار، وفوق العينين الجامدتين اللتين تحدقان في السماء بلا بصر.
العيون... حتى بينما أخذت اليرقات تنهشها، وجد العيون بشرية، بشرية أكثر من ينبغي لراحة البال. سمع مارتيميوس حكايات عن الوير، مخلوقات نصفها حيوان ونصفها بشر. أو، كما تقول بعض الركايات، قد تتبدل بين هذا وذاك. لم يسبق له أن رأى واحداً قط. ومع ذلك، وحين تأمل الجثة، تملّكته الذكرى... نسور، تحلق بالمئات في كبد السماء. عاصفة من الريش الأسود والأجنحة التي ترسم ظلالاً ضد الشمس.
رائحة الموت القديم تنبعث من المحجر. لقد أخبرك أنه مغادر ذلك اليوم، حتى بينما كانت طيور الجيف تلتهم الساقطين. ماضٍ إلى الحرب. هز مارتيميوس رأسه. لم يستطع إبعاد عينيه عن الوير. لسبب لم يستطع تسميته، تصاعد الازدحام في داخله محمياً دمه. لقد غرق في غضبه لدرجة أنه غفل عن صرخة فليت الأولى. لكن رأسه انتفض عالياً حين أطلق رفيقه تحذيرًا حاداً آخر. كان أحدهم قريباً. غريب. قريب جداً.
تحولت عيناه إلى خط الأشجار أمامه. كانت ملفوفة بغسق ناعم بينما مات آخر ضوء النهار. لم يره في البداية، رغم أن فليت أطلق صافرة فوقه دالاً إياه على مكان النظر. لكن حين مسح بصره عبر الأشجار، وقعت عيناه على رقعة من الظل، رغم عجز وصفه للسبب— ثم رآه. ما حسبه انشقاقاً في جذع بلوط قديم ومتشعب تحرك على نحو لا ينبغي لشجرة أن تتحرك به، وأدرك فجأة أنه ليس جزءاً من الشجرة على الإطلاق.
كان شكلاً داكناً، تائهاً نصفه في الغسق وبمسافة تقل عن مدى صرخة. قبل أن يتمالك مارتيميوس نفسه عن حبس لسانه، أفلتت منه صرخة، فاستدار الشكل وفرّ. تردد لنبضة قلب واحدة قبل أن ينطلق خلفهم. ربما كان يتصرف بحماقة. أياً كان هو، فلعله كان يستدرجه إلى فخ. لكنهم قد يكونون هاربين ليخبروا الآخرين بوجوده. ربما اعتمدت حياته على إيقافهم. ربما كان ويرًا آخر. ركض مارتيميوس سريعاً، وكات ساقاه الطويلتان واثقتين ورشيقتين وسط الأدغال.
قفز فوق رقعة من نبات الحكة وهبط بصوت مدوٍّ حيث وقف الشكل قبل لحظات معدودة. نظر فرأى الظل يفر أعمق فأعمق في الغابة.
صرخ: "قف!"، عالماً أنهم لن يفعلوا.
وتابع المطاردة. لن يفلتوا منه. أياً كان هذا الشخص، فقد ركض أبطأ منه؛ وها هي الفجوة بينهما تقلّ عن النصف عما كانت عليه. من هذه المسافة تمكن مارتيميوس من رؤيتهم بوضوح أكبر. ستر أو رداء طويل يتطاير حول كاحليهم، وكانوا يمسكون بقبعة مدببة ذات حواف عريضة على رؤوسهم. ولمح وجهاً شاحباً عندما التفت الغريب ناظراً إليه. بدا بشريين، لا ويرات.
صرخ مجدداً بأعلى ما سمح به نفسه: "قف، وتفاوض!".
لم يفعلوه. مزقت الأغصان شعره ورداءه بينما كان مارتيميوس يطير عبرها. ومن ثم، وفي غضون خطوة واحدة، اختفى الشكل الداكن ببساطة. لعن مارتيميوس وتعرّث متوقفاً حيث اختفوا. شقّ أخدود ضحل أرض الغابة هنا، حفره جدول جفّ منذ زمن طويل. عميق يكفي لاختفاء أحدهم إن ألقوا بأنفسهم فيه، وسطحي يكفي لأن لا يلحق بهم أذيًى، ومبطن بكومات كبيرة من الأوراق الميتة علاوة على ذلك. غاضباً، قفز في مجرى النهر، دافعاً بكدمات الأوراق جانباً لتتطاير في الهواء.
لم يكن تحتها سوى تراب صلب وحجارة نحتها الماء. ثبّت أنفاسه وأصخى السمع. لم تكن هناك أصوات حركة، ولا حتى أدنى حفيف. لعن وحدق في الغابة الخاوية. فوقه، حلق فليت، حاملاً لحنه وعوداً بالموت للمراقب.
صرخ مارتيميوس في الغابة الصامتة: "أظهر نفسك! إن كنت تتبعني، فأظهر نفسك، إلا إن كنت جباناً خائراً!".
لم يجبه سوى صدى صوته. وجّه رفسة خاوية أخيرة إلى الأوراق. لم يكن هناك بدّ. لا يمكنه إهاعة الوقت في التفتيش. الظلام قادم، ولا يستطيع البقاء هنا. لقد أخبره الشيطان بالحقيقة. أحدهم يتبعه.