كان يوما خريفيا منعشا حين انطلقوا قاصدين روك ناهان. كانت السماء صافية بلا غيوم، وخلا البحيرة هذه المرة من أثر لأي ضباب. بدا كل شيء هادئا وساكنا سوى حفيف الريح الخافت وهي تمر بين الأشجار. ذلك النوع من الريح الذي يثير الفضول حيال الأراضي البعيدة التي عبرتها، ويملأ القلب برغبة في اتبعها على الطريق نحو مجهول الأرجاء. شعر مارتيميوس بذلك الجذب بحدة. ومع أن لرحلته غاية، لم يكن أصم أمام نداء الفن الرامي إلى الترحال.
وبدو أن ذلك النداء يمد يده عبر الزمن ليجذبه معه، فتمر اللحظات سريعة الآن. كانت الخطة بسيطة. اتفق الجميع على أن الأفضل هو إبقاء زيارتهم لروك ناهان سرا عن بقية سكان سيلفرفيش، تفاديا لإثارة آمال كاذبة بين الأهالي، وحتى لا يعم الهلع حين يعلم القرويون بوجود ساحر وساحرة. كان عليهم الانطلاق من مكان يبعد بما يكفي عن القرية كي لا يُرصدوا على صفحة الماء. وهكذا تناول مارتيميوس وإليسي إفطارا مبكرا في النيت فيشر ومضيا على طول الشاطئ ومرافقوهما تتبعهم عن كثب.
كان ريتر ومينيرفا في انتظارهما بالفعل عند نقطة اللقاء. وما هي إلا لحظات حتى اقترب فينيل موجها قاربه بمحاذاة الضفاف، بينما بالكاد يترك مجدافه أثرا حين يغوص بسلاسة في الماء. لم يكن ريتر راغبا في إشراكه، حاجة إلى قارب لا يفتقده القرويون، وأفضل ما يلبي ذلك هو زورق الكاهن. إلى ذلك، اعتقد مارتيميوس أن أحدا إن استحق معرفة ما يفعلونه، فهو فينيل.
قالت مينيرفا بينما كان فينيل يجذب قاربه إلى الشاطئ: "أوه، إني أقلق عليكما".
كانت العطارة كلها ابتسامات حين وضعوا خططهم، لكن عينيها حملتا نظرة مسكونة الآن بعد أن حل اليوم. ربتت على كعكتها المبعثرة ومنحتهم ابتسامة مرتجفة.
"أشكركم على ما تفعلونه من أجلنا، لكني قلقة للغاية".
فكر مارتيميوس: أنا لا أفعله من أجلكم قط.
وقال: "لا تبالغي في تقدير الخطر. بل لعلنا لا نرى وميض البريق، أو لا نعثر على ما نبحث عنه. قد تكون زيارة اليوم قصيرة على ما ندرري".
أجابت العطارة: "سننتظركما مهما طال الوقت. ليبتسم لكما الحظ".
"إن ابتسم لنا الحظ، فلن يستغرق الأمر وقتا طويلا البتة".
تمتم ريتر: "لنندعوا بأن يفعل".
بدت خطوط وجهه البالية أعمق مما كانت عليه حين التقوه للمرة الأولى. التفت صاحب النزل العجوز إلى إليسي.
"كنت أمنى أنك لن تذهبي يا فتاة".
حدقت إليسي فيه من دون أن تبتف بكلمة. ومنذ أن علمت أن ريتر قاتل لصالح الملكة البيضاء، ما عادت تفكر حين يتحدث إلا في أطال كروس أون غرين. أكانت يداه ملوختين بمثل ذلك العمل؟ أكان يسحب الناس وهم يصرخون نحو المحارق؟ أكان يسمر أبوابهم ويضرم النار في بيوتهم؟ أكان هذا العجوز الذي غمرها بلطفه ومنحها الكتب والأشرطة يخفي مثل هذه العتمة في قلبه؟ التقى ريتر نظرتها للحين، ثم خفض بصره إلى الأرض والتوى فمه.
قضت الخطة بأن تتبادل مينيرفا وريتر وفينيل نوبات المراقبة لعودتهم من هذه النقطة. انتظرهم فينيل عند الشاطئ.
