ارتفعت القمر في سماء الليل الصافية، وهي شريحة باهتة وحادة تشبه ابتسامة مشوهة. امتدت شريط فضي باهت عبر السماء، مثل نهر مع نجوم عالقة على ضفافه. في بعض الأماكن، تحول إلى أشلاء؛ وفي أماكن أخرى، تضاءل ليصبح امتدادات طويلة من الظلام الدامس حيث لا تظهر أي نجوم، وهو ظلام كامل لدرجة أنه يبدو وكأنه يخفف من بقية السماء. وقف مارتيموس ينظر إلى هذا الغطاء الأسود، والدخان يتصاعد من خلال السيجار الخاص به.
لقد سمع العديد من الأسماء لهذا النهر، لكن في "بايك هول"، أطلقوا عليه اسم "طريق النجوم".
لم يكن مرئيًا دائمًا؛ فقط عندما تكون الليالي صافية، وفي أوقات معينة من السنة.
كانت هناك أسطورة قديمة تقول إن الملوك سافرت على هذا الطريق للوصول إلى العالم من منزلهم في السماء، وأخرى تقول إن الرجال القدماء عبروه هاربين من جيوش "هولون الشرير"
ويبحثون عن أراض جديدة للاستيطان. ألقى مارتيموس نظره.
امتد أمام عينيه نهر "نوست دريم"، ويعكس النجوم مثل مرآة متسخة.
كان يقف على طرف رصيف "سيلفر فيش"، والذي عاد إليه مجاري المياه المتدفقة، وملطخًا بالطين.
اهتز الخشب وأصدر أصواتًا بينما اقترب شخص ما. لم يلتفت مارتيموس.
"قمر جديد"، قال إليز بصوت خافت.
لقد توقفت قليلاً خلفه، بحيث يمكنه رؤية ريشة أنفها في الهواء، ولكنه لم يرها.
"قمر العارضة"، أجاب.
"آخر قمر أراه في "سيلفر فيش"، إذا كنت محظوظًا".
"قمر العارضة، ألا تسميه؟"
"نعم".
نظر إليها. كانت الساحرة بالكاد مرئية في ضوء القمر الخافت، وكانت وجهها عبارة عن قناع رمادي وعيناها بؤرتان من الظل الأسود.
"هل تعرف القصة؟"
"لا، لا أعرف".
أخذ مارتيموس السيجار الخاص به حتى أضاءت الفتحة باللون القرمزي، ثم أخرج دخانًا شكل دائرة وتلألأ في ضوء القمر.
"لاوم، ملكة الليل، وقعت في حب العملاق "جان". خوفًا من فقدانه، أبرمت صفقة مع "الساحر الغامض" لتقديم حياة أبدية لرفيقه. كان روح "جان" مرتبطًا بالأرض التي لا تموت. لم يمت، لكنه كان مرتبطًا بالمواسم؛ فمع ذبول الأوراق، ذبل العملاق أيضًا، ويموت كل شتاء فقط ليولد من جديد في الربيع. علقت "لاوم" القمر كجزء في السماء لتوجيه روحه أثناء رحلتها ذهابًا وإيابًا من "أراضي الموت". صمتت الساحرة. "لقد سمعت قصة أخرى"، قالت. "كما أعرف اسمًا مختلفًا لهذا القمر". "ما هو الاسم الذي تستخدمه؟"
"اسم "قمر الشياطين"".
صمتوا، ونظروا إلى البحيرة التي تؤدي إلى "روك ناهان".
قد مرت أيام عديدة منذ زيارتهم لمزرعة "فاليري تاك".
أراد مارتيموس الذهاب إلى "روك ناهان"
في أقرب وقت ممكن، لكن "ريتر"، من جميع الناس، هو الذي أقنعه بالانتظار.
يمكن رؤية روح "إيكزيكيل"
على شواطئ الجزيرة، وتظهر مرة واحدة في كل شهر، كما ادعى صاحب الحانة. على الأقل يمكنهم رؤيته. تأمل مارتيموس ما إذا كان الرجل يحاول التلاعب بهم.
لم يكن "ريتر"
سعيدًا بقرارهم، على الرغم من أنه لم يعترض؛
ولم يكن أيضًا سعيدًا بإخفاء السبب الحقيقي لوفاة "فاليري تاك".
لكن بدا أن صاحب الحانة كان منهكًا. لم يكن لديه الكثير من القوة المتبقية. لذلك كان مارتيموس على استعداد للانتظار وقضاء الوقت في ممارسة الفن مع الساحرة.
سيكون من المفيد الذهاب إلى "روك ناهان"
بمعرفة مسبقة. ومع ذلك، كان يأمل أن يكون الوقت أقصر.
كان نومه هادئًا لعدة ليالٍ بعد زيارة معبد "فينيل"، لكن ببطء عاد أحلامه، على الرغم من أنها لم تكن سيئة مثل السابق.
"هنا هم"، همست إليز.
عندما عادوا إلى "سيلفر فيش"، حيث كانت المنازل متجمعة في الظلام، يمكنهم رؤية زوج من الأضواء البرتقالية وهي تتحرك على طول الشوارع، متجهة نحو الرصيف.
كانت الأضواء. لمس مارتيموس السيجار الخاص به باستخدام الفن، وأضاءت الشعلة لفترة وجيزة. توقفت الأضواء، ثم استمرت في مسيرها. قام بوضع رماد الشعلة في البحيرة، حيث اختفى مع صوت هسهسة.
سرعان ما انضم إليهم "مينيفا"
و"ريتر".
كانت أضواءهم عبارة عن صناديق حديدية بسيطة مع ألواح من قرن، وكان دائرة الضوء التي أحدثتها صغيرة وضعيفة.
"لم نكن نعرف أنك ستأتي"، قال مارتيموس إلى الصيدلي.
