غادر مارتيميوس وأليس هذا الاكتشاف الرهيب وهما في حالة قاتمة. بدا الظلام المحيط بهما أشد صلابة من ذي قبل، جداراً تصارعه مشعلاهما بوهن. ظل الموت المصير الأرجح لأبناء سيلفرفيش. لكن بذرة أمل غرست عند العثور على الشجرة في الفناء بالأعلى، وكانا يافعين بما يكفي ليتمسكا بذلك رغم استحالة النجاة. لكن لم يكن في النهاية سوى الواقع البسيط للموت الذي انتظراه. كان الغريب المظلم الملِك الوحيد الذي ابتسم في ذلك اليوم.
لكن ما زال هناك ما تبقى من الكهف لاستكشافه، ولن تدوم مشعلاهما إلى الأبد، فلم يُمكثا طويلاً. تزايد جذب الفن قوة وراء قوة مع اقتراب مارتيميوس وأليس من مؤخرة الكهف، إلى جانب إحساس التعفن. بدا الأمر لأليس شبيهاً بصوت اللحم والدم الأحمر الغريب، لكنه موسيقى شخص يحتضر بلا شك؛ نغاتها ناشزة، وإيقاعها مختل تماماً. لم يجد مارتيميوس سوى مقارنته بجوع النار المتسرب، إلا أن الهمسات كانت تعلو بين حين وآخر لتصير جوقة من العواء الذي دفعه الجوع إلى الجنون.
استطاع حتى سيسل إدراك أن شيئاً ما كان خاطئاً، فتبعهم على حافة ضوء المشعل بمواء قلق. امتد الشوك على طول الجدران والأرض مثل التشققات في الحجر، ساكناً بشكل غريب في هذا المكان الخالي من الشمس. حين وصلا إلى نهاية الكهف أخيرًا، لم يستطع مارتيميوس وأليس إلا التحديق فيما وجداه. في أقصى مؤخرة الكهف كانت هناك حجرة أخيرة. برز من أحد أركان هذه الحجرة ذراع فضية لامعة من الجدار.
أطلقت أليس شتيمة حين رأتاها للمرة الأولى واندفع مارتيميوس نحو سيفه، لثقتهما التامة بأنهما تعثرا بأحد في الظلام. صُنعت الذراع بتفاصيل عجز أي صانع في هذا العصر عن بلوغها، رشيقة وطويلة، وكأنها تخص شخصاً يضاهي طولهما مرتين، نحيلة وفي الوقت نفسه مفتولة العضلات. استحال تحديد ما إن كان النحات يقصد بها رجلاً أم امرأة. اختفت الذراع في الحجر عند الكتف، ولم يعد ممَّا يرى شيء.
التفت حول الذراع ثعبان متعدد الرؤوس، وتبرعم أعناق جديدة من جسمه كالأغصان من الشجرة. بدا وكأن الرأس الأكبر امتد يوماً فوق كف الذراع الممدودة، لكنه أُزيل، وقُطع العنق نظيفاً. رقصت ألوان قوس قزح داخل الجذع. ابتلعت براعم خضراء الأزرق العميق، لتجتاحها ضوء ذهبي كضوء الفجر. وتدلت من الذراع والثعبان معاً الأشوك، كديدان شائكة تحفر في لحمهما. رغم الخطر الذي شعرا به قبل لحظات، ورغم الشوك الذي يشوهه، لم يستطع مارتيميوس وأليس إلا الانجذاب إلى هذا التمثال الغريب الآن.
كان هذا مجداً في الفن، خاماً وصادقاً لدرجة غيمت على أفكارهما. تطلب الأمر كل إرادتهما للبقاء عند مدخل الحجرة والنظر للداخل.
قالت أليس بصوت لهاث وابتسامة ترتسم على شفتيها: "لم أر قط شيئاً كذاك".
كان مارتيميوس يبتسم أيضاً، رغم أنه عبس بعد لحظة حين استبدت به غيرة مفاجئة ومروعة. يمتلك إزيكيل شيئاً كهذا وحده؟ لم يكن الرجل يعلم مدى حظه. ثم تذكر فجأة أن إزيكيل لم يكن محظوظاً في الواقع على الإطلاق، وأن الرجل كان ليكون في حال أفضل لو مات. أبعد مارتيميوس عينيه عن الذراع ببعض الجهد. امتدت الكروم المتدلية منها في خط مستقيم خارج الغرفة، وكأنها تبحث سريعاً عن مراعٍ أكثر خضرة.
