حلّ الفجر على سيلفرفيش بارداً وصافياً. تلألأ ضوء الشمس الشاحب وهو يلامس الصقيع الذي يغبر أغصان الأشجار. انكسرت العاصفة في وقت ما من الليل. تحطمت تلك الحشود من السحب السوداء إرباً على الشطر. ما تبقى منها الآن انتشر واسعاً في السماء نحو الشمال باحثاً عن عواصف جديدة ينضم إليها أو مجرد مكان يتلاشى فيه. أدت الأمطار التي خلفتها العاصفة إلى زيادة منسوب نَست دريم. أعادت ملء مياه الفيضان التي بدأت في الانحصار ودفعت بها أعلى من ذي قبل وإن لم يكن كثيراً.
ضمّ مارتيميوس عباءته بقوة حول كتفيه ودفن وجهه في وشاحه. وقف على شاطئ البحيرة عند أطراف سيلفرفيش حيث تبدو البيوت والشجيرات الشوكية قليلة ومتباعدة. تنتظرهم صقيع قارس وثلوج مرة، هكذا فكر. سيكون الشتاء قاسياً، أقسى من أي شتاء مضى منذ أن وضعت حرب الملكة أوزارها. لم تكن الشمس قد طلعت للتو. استيقظ مارتيميوس بينما كان الجميع ما زالوا نائمين، حتى فليت، وغالباً ما كان مألوفه مبكراً في استيقاظه.
حرص على أن يكون هادئاً وهو ينسلّ خارج الباب. الحقيقة أنه لم يعد يطيق الأمر ببساطة. لم يعد يطيق البقاء في النزل الليلي، ولم يعد يطيق البقاء في سيلفرفيش. لم يجسر على النوم ليلة البالد. ظلّ مستيقظاً في فراشه بدلاً من ذلك، بينما كانت حكاية مينيرفا تتردد مراراً وتكراراً في أفكاره. وكلما أمعن التفكير فيها، كلما زادت إيلاماً لقلبه. كانت عبثية الأمر المطلقة هي ما يؤلمه. لقد رأى مخلفات الحرب في دورن؛
لقد دمرت الأرض، ولكن على الأقل يمكن القول إن أهل دورن خاضوا القتال حتى النهاية، مع وجود غاية ما تضيء تضحيتهم. فماذا يمكن أن يُقال عن سيلفرفيش سوى أنها كانت جنوناً وموتاً عبثياً؟ رمى مارتيميوس ببصره عبر المياه نحو روك ناهان، التي تقبع في عمق الظل ولم يمسها ضوء الصباح بعد. لقد رأى تلك الجزيرة وأطلالها من بعيد مرات عديدة من قبل ولم يعرها أي اهتمام، غير واشٍ بالظلام الذي يقبع هناك.
الآن بدا وكأنها تمد يدها عبر نَست دريم لتلمسه، واستبدت بمارتيميوس هواجس غريبة مفادها أن كل ما هو كائن وكل ما يمكن أن يكون ليس سوى ذلك الظلام الشاسع، وهو ما يكفي لابتلاع العالم، ولم يكن هو سوى شعلة بيضاء دقيقة تضغط عليها من كل جانب هذا الفراغ الرهيب. لماذا يبحث عن أخيه؟ وبأي شيء يهم الأمر؟ سَيُطفأ في النهاية. تماماً كما حدث لأهل هذا المكان. في تلك اللحظة بالضبط، لامس ضوء الشمس الصاعدة السحب في الأعلى والمياه في الأسفل، وازدهرت الضبابية فوق البحيرة إلى سحاب ذهبي.
استقر دفء وردي ببطء عبر الأرض، ولحظة واحدة لم يملك مارتيميوس إزاءها إلا الحدق. كانت جميلة، بلغة موجعة، الضوء والبحيرة والأشجار المظلمة في البعيد وكلها مموهة بالضباب، وبدا كل شيء وكأنه حلم بالطمأنينة والسلام، وكيف كان ينبغي للأمور أن تكون. وربما كانت كذلك. الحياة نفسها حلم، أو هكذا يقول الجان. جاءت الفكرة عفواً: الفن حلم. شقّ مارتيميوس طريقه قدماً في ذلك الحلم. قاده ذلك إلى الخارج على طول حافة نَست دريم.