قال له مارتيميوس وهو يخطو داخل الزورق: "أشكرك على إعارة القارب".
قال الكاهن بحالمية: "ما كنت لأفعل غير ذلك".
دارت نظراته على وجوههم، ومد يده ليقبض على أكتفهم.
"لقد منحتكم سيدتي مباركتها".
"أفعلت حقا؟"
"أجل. كان عليها التأكد من أمركم أولا، أنتم تفهمون".
أومأ فينيل برأسه واثقا من فهمهم.
"إنها تعرف الآن أن قلوبكم طيبة. إنها مجرد ملكة صغيرة الآن، لكنها ستفعل ما بوسعها لمساعدتكم".
حينئذ حان الوقت. جلست إليسي مواجهة المؤخرة وبجوار قدميها سيسيل وعلى رأسها يستقر فليت. تقرمش الرمل تحت حذائه حين دفع مارتيميوس الزورق ورفع نفسه إلى داخله. وحين استقر القارب، التفت إلى خلفه، حيث يقف على الشاطئ سكان سيلفرفيش الثلاثة الذين يعلمون أنه ساحر، يراقبون. وأمامه ترامى جزيرة روك ناهان المظللة وأنقاضها. أخذ يجدف.
لم تكن المسافة طويلة، وإن سلك مارتيموس طريقاً متعرجاً تحت ظلال الأشجار الساحلية. ولم يتجه نحو الجزء العميق من البحيرة إلا حين اقتربا من الجزيرة، مجدّفاً بأقصى سرعة يستطيعها، ومُبقيًا عينيه دائماً على الماء الأسود وهما ينزلقان فوق سطحه الأملس. بلغا شواطئ روك ناهان بسلام. قفز مارتيموس من الزورق وسحبه ليواريه خلف نتوء من الشجيرات. ثم وقف مع إيليس على حافة الماء وأخذا ينظران في البرّ نحو وجهتهما.
سرعان ما ارتفعت الجزيرة بانحدار نحو غطاء من الغابة الكثيفة. ودلّهما ريتر على الموضع الأنسب للرسو، ومن هنا أفضى درب صغير مرصوف بالحجارة إلى أعلى المنحدر، بينما تنبت الأعشاب بين بلاطه. وتبعاه صامتين في عمق الظلال الرمادية للغابة العارية الخريفية، تاركين مياه البحيرة المتماوجة بلطف خلفهما. أبقى مارتيموس يده على سيفه، وكان قد جهّز نشّابه لكي تحمله الساحرة. طار فليت في المقدمة بينما راح سيسيل يتسلل بين الأشجار.
إن لقاء المتلألئ الآن، من دون الاستعداد، هو أخطر ما يكون؛ لكنهما لم يريا أي أثر لزيكي، ولم يتحسسا سحراً، ولم يريا توهجاً خافتاً غريباً، ولم يسمعا طنيناً أو رنيناً غريباً. لم يكن هناك سوى نعيق الغربان الصاخب من الأغصان العالية. تمنى مارتيموس لو أنه يعرف لغة الغربان، لكن فليت نفسه لم يكن يعرف كيف يخاطبها. وتابعت عيون الطيور السوداء الخاوية الحدّاق مراقبتهما وهما تعبران.
لم تكن روك ناهان كبيرة، وأفضى الدرب مباشرة إلى الأطلال القائمة على قمة تلّها. ولم يلبثا أن مرّا تحت مبانٍ مغطاة بالطحالب من الحجر الرمادي، تلوح بارتفاع الأشجار. كان صعباً من مسافة بعيدة تقدير كم كان هذا المكان ضخماً في أيامه خلت. لقد كانت هذه في يوم ما قلعة سيطر بها أسياد البحيرات على هذا الطرف الشمالي من نُست دريم. ولم يَبقَ الآن سوى أقواس محطمة، وحلقات حجرية حيث كانت تقف الأبراج، وجدران متصدعة تشتاق لوحدتها لأقرانها، تائهة وسط الغابة.
