برد. بردٍ قارص، بردٌ مميت. بردٌ يتغلغل إلى الأعماق ليُغيّر من يلمسهم، تاركاً أجزاءً منهم كجليدٍ صلبٍ مخدّرٍ وميت. كان عليك أن تدع البرد يغدو جزءاً منك، وإلا فإنه سيقتلك. مع هذا البرد كان كوكستون يعيش طوال ذلك الكابوس الطويل المتمثل في حصار دورنهولد. كان حاضراً دائماً، في أصابع القدمين واليدين المخدّرة، في الرجال الذين تسودّ أطرافهم وتفقد الحياة أثناء المسير، في لسعات الريح كل ليلة لتجعل النوم مستحيلاً.
والآن تمنى كوكستون لو يأخذه البرد بأكمله. لقد انتهى. سيكون البرد أفضل بكثير من الرعب الذي ينتظره حين يفتح عينيه. نتانةٌ كريهةٌ وزيتية لشيء يحترق. جوقةٌ من أنات المحتضرين. أحذيةٌ تسحق الثلج تحتها. خطوات بطيئة وثقيلة. متعمدة. صلّى كوكستون أن يتجاوزوه. توقفوا.
"أنت هناك. على قدميك".
لم يتحرك كوكستون. لم يكن ذلك الصوت يوجه كلامه إليه. لقد صار واحداً مع البرد الآن. كان عليه أن يحميه. أرجوك.
"أعلم أنك حي، يا كلب الملكة".
وجد كوكستون أطرافه تتحرك بغير إذن منه، مسكونةً بروح ليست روحه. أطلق أنين رعب حين رُفع على قدميه، منتزعاً بالقوة من كومة الثلج التي كان يتمنى بيأس أن يموت فيها. أُجبرت عيناه على الانفتاح. كان يقف فوقه ظلٌّ طويل يتجسد هيئةً ضد لهبٍ خافت وسماء الغسق. ظلٌّ بعينين بريتين داكنتين ولسان ينطق بالموت. ظلٌّ يعرفه جيدا. لم يسمع كوكستون سوى صوت الريح، واللهب المفرقع، ونبضات قلبه.
ثم رفع الظل ذراعاً طويلة وأشار.
قال: "انظر".
نظر. نظر في شارع ضيق، بل زقاق في الواقع، تحده من الجانبين جدران حجرية عالية. قبل لحظات فقط كان يسير في ذلك الشارع مع أكثر من أربعين رجلاً. رجالٍ قاتل إلى جانبهم لسنوات، سافر معهم طوال الطريق من ممر فارسون. رجالٍ جلبهم إلى هنا بأكاذيبه حول مجد الحرب ومغامرتها؛ رجالٍ ما كانوا ليكونوا هنا لولاه. والآن كل ما كان ملقى هناك هو الموت. غطت الدماء الجدران وتشربتها أكوام الثلج؛
وتساقطت رقاقات الثلج لتذوب في برك حمراء كبيرة. كانت الجثث متناثرة مثل دمى محطمة. بعضها كان ما يزال يحترق. حدث كل ذلك بسرعة فائقة، في لمح البصر. في لحظة كان يسير في صمت، مستمعاً إلى وقع الأحذية المنتظم على الحجر. كان عليه أن يكون هادئاً قدر الإمكان، لأن جذب الانتباه يعني الموت، لكن حبس الأنفاس هذه المرة لم يكن كافياً. ثم دويٌّ يصم الآثار كجبل ينشطر، يتردد صداه في السماء.
انفجر الحجر على جانبي طابوره، متحولاً إلى وابل من الشفرات التي مزقت الرجال. تدفق اللهب من الأعلى كأمواج مزبدة تحطم الشاطئ. كان كل شيء دماً ودخاناً وصراخاً. ثم انتهى الأمر. لم تكن صرخات المحتضرين سوى نغمات واهية الآن.
سأل الظل: "أتراني؟".
لم يستطع كوكستون الإجابة. لم يعد يطيق النظر. استدار ليطلق صرخة فزع عندما مد الظل يده نحو وجهه.
صرخ: "لا! أرجوك!"، لكنه كان قد فات الأوان.
استقرت أصابع باردة على جبينه، ومن هناك اجتاحتني قوة غامرة سرت في جسده. امتلأ كل جزء فيه بخدرٍ واخذ، كطرفٍ غارقٍ في النوم. كانت عيناه مفتوحتين على مصراعيهما، لكنه لم يرى شيئاً. عندما انتهى الأمر، عندما استطاع التفكير مجدداً، كان سليماً. التئمت الجروح التي حفرها الحجر فيه وكأنها لم تكن قط، وكانت هناك قوة في أطرافه كأنه نسيها. حدق كوكستون في يديه، الملطختين بالدماء ولكن السليمتين، وأدرك أنه استعاد السيطرة عليهما مرة أخرى.
رفع نظره بذهول، ثم أدار وجهه بسرعة. لم يتحمل ثقل عيني الظل. كان التطلع إليهما كالتحديق في غابة مظلمة مليئة بالذئاب.
قال الظل: "ستخبرهم. أخبر قادتك بما حدث هنا. أخبرهم ألا يعودوا".
همس كوكستون وهو يحدق في الأرض: "ن-نعم".
"اذهب".
عوت الريح في الشارع الضيق، جارفة الثلج فوق الجثث. لم يستفسر كوكستون. لم يكن يدري لمَ اختارته الأقدار لتلك الرحمة، إن كانت رحمةً حقاً.
صرخ صوت أجش: "كوكستون!".