مشى في صمت، غارقاً في ذلك الضوء الذهبي، تماماً مثلما ذابت آثار حذائه في رمال الشاطئ الرطبة. وكلما توغل أكثر، زاد شعوره بأن ذلك الظلام يتسرب منه، ليتلاشى في الضباب المضيء. دون أن يدري كيف، وجد نفسه ينظر عبر المياه إلى الجزيرة الصغيرة حيث يقع معبد فينيل. تفاجأ برؤيته، بطريقة ما. كان المعبد بعيداً عن سيلفرفيش، ولم يكن يعتقد أن الوقت الكافي قد مضى للوصول إليه، ومع ذلك فإن موقع الشمس يشير إلى أنه كان بالفعل في منتصف الصباح.
لكنه لم يشعر بأي قلق لفكرة أنه هائم على وجهه كل هذه المسافة دون أن يدري. كان كل شيء على ما يرام. سار مارتيميوس على طول الرصيف المتداعي، عابراً الأطلال الضبابية، حتى عثر على الممر المؤدي إلى المعبد. ثم خلع حذاءه، وشمّر سراويله، وخاض في الماء الصافي والبارد. راقبته أسماك السلمون المرقط الفضية بحذر، وابتعدت سريعة عندما رشّ الماء أثناء مروره. ما إن وصل إلى الجزيرة حتى تطلع داخل المعبد.
لم يكن فينيل هناك. ارتفعت مياه الفيضان فوق البركة عند الجدار الخلفي، بحيث غطى الماء الأرضية بأكملها لتبلغ عمق يقارب الشبر. انعكس الضوء القادم من الفتحة الموجودة في القبة العلوية على سطح الماء ورقص على الجدران. نظر مارتيميوس إلى ابتسامة سيدة المياه الهادئة اللطيفة، المنحوتة في الحجر، والتي كانت تحدق فيه. كان بإمكانه استشعار الفن، المشابه بشكل غريب لعين الأفعى، لكنه مطفأ بطريقة ما.
ومروّض. صدر صوت طرطشة. التفت مارتيميوس ناظراً إلى البحيرة، فلم يجد شيئاً سوى دائرة عريضة من التموجات المتسعة. عاد إلى الشاطئ وتجرد من ملابسه، واضعاً غليونه وكيس تبغه جانباً بعناية، ثم شرع في غسل ثيابه. ارتعش وخدِرت يداه، لكنه بطريقة ما لم يكن يشعر بالبرد تماماً. غسلت دماء فاليري من عباءته، معكرة صفو الماء، ثم تلاشت واختفت. وما إن انتهى، حتى نفخ الشعلة في ملابسه ووضعها جانباً لتجف.
ثم عاد إلى المعبد وخطا إلى الداخل. لم يكن يدري لماذا. عبر الأرضية، وشق طريقه نحو البركة في الخلف، وغطس فيها بسرعة. كان بارداً كما توقع تماماً. حبس مارتيميوس أنفاسه طويلاً قدر الإمكان، ثم نهض لاهثاً، وهو يزيح شعره المبلل عن وجهه. ثم جلس وضمّ ركبتيه إلى صدره وأغمض عينيه. تسلل البرد إليه، إلى لحمه وعظامه ذاتها. لكنه لم يكن برد الشتاء القارس الساحق، تلك البرودة التي تحمل الموت في لدغتها.
كلا، بل كان من النوع الذي يحرك الدم، وينعش القلب ويزيل ثقل الأفكار. برودة مطهرة، وبجلوسه هناك شعر وكأن البقع التي لم يكن يعود يدري بوجودها قد غُسلت، تاركة إياه صافياً تماماً كالماء الذي يجلس فيه، صامتاً وساكناً. في ذلك السكون، أدرك أنه يستطيع سماع صوت تنفس شخص ما. التفت مارتيميوس بحس حاد، ولم يرى في البداية سوى العتمة. فكر فوراً في سيفه وقوسه المركب، الملقيين بجوار ثيابه الجافة.
ثم تركز بصره، وهناك، عند باب المعبد، رأى إيليس. للحظة اكتفى بالتحديق في الساحرة، وحدقت هي فيه بالمثل.