"نعم"، تمتم "ريتر"
بصوت خافت.
"لم أعرف أيضًا. كان يجب أن أكون في الخلف".
"مينيفا"
أخذت نفسًا عميقًا ونظرت إلى صاحب الحانة بنظرة باردة. كانت وجنتيها حمراوين بسبب البرد الشتوي.
"لا تتحدث معي بهذه الطريقة، يا "جاك ريتر". أنا لست واحدًا من أفراد جيشك القدامى. أنا هنا لأنني لم أعرف أنك تستطيع رؤية "زيك" القديم، على مر السنين. لم تخبرني".
"لم تسأل"، أجاب "ريتر".
رفع "ريتر"
لافتة، ونظر إلى الليل. كان يرتدي سيفًا على حزمه ويقبض على مقبضه بإحكام. بدا وكأنه المحارب الذي كان عليه في السابق.
"ليلة صافية، ولكن يجب أن نتمشى كثيرًا. سنعود لاحقًا".
"حسنًا"، قالت "مينيفا".
"أنا أتمشى أكثر في اليوم لجمع الأعشاب مما تفعل أنت، جالساً في حانتك".
ضحكت "إليز"
بصوت أجش.
"هذا ما قد يكون صحيحًا"، تمتم "ريتر".
"لكن الأرض غريبة هذه الأيام. كما تعلم".
"لدينا ساحر وساحرة معنا. سنكون آمنين".
نظر "ريتر"
إلى الصيدلي بنظرة حادة، وردت "مينيفا"
بنظرة مماثلة. أخيرًا، ضحك، على الرغم من أنه لم يكن هناك الكثير من الفرح في ذلك.
"يمكنك أن تكون جنديًا، يا "مينيفا"، "ريتر". دعنا نذهب. بدأ "ريتر" في السير في الليل مع "مينيفا" خلفه. تبع "مارتيموس" و"إليز" على حافة ضوء الأضواء، لكن "مارتيموس" لم يعود نظره.
أخذ ريترهم على طول ضفاف البحيرة الغربية. هنا، تحولت الأرض إلى تلال حادة جعلتهم يتنفسون بصعوبة أثناء صعودهم، وأصبحت الشواطئ الرملية تلالًا حادة مع مياه تتلألأ في الأسفل. كان هناك في السابق طريق ترابي في هذا الاتجاه، لكنه أصبح الآن مغطى بالأعشاب. في بعض الأحيان، كانت أضواءهم تلتقط عيون سيسيل المتوهجة في الظلام، وهو يترصدهم في الغابة. كان فليت يطير بين الفروع، وأحيانًا يطير فوق البحيرة.
حظر مارتيموس من استخدام الكاردينال بالقرب من روك ناهان. أراد فليت استطلاع الجزيرة بمجرد أن علم أنها هي وجهتهم، لكن إذا كان أي شيء يعيش هناك لا يزال يمتلك بعض السحر، فإنه سيكون ببساطة خطرًا للغاية.
"هل تعرف أي شيء عن حرفة إيزيكيل؟"
سأل مارتيموس، معلماً الصمت.
"بمعنى الفن. ما هي السحر التي كان لديه معرفة بها؟ أعرف أنك أخبرتني أنه قاتل الفيضانات وكان بإمكانه تحريك الأرض، ولكن هل كان هناك آخرون؟"
يبدو أن الأمر استغرق من ريتر بضع لحظات ليلاحظ أنه يتحدث إليه. عندما فعل ذلك، نظر إلى مارتيموس بتعجب.
"حسنًا، دعنا نرى. كان زيك يعرف سحر المحارب - إشعال النار، علاج الجروح، واستخدام أدوات التحديد، وتنقية المياه. هذا النوع من الحرف الذي يجعل الرجال يواصلون المسير. كما كان لديه بعض المعرفة بالرموز، وقد رأيته وهو يجعل الناس يسقطون كما لو أنهم تحت ضغط وزن كبير غير مرئي. "هل ذكر أي شيء غير عادي، قبل...؟"
انحى مارتيموس.
"لا أعرف"، قال ريتر، بنظرة صارمة.
"ألم يكن رفيقك؟"
سألت إليز.
"كان، في السابق. لكن لم أتحدث معه كثيرًا في... في النهاية. يمكنني أن أخبرك أنه أصبح غريبًا، بالطريقة التي يفعل بها السحرة مع تقدمهم في العمر. أو هكذا يقول الناس."
"يقول الناس الكثير من الأشياء غير المنطقية"، قالت إليز.
نظر ريتر إليها وتنهد.
"لم أفهم الكثير مما كان يقوله"، تابع صاحب النزل.
"اعتقدت أن مثل هذا الجنون الذي يصيبه قد يفسر..."
انحى إلى الصمت. كانت الأعشاب المتشابكة تصدر أصواتًا تحت حذائهم. كان مارتيموس يعرف الشائعات عن السحرة الذين يصبحون مجانين في سن الشيخوخة. لقد ضحك معلم ريتر من هذه الفكرة. أولئك الذين انغمسوا بعمق في الفن على مر السنين كانوا غريبين بالنسبة للناس العاديين، هذا كل ما في الأمر. لم تعمل عقولهم بنفس الطريقة.
"لن يجعله ذلك قاتلاً حيث لم يكن كذلك من قبل"، قال مارتيموس.
"حتى لو لم تفهم، هل يمكنك أن تخبرني بما كان يقوله آخر مرة؟"
ألقى ريتر ضوء مصباحه في الظلال، وكأنّه خائف من أن يكون هناك من يستمع.
"لا أتذكر كل شيء. لكنه تحدث كثيرًا عن الأحلام والرؤى. عن رؤية الماضي، وما سيأتي."
"أفهم"، قال مارتيموس بهدوء، ولم يسأل المزيد.
بينما كانوا يسيرون، انحدرت البحيرة، وأصبح جزيرة "روك ناهان"
أقرب.