سيقول لنفسه لاحقاً إنه لم يتعرف عليه.
"كوكستون، ساعدنا!".
التفت. ظن أنه رأى حركة بين كومة الجثث، في مكان ما في أعماق الظلمة.
"كوكستون، أرجوك—!".
ذلك الظل، الواقف هناك، يحدق به. استدار كوكستون وركض. تتبعته صرخة يأس خرساء. تحولت تلك الصرخة إلى نواحٍ نحيل وحاد قبل أن تُقطع بغتة. تعثر كوكستون للأمام وسط الريح اللاسعة، متحشجاً بالبكاء، في الشوارع المظلمة حيث مات الكثيرون وحيث سيموت الكثيرون قبل النهاية. لم تكن الرحمة هي ما مُنح له، كلا. أبداً.
استيقظ كوكستون باكياً، بينما تعصف رياح قلقة فوق أنقاض أفكاره، وينبض قلبه كطبل حرب. كان نائماً في الفجوة التي صنعتها جذور دردارة ساقطة، ولم يغطِ سوى بجلود الحيوانات. كان البرد قارساً، لكنه بالكاد شعَر به. فبرود الخريف لا شيء يُذكر مقارنةً بالجحيم الذي واجهه في دورنهولد. دورنهولد، آه، دورنهولد ذكرياته وكوابيسه؛ دورنهولد، أعظم مدن دور، بأسوارها العالية وقلعتها العريقة التي بُنيت حين كان الإمبراطورية الأوريليّة فتية، وهي أبهى بكثير من أي مدينة يمكن تشييدها في هذا العصر.
دورنهولد التي كانت أفكاره تنجذب إليها مراراً وتكراراً، تتتبع كل حجر ساقط، عاجزة عن التوقف، إلى أن اتخذ عقله شكلها وأصبح هو ذاته خراباً. عندما نظر كوكستون إلى خلف عبر حياته، بدا له أن كل اللحظات التي سبقت دورنهولد قادت إليها، وكل اللحظات التي تلتها ظلت تقبع في ظلها. لقد لعن نفسه لأجلها. لقد كان هناك عندما جاءت الملكة البيضاء برفقة وفدها إلى ممر فَرسون. ما زال يتذكر الاحتفال بتوقيع المعاهدة، والملكة نفسها، بجمالها الشاحب وابتسامتها الحمراء الساطعة.
ولأن كوكستون وُلد في الأماكن الوضيعة، حيث رأى تلك الابتسامة ذاتها على وجه كل لصوص وقتلة مسكونين بالشر يطاردون أزقة ممر فَرسون، فلم يثق بها منذ البداية. كان عليه أن يقول شيئاً. لكنه لم يفعل، بل اكتفى بمراقبة أمراء المرتزقة وهم يشربون نخب صحتها بينما تتحدث الملكة عن حربها. ولعنةً عليها، قبل أن تنتهي، كانت ستريكهم الحرب، حرباً حقيقية، حرباً لم يعرفوا لها مثيلاً قط، وكان صمته هناك أول جبن ارتكبه، وأول خطيئة له.
كان حصار دورنهولد حفرة وُلدت من جنون شعبين: جنون الملكة وأتباعها وجنون أهل دور. جمعت الملكة البيضاء جيوشها، لكنها لم تعد تعبأ حقاً بالسيطرة على المدينة، وكان كوكستون واثقاً من ذلك. لقد رأى فنها يُلقى في السماوات، ورأى السماوات تطيع أمرها لتكتسي بالسواد، بينما تعوي الريح ويهبط البرد الذي لن يرتفع أبداً. لقد أدرك حينها أن كل ما تطمح إليه بعدُ هو التضحية، والدماء المقطرة على الحجارة، والموت.
وفي يأسهم المحموم من تحقيق النصر وحقدهم الدفين على الملكة، استغاث أهل دور بكل القوى المظلمة، فاستجاب الساحر لندائهم. الساحر، ذلك الشيطان من لهب وموت. والظل الذي جلب رعباً لا ينتهي إلى دورنهولد، والذي عفى يوماً عن حياته ولعن روحه. القاتل الذي جلب الهلاك معه حين أتى إلى سيلفرفيش قبل سنوات. كان كوكستون واثقاً من أنه وسط كوابيسه، في تلك الليلة التي لمس فيها بصرُه جزارَ دورنهولد وهو يسير في شوارع سيلفرفيش تحت ضوء القمر.
كان عليه أن يحذر القرويين، لكنه كان جباناً، دودة، روثاً، ولذلك، وخزياً له، هرب، هرب، ولم يتوقف عن الرغو والركض. لم يكن يتقن سوى الركض. ولم يعلم بالشر الذي أحدثه الساحر في القرية إلا متأخرًا جداً. بعد ذلك، سعى كوكستون للسلوان في غابة الطريق الواحد، غير راغب في العيش بين الأنقاض التي صنعها جبنُه، وغير راغب أيضاً في الابتعاد كثيراً عن خزيه الأخير. لكنه لم يكن خزيه الأخير، أليس كذلك؟
لقد راكم الخطيئة فوق الخطيئة. لأن الساحر قد عاد الآن مرة أخرى. أي لعنة جديدة سيلقيها على أهل سيلفرفيش؟ وإلى أي مدى سيستمر في تعذيبهم؟ أما كوكستون، آه، فقد خذلهم وهرب، تماماً كما فعل من قبل، وكما سيفعل دائماً، مراراً وتكراراً وتكراراً — جبان. في البداية، ظن كوكستون خطأً أن ذلك الصوت ما هو إلا أفكاره الخاصة. لكن سرعان ما انبعث صوت حفيف من الخلف، وداخله خوف حارق في دماءه، فانقلب على قفاه ليواجه الليل ويرى المتحدث.