وهنالك صادفا عجيبتهما الأولى. اصطفّت بالزهور جنبات الدرب، كأنه كان يوماً ممر حديقة، غطّاه الإفراط في النمو وذبل الآن بفعل الفصل. ومع ذلك، راحت زهور أجراس العفريت البرتقالية والصفراء الزاهية تتفتح وسط النمو الميت، صامدة في الخريف. وتوسطتها هرمية صغيرة من عظام الحيوانات. تجمّعت أضلاع دقيقة، وسيقان مبيّضة، وأطراف هشّة بدقة متعمدة، لتتداخل بلطف بعضها ببعض. وتوّج القمة طلقة محكمة من الجماجم، لجراذ الأرض، والسنجاب، والطائر.
وخز مارتيموس الترتيب المخيف بحذائه، متوقعاً انهياره، لكنه صمد. لم يكن معقولاً أن تتناسب هذه المجموعة المتنوعة من العظام بهذه الدقة. وعلى مسافة أبعد ظهرت واحدة أخرى، ثم تلتها غيرها.
همست إيليس وهما تعبران الرابعة: "لقد سمعت بمثل هذه الغرائب تُستخدم في الطقوس".
وكانت هذه المرة الأولى التي يتكلم فيها أحدهما منذ أن دخلا الغابة.
"لكنني لا أتحسّس شيئاً من الصنعة هنا. فلماذا يفعل حزقيال شيئاً كهذا إذن؟ لتحذير الزوار؟"
فردّ مارتيموس هامساً: "تذكري أنه متلألئ. إنه لا يدري ما يفعل. قد لا يكون هناك أي معنى البطل".
حذّرهما فليت من الغرابة التالية قبل أن يرياها، حاطّاً ليهبط على كتف مارتيموس ويصقصف في أذنه. وصلا بعد منعطف إلى مكان أحاطت فيه الجدران المتداعية بما لا بد أنه كان فناءً يوماً ما. وهناك، عبر دربهما، كان ثمة شيء غريب للغاية حقاً. لقد كانت حديقة جماجم. مثلت أمامهما غلة من الموتى مدفونة، كأنها غاصت في التربة والحجر نفسه. ولم يكن يبرز فوق التربة سوى الرؤوس والأعناق غالباً؛
وبدا أن أحدها قد دُفن حتى صدره فحسب، ولم يعد الآن سوى كومة متناثرة من الأضلاع والفقرات. وراحت مآقي الجماجم الفارغة تحدق بصمت في السماء. وذكّرت بطريقة سخيفة مارتيموس بقعة ملفوف. أمر إيليس بالتراجع ودار بحذر حول المنطقة، مانحاً الجماجم مساحة واسعة.
بلغ عددها إحدى عشرة جمجمة בסה"כ. كان متأكداً أن هذا عمل الصنعة، لكن أي سحر تلاشى منذ زمن بعيد. ودخل بحذر إلى دائرة الجثث. وحين لم يحدث شيء، انضمت إليه إيليس. وقالت: "أعتقد أن هؤلاء هم الأشخاص الذين ذهبوا لمواجهة حزقيال مع فاليري توك.
أو على الأقل هذا هو العدد الصحيح.
ما عساك تظن أنه حلّ بهم؟"
تمتم مارتيموس: "شارة، إن كان عليّ التخمين".
ولكن على الرغم من أن الصنعة أوقعت هؤلاء القوم في شركها، فهو لم يظن أنها قتلتهم. انحنى ليفحص جمجمة. حملت خطوطاً دقيقة ومستقيمة منقوشة في العظم بنمط هندسي غريب. وتذكر وجه فاليري توك المحطم فارتجف. كان الفناء الذي يليه ليكون مهيباً في أيامه. وامتد الدرب الحجري في المنتصف، متجاوزاً بساتين صغيرة من أشجار التفاح على الجانبين. ظن مارتيموس على الأقل أنها كانت أشجار تفاح يوماً.
لقد كانت كلها تذوي وتتعفن. ووصلت كروم الشوك إلى هنا وخنقتها حتى الموت. وبدت العليقة ثقيلة الوزن لدرجة أنها أثقلت الأشجار، وكان نموها حيوياً وغريباً إلى حد بدا معه الأمر كأن الأغصان تُزهر بإزهار الشوك القرمزي الشمعي. وفي وسط الفناء كانت هناك نافورة، وقد امتلأ حوضها الحجري الواسع بطين آسن واصطفت على حافته أوراق الشجر الميتة على مدى سنوات. وارتفع فوق هذا على قاعدة حجرية تمثال منقوش لسيدة المياه الهادئة، ناظرة إليهما بابتسامة صغيرة ولطيفة.