لقد كان مجرد ظل باهت من ضفاف "سيلفيرفيش"، ولكن الآن، ارتفعت عالياً، وحتى في ضوء القمر الخافت، تمكنوا من رؤية الجدران المكسورة التي كانت تقع على قمة تلها، وتبرز بشكل واضح على طول خط الشجرة.
بدا الأمر وكأن شيئًا ضخمًا كان يسبح ببطء، ويتحرك فقط عندما لم يكونوا ينظرون إليه. في النهاية، قاد رايترهم إلى منطقة مفتوحة في قمة جرف عال، حيث نمت شجرة بلوط قديمة.
وقال: "هنا نحن"، وأسقط مصباحه على أحد أغصان الشجرة.
"يجب أن يكون من السهل رؤيته من هنا".
"أوه، أعرف هذا المكان"، قالت مينيفر، وهي ترفع مصباحها.
"لقد أتيت إلى هنا عدة مرات في شبابي. هذا هو المكان الذي كان يأتي إليه الأطفال للعب".
بالفعل، كانت هناك علامات على أن هذا كان مكانًا شهيرًا للتجمع. كانت هناك دائرة من الصخور في وسط المنطقة المفتوحة، وهي الآن جزئيًا مدفونة في التربة وأوراق الشجر. كانت لحاء الشجرة تحمل علامات حفر من فترات زمنية مختلفة؛
بعضها عبارة عن إعلانات حب، والبعض الآخر مجرد اسم أو أحرف، تعلن "كن هنا".
"هنا هو"، قالت مينيفر.
وضعت يديها على جزء من اللحاء حيث كانت الأسماء باهتة وقديمة.
"لقد نسيت أنني حفرت اسمي هنا".
"من هو 'نيستور'؟"
سأل إيليز، وهي تنظر إلى الراهب.
"زوجي"، أجابت مينيفر.
"لم يدم طويلاً، للأسف. كان يحب السباق، وفي يوم من الأيام، خطأ في حصانه وأصابه، ونيستور، الذي كان غبيًا، سقط".
"أوه"، قالت إيليز.
"أنت... لم تحبه كثيرًا؟"
تنهدت الماغ، بينما كان مارتيموس يتقيأ في معطفه، لكن مينيفر ببساطة ضحكت على سؤالها.
"أحببته كثيرًا، يا عزيزتي. كان رجلاً جيدًا. لكن لقد مرّت سنوات عديدة، وتتعلم في النهاية أن الموت هو ما يفعله الرجال. إنهم يحبون الموت".
"كلمات حكيمة جدًا"، قال رايتر.
"وبالنسبة لشخص يعرف بالتأكيد ما يدور في ذهن الرجل، وأكثر من الرجل نفسه، على الأرجح".
بعد ذلك، ساد صمت غير مريح. ومع العلم بأن هذا المكان كان قد سمع ضحكات الأطفال الذين اختفوا منذ زمن طويل، بدا الليل أكثر ظلمة.
قاموا ببناء نار صغيرة، لكنهم حافظوا على ظهورهم نحوها حتى لا يفقدوا إدراكهم للليل، ونظروا إلى البحيرة، إلى جزيرة "روك ناهان".
"هل سنتمكن حقًا من رؤيته من هنا؟"
سأل مارتيموس.
"بالتأكيد"، أجاب رايتر.
"لا تقلق، يا ساحر. فقط انتظر".
لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً.
كان مجرد ضوء في الغابة في البداية، وميض أزرق يتحرك بين تلال "روك ناهان".
تمكن رايتر من رؤيته على الفور.
"هنا هو"، همس بحماس.
"هنا هو. انظر، انظر!"
اعتقد مارتيموس أنه ربما كان "أو"
أو نوع آخر من الأضواء السحرية، حيث يتحرك على طريق متعرج نزولي. كان الأمر وكأن شخصًا يحمل مصباحًا من لهب أزرق ساطع، على الرغم من أنه لم يتمكن من رؤية الكثير سوى الضوء الذي ألقاه على الأشجار. ولكن في النهاية، انفصل عن الغابة وتحرك نحو شاطئ الجزيرة، وعلم مارتيموس على الفور ما حدث مع إيكزيكيل. مصدر الضوء كان رجلاً يضيء مثل القمر. على الرغم من المسافة، تمكنوا من رؤيته بوضوح، وكان ساطعًا على الرغم من الظل.
كان لديه شكل طويل ونحيل، وكان يتحرك بأناقة. في بعض الأحيان، بدا وكأنه يختفي ويتبدد، كما لو كان مصنوعًا من الدخان الذي يمكن أن تهب فيه الرياح. كما كان مقلوبًا. مقلوب، ومائل. كانت رأسه فوق الأرض وأقدامه معلقة في الهواء، وهي تتوقف على سطح غير مرئي بزاوية على طول الشاطئ. وعندما هبت الرياح من الجزيرة، حملت معها أصواتًا بعيدة من همسة غريبة، وأصوات أجوفة.
"هل أنت متأكد من أن هذا هو إيكزيكيل؟"
سأل مارتيموس. أومأ رايتر.
"لقد تجولت في الماء لرؤيته عن قرب. أنا متأكد تمامًا".
توقف، ثم أضاف: "لقد... حاولت أن أتحدث إليه".
"رجل غبي!"
صرخت مينيفر، وهي تتردد في خوف. تجاهل الراهب سؤالها. لم يرفع عينيه عن الروح.
"لم يرد"، قال.
"كما لو أنه لم يستطع سماعي على الإطلاق".