وصرخ. جدار من الأشواك يحيط به. لم تكن موجودة حين استلقى. تراجع إلى الوراء بقدر ما استطاع، ضاغطاً بجسده على الأرض الباردة. وبينما كان يراقب، تفتحت الزهور وأهرعت داخل الشجيرات، لتتفتح مثل جروح فاغرة تتألق في ضوء القمر. تلوّت كروم الشوك بين الأوراق، واقتربت أكثر فأكثر. جبان. جبان. جبان. هطلت الكلمات كضربات، وعجز كوكستون مجدداً عن تمايز ما إذا كانت منبثقة من الداخل أم من الخارج.
أو ما الفارق بينهما، بعد الآن. ثقل كئيب ومروع هبط عليه، حزن جعل العالم بأسره يبدو باهتاً وصغيراً. هل كان هذا الشوك موجوداً هنا، أكان حقيقياً؟ أم كان حلماً؟ أكان يصاب بالجنون؟ عديم الفائدة. بائس. حقير.
صرخ كوكستون: "أعلم! أعلم! أعلم!"
كان بالكاد يستطيع التنفس. فكر ربما، أن هذه هي النهاية. هذه الأشواك علامة خطيئته، وبرهان روحه المدنسة. أخيراً، جاءت الملوك لتنزل به عقابه المستحق. لكن الشوك توقف حينها عن الامتداد نحوه. كوكستون. أنت تعرف خطيئتك.
صاح باكياً: "نعم. نعم".
"إذن، لماذا لا تفعل الصواب؟"
شيء شاحب ومدمى يتدلى وسط الشجيرات الآن. وجه أحد أطفال سيلفرفيش الصغار، صبي بالكاد تجاوز عامه السادس. التف الشوك حول وجهه وتشابك في شعره؛ وخطّت دماء جافة خده، لكن عينيه كانتا واسعتين وصافيتين.
توسل إليه: "لا أستطيع. لا أستطيع. لقد أفسدت كل فرصة أتيحت لي لفعل الصواب؛ كلها باتت في الماضي. لا يمكنني محو ما ارتكب."
ليس صحيحاً. فرصة ماثلة أمامك الآن. اختفى وجه الصبي. والآن دفعت الأشواك باتجاه أقرب، أقرب، ووسط أعماقها توهم كوكستون أنه يسمع صفيراً خافتاً ومبتلاً. اقتل الساحر.
همس كوكستون: "لا أستطيع. كيف؟ إنه سيرديوني بكلمة واحدة، أو أقل."
باستطاعتك. الساحر يظل بشراً في النهاية. ليس بشراً، لا، ليس بشراً، بل شيطاناً أو ما هو أسوأ، شبح لعنة... اقتل الساحر؟ كيف له ذلك؟ يمكن فعل ذلك. ما لم تظل جباناً إلى الأبد، يا كوكستون. جباناً حتى النهاية العاتية. اقتل الساحر. لم يحلم كوكستون قط بإمكانية تحقيق ذلك. حتى في جحيم حصار دورنهولد الطويل، وهو يرى أصدقاءه ورفاقه يموتون صراخاً، لم يتخيل ولو مرة واحدة أنه قادر على الثأر لهم.
فما الذي يمكن شراؤه بإلقاء نفسه عبثاً ضد مثل هذه القوة؟ حتى الآن، لم تكن رغبة الانتقام هي ما يحركه. لقد كانت تلك الرغبات باردة وقاحلة بالنسبة له، حتى وهو يتمنى لو أنه ما زال يشعر بها. لكن ما تمناه حقاً هو فرصة لتكفير عن ذنبه، مهما بدت ضئيلة، ليحظى ولو ببارقة خير واحدة في حياة منعدمة الجدوى بالكامل. كوكستون. ما زالك تستطيع فعل الصواب. اقتل الساحر. احضر به إليَّ. كان يستطيع.
كان يستقيه المحاولة على الأقل. كان بمكانه، لمرة واحدة في حياته، ألا يدع الخوف والجبن يسودان عليه. كان بإمكانه التصدي لشرور العالم، وألا يدع كل شيء ينزلق في صمت نحو التحلل والموت. وإن فشل؟ سيموت على أي حال. سيقتله الساحر، أو يمكنه الاستمرار في موت حياته البائسة. لكنه، لمرة واحدة في حياته، قد يموت وهو يعلم أنه حاول على الأقل فعل الصواب.
سأل كوكستون الأشواك: "أي ملك أنت؟"
فلم يستطع التفكير في أي شيء آخر يمكن أن يكونه ذلك الصوت، لكي يعرفه بهذه الدقة ويعرض عليه الخلاص. لكنه لم يتلقَ إجابة. اختفى الصوت، وتراجعت الكروم. لقد حل الفجر.
كان كوكستون قد ابتعد عن سيلفرفيش بمسافة طويلة بالفعل. واستغرقه الأمر أيّاماً للعودة في رحلته. وفي الليلة الثانية من رحلة الإياب، زارته من جديد. جاءت صامتة هذه المرة، بينما كان جابساً يشوي سنجاباً لعشائه. كان وحيداً في لحظة، ثم تقف أمامه في اللحظة التالية عبر النيران، جزءاً من الظلام، حاضرةً وغير حاضرة في آن. كان شعرها ليلاً سائلاً، وجلدها العاري ضوء قمر شاحب، ولفّت أذرعها أفعى من الحبر الحي تلتوي وتتلوى وتلسع بألسنتها.