تمتم أخيراً: "منذ متى وأنت هنا؟"
لم يستطع رؤية وجهها لكونها محاطة بظلال المدخل، لكن صوت إيليس حمل قدراً من المشاكسة لم يعجبه: "منذ وقت يكفي، على ما أظن".
شعر مارتيميوس بحرارة تحرق وجنتيه.
سأل: "كيف تعقبتني؟"
"في صمت وتخفٍ".
"أنا مندهش من أنني لم أرك".
"لم تكن تبدو مهتماً كثيراً. ربما لم ترَ سوى ما كنت تتوقع رؤيته".
أطلقت إيليس ابتسامة ظافرة. الآن وبعد أن اعتادت عيناه على الضوء، استطاع مارتيميوس أن يرى أن الساحرة كانت مبتلة بالكامل في الواقع.
"تبدين وكأنك كنت تسبحين. بفستانك".
عبست إيليس وأبعدت خصلة شعر ملتصقة عن جبهتها.
"حسناً. انزلق قدمي على الممر في طريق العبور".
حلّ الصمت بينهما، وما زالت الساحرة واقفة عند الباب بذراعين متصالبة، تكتفي بالمراقبة. تقاطر الماء من كمّها. بدأ الشعور بالانزعاج يتسلل إلى مارتيميوس.
سأل: "هل تتبعتني لمجرد مراقبتي وأنا أستحم؟"
تحولت ابتسامة الساحرة إلى عبوس مستنكر، وكان دورها لتخجل.
انطلقت حادة: "لم أكن أفعل شيئاً من هذا القبيل! كيف لي أن أعرف أنك تقصد الاستحمام؟ لم أرك إلا وأنت تمشي على طول الشاطئ".
"لماذا إذن؟"
"كنت فضولية".
كان مارتيميوس على وشك الضغط عليها أكثر، لكن أية كلمات كانت بحوزته اختنقت حين انحنت ورفعت فستانها فوق رأسها. استدار ليواجه الحائط، لكن ليس قبل أن يلمح ساقيها العاريتين الشاحبتين.
"ماذا تفعلين؟"
أجابت إيليس بصوت بدا مستمتعاً: "أستحم".
استطاع سماع صوت طرطشة الماء الخفيف وهي تعبر أرضية المعبد.
"أتظن أنك وحدك الذي تدعوك هذه المياه؟"
انزلقت الساحرة إلى البركة في الطرف المقابل له. بالكاد استطاع رؤيتها في العتمة، لكن البرد لم يكد يلسعها قط. ضحكت عندما خرج فوراً.
صاحت: "ماذا؟ إنه جسد، وليس أفعى".
"ليس مألوفاً أن يستحم الرجال والنساء معاً".
"كنت أعلم أن الناس قد يكونون غريبي الأطوار حيال هذا من القصص، لكن الأمر مضحك عندما يُرى. لم تكن أمي تبالي بما أرتدي أو لا أرتدي في مستنقعنا. غالباً ما كنت بلا ملابس. أتشخشى أن تُفقأ عيناك إن رأيت؟"
انتفض مارتيميوس عندما ضرب الماء البارد ظهره. لقد رشّته.
"علاوة على ذلك، فإن أولئك الذين يمارسون الفن يتخلون عن كل الأعراف".
لقد أخبره معلمه نفسه بالشيء نفسه. الفن يجذب أولئك الذين يحبونه ليهيموا على وجوههم، وعلى الهائم أن يشهد غرابة طرق الآخرين. في دورن، بدا الأمر وكأن لكل قرية أخرى تقاليدها الخاصة؛ وتذكر أنه في مدينة ليريمات الحرة، كان الناس يتبادلون القبل حتى كتحية بسيطة. لقد أربكه ذلك. ومع ذلك... تركها خلفه في المعبد. كانت استجابة دمه النارية الأولى قد تضائلت إلى مجرد خدر، وبدأت أسنانه تصطك.