أكانت مسؤولة عن إحساس الاهتراء والتعفن ذاك؟ رغم حذره منها، بدا الشوك بلا حياة. فحص بقية الحجرة. كانت الجدران والأرضية هنا أكثر نعومة مقارنة بالبقية، وأُلقيت سجادة من الصوف على الأرض. امتد جزء من حجر مسطح على طول أحد الجدران بالارتفاع المثالي لصنع مكتب. جلس أمامه كرسي بسيط. غطت مجموعة من الشموع السميكة أحد جانبي هذا المكتب؛ وكان الجانب الآخر غابة من زجاجات الحبر بمختلف الأحجام.
استقر بينهما كتابان، أحدهما كبير والآخر صغير. بدأ مارتيميوس يخطو خطوة للأمام.
قالت أليس وهي تمسك بكمه: "انتظري".
اتجهت عيناها نحو الذراع.
"أينبغي لنا...؟"
همس صوت صغير في عقل مارتيميوس: انها لا تريد مشاركته معك، إلى أن قمعته. لقد عرف سبب تردد الساحرة. تذكرت ما حدث عند عين الثعبان حين لمس الفن. كان هناك جزء منه أيضاً يصرخ بألا يتقدم أكثر من هذا، لكنه ظل همساً خافتاً حين استولى الشوق على قلبه بفعل جذب صنعة التمثال القديمة. شعر الآن بما يشعر به أحياناً طفلاً، حين يلقي أصحابه بأنفسهم في الخطر تحدياً؛ متسلقين أعلى فأعلى في أغصان شجرة، أو راقصين على حافة هاوية.
فعل حمقى، ولكن تماماً كما تغلبت هتافات رفاقه حينئذٍ على حسن تدبيره، فعل السحر الشيء نفسه الآن.
قال للساحر: "سنكون حذرين. لن نستخدم الفن أبداً، هنا. لا سحر".
لكي يظهر مدى حرصه، أشعل الشموع على المكتب بمشعله، ثم ضغط الرأس المشتعل بالحائط ليطفئه. كانت الشموع دهنية وملتوية، وتصاعد خط من الدخان الأسود منها أثناء اشتعالها، لكن الضوء كان كافياً لإضاءة الحجرة. وافقت أليس عن طيب خاطر. فقد كانت تتوق للترجل أقرب بدورها. أطفأت مشعلها وانضمت إليه. تبعهما سيسل بقلق. التفت مارتيميوس إلى الكتابين على المكتب. غُلف الأكبر بحرير مزيت، ورُبط الأصغر بجلد أسود.
بدأ بالأكبر أولاً. حين تهافتت الأغطية، كشفت عن كتاب يختلف عن أي شيء رآه قط. صُنِع الغلاف من مادة سوداء لم يستطع تمييزها، ناعمة الملمس ولم يشوهها الزمن. برزت حروف فضية طويلة من لغة لا يعرفها على سطحه. لم يكن هناك أثر لخياطة، وكانت الصفحات مطلية بالفضة ومقطوعة بانتظام لدرجة ظن معها في البداية أن قضيباً صلبامعدنياً يستقر بين الغلافين. التقطت أليس أنفاسها بحدة.
سأل: "ما هذا؟"
"لقد رأيت كتاباً كهذا من قبل. امتلكت والدتي واحداً، رغم أنه كان فارغاً. كان غير قابل للتدمير... في الغالب. جرب الصفحات".
انفتح الكتاب دون مقاومة. كانت الورقة في داخله نقية وبيضاء كالثلج، تحمل مطبوعات سوداء بنفس لغة الغلاف، بالغة الدقة والاستقامة لدرجة جعلت مارتيميوس يعجز عن تخيل الجهد الذي تطلبه كتابتها. لن تتمزق الصفحات ولن تحتفظ بطية؛ فحين طوى إحداها، عادت مسطحة ومقرمشة مرة أخرى في غضون لحظات. وحين رفع الكتاب، رغم حجمه —إذ استطاع بسهولة إمساك غلاف في راحة كل يد— وجده خفيفاً بشكل مدهش.
تصفح مارتيميوس الصفحات بسرعة. كانت العشرات الأولى لتلك اللغة المجهولة، لكنه صادف قريباً كتابدي أوريل. قرأ باختصار بعض الكلمات الأولى.
"الرباعي الأساسي أو رباعي الآلة هو العقل والجسد والروح والنفس. إنها الهندسة العامة لما يشكل الذات. من أولئك الذين يعملون بالفن، يجهل الكثيرون هذه الهندسة وأهميتها الحيوية في بعض الحِرف التي يحاولونها، وغالباً ما يكونون ضحايا لهذا الجهل. إصابات الجسد واضحة بما يكفي، ولكن هناك إصابات تُلحق بالعقل والروح والنفس أيضاً. أولئك الذين يُضربون بالبلادة أو يصابون بالكآبة أو الحزن قد جرحوا أنفسهم بهذه الطريقة. معرفة الرباعي ذات أهمية خاصة عند السفر إلى الخارج. يجب على المرء مطابقة الذات مع وجهته، وإلا خاطر بتدمير أكثر من مجرد جسده، بل بتشويه روحه..."