ومع أنها كانت بلا وجه، استطاع كوكستون أن يشعر بثقل نظراتها. ايسون، ملكة الخمر ونوم السكارى، وسلام النسيان المتعمد. ظن كوكستون أنه جنّ حين رأاها للمرة الأولى. ففي النهاية، كان الملوك صامتين هذه الأيام، على ما يُقال. وأولئك الذين يسمعون أصواتهم أو يرونهم كانوا مجانين. ولربما كان كذلك. ألم يكن قد رأى ملكاً آخر الآن؟ لكن ربما كان الجنون مطلوباً فحسب لرؤيتهم. ظهرت له بعد دورنهولد، في الأحلام أولاً، ثم في عالم اليقظة، تهمس بكل روعتها بوعود تجعل روحه تتألم.
كانت عشيقة كل الروح المنكسرة، وهذا ما أصبح عليه. كان هالكا، وكان سكرات العجوز صانع السلاسل، ملك الجحيم، يطالب بأبديته. ومع ذلك، أخبرته أن هناك طريقة لتجنب هذا المصير الرهيب. لو يملك الشجاعة فقط لينهي حياته. وسواء أكان ذلك بشنق أو بفتح شرايينه، أياً كانت الطريقة، فلا أهمية لها: فلن ينتظره الجحيم حينها، بل أبدية من الظلام الأبدي الخالي من الفكر والإحساس بجانبها. كانت رفيقته طوال هذه السنوات الماضية، وكان دائماً ما يصدها.
لقد أراد النهاية، وكم تمنى ذلك بصدق، لكن لطفها ورحمتها لم يكونا شيئاً يستحقه. ومع ذلك ظلت إغراءً مستمراً. والمرة الوحيدة التي لم يكن لعرضها فيها أي جاذبية كانت عندما عاش في غابة الطريق الواحد، حيث كان العالم هادئاً والمسافرون قلة، وكان معظم وقته مششغولاً بفعل البقاء البسيط: الحفاظ على بئر نظيفة، وصنع الفخاخ ونصبها، وسلخ الطرائد وطبخها، وخياطة الملابس ورتقها، وتقطيع الحطب، وكل أفعال العيش، ومجرد الكائن.
الغريب التفكير في أن أموراً صغيرة كهذه قد تبقي الملك بعيداً، لكن الأمر كان كذلك.
سأل الملكة: "ماذا ستخبرينني به هذه المرة؟ وما الذي تبقي لتقوليه؟ أستخبرينني مجدداً كم تحبينني؟ أستهمسين بالظلام الذي تمنين منح إياي؟ سأرفضكِ مجدداً، وبقوة أكبر هذه المرة، لأني—"
فقالت: "لقد جئت لأقول وداعاً".
صمت كوكستون.
فقالت ايسون، وكان صوتها تغريد طيور وقيثارة وبوقاً نقياً ساطعاً، وفي كلماتها ندم نقي وحقيقي لدرجة أنه شعر بدموع ساخنة تنبعث في مآقي عينيه: "أقدم لك عزائي من جديد، لكني أعلم أنك سترافض".
فقال كوكستون: "أ-أنا أفعل. ب-بالطبع. لكن لماذا..."
فقالت ايسون وشعرها يطفو في الظلام كأنه ماء: "كل الأشياء يجب أن تنتهي. لقد اخترت طريقك".
وبالفعل عندما نظر إليها، ظن كوكستون أن شيئاً ما في الملكة قد تغير منذ المرة الأولى التي رأاها فيها. شيئاً فيها كان شاحباً وباهتاً قليلاً. فكر كوكستون: ينبغي أن أكون سعيداً. كم مرة هربت من ايسون، وصرخت لكي تتركني وشأني؟ لقد استخدمت معها كلمات لا ينبغي أبداً استخدامها مع أي ملك، وكنت أتساءل دائماً في قرارة نفسي عما إذا كانت حقيقية. ومع ذلك كان هناك ألم غريب في قلبه.
وما هي، إن لم تكن صديقته الأخيرة؟ فجأة، لم تكن ايسون عبر النار. بل كانت معه، تحيطه بذراعيها، وتضمه إليها؛ وكان لمسها ضباباً، مخدراً ودافئاً. وضغط وجهها الأملس على وجهه، ومع أنه لم يكن لها فم إلا أنه شعر بشفاه على شفتيه، قبلة ناعمة وحلوة تفوق أي شيء يمكن لمخلوق تقديمه. غام عقله كأنه أمضى الساعة الأخير في الشرب.
همست الملكة في أذنه: "أمنحك السلام الذي استطيعه"، وفي همسها ألف قلب منكسر، والزوال الطويل لممالك لا تحصى، وخريف مرير، لا ينتهي وعميق.
"ستنام نوم الخمر لفترة، يا حبيبي. سيظل عرضي مفتوحاً دائماً، إن غيرت مسارك".
قال كوكستون بصوت أجش: "لن أفرط..."، وهو يستنشق بعمق عطر شعرها المسكر.
جعلها يفكر في النجوم، والغبار، والحانات القديمة الفارغة، والخشب المتعفن.
"أعلم".
"لا أستطيع. م-ما زلت مدين لهم، أنت تفهم".
لكنه لم يكن يتحدث إلى أحد. كان وحيداً بالفعل. في تلك الليلة، وكل الليالي التي تلتها، وكلما استلقى لينام، كان فمه يمتلئ بطعم الخمر الحلو العميق والمظلم، ويهوي في النسيان حالماً بقبلتها.