توجه نحو ثيابه فوجدها لا تزال رطبة، رغم أن عباءته وسراويله، على الأقل، كانت جافة بدرجة تكفي لارتدائها. توغل أكثر في غابة القيقب والدردار الصغيرة بالجزيرة لجمع الحطب لإشعال نار. وعندما عاد، وجد الساحرة جالسة على صكرة، عارية الجلد ولا مبالية، وفستانها المغسول ممدود بجانبها ليجف. ضحكت عليه عندما أسقط الحطب وألقى بعباءته نحوها.
قالت له: "لست برداً، أيها الساحر. عليك الاحتفاظ بعباءتك إن كنت أنت كذلك".
هكذا قالت، لكنها لم تحرك ساكناً لإعادتها. بل لفت نفسها بها وألقت بالقلنسوة، مدفونة في الفراء. استطاع مارتيميوس أن يشعر بعينيها على ظهره العاري بينما استدار ليتفحص ما إذا كانت سترته قد جفت بعد. كانت جيدة بما يكفي.
ومع ذلك، وقبل أن يتمكن من ارتدائها، أفصحت إيليس فجأة: "ألن تخبرني أين حصلت على هذا الندب الرهيب أخيراً؟"
وقف ببطء واستدار ليواجهها. ها هو ذا. كل من يراه يسأل عنه، عاجلاً أم آجلاً. الخط السميك من اللحم الندبي البرجواني الرمادي الزاحف كأفعى عبر ظهره، طوال الطريق من كتفه الأيسر صعوداً إلى وركه الأيمن. نهضت إيليس واقتربت، وعيناها مثبتتان على وجهه.
أخبرته: "كنت أشعر به، كما تعلم. كلما عالجتك، كنت أستطيع الشعور بتلك الجرح".
"أعلم".
ارتدى سترته وبدأ يربط خيوطها.
"منحني إياه رجل ملكي".
"متى؟"
تأمل الساحرة بحذر، ثم تنهد. تلك كانت حكاية بسيطة للغاية.
قال لها: "أيام الطفولة. أثناء حرب الملكة. أرسلت الملكة البيضاء قوة سراً للإغارة على إيدرويل والقرى هناك، والتي كانت تزود أعدائها بالمؤونة. كان جوف بايك بعيداً عن خطوط القتال وغير مستعد. ضربنا رجال الملكة بقوة. طُرِدوا في النهاية، لكن لدي الندب لأتذكر".
تحدث بطريقة عابرة. ففي نهاية المطاف، كان أمراً بسيطاً. ومباشراً. رائحة الدخان واللحم المحترق، كثيفة وزيتية في فمه. قمر أصفر كبير معلق في سماء الليل مثل عين شيطاني، يراقبه. صرخات جيرانه، حادة لدرجة أنها بالكاد تبدو بشرية. وجوه محطمة ودماء بدت سوداء في ضوء القمر. ذكريات قديمة. لا أكثر. ظن مارتيميوس أن الساحرة قد تسأل أكثر عما حدث، وخشى ذلك.
لكنها لم تفعل، ومما أثار دهشته: سألت بدلاً من ذلك: "من عالجك؟"
أجاب: "أخي".
تنحى جانباً ليبدأ في إشعال النار. راقبته إيليس في صمت، بينما كان يكدس الحطب على فراش من الأوراق.
تمتمت: "لقد جرحك ذلك الجرح عميقاً، أيها الساحر. لقد عضّ اللحم والعظم. لا أرى كيف نجيت".
"حسناً، لقد فعلت".
كان معظم الحطب الذي جمعه لا يزال رطباً من عاصفة الليلة السابقة، ومن الصعب اشتعاله. ركز مارتيميوس فنه بحرارة على الأوراق، فتصاعدت خصلة من الدخان الأبيض، تلتها شهبة صفراء متراقصة.
"هذا وحدَه معجزة. حتى مع أعظم مهارات العلاج، كان ينبغي أن تصبح عاجزاً. ومع ذلك ها أنت ذا، نشط".
توقفت إيليس قليلاً.
"لابد أن أخاك كان ماهراً بشكل استثنائي بالفن".
"كان كذلك".
اعتنى مارتيميوس باللهب حتى استعاد القدرة على النمو بمفرده. ثم أحضر غليونه وتبغه، وحشا الحبوب، وجلس متربعاً بجوار النار، نافخاً حلقات الدخان في الهواء. بعد فترة، انضمت إليه إيليس. هزّ الريح الأشجار. لفترة من الوقت، لم يتحدث أي منهما.