كان الصانع الذي صنعه ماهراً للغاية؛ فقد طفا شعرها كأنه تحت الماء، وغطت حراشف دقيقة طول ذيل سمكتها. وكانت لها ملامح امرأة جميلة، رغم أن فتنتها تشوّهت بفعل سنوات طويلة من الإهمال.
تمتمت إيليس: "أشعر بالسحر هنا".
"أجل، أتحسسه أنا أيضاً".
كانت صنعة قديمة، شيئاً من زمن أوريليا وهاليك نُست. وتعرف مارتيموس على لمسة عمل الماء فيها. ربما كانت تعويذة في يوم ما لإبقاد النافورة جارية ونظيفة. ووراء ملكة هاليك قبع ما كانا يبحثان عنه. وعلى الرغم من أنه لم يتبقَ الكثير من القلعة، فما تبقى كان الأقبية الواقعة أسفل الموضع الذي قامت فيه يوماً. هنا اتخذ حزقيال مسكناً له، هكذا أخبرهما ريتر. وبشقهما طريقهما فوق الحجر المنهار وجدا درجا واسعاً يهبط إلى الظلام.
وتسللت صاعدة من بئر الدرج الشوك، على الجدران، وعلى الدرج، مقذوفة إلى ضوء النهار حتى تلطخ الأرض حول ذلك المنحدر بالسواد. احتبس نَفَس مارتيموس في حلقه وهو يطيل النظر إلى الحفرة. وانتظر أن يناديه ذلك الصوت، ذلك الوجه المحطم، لكن لم يكن هناك شيء. سوى إحساس بأن شيئاً ما يقبع منتظراً إياه بالداخل.
نادت إيليس: "مارتيم. أيها الساحر، تعال وانظر إلى هذا".
هزّ مارتيموس رأسه، تاركاً الدرج خلفه لينضم إلى الساحرة. كانت تقف على مسافة من المدخل، مطملة ببصرها على الأرض. وحين رأى ما استرعى انتباهها، أطال النظر هو الآخر. وقفا أمام شجرة غريبة للغاية. كانت غضة ونحيلة، لا ترتفع بعد بمثل طوليهما، لكن حيث كانت الأشجار الأخرى هنا كلها ميتة، بدت هذه الشجرة سليمة، بل ومزدهرة. ومرّت كروم الشوك على الجانبين، على بعد خطوة واحدة فقط، لكنها لم تقترب.
والأغرب من ذلك كله أوراقها، التي لم تسقطها بعد والتي كانت بلون أزرق مذهل تقريباً. غير أن كل هذه الغرابة لم تقارن بشيء البتة أمام ما أخبرته به إيليس.
قالت: "في هذه الشجرة روح طفل".
"ماذا؟"
أعادت قائلة: "هناك... روح طفل... في هذه الشجرة"، ورأى أنها كانت مصدومة مثله تماماً.
"أو، إنها الشيء الوحيد الذي يمكنني التفكير فيه، لأنها لا تتكلم كما تتكلم الشجرة. يصعب تمييز ذلك، لأن كلام الأشجار ليس مصنوعاً لقول مثل هذه الأشياء، لكنها... لقد حيّتني، وتتحدث عن اللعب، والركض مع الريح، ورجل وامرأة تعتبرهما أماً وأباً..."
"أيمكنها إعطاؤنا اسماً؟"
هزت إيليس رأسها.
"لا. هذا أبعد بكثير مما تبلغه لغة الشجرة. إنها لشجرة نادرة تلك التي تعرف حتى ما هو الاسم، وتلك التي تدرك ذلك تصنع أسماء لأشياء لا يمكن النطق بها. إن الإحساس بما يعنيه أن تثقل الأغصان الوسطى برياح عاتية، قد يكون ذلك اسم شجرة، أو إحساس شمس الربيع على جذورها. لكنها تدعي أنها طفل بشري، وأنا متأكدة من ذلك. ليس لدى الأشجار كلمات للكثير من الحيوانات، لكن لديهم كلمة تدل علينا".