قالت أليس وهي تنظر من فوق كتفه: "هذا ممتع للغاية. رغم أنني لا أعرف ما يعنيه".
"ولا أنا."
لم يفاجأ مارتيميوس بذلك كثيراً. كان واثقاً من أن هذا الكتاب هو تعاويذ إزيكيل. في مثل هذه المجلدات، يدون السحرة المتعلمون ملاحظات حول حرفتهم، وغالباً ما ينتهي بهم الأمر باختراع نصف لغة خاصة بهم لوصف ما وجدونه، مغلقة على الآخرين. ربما كانت الكتابة بأبجديتين جزءاً من ذلك. في أي وقت آخر، لصعب عليه احتواء حماسه إزاء مثل هذا الاكتشاف. كان كتاب التعاويذ كنزاً نادراً، وكان مارتيميوس لينفق كل ما يملكه من عملات وأكثر للحصول عليه.
لكنه وضعه جانباً الآن والتقط الكتاب الثاني. كان هذا أكثر دنيوية، رقاً بسيطاً مُخاطاً في عمود فقري جلدي، وأدرك مارتيميوس سريعاً أنه نوع من سجل اليوميات. خمن أن هذا يجب أن يخص إزيكيل أيضاً، إلا أن الخط في هذا الكتاب لم يكن مرتباً تماماً كما كان في الآخر، ولم يستعمل تلك اللغات المجهولة. رغم حيرته، لم يتوقف مارتيميوس طويلاً عند هذا. قلب الصفحات بكسل. كانت معظم المدخلات قصيرة، تتكون من عمليات تسليم الطعام أو ملاحظات حول نباتات وحياة روك ناهان البرية.
كان مارتيميوس على وشك إغلاق الكتاب حين استوقفه مدخل معين. سجل زوار. باسم عرفه. وثب قلبه إلى حلقه. بإصبعه على الصفحة، تصفح سريعاً إدخالاً، ثم التالي، والتالي.
همس مارتيميوس لنفسه: "لقد كان هنا".
قلب الصفحة بيدي مرتعشتين، بينما رقصت عيناه فوق الحروف. لم يقرأ المدخلات بالكامل، بل التقط الاسم الذي يعنيه فقط.
ضحك قائلاً: "لقد كان هنا حقاً!"
ترك إزيكيل خلفه في هذا الكتاب شيئاً أثمن من أي حكمة أو معرفة بالفن. لقد ترك الرجل أثر أخيه وراءه. أراد مارتيميوس بيأس قراءة الكتاب بأكمله في هذه اللحظة بالذات، لكنه بدلاً من ذلك دسّه في حقيبته. كان بإمكانه المغادرة الآن وتجنب الوميض تماماً. لكنه في غمرة فرحة اكتشافه، نسي جذب الفن، وها هو يدرك فجأة وبدفعة واحدة أنه يتحرك. وصارت أليس هادئة للغاية خلفه. استدار فوجد الساحرة تملي عينيها على الذراع، في جذع عنق الثعبان.
لم ترمش، ولم تبدُ حتى كأنها تتنفس. تداعت بقع الألوان هناك. وبينما كان يراقب، أفسح موجة طويلة من البنفسجي المجال لأحمر نابض، تلاشى في دوامة من البرتقالي الناري. جلس سيسل بجانبها، مفتوناً تماماً كصاحبته. واشتد حفيف الشوك، هامساً، رغم عدم وجود رياح في هذا الكهف.
صاح مارتيميوس: "لا! انظري بعيداً..."
لكن الوقت كان قد فات. كيف له أن يخبرها بصرف نظريها، حين عجز هو عن فعل ذلك؟ ترددت الألوان، وتفاعل الفن معها كنبضات القلب. كنبضات قلبه. كان فيه ومنه، متحداً بدمه. انتشرت الألوان نحو الخارج من التمثال، لتمتلئ الهواء كالزيت المنتشر على سطح الماء، ولم تكن عندئذٍ في الهواء فحسب بل في أفكاره أيضاً. تهاوى جدار الكهف، كاشفاً عن عملاق فضي ملابسه شبكة من الثعابين المتلوية متعددة الرؤوس.