سألت إيليس أخيراً: "كيف تفعل ذلك؟"
"ماذا؟"
"حلقات الدخان. كيف تصنعها؟"
نفخ مارتيميوس في غليونه ونفخ حلقة أخرى، ثم أرسل حلقة ثانية بسرعة من خلالها. عبرتا فوق النار، حيث تمزقتا إرباً على التيارات الهوائية الصاعدة.
أجابها بجدية: "إنها صناعة الدخان. تقنية عزيزة جداً في الفن".
"ليست كذلك أبداً! ليس هناك سحر في هذا. دعني أحاول".
ناولها غليونه، لكنها لم تذهب بعيداً؛ سحبة واحدة وجعلتها تسعل، وتدمع عيناها.
صاحت: "ففاخ! أتستمتع بهذا؟"
"يتطلب الأمر بعض الاعتياد".
استعاد مارتيميوس غليونه، ثم حدق في الساحرة فوق النار. كان وجهها ظلالاً في طيات قلنسوة عباءته، وشعرها الداكن ينسدل على كتفيها العاريتين الشاحبتين كالحبر على الرق. وأخيراً أعاد بصره إلى النيران.
قال: "يجب أن أذهب إلى روك ناهان".
تمتمت إيليس: "ظننت أنك ستفعل".
"لابد أن أخي مرّ من هناك عندما كان هذا الزيكي لا يزال على قيد الحياة. إن كان هناك ساحر آخر هنا، فلا أستطيع التفكير في مكان أرجح ليزوره".
"أتظن أنه..."
توقفت الساحرة.
"أتظن أن أخاك هو من قتله؟"
"لا. لست متأكداً تماماً متى مر أخي بسيلفرفيش، لكن ما لم يتوقف لفترة طويلة منذ آخر مرة تتبعته فيها في دورن، فلن يكون ذلك منطقياً. لقد كان ليكون هنا بينما كانت الحرب مشتعلة، وقتاً طويلاً قبل أن تموت الملكة. لكن هناك دائماً سبباً يجعل السحرة يتحدثون؛ ليتعلموا الفن من بعضهم البعض، تماماً مثلما نفعل".
"لكن أي دفاع قد يكون لديك ضد مثل هذا الروح؟"
قال مارتيميوس: "قد أجد بعض الأثر لأخي مع تجنب الروح تماماً. علاوة على ذلك، لست متأكداً جداً من أن الروح هي ما أصبح عليه زيكي. ربما أكون أكثر تأكداً قبل أن أذهب".
"بغض النظر عن—عما يكون عليه. لقد كان ساحراً ذا قوة عظيمة، خاصة إن كان فنه هو ما ينسج الأشواك على هذه الأرض. ومع ذلك، ستكون مينيرفا سعيدة. ستعتقد أننا بذهابنا إلى روك ناهان ننوي تحقيق آمالها".
لم يقل مارتيميوس شيئاً. لفترة طويلة، لم يكن هناك سوى صوت الريح وصوت البحيرة الخافت. رفعت إيليس عينيها إلى عينيه.
وقالت: "مارتيم، ماذا رأيت في بئر فاليري؟"
سألها مارتيميوس بدوره: "لماذا تقولين (نحن)؟"
"ماذا؟"
رطشت الساحرة بجفنيها مأخوذة على حين غرة.
"لماذا تقولين إننا سنذهب إلى روك ناهان؟"
انحنى مارتيميوس نحو النار، محدقاً بتركيز في وجهها.
"لماذا ترافقينني؟"
"أظن أنك تريدني أن أفعل. أم ستواجه كل ما هو هناك بمفردك؟"
سأل: "لماذا؟ التقينا صدفة في الغابات. لماذا تخاطرين بنفسك هكذا، من أجل غايتي؟"
انفجرت إيليس: "ليست غايتك وحدك ما يكمن هناك. أتراني لا أبدي أي اهتمام برؤية ما خلفه مثل هذا الساحر العظيم؟"
"هناك أسرار أقل خطورة لمطاردتها. لماذا تبقين هنا في سيلفرفيش، بينما لابد أن الفن يدعوك إلى الطريق؟"
نظرت إليه الساحرة، وأفكارها مخفية بعيداً تحت البرك الداكنة لعينيه. ثم أسقطت بصرها إلى حجرها وأخذت تعبث بخاتمها.