تمتم مارتيموس: "كم هذا غريب".
لا بد أن حزقيال فعل هذا. لم يكن عملاً بسيطاً للصنعة إجبار آخر على اتخاذ هيئة جديدة.
"أيمكنها إخبارنا بشيء آخر؟ عن حزقيال، أو عما حدث لها؟ هل هناك أطفال آخرون تحولوا مثلها؟"
ناولته إيليس نشّابه، ثم وضعت يديها على الشجرة، واحدة على الجذع النحيل والأخرى على الأوراق، وأغمضت عينها. وبعد برهة هزت رأسها وتراجعت.
"إنها لا تعرف الكثير، أو أنها لا تدري كيف تخبرنا. لم ترَ أي آخرين، هذا ما فهمته على الأقل، ولم تكن هنا منذ وقت طويل. أقل من الوقت الذي تستغرقه الفصول لتتغير جميعها".
"إذا كانت قد ظهرت هنا منذ وقت قريب جداً، فلا بد إذن أنها طفلة فينيل. أتساءل عما إذا كان هذا ما فعله زيكي بكل الأطفال. لعلهم تحولوا جميعاً إلى أشجار، وتفرقوا في أنحاء الجزيرة".
قالت الساحرة: "يمكن للمرء أن يأمل"، ثم قطبت جبينها عند نظرته الحادة.
"ماذا؟ ليس الأمر سيئاً إلى هذا الحد أن يكون المرء شجرة. حياة طويلة من إلقاء الظلال على المسافرين. وأعتقد أنه مصير أفضل مما كان ليحدث على الأرجح".
قال مارتيموس: "ربما أنت محقة. رغم أنني لا أظن أن هذه الجزيرة ستكون مكاناً آمناً لهم".
مع أنه بدا خاطئاً ترك طفل وحيداً هنا، فلم يكن بوسعهما فعل الكثير. وعادا على كره إلى الدرج ووقفا معاً على شفا جرف الظلام.
همست إيليس: "أتظن أن زيكي في الداخل؟"
قال مارتيموس: "لا. لا أظن أنه في أي مكان قريب. ألا تذكرين كيف كنا نستطيع سماع الطنين والرنين، حين رأيناه من البر الرئيس؟ والتوهج. يطلق المتلألئ الكثير من التحذيرات بوجوده".
"إذن أين يمكن أن يكون؟"
"لا يمكنني الجزم. هذه الجزيرة صغيرة، وأعتقد أنه لو كان في أي مكان عليها، لكنا سمعناه. لكن المتلألئين لا يتحركون في العالم مثلنا. قد يعبرون خلال الحجر الصلب عند نقطة ما، رغم أن الحجر ذاته قد يوقفهم لو خطوا خطوة إلى الجانب. يبدو أن لا منطق في الأمر. لكنني أعتقد حقاً أنه سيعود إلى هنا في نهاية المطاف".
"أنت تنوي النزول".
كانت عبارة، وليست سؤالاً.
"أفعل".
أطلق مارتيموس نشابه في التراب، ثم حلّ محفظته واستل مشعلين، وهما عصيان سميكتان ملفوفتان بكتان منقوع بالشحم. رفعت إيليس عينيها عن الكروم المتسلقة خارجة من الأرض وأطالت النظر إليه.
"نعلم أنه يمكننا انتظاره هنا، كما تعلم".
"بامكاننا ذلك، ومع ذلك فليست هذه غايتي، ألا تذكرين؟ إن أتيحت لنا الفرصة لإيجاد ما نستطيع الآن والمغادرة، فسأغتنمها".
"ألن تقتله إن استطعت؟"
تنهد مارتيموس.
"إن سنحت الفرصة، سأفعل. همي هو أخي، ومع ذلك لا يعجبني قط ترك متلألئ وشأنه، خصوصاً من يتغذى على الأطفال. ولكن حتى مع ذلك، فنحن أفضل حالاً بمعرفة ما يكمن في الأسفل قبل أن يباغتنا، وقد يكون الكمين منصوباً في الداخل أفضل منه في الخارج".
اكتفت إيليس بمراقبته، صامتة لا تقول شيئاً.