كان شعره طويلاً كعباءة، وكانت ملامحه دقيقة وناعمة بما يتجاوز البشرية. ظل مارتيميوس عاجزاً عن معرفة ما إن كان العملاق يقصد به رجلاً أم امرأة. لكان جماله رائعاً في كلتا الحالتين، لولا الشوك الملتوي الذي اخترق لحمه. بدا كجدف أن يمزق هذا الشوك البشع هذا الكمال بهذا الشكل الرهيب. دقت أجراس، غريبة ومنافرة، مراراً وتكراراً. جرت دموع سوداء تمتزج بالزئبق على خدي العملاق، ثم تسلل ذلك السواد إلى اللون الحي في الهواء.
عرف مارتيميوس أنه يجب أن يهرب، ولا يمكنه السماح لذلك الظلام بلمسه، إلا أنه عجز عن الاستدارة —كان العملاق يمزق لحمه— امتدت خيوط زيتية نحوه، وتدفقت فيه، ثم كان يسقط، يسقط...
* * *
كان يجري. هرب مارتيموس في نفق حجري ضيق، وتناثر الماء من تحت حذائه في جدول هزيل من القاذورات. تعثر في الظلام، وملأ الدم فمه، وكان أنفاسه تنشرخ في حلقه. تردد صدى ضحكة نابحة حادة من خلف الجدران.
قال: "مارتيم!"
يد صغيرة في يده.
تمكن من اللاهث: "نحن وشيكو الوصول".
"مارتيم، لا أستطيع..."
شيء يندفع من الخلف، ويقترب منهما باحثاً عنهما. التفت مارتيموس، ساحباً فيفيان إلى جانبه. انطلقت لغة طويلة من النار البرتقالية من يده الممدودة. أضاءت الظلام، ولمح لمحة واحدة طوال نبضة قلب لمطاردهما: وجه بشري مفرط، وعيون بشعة بحجم الصحون، وهالة من الأيدي المتشبثة تزحف على جدران النفق. صرخ المخلوق كخنزير محتضر تحت لهب السفع، ثم فرّ، ساحباً نفسه إلى الظلام بالسرعة التي ظهر بها.
لم يترك خلفه سوى رائحة لحم محترق حامضة. سحب مارتيموس فيفيان وواصل الجري. سيكون هناك المزيد. المزيد من المسوخ، كل واحد أشد التواءً من سابقه. كان يسمع قدومهم حتى الآن، بصيحات تشبه أصوات ابن آوى، كضحكات المجانين. شعر بنفخة من الهواء المتجمد. تخللت الظلام أمامه دائرة من الضوء الأحمر تخترقها ظلال قضبان حديدية سوداء. رمى مارتيموس نفسه على السياج الصدئ حتى تفكك الملاط، وسقط هو وفيفيان طليقين، منزلقين على منحدر صخري وعر نحو الضفاف الثلجية لجدول متجمد.
علق القمر الميت أوكسوس ضخماً في السماء السوداء، وبدت كل مسام خبيثة على سطحه الرمادي المبقع واضحة. غلت الليلة بضوئه الشرير، الضوء الميت، مغرقة المشهد في حمرة وظلال ملتتويّة. كانت نوسترا، القمر الحقيقي، أشبه بعملة معدنية بيضاء فضية بجانب أخيها. ارتفعت فوقهما جدران مظلمة كمنحدرات شاهقة. وعلقت سحابة من الدخان الأسود كحجاب سميك، مضاءة من الأسفل بتوهج باهت لنيران عظيمة.
تردد صدى عدد لا يحصى من الصرخات البعيدة في الهواء، صاعدة وهابطة مثل نفس، تنهيدة عظيمة من الرعب والموت. وثرثر همس منخفض ومروع تحت هذا الجوقة، طوفان مستمر من الزئير والأنين غير البشري. كانت أغنية الجزارين المضافة إلى أغنية ضحاياهم كافية لجعل الرجل مجنوناً. احترق هادرغوست، معقل البشرية الأخير.
بكت فيفيان قائلة: "يا للهول، أنقذنا، ماذا نفعل؟"
وتحت ضوء أوكسوس، بدت وكأنها مغمسة بالدم. صفقت بيديها على أذنيها وأغضت عينيها.
"لا أستطيع الاستماع إلى هذا! لا أستطيع! ماذا نفعل، ماذا نفعل؟"
لم يجبها مارتيموس، ليس في البداية. امتد أمامهما امتداد لا نهائي من الصنوبر الأسود المحلق مئات الخطوات في الهواء. غابة بدائية حمت البشرية من أيام اضطهادهم الأولى، قبل وضع حجر واحد من هادرغوست.
همس وهو يمسك يدها: "سنختبئ. لابد أن آخرين قد نجوا. سنجدهم. فقط تمسكي بالأمل".