سألت: "ألا تريدني هنا؟"
"لا. ليس الأمر كذلك".
انزلق بصر مارتيميوس نحو الجمر.
"سمعت أن الفن يربط بين أولئك الذين يسافرون معاً. وأنه في رحلتك، ستجد الصدفة سبباً يجعل رفقائك يبقون إلى جانبك".
نظرت الساحرة إليه ورفعت كتفيها.
"قد يكون الأمر بهذه البساطة، أيها الساحر".
كان مارتيميوس قد سمع الشيء نفسه، رغم أنه لم يجد ذلك حقيقة. فرقعت النار وانهارت على نفسها. دوامة من الشرر والجمر تتطاير في الهواء. بالامتداد نحو الفن، استطاع مارتيميوس أن يشعر بكل واحد منها: نغمة ضئيلة من الجوع الجامح التي يمكن أن تنمو إلى شيء هائج، لا يُقهر، إذا علقت على وقود متلهف. واحداً تلو الآخر، أطفأها.
قال بصوت خفيض: "صديق قديم. هذا ما رأيته في بئر فاليري. شخص يرقد ميتاً ومدفوناً في جوف بايك، ومع ذلك بطريقة ما وسط الأشواك هنا رأيت وجهه وسمعت صوته".
راقبته الساحرة في صمت.
"هناك شياطين قد تتخذ وجوه من عرفناهم. أو قد يكون سحراً عالقاً نسجه زيكي في العوسج. ربما هذا ما تراه".
قال مارتيميوس: "ربما".
أنت تعلم ما هو أفضل، أليس كذلك.
"لم أبح بشيء من هذا القبيل بنفسي".
نقرت إيليس بإصبعها على ذقنها.
"من كان هذا الصديق؟"
وعندما التزم الصمت، تنهدت.
"أرى أنك لا تزال تحتفظ بأسرارك".
قال لها مارتيميوس: "عليك أن تدعيني أحتفظ ببعضها. علاوة على ذلك، أنا متأكد من أنك تحتفظين بأسرارك الخاصة أيضاً".
قال هذا على سبيل المزاح، لكن وجنتي الساحرة احمرّتا وألقت بعينيها على الأرض.
قالت بعد لحظة: "سأريك سرا".
أدار مارتيميوس وجهه بينما تخلصت من عباءته واستعادت فستانها، الذي جفّ الآن، فارتدته.
تمتمت وهي تبحث في جيوبها: "أوه، أنا متأكدة من أنني تركته هنا".
أخيراً استعادت تمثالاً من الطين لضفدع صغير سمين. أمدته به وهي تبتسم.
سأل مارتيميوس، محتاراً: "ما هذا؟"
قالت إيليس: "يحمل الفن بداخله".
ودفعت التمثال نحوه.
"أترَك؟"
أخذه منها، وقلبه بين يديه. استطاع بالفعل استشعار شرارة باهتة من الفن داخله. مرر أصابعه على الثقوب الصغيرة المنحوتة في ظهر الضفدع وعلى شفتيه.
سأل: "من أين حصلت على هذا؟"
قالت: "من تقاطع الخضرة"، وأخبرته قصة التحدث إلى موقد الشجرة المحتضر، والعثور على الضفدع في جذوره.
"أترَك إذن، أيها الساحر؟ أنت تخبرني ببعض الأسرار، وأنا أخبرك بأحد أسراري. تجارة عادلة".
تأمل قائلاً: "لابد أن تلك الشجرة كانت قديمة جداً. سمعت أنه منذ زمن بعيد، كان من المعتاد زرع شجرة موقد فوق بعض تعاويذ الفن الصغيرة، لكي يساندها السحر. لكن لماذا لم تخبريني بهذا في ذلك الوقت؟"
"لأن—حسناً، كنت كتوماً، حتى في ذلك الوقت!"
رمقته الساحرة بنظرة متحدية.