اقترب كوكستون من سيلفيرفيش وتسلل الخوف مجدداً إلى قلبه. ماذا سيجد هناك بعد كل هذا؟ أمتأخر هو يا ترى؟ أليست القرية خراباً حتى الآن؟ لكن لا. لم يكن هناك أثر لدخان على الأفق ينبئ بمحرقة. وقف فوق التل مطلاً على نيوست دريم ورأى سيلفيرفيش على حالها كما عهدها دائماً. لم يكن الساحر يمارس حربه بالطرق المعتادة بل بصنعة ألطف وأقسى. الشر الذي غرسه احتاج بعض الوقت لينمو في المرة الأولى أيضاً.
كان بإمكان كوكستون العودة طوال ذلك الوقت للتحذير لكنه هرب بعيداً غارقاً في السكر والأحزان ولم يعد إلا بعد فوات الأوان. لن يفكر في ذلك الآن وقد صار له هدف. توقف عند الشوك متسائلاً عما إذا كان سيحدثه مجدداً لكنه بقي صامتاً. منحتْه قبلة يسون نوماً أفضل من أي نوم عرفه منذ... لا يذكر متى. وإن لم تمنحه صفاء الذهن فالصفاء بعيد عن متناوله الآن فقد ههدأت أفكاره على الأقل.
لعل الجنون شرط لسماع أصوات الملوك. تساءل كوكستون عما إذا كانت يسون قد مضت لتغوي رجالاً آخرين وشعر بغيرة غريبة. نحاها جانباً. رغم استحالة المهمة حتى الآن فكر كوكستون قليلاً في كيفية قتل الساحر. أياً كانت الطريقة فلابد أن يباغته وإلا هلك وسريعاً. استنتج كوكستون أنه لا بد من التحدث إلى ريتر. فالساحر يقيم في نزل الرجل بعدكل شيء. وإن أمكن إقناع ريتر بما يجب فعله فقد تكون تلك أفضل خطوة للأمام.
مع ذلك لم يكن يستمتع بفكرة الحديث إلى صاحب النزل. الحقيقة أن كوكستون كان يتقزز من الرجل. بعد ليلة دورنهولد التي لا تنتهي هرب كوكستون من خدمة الملكة. لم يكن الانسلاخ عسيراً. كان رجال الملكة ممزقين إثر سقوط المدينة ولم يلاحظوا فراره. لم يستطع تذكر الفترة التي تلت هروبه جيداً. كانت أفكاره مسمومة لدرجة أنه بالكاد رأى العالم من حوله. أكثر ما تذكره كان كوابيسه؛ مطارداً في نومه برؤية موته وبساحر يلقي سحر النار عليه ليحرقَه حياً.
أضف إلى ذلك الخمر والخمر والمزيد من الخمر؛ فالغرق في الخمر كان السبيل الوحيد لينام بلا أحلام. وحينها بدأ صوت يسون العذب يهمس له مع عروضها بالسلام الأبدي لروحه. وصلت أخبار نزل الصياد الليلي إلى أذنيه أخيراً ومعه العجوز ريتر وزيكي اللذين يديرانه. كان للثنائي أسطورة تخصهما وحدَهما بين رجال ممر فارسون. في شبابهما كانا من أشهر مرتزقة البلدة؛ إزيكييل الساحر القوي الحالم، وريتر حارسه العملي العنيد رفيق دربه منذ الطفولة المبكرة.
وهناك حبك كوكستون خطته. سيذهب إلى سيلفيرفيش ويجعلهما يستمعان إلى قصته ويروي لهما كيف أن لا شيء سوى الموت في خدمة الملكة البيضاء، الموت والجنون. وإن تمكن من إقناع ريتر وزيكي فمن غيرهما أجدر بنشر تحذيره؟ سيصغي الرجال حين يتحدث هذان الاثنان... هكذا أمل كوكستون. لكن ريتر خرب كل شيء. ما زال ريتر يحلم بالمجد والشرف، إنه لا يرى الحرب على حقيقتها ولن يراها. حاول كوكستون، لقد حاول بيأس شديد، لكن لسانه خانه وقت الأهم.
لم يستطع أن يجعل ريتر يتنشق رائحة الجثث، أو يرى الدم في الثلج، أو يشعر بقبضة الظلال الباردة ليعرف رعب رؤية رفاقه محروقين أحياء. لكن إزيكييل رأى. هز الساحر رأسه موافقاً على كلمات كوكستون، ولعل جزءاً منه ظل يعرف الحقيقة دائماً. تشاجر الصديقان وشتدت مرارة كلماتهما. لم يؤدِ سماع الثمن الباهظ المدفوع في دورنهولد إلا إلى رغبة ريتر في الخروج والانضمام إلى القتال مجدداً.
نعته زيكي بالأحمق ونعته ريتر بدوره بالجبان. لم يرَ كوكستون الثنائي معاً مرة أخرى.
احتاج كوكستون إلى شجاعة أكبر بكثير مما ظنّ أنه يملكها ليتسلل إلى سيلفرفيش. ماذا لو كان الساحر هناك؟ ماذا لو تعرَّف عليه الساحر، وليخيب أمل الأقدار؟ لم يظن كوكستون أن الأمر ممكن. لقد قتل الساحر الكثيرين، فهل يذكر الرجل الذي أبقى على حياته؟ ماذا لو كان يتتبعه ماذا لو كنت أنت يا كوكستون منذ البدء ماذا لو أتى إلى سيلفرفيش من أجلك وحدك— تزاحمت الأفكار العطشى القديمة في قاع عقله.