"لا أستطيع، لا أستطيع..."
أخبرها: "يجب عليك".
تريد الموت. لم يتبق لك شيء سوى الموت.
"أرجوك، يجب عليك. من أجلي. لا يمكنني المتابعة وحدي".
ههدأها ذلك. شعرت مارتيموس أخيراً بيدها تعصر مرتين. فعصر يدها بدوره.
قالت فيفيان: "حسناً. من أجلك".
تردد صدى عواء مروع من نفق المجاري القديم الذي هربا منه. فرّ مارتيموس وفيفيان إلى الظلال. لم يجرؤ أحدهما على النظر خلفه. نبت الشوك بين الأشجار.
لم يكن هناك أمل. لم تنته الليلة، ولم تأتي الشمس. كانت هناك أشياء تسمى نجوم، ذات يوم. عرف مارتيموس ذلك من القصص القديمة. لقد انطفأ آخرها قبل قرن من ولادته. كان يفترض أن أحداً لم يفكر قط في أن الشمس ستزول أيضاً. الآن لم يكن هناك سوى السواد الأبدي ووجوه أوكسوس ونوسترا الثابتة. وعلى الأرض، الموتى. الموتى الذين مشوا تحت ضوء أوكسوس، مستيقظين بضوئه غير المقدس. وبعد أن توقف الصراخ وحل صمت رهيب على الأرض، خرج الموتى مسيرتين من بوابات هادرغوست الحديدية الكبيرة.
من مخبئه بين أشجار الصنوبر، راقبهم مارتيموس وهم يمرون في طوابير لا تنتهي، خط أفعواني طويل يجرجر أقدامه على الطريق المسدود. الجثث المكسورة لجيرانه ورفاقه، عيونها تحدق في العالم، واعية جداً. كان لبعضهم فوس لأجل التوسل من أجل الموت الحقيقي، الخلاص من سجن اللحم المتعفن الذي حوصرت أرواحهم فيه الآن. فزع مارتيموس. تعرف على القبطان ريتر وسط هذا الموكب الرهيب، ومعلمه حزقيال.
وكان آخر ما رآه الاثنان يتشاجران معاً وسط شارع يغلي بالظل الحي. كان جلدهما شاحباً، وكأنهما قد استُنزفا من الدماء. معاً، حتى في الموت. عندما عاد، كانت فيفيان في المكان الذي تركها فيه تماماً. لا تزال نائمة داخل طبقات التعاويذ التي حفرها في الأرض بدمائه الخاصة. للحظة، نظر مارتيموس إليها فقط، ماسحاً برفق خصلة من شعرها الأشقر الذهبي عن وجهها. استيقظت، مرتبكة في البداية، حتى التقت عيناها الزرقاوان الكحيلاوان بعينيه.
ليس وأنه استطاع رؤية لون شعرها، عينيها. أخذ الضوء الأحمر اللانهائي لأوكسوس ذلك منه أيضاً. لكنه رفض السماح له بأخذ ذاكرته. أمسك يد فيفيان بيده وقبلها.
قال بهدوء: "يجب أن نرحل، يا حبيبتي".
"ماذا رأيت؟"
فكر في ذلك الطوابير اللانهائية للموتى.
أخبرها: "لاشيء".
همست: "هل ستعود الشمس يوماً؟"
"لا أعلم".
"إلى أين سنذهب؟"
قال، وهو لا يصدق كلمة واحدة منه: "لابد أن هناك ناجين. خارج أسوار المدينة. في مكان ما".
اكتفت فيفيان بالنظر إليه.
قال: "أرجوك".
"حسناً".
لف مارتيموس الفراء التي فرشها لها مرة أخرى في حقيبته وساعدها على النهوض بصعوبة. لقد تلقت قطعاً على طول ساقها اليمنى في خضم هروبهما. عالج جرحها مرة أخرى، نافخاً نغمات جديدة في أغنية دمها الحمراء. نأمل ألا يبطئهما ذلك بشكل سيء للغاية. لماذا يهم الأمر؟ إلى أين ستذهب؟
لا مكان. لم يكن هناك مفرّ ولا ملجأ. وكأن انهيار هادّرجوست قد شقّ العالم نصفين. وربما فعل. بلغا قرى مهدمة ومذبوحة عبرتها جيوش الملكة البيضاء في طريقها إلى هادّرجوست. وأمام تلك الوحشية استحال تصديق أن الملكة البيضاء كانت يوماً ساحرة بشرية. قبل أن تبيع روحها وتصير إحدى سيدات غول المسكونة بالشياطين، أرض الحفرة السوداء. كانا ينامان متى أمكنهما وكيفما اتفق. ونادراً ما استمر النوم أكثر من مناوبة واحدة قبل أن يستيقظا على صرخات مرعبة أو هدير منخفض لمخلوق رهيب في الأفق.