سار إيكزيكيل على طول الشاطئ حتى بدأ في الطفو فوق الماء. إذا كان لديه هدف، فلا يمكنهم تحديده. في بعض الأحيان، تحرك الروح وكأنها ترقص، وهي تمد ذراعيها على نطاق واسع كما لو كانت تحمل شريكًا غير مرئي. ثم حول وجهه نحو التل، وبدأ في المشي، وكأنها تسير على سلم لا يمكنهم رؤيته. وفي الوقت نفسه، كان المشهد ساحرًا بالنسبة لهم، حيث كان إيكزيكيل يتحرك بشكل حاد، وكأن كان يمشي في ممرات غير مرئية، وفي كل مرة، كانت تلك الموسيقى الغريبة تتردد فوق البحيرة.
وفي النهاية، تمامًا كما ظهر، اختفى إيكزيكيل. عاد إلى الغابة، وتلاشى ضوءه الشبح تدريجيًا حتى اختفى. هبت الرياح، وكأنها تطلق شهيقًا طويلاً.
"الآن، انظر"، قال رايتر.
"هذا هو. هذا ما يجب أن تتعامل معه. لا أعرف ما إذا كانت القصص عن أن القديس قد قتله هي صحيحة أم لا. ولا أعرف لماذا هو مقلوب".
"أنا أعرف لماذا"، قال مارتيموس بهدوء.
نظر الآخرون إليه.
"حسنًا، لماذا؟"
سأل رايتر.
أشار مارتيموس إلى رأسه ووجه ظهره إلى "روك ناهان".
"إنه ليس شبحًا. إنه ليس حتى ميتًا. إنه مجرد وميض".
"ما هو "غليمرلينغ"؟"
تمتمت مينيفا، وهي تحاول مواكبة خطوات مارتيموس الطويلة بينما كانا يتجهان إلى "سيلفرفيش".
"لم أسمع عن شيء كهذا من قبل."
"وأنا أيضًا لم أسمع به."
همست إليز. ظل ريتر صامتًا، وهو ينظر ببساطة إلى الساحر. كان مارتيموس يمشي بسرعة على طول الطريق، وهو غارق في التفكير، متقدماً على الجميع، بمفرده. وفي النهاية، تحدث.
"الغليمرلينغ"، قال، "هو من عالق بين."
"بين ماذا؟"
سأل ريتر. ظل مارتيموس صامتًا وهو يفكر في كيفية شرح الأمر، وهو على علم بأن أعينهم تراقبه.
"هناك أراضٍ لا يمكن أن تصل إليها طريق أو ريح بحر."
قال.
"فكر في "أراضي الأموات". "لقد سمعت قصصًا عن ممرات عميقة تحت الأرض تؤدي إلى هناك.
وكذلك السفن التي قد تكون في البحر الرمادي، وتتجاوز الخرائط، قد تجد نفسها فيها."
"حسنًا"، قال مارتيموس، بطريقة قوية.
"هناك أراض أخرى. أراضي "ديم"، على سبيل المثال. "كانت أمي تحكي لي قصة"، قالت مينيفا. "قالت إنني إذا نظرت إلى انعكاسي لفترة طويلة، فإنه سيجذبني إلى "أراضي المرايا"."
أومأ مارتيموس.
"أراضٍ لا يمكنك الدخول إليها أو الخروج منها بالطرق الطبيعية. لا يمكن لأي خريطة أن تظهر لك الطريق إلى هذه الأماكن."
"لكن هذه مجرد قصص للأطفال."
بدأ شك يتسلل إلى صوت مينيفا.
"أنا أستخدمها فقط كمثال. لا يمكنني القول إنها حقيقية، على الرغم من أن هناك المزيد من الحقيقة في القصص مما نعلم. فقط اعلم أن هناك أراض أخرى لا يمكن الوصول إليها من قبل الناس العاديين، ويمكنك الوصول إليها باستخدام فن الفن. إلى العالم الآخر."
أصبح مارتيموس حزيناً.
"وتصبح عالقًا بين هذا العالم والعالم الآخر."
"كيف؟"
سأل ريتر بهدوء.
"إن الممر إلى العالم الآخر ليس مجرد باب"، قال مارتيموس.
أخرج سيفه جزئيًا من غمده ثم قام بإعادته إلى مكانه.
"للسيف، الغمد هو موطنه. عندما تعود من العالم الآخر، فإنه يشبه وضع سيفك. قد تكون بعيدًا قليلاً، وسيكون سيفك قريبًا من مكانه، ولكن لا يزال واضحًا أنه غير صحيح."
"إذن، هل تقول أن هو في منتصف الطريق بين العالمين؟"
سألت إليز. أومأ مارتيموس برأسه.
"لا. إنه هنا بالكامل. إنه هنا بطريقة خاطئة. وهذا يمكن أن يكون خطيرًا للغاية."
"كيف؟"
سألت مينيفا.
"فكر في موسيقاك المفضلة. ستختلف طريقة عزفها حسب ما إذا كنت تعزف على الكمان أو على آلة الفيدل. عندما يعود "الغليمرلينغ" بطريقة خاطئة، فقد يرى العالم، وقد تغير قليلاً عن حالته الحقيقية."
نظرت مينيفا وريتر إلى هذا بذهول، بينما نظرت إليز بتفكير. تمتم مارتيموس.
"في بعض الأحيان، يكون التغيير بسيطًا: الألوان غير صحيحة، أو قد يسمعون أشياء غير موجودة. ولكن ربما يرى العالم بشكل مختلف تمامًا عما نراه. لدرجة أنه يمشي على رأسه. أو، كما أقول، يأخذ طفلاً دون أن يعرف ما يفعل."
توقف ريتر فجأة عن المشي.
"إذن"، قال.
"إذن. إيزيكيل هو الذي كان يأخذ الأطفال، أليس كذلك؟"
بدا متعبًا للغاية. نظر مارتيموس إلى الرجل.
"من يعرف كيف يراه؟ قد يعتقد إيزيكيل أنه يصطاد الأرانب أو يقاتل اللصوص. قد يعتقد أنه يمشي على الشاطئ، ويجمع الأصداف الجميلة. وفي هذه الأثناء، تختفي الأطفال."