تمتم: "أنا أعلم. لا أسمع أي صوت. لو كنت لأسمع، لما خاطرت بذلك".
أشعل المشعلين بالصنعة، وناول إحديهما لإيليس. وأخذا سيسيل معهما، لكن مارتيموس أوكل لفليت مهمة المراقبة.
قال لرفيقه الأليف: "كن حذراً للغاية. لا تذهب للبحث عن المتلألئ، وإن رأيته فلا تقترب. تعال وحذرني فقط".
وافق فليت، الذي كان يفضل كثيراً التحليق حول الجزيرة، على كره. وأطلق تغريدة استياء قبل أن يطير محلقاً إلى قمة عمود متداعٍ قريب، مغرداً بجنون على الغراب هناك إلى أن تنازل عن مقثمه. كان الكاردينال شجاعاً وفخوراً أكثر مما ينبغي لمصلحته. ولم يمتلك حزقيال رفيقاً أليفاً خاصاً به قط، لذلك لم يكن عليهما القلق بشأن ذلك على الأقل. وهبطا.
همست أشواك العوسج تحت حذائهما وهما تنزلان، تشقان طريقهما بحذر بين الشجيرات الشائكة. كان الدرج تحتهما من حجر مغبر، يتشقق ويتفتت. لم يبلغ ضوء مشعلهما قعر الدرج. وبينما انحنى مارتيميوس برأسه ليتفادى الأشواك، وإليز تطل من فوق كتفه، لم يستطع إلا أن يتذكر قبو فاليري توك والرعب الذي كان ينتظره في قاع تلك الدرجات. بدا أن الظلام يتزايد. تقدم سيسل أمامهما، قופز بخفة فوق الكوسج، واختفى.
وبعد لحظات قليلة صدر مواء ليعلمهما بأنهما في أمان. أصبح الهبوط أسهل في الواقع عندما وصلا إلى القاع. كانت الأشواك قد نمت بكثافة أكبر حول رأس بيت الدرج، تتزاحم فيما بينها طمعاً في ضوء الشمس. انفتح الدرج على قبو واسع. لم يكن كهفاً ترابياً بسيطاً؛ فقد صُفّت الجدران بآجر دقيق، وانسابت أعمدة عريضة في تقوس السقف. وفي الفراغات بين الآجر زحفت خطوط العوسج السوداء النحيلة، كآثار العديد من العناكب، يبحث كل منها عن المخرج.
هنا في الظلام، على الأقل، لم تزهر الكوسج. كان القبو واسعاً لدرجة أنه عندما لامس ضوء مشعلهما جداراً، ظل الجدار الآخر مغطى. تقدما، ودائرة ضوئهما الواسعة تدفع الظلام دائماً إلى الوراء، والذي بدا شيئاً صلباً ومتدفقاً، مستعداً دائماً للاندفاع والوقوع عليهما كجدار من الماء العميق الخالي من الشمس. حتى سيسل، الذي بدا شجاعاً في البداية، بدا غير راغب الآن في الغوص في ذلك السواد البارد.
لا شك أن هذا المكان كان يُستخدم ذات يوم لتخزين النبيذ للقلعة التي كانت تقع فوقه، رغم عدم وجود براميل هنا بعد الآن. لكنه لم يكن فارغاً. وفي الداخل وجدا أثاثاً ولوازم حياة مهجورة. وُضعت ثلاثة كراسي خشبية عارية حول طاولة صغيرة، مثل تلك التي قد يستخدمها رجل متواضع لاستقبال الضيوف. وبالقرب منها استقر إناء حديدي كبير مليء بالرماد القديم والفحم الذي ربما خدم كموقد. وتسلل ضوء خافت من منور صغير في السقف العلوي.
وبجانب هذا جلس كرسي أكثر فخامة ومنجد قماش صوفي مع جلد ذئب كبير ملقى على ظهره. وكانت مرتبة عريضة على سرير خشبي محملة بالفراء أيضاً، ولكن في مرحلة ما حدث تسرب في السقف فوقها، والآن أصبحت مبللة وتزحف بالتعفن الأسود. وأخيراً، رف كتب منحوت من خشب داكن مهترئ.
"أه، انظري إلى هناك"، قالت إليز عندما رصدته، غير قادرة على إخفاء الحماسة في صوتها.