"طرح أسئلة بسيطة عليك يشبه خلع أسنان أفعى، أحياناً. رأيتك عندما بقينا في البرج، وأنت تمشي إلى شجرة المقد في جنح الليل، لكنك لم تقل شيئاً عن ذلك في صباح اليوم التالي. لمَ لم يكن لي أن أحتفظ به لنفسي؟"
"كان مجرد كابوس عابر".
"أهكذا؟ همم".
أطلقت تنهيدة ضجر.
"حسناً، أعده".
"انتظري، ماذا يفعل؟ لابد أن الفن داخله له غاية ما. أتدرينها؟"
رسمت إيليس ابتسامة ماكرة، وبريق يلمع في عينيها.
"أعلم ذلك. اتبعني".
أخذت بيده وأبعدته عن النار، إلى ضفة البحيرة. ركعا عند حافة الماء، ووضعت الساحرة الضفدع على شفتيها، وكأنها تقبله، وبدأت تعزف لحناً. لم تكن ماهورة في الموسيقى، لكنها لم تكن بحاجة لذلك. لم يمتضِ الوقت حتى تحرك سطح الماء، متلألئاً وهو يلتقط ضوء الشمس. كان فن مزمار الضفدع يلمس الماء، ويرقص على النغمات التي تعزفها الساحرة. وحين توقفت، خبت التموجات بعد قليل من اللحن. ابتسم مارتيميوس.
كانت هناك متعة بسيطة يمكن العثور عليها في فك لغز الفن.
"حسناً! أيمكنني المحاولة؟"
وحين تراجعت الساحرة على مضض، عبس.
"لقد وعدنا بتعليم بعضنا البعض ما نعرفه".
"أوه، حسناً جداً. فقط كن حذراً معه".
وهكذا، معاً، تعلما الفن. تناوبا على الضفدع. كان مارتيميوس يستطيع العزف على المزمار بشكل أفضل من الساحرة، ورقصت الصنعة بقوة أكبر على لحن أعذب. برعشة، استطيع جعل الماء يدور في دوامات صغيرة وقوية، ناثراً أسماك السلمون المرقط وساحباً الأوراق العائمة على السطح. شعرا بتيارات الفن وهي تعزف على البحيرة، ومعاً، اكتشفا كيف يتم ذلك. في أعمال سحرية أخرى كثيرة، كانا يريان الأمور بشكل مختلف.
لم تكن إيليس تفكر في النار كجوع مفترس، كما فعل مارتيميوس، ولم يستطع مارتيميوس حتى سماع الأغنية الحمراء التي تحدثت عنها أثناء العلاج. وفي السحر، رأت إيليس الصنعة كالتواء ونسج للظلال، بينما بالنسبة لمارتيميوس كان الأمر بمثابة خداع للعقل. في هذا الأمر، مع ذلك، اتفقا الاثنان: العمل مع الماء هو الرقص معه. رقصة بطيئة وشاملة تحمل معها التيار وسحرك معا. لا يمكنك دفع الماء بالفن، وإلا فسوف يتدفق ببساطة حولك، لكنه كان دائماً يرقص بمفرده.
حتى عندما كان السطح هادئاً كان يتحرك في الأسفل، في تيارات مثل الدانتيل المتطاير العالق في الريح، وإذا كنت حذراً فسوف يدعك تقود الدفة. لقد كان من دواعي السرور أن يكتشفا أنهما يعرفان الماء بالطريقة نفسها. وجدا أنه في فهمهما المشترك، تعلما من بعضهما البعض بسرعة أكبر. تساءل مارتيميوس عما إذا كان هذا هو الغرض الفعلي للضفدع، لتعليم شخصين رؤية عمل الماء بشكل متماثل. أو ربما كان متوافقاً تماماً مع الساحرة في هذا الشأن.