لم يستطع كوكستون الإنصات إلى ذلك، لم يستطع؛ فالجنون يكمن في ذلك الدرب. مع ذلك، دق قلبه بعنف وضعفت ركبتاه. كانت تلك الرغبة القديمة في الفرار تشبه تشابك أشواك في أحشائه، ولم يكد ينجح في ردعها. أنا مدين لهم. أنا مدين لهم بذلك القدر على الأقل. إن كان هناك شيء واحد علّمه إياه عمله صياداً، فهو التحرك بصمت ودون أن يراه أحد، لذا زحف عبر الشوارع الخاوية، ملازماً الظلال، متطلعاً حول الزوايا، لاصقاً جسده بجدران المنازل.
في طريقه إلى نزل الصياد الليلي مر بإسطبل قديم وسمع حركة في داخله. وحين استرق النظر عبر الباب، وجد ريتر هناك، يعتنى ببغل هرم أدهب. وبسبب عينيه الغائمتين، رصده البغل أولاً وحرك شفتيه. التفت ريتر إلى الوراء واهتز بخفة.
وقال وهو ينهض بأنين من وضعية القرفصاء التي اتخذها لتنظيف حوافر البغل: "أوه! يا كوكستون، لقد فاجأتني".
"آ-آسف".
"حسناً، لا بأس".
لم تصل ابتسامة ريتر الباهتة إلى عينيه.
"ما الذي أتى بك إلى هنا؟"
حمل نبرة الرجل ذلك الأسى الذي طالما كره كوكستون سماعه منه. من بين كل البشر في العالم، لم يكن لريتر الحق في اشفاقه، لا حق له. آه، لكن إشفاقه لكان خيراً من الكراهية التي سيلقاها قريباً. لقد عقد كوكستون العزم على أن طريق المضي قدماً يقضي بالاعتراف بهروبه من سيلفرفيش حين كان بإمكانه تحذيرهم. كانت تلك الطريقة الوحيدة ليسرد قصة ما جرى وبذلك يقنع ريتر بما هو ضروري. لكن كيف له أن يبدأ؟
لقد شهد من المعارك والموت أكثر مما شهده أغلب الرجال طوال حياتهم، ومع ذلك بدا هذا أشد رهبة. لقد نجوت من دورنهولد. يمكنك مواجهة هذا. صارع كوكستون ليعثر على الكلمات.
"أنا-أنا، حسناً—لديك، آه...س-س-ساحر".
لم يكن ذلك ما قاصد قوله، لكن ريتر التقط معناه بوضوح. أطلق تنهيدة طويلة.
"أجل. لقد صدقت القول، هناك ساحر هنا. كيف علمت بالأمر؟"
"ر-رأيته".
"أين؟"
رمقه ريتر بنظرة فضولية.
"فقط... هنا وهناك".
"هف".
توقف صاحب النزل لحظة ثم هز كتفيه.
"إذن أنت أحدهم وأحدّ بصراً مني في رصدهم".
أخذ كوكستون نفساً عميقاً.
"أين الساحر الآن؟"
"هنا وهناك".
اكتست نبرة ريتر بحدة.
"لم تسأل؟"
"فضول فحسب"، تمتم كوكستون، وقد داهمه شيء من الذهول.
بدا الهواء في الإسطبل مثقلاً، وظل ريتر يحدق فيه.
وحين ضل سبيله، تلعثم قائلاً: "لم-لم أكن أعلم أن لديك بغلاً".
"ليس لي. بل لفاليري تاك".
استدار ريتر نحو الحيوان، يربت على عرفه.
"أنا أرعاه الآن. العجوز فاليري، هي، حسناً... لقد ماتت".
"أوه".
لم يكن كوكستون يعلم من تكون تلك. فهو لا يعرف إلا القليل ممن يعيشون في القرية.
"المرض"، قال ريتر.
"أحرقتها الحمى".
تحدث بعرضية، كأنه يبلغ خبراً عابراً، لكنه بدا لكوكستون محاملاً بكلمات متكلفة. فكر أن ريتر كان يكذب. لكن لم قد يكذب بشأن أمر كهذا؟ ولم كان الرجل يتصرف بهذه الغرابة؟ ثم صعقه الإدراك. ماذا لو كان ريتر مسحوراً؟ ماذا لو لم تعد إرادته خالصة لنفسه؟ لم يشكك كوكستون في قدرة الساحر. فهو يملك سحراً أسوأ من هذا بكثير، بعد كل شيء، وسيكون للساحر سبب لهكذا تعويذة، لكي يمضي أي ظلام يعمله في سيلفرفيش دون تساؤل.
وبصورة جلية للغاية، استطاع كوكستون رؤية الأمر يتحقق: سيستمع ريتر إلى قصته ويومئ برأسه موافقاً، ثم ما إن يغادر حتى يمضي ليبلغ سيده. وحينها، يا للهول، سيأتي الساحر ليجده، وسيجد كل الكابوس الذي أفلت منه في سيلفرفيش. لم لم يفكر في هذا مبكراً؟ كان يتنفس بسرعة وبعنف. عاد ريتر ليحدق فيه. لمعت عيناه في العتمة، وبدا البغل الآن كأنه وحش رهيب مختبئ في الظلال.
"أنت بخير يا رجل؟ تبدو عليلاً بنفسك".
"أجل. ف-ف-فقط جئت لألقي التحية".
وقبل أن يتمكن ريتر من قول المزيد، تعثر كوكستون خارج الإسطبل. فر بلا هدى، والخوف ينخر قلبه، متشبثاً بأقرب الظلال. يا له من أحمق لكونه أتى إلى هنا، ليلتمس العون. ألم تكن مهمته المقدسة؟ لا يمكنه الاعتماد على أحد سوى نفسه.