فتقدمت بخطوات واسعة ورفعت مشعلها عالياً. كان لمكتبة الكتب ستة رفوف، رغم أن الرفوف الثلاثة العليا فقط هي التي تحمل أي كتب. طُرّزت العمود الفقري بحروف دقيقة، منسوجة بخيط ذهبي يلمع في ضوء المشعل. لسوء الحظ، وقع التسرب هنا أيضاً، ونصف المجلدات كانت مبللة وتفرخ فطر شاحب. أوقف مارتيميوس الساحرة عندما ذهبت لإنقاذ كتاب من النصف الجاف للرف.
"دعيه وشأنه، الآن"، قال لها.
"لا ينبغي لنا أن نزيح شيئاً. قد يلاحظ البريق إذا مر من هنا، ولا نريد أن ندعه يعلم أننا كنا هنا".
ينبغي أن تكون هناك طريقة أعمق. قبل أن يأتي إزيكيال ليعيش هنا، كان الهاليكيون -أو شخص آخر- قد حفروا عبر الأرض إلى الكهوف الواقعة تحت القبو. لذلك انقسم مارتيميوس وإليز، متتبعين الجدران للعثور على مدخل هذه الأماكن الأعمق. لم يبتعدا قط عن بعضهما لدرجة لا يلامسها ضوء مشعلهما. وبينما كانا يبحثان على هذا النحو، اكتشف مارتيميوس شيئاً جمّد دمه. وفي ركن واحد وحيد وبارد من القبو أللقيت ألعاب أطفال مهملة.
توقف ورمق. وكشف ضوء المشعل الراقص عن المجموعة الحزينة: حصان مكعب منحوت من الخشب ومطلون بخشونة، ودمية مصنوعة من الخيش المحشو بشعر من القش المتعفن، وكرة جلدية، وزوج من السيوف الخشبية الصغيرة. تشكلت عقدة في معدته. ورغم أنه لم يكن يشعر بالكثير من الشفق تجاه أهل سيلفرفيش، إلا أنه ما زال يرى أن ما حدث للأطفال كان فظيعاً. كم كان فظيعاً بالنسبة للأطفال أن يُنتزعوا من عائلاتهم بشيء لم يتمكنوا من إيقافه، وأولئك الذين تركوا خلفهم خائفون من كل ظل ومقضي عليهم في كلتا الحالين.
لقد كان قاسياً كيف لعن الملوك الصغار بذلك الرعب الأسود الذي لا يعرفه سوى الأطفال. لقد تبلد الكبار حياله، إذ مُنحوا الوقت لارتداء الموت بالمجد؛ ولم يعرف الأطفال سوى الحقيقة لذلك الظلام اللامتناهي.
"أيها الساحر!"
نادت إليز.
"إلى هنا!"
نظر مارتيميوس في طريقها، صامتاً. لم تكن سوى ظل باهت في دائرة ضوء. وتألق عيناها سيسل في الظلام مثل فانوسين صغيرين.
"مارتيم؟"
"قادم".
هز رأسه وترك الألعاب خلفه. وجد مارتيميوس الساحرة واقفة بجانب ثقب في الجدار. كان الآجر محطماً وحُفر نفق خام في الصخر الأساسي تحته، منحدراً نزولاً إلى سواد مسطح لا يمكن اختراقه. وهنا نمت الكوسج أيضاً، خيوط من الظلام تتسرب من سطح القار.
"هل رأيت شيئاً؟"
سألته إليز وهو واقف يملي نظره في ذلك الفراغ.
"لا شيء"، تمتم مارتيميوس.
"لا شيء مهم".
أخذ نفساً عميقاً، كمن يستعد للغوص في مياه باردة. ثم خطا إلى أسفل، أعمق، أعمق في الظلام.
لم يخطوا سوى خطوات معدودات حين أحسّوا به؛ طعم الفنّ العالق. نما ذلك الإحساس بالقوة سريعاً لدرجة جعلتهم يتوقفون خائفين من المضيّ قدماً. كانت تلك صنعةً ألفوها من قبل، في الفضة العظيمة، وفي عين الأفعى. غير أن في هذا شيئاً مختلفاً. شيئاً متعفناً. لكن بعد تردد استغرق لحظة واحدة استأنفوا المسير. تماماً مثلما يجذب الفنّ أولئك الذين يحبونه إلى الطريق، فإنه يجذبهم أيضاً إلى الخطر.