امتلك مارتيميوس رموزَه وفنه، لكن العالم امتلأ بمسوخ لا يجرؤ على مواجهتها. وكانا يفرّان دائماً مستذكرين أول درس تلقياه في صباهما: العالم لا يخص البشر. ليس بعد الآن. ولم يعد للبشر مكان فيه أصلاً. وفي إحدى تلك الاستراحات استيقظ مارتيميوس من كابوس ليجد فيفيان مستيقظة بالفعل، منكبّة على ساقها وتبكي.
أقال: "أتألمك؟ لقد طلبت منك أن توقظيني إن آلمتك".
قالت: "لا، مارتيم، لا تفعل...".
لم يلتئم الجرح كما ينبغي بل تقيح في ضوء أوكسوس. حاك مارتيميوس فن الشفاء مجدداً. استحال التركيز تماماً. استعمل فنه في كل شيء الآن، رموزاً للوقاية وحرارة للتدفئة. نفد طعامهما وبات كل ما يأكلانه أو يشربانه بحاجة إلى تطهير، فحتى نباتات البراري أصابها العفن والفساد. وأخيراً أفلح في نسج خيط رفيع من السحر. ولم يدر إن كان قد جلب نفعاً.
قالت فيفيان بصوت خفيض: "أتمنى لو توقفت عن ذلك. أنت بحاجة إلى قوتك".
قال: "وأنتِ إلى قوتك".
قالت: "أنا عبء ثقيل عليك".
قال: "لست عبئاً على الإطلاق".
أمسكت فيفيان بيده ووضعتها على وجهها.
قالت: "لا تكذب علي. أرجوك، لا أطيق كذبك".
قال: "لا أكذب. يشبه الأمر قول إن تنفسي عبء علي. أنا بحاجة إليك".
أدارت فيفيان وجهها.
وبصوت يكاد يكون همساً قالت: "أريدك أن تتركني".
قال: "إياك أن تقولي ذلك مجدداً".
قالت: "ستعرض نفسك للموت وأنت تحاول رعايتي يا مارتيم. بعد كل ما حدث، لا تجعلني أشهد ذلك أيضاً".
قال: "ومع ذلك تطلبين مني أن أشهد موتك! تطلبين مني أن أتخلى عنك!".
ضمّها إليه عندئذ وأحاطها بذراعيه.
همس بشراسة، غامزاً بدموعه الساخنة في شعرها: "أنا بحاجة إليك. لا تنطقي بالمزيد، أرجوك. سيأفل أوكسوس قريباً، لا بد أن يحدث ذلك، وحينها سيصلح سحري ما فسد منك. ابق معي فحسب".
ضغطت يده، التي ما زالت في يدها، مرتين.
همست وشفاها تلامس رقبته: "من أجلك. من أجلك وحدك".
ستلعنك على هذا. وستلعن نفسك قبل النهاية.
لم يخفت أوكسوس قط. فذبلت فيفيان تبعا لذلك. تحولت ساقها إلى كتلة سوداء عاجزة. واجتياحها حمى محرقة أذابتها كشمعة أمام اللهب حتى نحلت ولم يبق منها غير العظم. حملها مارتيميوس على ظهري، منسدلة داخل حقيبته التوكية، وكل يوم كانت تخف أكثر فأكثر. كانت تعوي من شدة الألم كل ليلة، فيبقى مستيقظا يحتضنها، مستعدا لصد أي كائن تجذبه صرخاتهه. محاولا إقناع نفسه بأنه ليس في الجحيم. لم ينام البتة، ونادرا ما أكل.
وأصبح التفكير ذكرى بعيدة. لم يعرف سوى أمر واحد: عليه النجاة. عليه العثور على ما يشفي فيفيان. وعلى مكان يحفظها آمنة. لذا مضى قدما. وامتزج الزمان والمكان معا في تلك الليلة السرمدية. كان كل شيء خاطئا. والأرض ترمش أمامه. ترك خلفه أشجار الصنوبر والأشواك، واجتاز قفار متجمّدة شاهقة وقمم جبال وعرة مسننة. خطا خطوة. فإذا به في صحراء حمراء تملؤها عظام مبيّضة. خطا خطوة. فإذا به وسط أطلال هادرغوست، محاطا بأغلفة شاهقة من الحجارة المغطاة بالطحالب، في قرون مستقبلية همدت فيها حتى نيران غول المجنونة.