لكن أيمكنه فعل ذلك حتى، وهو بهذا الحد من البلاهة والخرق— "كوكستون!"
تجمّد في مكانه. أثناء فراره من الإسطبل، اتجه نحو أقرب مخبأ، تحت الأجنحة ذات الأعمدة في فناء الصياد الليلي. وهناك، واقفة قرب باب النزل، على بعد ثلاث خطوات منه، كانت الساحرة. إليز. لم يفكر فيها حتى. لقد تسللت من شقوق عقله، تماماً مثل فكرة سحر ريتر. وأدرك كوكستون، للمرة الأولى، أن عقله لم يعد حاداً كما كان من قبل؛ فقد مكثت أفكاره طويلاً في الأحزان حتى فقد الكثير من دهاه.
دار عقله بسرعة. لا بد أنها متحالفة مع الساحر. ألم يصلا معاً؟ أترى أنها خمنت مقصده؟ أكان على وشك الموت؟ بدا الفأس ذو المقبض العظمي على حزامه أثقل بكثير مما تذكره. شعر بموته الكامن في داخله، كظل أسود عظيم في دماءه. كان بإمكانه قتها الآن، برمية محكمة. فمباغتتها قد تكون فرصته الوحيدة.
"كوكستون؟"
استدار ليواجهها. كانت تجلس مراقبة له من مقعد قرب الباب، وكتاب بين يديها، توقفت في منتصف تقليب صفحة. لم يحمل عيناها الواسعتان الداكنتان سوى فضول بريء. وعُقد شريط أزرق متخبط في تشابك شعرها. كانت صبية، يافعة للغاية. مثل كل تلك الأرواح التي قادها إلى حتفها. لم يستطع قتلها. وفجأة شعر كوكستون بالتقزز من نفسه لأنه فكر في الأمر. حتى وإن كانت مع الساحر، فهذا لا يعني أنها تعرف طبيعته الحقيقية.
كلا. لقد أذاق الموت كثيراً في زمانه، وقتل العديد من الأبرياء. وإن كان عليه رفع نصل أو قوس مجدداً، فليكن ذلك فقط ضد أولئك الذين يعلم أنهم يستحقون ذلك.
قال بابتسامة مرتعشة: "أ-أهلاً بك يا إليز. م-ماذا تقرأين؟"
بادلت الساحرة الابتسامة، غير جاهدة بأن موتها مر عبر أفكاره قبل لحظات فحسب.
"قصة قديمة، عن مكان يدعى مكتبة كوس لا المتناهية".
"آه".
"تحتوي على كل كتاب كُتب، أو سيكتب يوماً، هكذا تقول الحكاية. لدرجة أن الزائرين يضيعون بينها ويصابون بالجنون. والأمل الوحيد هو الاسترشاد بكوس، حارس المكتبة".
التفتت بنظراتها نحو الصفحة.
"مكتوب أنه «روح للحروف»، وإن كنت لست متأكدة مما يعنيه ذلك".
"أعرفها ج-يداً. إنها قصة قديمة جداً. تلك الأنواع غريبة دائماً".
"سيكون عظيماً زيارة مكان كهذا، لو أنه حقيقي فقط".
"ومن يقول إنه ليس كذلك؟"
"المنطق البسيط، أزعم"، ردت إليز بجفاف وهي تغلق الكتاب.
"يسرني رؤيتك بخير. لقد قلقت حين رأيتك آخر مرة. لم أرد مغادرتك، لكنك لم تكن تحدثني أو تتحرك..."
شعر كوكستون بالارتباك قبل أن يتذكر أن آخر مرة رأى فيها الساحرة كانت عند عين الأفعى، حيث تركته في الغابة.
"أ-أنا آسف. لم يكن الأمر مما يستدعي القلق. كنت فقط... مستغرقاً في أفكاري".
"نعم"، قالت وهي تحدق فيه.
"يبدو كثيرون هنا كذلك. حسناً. دعني أعيد إليك معطفك مادامت الفرصة سانحة".
"لا حاجة. احتفظي به ما دمت هنا".
"أمتأكد أنت؟ قد أرحل قريباً على أي حال".
"أه؟"
"أجل".
تنهدت إليز، ثم رمقته بنظرة ماكرة.
"سأفتقد قصصك حين أرحل".
كان جلياً ما تبغيه. لقد كانت موهبتاه العظيمتان في الحياة سرد القصص والقتل، وفي النهاية أفضت إحدى الموهبتين إلى الأخرى تماماً. ولكن على الرغم من أنها أغرته بخرق وعده، فقد منحته الساحرة هدية. تذكرة في نهاية عمره البحت بالبهجة الكامنة في مجرد سرد حكاية. لأنه كان موقناً بأنه سيموت في محاولته ضد الساحر، ولن يكون الأمر سوى مسألة نجاحه من عدمه.
قال وهو يومئ برأسه: "د-دعيني أروي لك واحدة أخرى إذن. أتعرفين من يكونان؟"
ألقت إليز نظرة على باب الصياد الليلي والنقش المحفور في خشبه، للفاروس المكسو بالفراء والامرأة المربوطة فوق سرجه وهو يقتحم جمعاً من الجنود حاملي الرماح.
همست قائلة: "لا أعرف. لم أكن أعلم أن لهما أسماء".