"لكن هذا فظيع"، صرخ مينيفا.
"للقيام بأشياء كهذه وعدم معرفة ذلك."
"قد يكون هناك شيء آخر أيضًا. حيث يوجد "الغليمرلينغ"، هناك الطريق قد تم فتحه لآخرين. الشياطين والقوى الأخرى."
أومأ مارتيموس، ولا يزال ينظر إلى ريتر.
"لكن في أي حال، كان "إيزيكيل" هو المسؤول. هذا هو ثمن التدخل في السحر الذي لا تفهمه."
"إن زيك لا يزال على قيد الحياة"، قال بصوت بالكاد أعلى من الهمس.
"نعم"، قال مارتيموس.
"أنت لا تبدو كذلك."
"أنا فقط... كان لدي شعور، هذا كل شيء. على مر السنين، كنت أفكر. حتى لو كان ذلك غباءً، كنت أفكر."
تقدم ريتر، بينما كان المصباح يرتجف في يده.
"ولكن إذا كان على قيد الحياة، وربما ليس هو من... من فعل كل هذا... فهل يمكن إعادته؟"
"ريتر..."
همست مينيفا. نظر مارتيموس إلى الرجل، وكانت نصف وجهه مخفية في الظل. بدا ريتر عجوزًا في ضوء المصباح الخافت، لدرجة أنه بدا وكأنه فقد قوته منذ زمن طويل. كان وجهه متجعدًا وعيناه دامعتان. وفي تلك اللحظة، رأى مارتيموس صاحب النزل ليس كمرتزق أو عبد لدى الملكة البيضاء، بل ببساطة كشخص مسن. رجل مسن وحيد.
"لا"، قال.
"بمجرد أن تغادر، لا يمكنك العودة."
فتح عيني ريتر. نظر إلى الليل، وكأن كان ضائعًا، وانهارت كتفيه.
"حسنًا، إذن"، قال بهدوء، وهو يعود إلى الوراء.
"حسنًا، إذن."
نظرت مينيفا إلى الاثنين.
"إذن، ما الذي يمكن فعله؟ كيف يمكن إيقاف... مخلوق مثل هذا؟"
"الموت"، أجاب مارتيموس.
صمت، بينما كان الكلمة معلقة في الهواء.
"وما زلت تخطط لزيارة "روك ناهان"؟"
سألت مينيفا بلطف.
"بما أن زيك لا يزال إنسانًا، فهل ستقتله إذا فعلت ذلك؟"
"مينيفا!"
صرخ ريتر.
"أنت تبالغ في تقدير الأمور!"
"ماذا؟"
صرخ صاحب النزل.
"إذا كان ينوي البحث عنه هناك، فلماذا لا؟"
"هل تريد أن تقتله؟"
صرخ صاحب النزل. نظرت عيني مينيفا إلى الأمام، وأصبحت صامتة.
"أنت لا تعرف طريقة السحرة، ولا الساحرات، على أي حال"، تابع ريتر، وهو يخفض صوته.
"هذان هما جديدان في سحرهم، وهما صغيران جدًا بالنسبة لأحلامك. كان زيك رجلًا يتمتع بالقوة، وكان معتادًا على استخدامها في الحرب. هل تتذكر فاليري، وكل من ذهب معها؟ لا أريد المزيد من الموت!"
"سوف تحصل على الموت بطريقة أو أخرى"، قال مارتيموس.
"لأن إذا بقي زيك كما هو، فلا يمكنك البقاء هنا."
نظر كل من مينيفا وريتر إليه، ثم نظروا إليهم.
"ماذا تعني؟"
سأل ريتر.
"من الخطير العيش بجوار مخلوق مثل هذا. لقد أخبرتك أنهم يفتحون الطريق لقوى مظلمة. لقد كنت محظوظًا حتى الآن."
"حظًا!"
صرخت مينيفا.
"حظًا أن أطفالنا قد سُلِقوا!"
"نعم"، قال مارتيموس، وهو بارد مثل الليل المحيط بهم.
"حظًا. هل تعتقد أنك رأيت الأسوأ؟ هناك مصائر أسوأ، وعذابات أكثر. يجب أن تعرف هذا بشكل أفضل من أي شخص آخر. تذكر فاليري، والأشواك. إذا بقي زيك، فيجب التخلي عن "Silverfish"، الآن أو لاحقًا."
تحول كلاهما إلى اللون الرمادي والباهت، لكن كان هناك أيضًا إصرار في تعبيرهما. لقد أدرك مارتيموس أنه لن يغادروا أبدًا. لن يغادر أي شخص هنا أبدًا. لقد عاشوا لفترة طويلة في ذنوبهم وذكرياتهم عن الموت.
"ما زلت أخطط لزيارة "روك ناهان"،"
قال. رفعت عيني مينيفا ليرى، لكنه قطع كلامها.
"لن أضمن أي شيء. اهتمامي هو مسار أخي. إذا وجدت ذلك هناك، وخرجت دون مواجهة زيك، فسيتم ذلك. ولكن سأقتله إذا استطعت."
كانت مينيفا بالتأكيد لا تزال سعيدة بهذا، لكن ريتر بدا قلقًا.
"هل تعتقد حقًا أنك تستطيع؟"
بحث مارتيموس في جيوبه عن السيجار الخاص به.
"إذا كان الأمر كذلك، فإنه كذلك. الساحر لا يزال إنسانًا، ومخلوق مثل "Silverfish" نصف عمي. لا يمكن لعيونه رؤية العالم بالطريقة التي هو عليها حقًا. يمكن قتله ببساطة عن طريق الوقوف أمامه ووضع سيفك فيه."
كان ريتر مترددًا.