كانت بهجة الفن معهما، وقضيا اليوم في ممارسته بجوار ضريح سيدة المياه الهادئة. انضم مألوفاهما إليهما؛ ولها فليت مع طائر سمنة أحمر له عش على الجزيرة، وأحضر سيسيل معه بطة اصطادها وقاما بطهيه وأكله. يمكن لأي شخص تعلم سحر بسيط. قد يعرف تاجر ماكر تعويذة لجعل عملته تلمق بشكل أكثر سطوعاً، أو قد يعرف قامر محظوظ طقس حظ له قوة حقيقية فيه. ولكن عندما يستحوذ على روحك قوة الفن، عندما يبدو العيش دونه مستحيلاً كالعيش بدون حب، فهذا ما يجعل المرء ساحراً أو ساحرة.
مع انتهاء اليوم، كان كل من مارتيميوس وإيليس يعملان بالماء دون مساعدة المزمار، رغم أنهما لم يستطيعا توجيهه إلا قليلاً بمفردهما، كونهما حديثي عهد بالعمل به. تفاجآ عندما حل الغسق البنفسجي عليهما، وقد مضى اليوم أسرع مما أدرك أي منهما. كانت قلوبهما خفيفة وهما يعودان إلى سيلفرفيش. وكما توقعت إيليس، كانت مينيرفا سعيدة لسماع خطط الساحر. لم يقطع مارتيم لها وعوداً، لكنه لم يفعل الكثير لتبديد أملها.
واكتفى ريتر بهز رأسه. ورغم وجود أعمال مظلمة للحديث عنها -مثل ما قد يفعلوه حيال موت فاليري تاك- إلا أن مارتيميوس نام نوماً عميقاً تلك الليلة لأول مرة منذ قدومه إلى القرية. إلا أن إيليس حلمت. حلمت بأنها في سيلفرفيش، كما لو أن أوريليا العجوز لم تسقط قط. ومحل القرية الآن قامت مدينة كبرى من مباني الحجر الرملي العالية، كلها ذات أقواس وعواميد وأبراج عالية. لا حصر للسفين برايات لامعة ترفرف في الهواء تشق طريقها عبر نَست دريم، التي كانت مياهها صافية وباردة.
كانت هي ومارتيم ماجستير في خدمة أمير هالي الصغير، وكانت أيامهما مكرسة للترف والسعي وراء أسرار الفن. لقد صنعا عجائب لا تجد لها ذكراً في عالم اليقظة. معا نسجا أمطاراً لطيفة لمواسم المزارعين وحولا العواصف المميتة؛ وعملا صلعتهما على كرة كبيرة من الزجاج التام وفيا رأيا وجوه وسمعا كلمات أولئك البعيدين جداً، على مسافة أسابيع سفر عديدة. وفي الليل ألقيا بلهب السحر على البحيرة، سحر ملون يتسابق عبر سطح الماء ويزهر في أزهى الزهور في السماء فوقهما، بينما يهتف المواطنون الذين يشرفان عليهم، وجميعهم أصحاء ومغذيون جيداً ومثقفون.
كانت نعيمًا، إلى أن شعرت ذات ليلة بوجود مظلم في قصر الأمير الصغير حيث كانت تخلد للنوم. مع لهب ساحر يطفو فوق يدها لإضاءة طريقها، انسلت عبر الممرات المظلمة، مستشعرًة بالفن ما قد يكون عليه الاضطراب. وصلت إلى غرف مارتيم، ودفعت الباب ببطء. حدقت فيما كان يكمن هناك لنبضة قلب، ثم صرخت بصدمة وحزن. رقد الساحر في ملاءاته الملطخة بالدماء، محدقاً بفراغ نحو السقف، وقد شُقّ حلقه.
أسرعت إيليس بسرعة إلى جانبه ومدت يدها بعلاجها، لكن فوات الأوان قد حلّ؛ لقد كان ميتاً، أبعد بكثير عن أي مساعدة قد تقدمها له. وقبل أن تستطيع النهوض ودق ناقوس الخطر، أو البحث عمن فعل هذا، قبضت يد بيضاء على معصمها. وجه شاحب ومخيف طفا من الظلام، وجه تعرفه جيداً.
همست أمها: "أخبرتك بما سُيصيب أي رجل تعنين بأمره".
استيقظت إيليس بصراخ ورقبتها في فراشها في النزل الليلي، وقلبها يخفق في صدرها. لم تستطع العودة إلى النوم حتى نهضت وتطلعت داخل غرفة الساحر، لتؤكد لنفسها أنه لا يزال هناك وبخير.