خطا خطوة. ووقف وسط سهب طويل من العشب المتموج الذي لم يلمسه إنسان قط. وحلق دراك في السماء فوقه، باحثا عنه. خطا خطوة. وكان على حافة بحيرة سوداء، تسبح تحت سطحها أشكال شاحبة ضخمة. وكانت الأشواك تملأ كل مكان.
سأل ناظرا نحو نُست دريم: "ألم تكن سيلفرفيش هنا...؟"
سألت فيفيان بضعف: "سيلفرفيش؟ ما هذا؟"
لم يكن يعلم هو الآخر. ولم تكن لديه فكرة عن مصدر ذلك الاسم، ولا اسم نُست دريم. لكن هذه الفكرة ما لبثت أن فرّت من عقحه. ولمحه المروع شخصية مألوفة أسفل الشاطئ. في البداية لم يتعرف عليها في ضوء أوكسوس، لكن تلك القبعة عريضة الحواف والفستان الداكن الطويل كانا لا يُخطئان حتى من مسافة بعيدة.
هتف بصوت أجش: "إيليس؟"
لم تكن لديه الطاقة للصراخ، ولم يدر أن الساحرة سمعته إلا حين التفتت.
صاحت: "مارتيم! ها أنت ذا!"
وأخذت تشق طريقها نحوه. وكانت إيليس... من تكون إيليس؟ كانت واحدة من سحرة الحرب الذين تدرب معهم جنبا إلى جنب في هادرغوست— —كانت ساحرة قابلتها في طريقك إلى سيلفرفيش— لا بأس في ذلك. كانت إيليس أبراع دائما في الشفاء منه. بوسعها مساعدة فيفيان. خطا مارتيميوس خطوة نحوها. وتشوش المشهد و تمايل، متموجا كموجة على سطح الماء. صرخت إيليس. وحينئذ— جفلت ريح عاصفة بالثلوج داخل عينيه. وارتفعت فوقه جذوع الصنوبر الداكنة الضاربة في عمق القرون.
لقد عاد إلى الغابة التي فر إليها أول مرة من هادرغوست.
تحدث من خلف شفتين متشققتين جافتين: "لا. لا!"
أترى الأرض انطوت حقا أم أنه جنّ فحسب؟
تنفس فيفيان في أذنه: "مارتيم. أنا خائفة."
"رأيت إيليس للتو، يا مهجتي. أنت تذكرينها."
"لا... يا حبيبي، أنا خائفة للغاية..."
"بوسعها مساعدتك. بوسعها شفائك."
عصر مارتيميوس يدها. فاستجابت لعصره بضعف مرة واحدة.
"مارتيم!"
إيليس، من جديد، على مسافة صرخة واحدة. كانت تجري في اتجاهه، متعرجة بين أشجار الصنوبر. ربما كانت حقيقية. ترنح نحوها. صدر صرير من الأعلى، وهدير طويل يشبه فحيح الأفاعي. رفع نظره. فهناك هبط الدراك الأحمر كشهاب، كنهري دم في السماء، ممددا مخالبه وهو قادم. صرخ مارتيميوس واستدار جاقيا. —لا داعي للجري فأنت تعرفه— فرّ. وتمايل العالم من جديد. كان في مستنقع أسود. مجددا. كان في متاهة من الأشواك.
مجددا. والآن عاد إلى مجارير هادرغوست. أطلق شيء في الظلام ضحكة خفيقة جافة ومد يده نحوه. صرخ فتمايل العالم للمرة الأخيرة. كان في هادرغوست. ولم يكن للزمان معنى حقا، فقد كانت ليلة الرعب. ليلة تحطم العالم، حين قادت الملكة البيضاء كل جيوش غول في مذبحتهم. كانت الأبراج الحجرية للمدينة الحصن تطعن السماء الميتة بتحدّ. وقف في باحة يتوسطها ضرام مشتعل.
واهتزت الشوارع بصخب المعركة، مكتظة برجال يموتون لصد كل الظلال الملتوية والأشكال الشوهاء المتدفقة، صارخين باسم ملكهم، غير البشري الذي عبر البحار الرمادية، والذي لعن العالم ووضع القمر الزائف أوكسوس في السماء، الملك الذي أسال دماء البشر وذبحهم حتى النهاية، حتى صاروا لا شيء، حتى تحولوا إلى رماد: "هولووون! هولووون! هولووووووووووون!"
أكانت ذكرى؟ أكان حلما؟ لا أهمية لذلك. هكذا ينتهي العالم. لقد كان مرهقا للغاية. سيكون الجو دافئا على الأقل. وضع فيفيان بجانب الضرام، مبيضا شعرها عن وجهها. كانت جميلة جدا، جدا. لقد حلم بحياة معها، ذات يوم. حسنا، لا بأس. استقرت يد على كتفه. وكانت تخص إيليس.