"زيك رأى بوضوح بما يكفي لقتل المجموعة التي ذهبت مع فاليري لمواجهته."
"صحيح. لم أقل أنهم عميون تمامًا. ولكنني لن أذهب كحشد غاضب، يحمل الشموع. سأذهب بشكل سري، وإذا قتلت، فسأفعل ذلك فجأة."
صمت صاحب النزل، ثم لمس السيف القصير الذي كان على خصره.
"أود أن أذهب معك"، قال، وكان صوته حازمًا.
"إذا كان زيك يجب أن يموت، فيجب أن يكون أنا من يقتله."
"لا"، قال مارتيموس.
"نعم"، أصر ريتر.
"ستحتاج إلى..."
"لن أحتاج إلى أي شيء"، قال مارتيموس بصوت حاد، "الأقل من ذلك، إلى سيف في ظهري لا أثق به. بالنسبة لمخلوق مثل هذا، الأمر بسيط. يجب أن يتم القبض عليه فجأة، وإلا فسيقتل مهاجميه باستخدام السحر، ولن يهم عددنا. هذا يعني المزيد من الموت."
نظر ريتر إليه، وابتسم مارتيموس.
"حسنًا، إذا كان الأمر كذلك، فماذا عن ذلك؟"
"إذا كان الأمر كذلك، فماذا عن ذلك؟"
سأل ريتر.
"إذا كان الأمر كذلك، فماذا عن ذلك؟"
سأل ريتر.
"إذا كان الأمر كذلك، فماذا عن ذلك؟"
سأل ريتر.
"إذا كان الأمر كذلك، فماذا عن ذلك؟"
سأل ريتر.
"إذا كان الأمر كذلك، فماذا عن ذلك؟"
سأل ريتر.
"إذا كان الأمر كذلك، فماذا عن ذلك؟"
سأل ريتر.
"إذا كان الأمر كذلك، فماذا عن ذلك؟"
سأل ريتر.
"إذا كان الأمر كذلك، فماذا عن ذلك؟"
سأل ريتر.
"إذا كان الأمر كذلك، فماذا عن ذلك؟"
سأل ريتر.
"إذا كان الأمر كذلك، فماذا عن ذلك؟"
سأل ريتر.
"إذا كان الأمر كذلك، فماذا عن ذلك؟"
سأل ريتر.
"إذا كان الأمر كذلك، فماذا عن ذلك؟"
سأل ريتر.
"إذا كان الأمر كذلك، فماذا عن ذلك؟"
سأل ريتر.
"إذا كان الأمر كذلك، فماذا عن ذلك؟"
سأل ريتر.
"إذا كان الأمر كذلك، فماذا عن ذلك؟"
سأل ريتر.
"إذا كان الأمر كذلك، فماذا عن ذلك؟"
سأل ريتر.
"إذا كان الأمر كذلك، فماذا عن ذلك؟"
سأل ريتر.
"إذا كان الأمر كذلك، فماذا عن ذلك؟"
سأل ريتر.
"إذا كان الأمر كذلك، فماذا عن ذلك؟"
سأل ريتر.
"إذا كان الأمر كذلك، فماذا عن ذلك؟"
سأل ريتر.
"إذا كان الأمر كذلك، فماذا عن ذلك؟"
سأل ريتر.
"إذا كان الأمر كذلك، فماذا عن ذلك؟"
سأل ريتر.
"إذا كان الأمر كذلك، فماذا عن ذلك؟"
سأل ريتر.
"إذا كان الأمر كذلك، فماذا عن ذلك؟"
سأل ريتر.
"إذا كان الأمر كذلك، فماذا عن ذلك؟"
سأل ريتر.
"إذا كان الأمر كذلك، فماذا عن ذلك؟"
سأل ريتر.
"إذا كان الأمر كذلك، فماذا عن ذلك؟"
سأل ريتر.
"إذا كان الأمر كذلك، فماذا عن ذلك؟"
سأل ريتر.
"إذا كان الأمر كذلك، فماذا عن ذلك؟"
سأل ريتر.
"إذا كان الأمر كذلك، فماذا عن ذلك؟"
سأل ريتر.
"إذا كان الأمر كذلك، فماذا عن ذلك؟"
سأل ريتر.
"إذا كان الأمر كذلك، فماذا عن ذلك؟"
سأل ريتر.
"إذا كان الأمر كذلك، فماذا عن ذلك؟"
سأل ريتر.
"إذا كان الأمر كذلك، فماذا عن ذلك؟"
سأل ريتر.
"إذا كان الأمر كذلك، فماذا عن ذلك؟"
سأل ريتر.
"إذا كان الأمر كذلك، فماذا عن ذلك؟"
سأل ريتر.
"إذا كان الأمر كذلك، فماذا عن ذلك؟"
سأل ريتر.
"إذا كان الأمر كذلك، فماذا عن ذلك؟"
سأل ريتر.
"إذا كان الأمر كذلك، فماذا عن ذلك؟"
سأل ريتر.
"إذا كان الأمر كذلك، فماذا عن ذلك؟"
سأل ريتر.
"إذا كان الأمر كذلك، فماذا عن ذلك؟"
سأل ريتر.
"إذا كان الأمر كذلك، فماذا عن ذلك؟"
سأل ريتر.
"إذا كان الأمر كذلك، فماذا عن ذلك؟"
سأل ريتر.
"إذا كان الأمر كذلك، فماذا عن ذلك؟"
سأل ريتر.
"إذا كان الأمر كذلك، فماذا عن ذلك؟"
سأل ريتر.
"إذا كان الأمر كذلك، فماذا عن ذلك؟"
سأل ريتر.
"إذا كان الأمر كذلك، فماذا عن ذلك؟"
سأل ريتر.
"إذا كان الأمر كذلك، فماذا عن ذلك؟"
سأل ريتر.