قادهم النقب في النهاية إلى كهف عميق. كشفت مشاعلهم عن جدران صخرية خشنة وغابة من الهوابط المعلقة فوق رؤوسهم، وهي تمتزج في مواضع بنظيراتها على الأرض. لكنهم كلما توغلوا، رأوا أن أعمدة الترسبات الكلسية تصطف بانتظام مفرط، وأن دربهم يمضي باستقامة وطول مبالغ فيهما. تفرع النقب في منعطفات حادة على مسافات متساوية، يؤدي كل منها إلى حجرات أصغر. مثل غرف.
قالت أليس بصوت خافت: "هذا لا يشبه كهفاً عادياً".
"لا، لا يشبهه. إنه منظم أكثر من اللازم".
"لقد سمعت حكايات عن رجال الأرض الصغار، الذين يرتادون الأماكن العميقة ويشكلونها لغاياتهم".
"عفاريت الكهوف، هكذا يسميهم البعض".
سمع مارتيموس الحكايات هو الآخر، مع أنه لم يرى مثيلهم قط.
"في القصص، يعيشون في شقوق بالأرض أصغر من أن يتمكن الرجال من شق طريقهم عبرها. لا أظن أن هؤلاء هم".
صادفوا المزيد من دلائل السكن. في إحدى الغرف الأصغر، استقرت ثلاثة كراسي فوق بسط باهتة؛ ووقفت سحلية كهوف باهتة لا تزيد عن طول كفّ على أحدها، منطلقة بسرعة ما إن وقع ضوء مشعلهم عليها. وفي غرفة أخرى وجدوا مؤونة إيزيكييل، بضعة براميل تصطف بمحاذاة الجدران. شمّ سيسيل أحدها، ثم شحب وجهه وتجعّد قرفه. مع أن الجو كان بارداً في الكهوف، إلا أن ما خُزّن في الداخل كان قد تعفن منذ زمن بعيد.
غطى العفن أحد البراميل تماماً، ولم يكن في البضائع الأخرى سوى حثالة سوداء أطلقت رائحة لاذعة حين رفع مارتيموس الأغطية. وجدوه في الكهف التالي مباشرة. ما إن خطو داخل هذه الغرفة حتى تبدد أي شكّ باقٍ في أن هذا المكان كان يوماً أكثر من مجرد كهف، فقد نُحت الصخر في الأرض ليتحول إلى درج يهبط عميقاً في جوف الأرض. زحف حجر خشن فوق الدرجات الأولى، لكنه بدا جلياً لا لبس فيه في الأسفل.
وحين رفعت مشعله فوق الهافر، لم يرى مارتيموس سوى انعكاس مثيله على صفحة ماء أسود. لقد غمرته المياه.
قالت أليس بصوت خافت: "مارتيم".
التفت إلى الساحرة. بدا وجهها مصدوماً، ولم تحول نظرتها عن الدرج.
"انظر. انظر جيداً".
دقق مارتيموس النظر في الماء مرة أخرى، محتفظاً بمشعله منخفضاً لئلا يعميه انعكاسه. كان صافياً بشكل مدهش. ظهرت أشكال داكنة تماماً تحت السطح. ضيق عينيه حتى رفعت أليس مشعلها إلى الأعلى قليلاً، وحين ألقى ضوء اللهب البرتقالي بظلاله على الدرج الغارق رأى ما أصابها بذلك الهلع. عظام. كومة كبيرة من العظام في قاعة الدرج. انتثرت جماجم صغيرة —جماجم أطفال— بين أكوام من الأضلاع وعظام الفخذ والفقرات المبعثرة.
انطلقت سمكة كهوف عمياء باهتة عائدة إلى الظلال التي تلقيها زوجة وركين متشابكتين. وضعت أليس يدها على فمها لكتم سلسلة من الشتائم بينما هزّ مارتيموس رأسه وبصق. لم يكن إيزيكييل قد حول بقية الأطفال إلى أشجار إذن.