"مارتيم! عليك أن تأتي معي."
رفع مارتيميوس نظره إلى الساحرة. وتطلع إليه مألوفها، الفهد سيسيل، بعينين صفراوين تسبحان في سواد بعمق ليلة السماء.
قال: "إلى أاين؟ لا أستطيع الذهاب إلى أي مكان. يجب أن أعتني بفيفيان."
مد يده المرتجفة.
"أرجوك، اشفيها."
اقترب وجه إيليس من وجهه. بطريقة ما، استطاع رؤية زرقة عينيها. لقد أفزعه ذلك. كان أول لون سوى الأحمر يراه في هذه الليلة الجهنمية السرمدية تحت ضوء أوكسوس الوبيل.
قالت الساحرة: "يا مارتيم، لقد ماتت."
نظر مارتيميوس إلى أسفل. حلت جثة محل زوجته. لم يكن ذلك صحيحا. عصر يد فيفيان. لا شيء. مجرد لحم بارد. وهو يضحك وينشج، مد يده نحو الفن.
حاولت إيليس جذبه بعيدا وهي تقول: "ماذا تفعل؟"
همس: "لا يمكنني السماح له بأخذها. لا يمكنني السماح لأوكسوس بأخذها."
دفع جوع الضرام للتقدم، محفزا إياه ليشتعل بحرارة أشد، أشد، محترقا بحرارة تفوق أي نار طبيعية، وأشد من كور حداد. غاص عميقا في الفن لدرجة أنه أصبح ذلك الجوع الذي يمتلكه اللهب، ووجه ذلك اللهب نحو فيفيان. لكي يلتهمها، فلا يمسها بؤس هذه الحياة بعد اليوم. شعر ببشرة وجهه تتقرح بينما تحولت إلى سواد تحت ذلك الجحيم. وحتى أثناء احتراق فيفيان، هبط الوحي. لقد كان هذا اللهب المقدس هو فيفيان، كان آخر ما سيبقى منها على الإطلاق.
مد مارتيميوس يديه وترك اللهب يزحف على بشرته. لم يكن الألم شيئا. لقد فشل في حمايتها، وفشل في إبقائها على قيد الحياة، لكنه استطاع إبقاء لهبها مشتعلا. وبإمكانه إحراق هذا العالم الشرير المحطم الذي أخذها منه. ناهضا، بينما كان النار تذيب الجلد والعظم، أرسل مارتيميوس فنه إلى داخل الليل. وتدفقت أفعال من اللهب من أطراف أصابعه، تلتهم البشر والأخماس على السواء. ولم تكن نارا فحسب؛
بل كانت فيفيان، تأخذ ثأرها، وحُمِل جزء منه معها. آخر رقصة ستجمع بينهما معا، على وقع موسيقى عويل احتضار موطنهما.
صرخت إيليس في السماء الجوفاء: "فليت! فليت!"
فليت؟ فكر مارتيميوس. كان يصرخ في مكان ما، لكنه كان بعيدا. بدا الاسم مألوفا للغاية. بهدير مزأر يقطعه اليأس، هبط الدراك الأحمر في الباحة. وانفث لهب قرمزي من فكيه. ومزقت مخالبه السوداء بلاط الأرض، وسحق ذيله المتموج برجا. وتصدرت قمة رأسه ريشات بحجم أشرعة القوارب. وبخطوات تشبه الرعد، تقدم نحوه. وجه مارتيميوس لهبه نحو التنين العظيم، فصرخ بألم. كان صوتا كصرخات ألف طائر يحتضر.
لكنه واصل التقدم، قابضا على مارتيميوس بأحد مخالبه الأمامية. تيقن مارتيميوس بأنه سيسحق. لكن الدراك لم يقبض عليه سوى برفق، برفق شديد، ثم انطلق في الجو بخفقات عظيمة من جناحيه الجبارين. صعدا إلى أعلى، لدرجة بدا معها أنهما قد يطيران إلى داخل أوكسوس نفسه. غضب مارتيميوس لكونه انتُزع من فيفيان وضرب الدراك، لكنه حتى أثناء احتراقهما معا أدرك أنها تعيش داخله. لا. لم أكن بهذا الإخلاص قط.
همس: "كنت كذلك. لقد بذلت قصارى جهدي من أجلها."
لا. لقد تركتها في النهاية.
"ما كنت لأفعل أبدا! كنت لأموت من أجلها!"
أيها الكاذب. سأعيش. تمايل العالم من جديد.