"إذا كان الأمر كذلك، فماذا عن ذلك؟"
سأل ريتر.
"إذا كان الأمر كذلك، فماذا عن ذلك؟"
سأل ريتر.
"إذا كان الأمر كذلك، فماذا عن ذلك؟"
سأل ريتر.
"إذا كان الأمر كذلك، فماذا عن ذلك؟"
سأل ريتر.
"إذا كان الأمر كذلك، فماذا عن ذلك؟"
سأل ريتر.
"إذا كان الأمر كذلك، فماذا عن ذلك؟"
سأل ريتر.
"إذا كان الأمر كذلك، فماذا عن ذلك؟"
سأل ريتر.
"إذا كان الأمر كذلك، فماذا عن ذلك؟"
سأل ريتر.
"إذا كان الأمر كذلك، فماذا عن ذلك؟"
سأل ريتر.
"إذا كان الأمر كذلك، فماذا عن ذلك؟"
سأل ريتر.
"إذا كان الأمر كذلك، فماذا عن ذلك؟"
سأل ريتر.
"إذا كان الأمر كذلك، فماذا عن ذلك؟"
سأل ريتر.
"إذا كان الأمر كذلك، فماذا عن ذلك؟"
سأل ريتر.
"إذا كان الأمر كذلك، فماذا عن ذلك؟"
سأل ريتر.
"إذا كان الأمر كذلك، فماذا عن ذلك؟"
سأل ريتر.
"إذا كان الأمر كذلك، فماذا عن ذلك؟"
سأل ريتر.
"إذا كان الأمر كذلك، فماذا عن ذلك؟"
سأل ريتر.
"إذا كان الأمر كذلك، فماذا عن ذلك؟"
سأل ريتر.
"إذا كان الأمر كذلك، فماذا عن ذلك؟"
سأل ر
بقيت إليز صامتة، تراقب من الظل بينما كان مارتيم يخطط مع مينيفا وريتر.
في النهاية، تبادلا التحيات مع بعض، وغادرت مينيفا إلى متجرها، الذي كان أيضًا منزلها، بينما دخل ريتر إلى "Night Fisher"، وأغلق الباب بهدية.
لم ينضم مارتيم إليهم. وضع عباءته حوله وخرج في الليل. تبعته إليز. ظل الساحر ينظر إلى الأرض، وهو غارق في أفكاره. سار على طول الشوارع المرصوفة ليقف مرة أخرى على الرصيف، وهو يدخن ويحدق في روك ناهان. لم يبد أن يلاحظها على الإطلاق، بينما كانت تقترب تدريجيًا، وتتحرك ببطء حتى استطاعت الوقوف خلفه قليلاً.
وفي النهاية، قالت: "مارتيم".
قفز الساحر، ثم نظر إليها.
"لقد أزعجتك"، قال.
"ظننت أنك ستنام".
"النوم ليس في ذهني الآن"، قالت.
تقدمت، دون أن تفقد نظرتها إليه.
"كيف تعرف الكثير عن هذه... المخلوقات اللامعة؟"
"آه"، قال مارتيم، وهو يلعب بمدبته.
"علمني أمي الكثير عن هذا الفن، لكن لم أسمع عنه من أمي. وكانت أمي ليست غبية".
"ليس من غير الطبيعي أن لا تعرف شيئًا عنهم. إنه أمر نادر أن يتمتع الساحر بالمهارة والمعرفة للخروج إلى العالم الخارجي، وأندر من ذلك أن يفقد نفسه".
"لم تجبني".
أشار مارتيم بتجاهل.
"كان لدي كتاب، وكتبت عنه".
الافتراء الذي كان يتحدث عنه كان واضحًا للغاية. اقتربت إليز وأمسكت بذراعيه بقوة. صرخ، ثم نظر إليها بغضب.
"أنت تكذب علي"، قالت بهدوء.
"ألم تتعلم أبدًا ألا تكذب على الساحر؟"
"ألم تتعلم أبدًا ألا تثير غضب الساحر؟"
رد. ضحكت إليز عليه.
"حسنًا، فلتشتعل بي أو تحولني إلى حجر. أظهر لي غضب الساحر".
إذا طلبت ذلك، فقد يرضى لها والدتها، همست. نظر الساحر إليها ولم يقل شيئًا. لكن بعد لحظات من الصمت، انحنى زاوية فمه ابتسامة صغيرة.
"حسناً. لذا، أعرف أنك لم تكذب بشأن الكتاب. لكنني رأيت مخلوقًا لامعًا من قبل".
"متى؟"
انحنت ابتسامة الساحر، ويبدو أنه نظر إلى الداخل. بدأت إليز في التساؤل عما إذا كان سيجيب بالفعل عندما تحدث مرة أخرى.
"أخي"، قال بهدوء، "كان يعرف السر في الخروج إلى العالم الخارجي. وفي بعض الأحيان كان يعود في شكل مخلوق لامع".
نظر إليها.
"أنت لا تصدقيني".
لكن إليز استمرت في النظر. كانت والدتها قد تعاونت مع الشياطين وكانت تعرف كيفية استدعائها. بينما كانت إليز قد ساعدت فقط في هذه الطقوس المظلمة، كانت تعرف مدى صعوبة استدعاء شيء من أرض مجهولة إلى هنا. لكن أخ مارتيم كان يستطيع الخروج إلى العالم الخارجي، وهي مهارة لم يتعلمها معظم الناس.
"أين ذهب؟"
سألت.
"لم يتحدث معي كثيرًا عن رحلاته. لكنه قال إن بعض هذه الأماكن كانت انعكاسات قريبة من عالمنا. العالم كما قد يكون، إذا تغيرت بعض الأشياء".
"مثل ما أظهرته "العمل العملاق"،"
قالت إليز بهدوء.
"نعم. على الرغم من أننا لم نرى شيئًا مثله تمامًا، أعتقد".