"تشور الباكي هو اسم الفاروس. والمرأة سيرافين. إنها قصة قديمة جداً، وإن لم تكن بقِدم قصة المكتبة لا المتناهية. تعود لتأسيس أوريليا، عن أول ملك أعلى، ألاين الساحر".
ومع استغراق الساحرة في الإصغاء إليه، رفع كوكستون رأسه وصدح: "قبل العهود، وقبل التاج، وقبل ذهب الأوطان، حين كانت أمجاد أوريليا حكاية لم تُحكَ بعد: دفعت مقاطعات مانوس أوروم الجزية لحشد نود، وعملت لكسب سادتها من الفجر حتى نهاية النهار."
لكن سلوى قلوب الأوريليين كانت السيدة سيرافاين شاحبة وجميلة كالقمر بشعر وبشرة ببريق فضي وبجانبها ألاين عاصف العينين، الأعظم في الفن الذي وهب روحه للسحر لكنه منح سيرافاين قلبه
لكن أحداً من رجال نود لم يعبأ بالذهب والزينة شور الذي حدق في قاعات أوريليك وحسد ما بنوه لكن أكثر من أي شيء آخر عد الفاتنة سيرافاين غنيمة مستحقة وامتطى رياح السهب والنار في عينيه
يا لسواد رايات رجال نود ويا لبلل الحقول بالدم الأحمر القاني أُخذت سيرافاين وحملها شور بعيداً وركض ألاين في إثرها مع تباشير الفجر
عرض شور على النبيلة سيرافاين مجداً خاصاً بها وحدها فسيغزو مانوس أوروم ويجلسها على العرش قال: "علمي الهورد فقط بناء القبو والجدار وكوني عروسي بجانبي. حينها تحكمين الجميع"
لكن سيرافاين لم تنحِ قط للسيّد الهمجي ولن تعير تاج خائن بثمن نهاية كبرائها وسواء بنصلها الخفي أو بيد شور الدامية وجدها الموت في ذلك اليوم في أرض نود الجافة المغبرة
وصل ألاين متأخراً إلى حبيبته وجسدها موثق في الأعلى فقد تركها شور وليمة للنسور تحت السماء الخالية وتصدعت الأرض وتثنت من غضب السحر العظيم بينما أقسم ألاين أنه سينال ثأره ولو استغرق ذلك عصراً
مرت السنوات وصعد شور ليصير كبير زعماء الهورد واتخذ لقب الباكي حين تُوج سيداً لهم بينما ربط ألاين مانوس أوروم بأسرها تحت حكمه وكل منهما يراقب صعود الآخر واضعاً في الاعتبار أن الحرب آتية لا محالة
التقيا أخيراً على سهول تجفلها الرياح حيث لا ينبت عشب واحترقت السماء بنار السحرة بينما سيل الدم في الأسفل وانشقت الأرض بدعوة السحر العظيم ومُحقي النور ولم يمنح أحد في ذلك المجال الرهيب أي رحمة في ذلك اليوم
قاتل الأوريليون والموت في قلوبهم. وفعل رجال نود المثل دفع ألاين الهورد إلى مواقد بيوم وأشعل فيها النيران واحترقت الرايات السوداء إلى رماد. وفرّ فرسان السهب في خزي ودعا السحر العظيم وباءً لمحو ذكرى أسمائهم
وهكذا هوى شور الباكي بلا نصل في يده ساعلاً أنفاسه الأخيرة بينما طُرد شعبه من الأرض وبكي وهو يراهم يتهاوون كالقمح أمام الحاصد ومات في فراشه لا ميتة فرسان ولا شرف يبقيه
هكذا مُسح رجال نود أخيراً من السهب والسهول ومن أجل سيرافاين الضائعة أُعطي التيجان لألاين وهكذا جلس السحر العظيم ملكاً رفيعاً على العرش الذهبي وحكم إلى الأبد على الأراضي التي صنعها لنفسه لكنه لم ينجب ولياً قط ولم يُلقِ بذكرى سيرافاين خلف ظهره والحزن، المزدوج بالفن، أحرقه حتى يوم مماته حين انتهى كوكستون، كانت الساحرة مطقة بصره.
قالت بصوت خفيض مهيب: "أأنت منشئ أغان؟"
"لقد غنيت بجمال يا كوكستون."
قالت: "تكون الأغنية أفضل مع عازف كمان جيد يعرف اللحن."
التفت ليمضي.
صاحت: "انتظري!"
فتوقف من غير قصد.
"أهوه، أستعود في وقت ما لأسمعك تغني أكثر؟"
قال من غير أن يلتفت: "لا. على الأرجح لن نلتقي مجدداً."
مضى مبتعداً عن احتجاجاتها، شاقاً طريقه بسرعة على الطريق. كان ذلك قد يكون مهنته، يوماً ما. لو لم يكن العالم على ما هو عليه، لو لم تقيده الحرب والموت في أهوالهما، لكانت حياته حكايات آمنة، من الأهازيج والأغاني والتاريخ. ليكن. لا تراجع عما حدث.
آخر ما سمعه من الساحرة كان "مع السلامة"
خافتة وبعيدة. أمل كوكستون أن يكون على حق. أمل ألا يراها مجدداً. كان عليه أن يكون أذكى بكثير مما كان عليه. لن يرفع يداً بعنف ضد بريء، حتى لو حول سحر الساحر الناس ضده. سيعود إلى الغابات الآن ليمارس الدروس التي تعلمها صياداً. سيراقب من الظلال، سيتعقب وينتظر بصمت اللحظة المناسبة للضرب. بعيداً عن سيلفرفيش، التي عانى أهلها بما يكفي. حين قد يظفر بالساحر وحده.