نظر مارتيم إلى السماء.
"قال إن هذه عوالم وهمية. لا أعرف بالضبط ما الذي قصد، لكنه قال إنها ليست حقيقية. كانت مجرد صور، بلا أساس حقيقي".
تذكرت إليز أول رؤية لها في عين الأفعى، حيث كان العالم الحقيقي يظهر من جديد.
"هل قلت أنه عاد في شكل مخلوق لامع؟"
سألت.
"لكنك أخبرت ريتر بأنه لا يمكن عكس ذلك".
"لقد كذبت. يمكن، لكنني لا أعرف كيف"، قال مارتيم وهو يمسك بمدبته ثم قال بهدوء: "حتى لو فعلت ذلك، أعتقد أن Zeke قد يفضل الموت بدلاً من معرفة ما فعلته. أنا أعرف أنني سأفعل".
تقدمت إليز أكثر. استطاعت أن تشم رائحة التبغ الغنية. كان الساحر شخصًا غريبًا للغاية؛ ظل في الظلام، مع قمر بدر فوق رأسه والسماء الليلية المضيئة حوله.
"أنت لا تزال تكذب علي، يا فتاة".
"أخي كان ساحرًا فريدًا"، همست.
"كان كذلك"، قال مارتيم.
"كان أيضًا غبيًا. نحن كنا كذلك، على الرغم من أن الحظ كان معنا. جاء تاجر إلى قريتنا مع كتاب قديم عن الفن، وتعلمنا من هذا الكتاب عن المخاطر التي كنا نواجهها".
"هل لا يزال لديك؟"
"لا. لقد حرقناه"، قال.
نظر بعيدًا عن إليز.
"كان كتابًا سيئًا، على الرغم من ذلك. لكنه كان ضروريًا لتصحيح أخطائنا، لأنه تحدث عن المخلوقات اللامعة، وكانت هناك قصص فيه تجعلك ترتجف".
حتى أصغرها انتهت بمأساة. كان هناك رجل عاد فقط بشكل مختلف قليلاً، وكان يبدو بريئًا. كان يستطيع... أن يرى الشعر، على سبيل المثال. عندما نظر إلى عيني زوجته، رأى النجوم. عندما كان شخص حزين، رأى سحبًا فوق رأسه. اعتقد الناس أن هذا كان رومانسيًا. حتى أنه دفن ابنه الأحياء، خارج المدينة. عندما نظر إليه، رأى أجمل ما يمكن أن يراه. ساد صمت بينهما. نظر مارتيم إلى الأطلال التي خلفتها مدينة Silverfish.
المنازل الفارغة، كلها مظلمة في الليل، مغطاة بالأشواك. فندق لن يعود يمتلئ أبدًا. والأطفال، الذين اختفوا بين المخلوقات اللامعة وقسوة الملكة البيضاء. كان لديه الآن أكثر من مجرد حكايات تحذيرية، فكر. أوقفه صوت الساحرة.
"لقد تحدثت وكأنك تنوي الذهاب إلى روك ناهان بمفردك".
أثار شيء في كلماتها انتباه مارتيم، فبدأ يفكر. لقد سمع هذا النبرة المرحة من قبل، وكان يعرف أنها تعني أن امرأة كانت تحاول خداعه. لم يتعلم بعد السر في الخروج من هذا الفخ.
"كنت أفعل"، قال.
"ألم نتحدث عن هذا بالفعل؟ هل لا تعتقد أنك قد تحتاج إلى مساعدتي؟"
"كما أخبرت ريتر"، قال.
"إما أن أقبض على إيكزيل دون أن يلاحظني، أو سيفوز. أنا واثق من أنني أستطيع فعل ذلك، ولكن إذا كنت معهم، فسيؤدي ذلك إلى المزيد من الوفيات إذا ساءت الأمور. بمجرد أن أنجح، يمكننا التحقيق في الأمر لاحقًا. أو، إذا فشلت، يمكنك محاولة فعل ذلك بنفسك، أليس كذلك؟"
لكن يبدو أن إليز لم تسمع شيئًا.
"ألم أكن رفيقًا جيدًا، يا ساحر؟ ربما تعتقد أنني صغيرة جدًا وأنا لا أستطيع القيام بمثل هذه الأعمال القاتلة".
"بالتأكيد، لست صغيرة"، قال.
"لكن لا يوجد سبب للاعتقاد بأنك لن تكون قادرة على ذلك".
"أوه، تتحدث وكأنك تعرف بالضبط ما ستجده هناك".
"المخلوقات اللامعة؟"
"نعم"، قال مارتيم.
"أمي علمتني الكثير عن هذا الفن، لكن لم تسمع مني عن ذلك. وكانت أمي ليست غبية".
"ليس من الغريب أن لا تعرف شيئًا عنهم. إنه أمر نادر أن يتمتع الساحر بالمهارة والمعرفة للخروج إلى العالم الخارجي، وأندر من ذلك أن يفقد نفسه".
"لم تجبني".
أشار مارتيم بتجاهل.
"كان لدي كتاب، وكتبت عنه".
الافتراء الذي كان يتحدث عنه كان واضحًا للغاية. اقتربت إليز وأمسكت بذراعيه بقوة. صرخ، ثم
في تلك الليلة، حلم مرة أخرى بالمسام. لم يكن هناك شعور بالخطر أو المطاردة، هذه المرة. تجول في متاهة من الشجيرات، وسمعت صمت تام. قمر أصفر ضخم كان يراقبه من سماء خالية من النجوم. ومع ذلك، على الرغم من أنه لم يتم مطاردته، إلا أنه كان متأكدًا من أن شيئًا ما كان يراقبه. ينتظر، في قلب المتاهة. وعندما استمر في طريقه إلى أعماق متشابك الشجيرات، لم يستطع إلا أن يشعر بأنه يسير نحو منزله.