كان مفترضاً أن تكون مجرد زيارة بسيطة لمزرعة فاليري تاك. لقد منحت قصة فينل مارتيميوس بعض الأمل. كانت دليلاً ما، على الأقل، بأن أخاه قد زار سيلفرفيش فعلاً. لكنها لم تغيّر حقيقة أنه لا يملك أدنى فكرة عن كيفية المضي قدماً في بحثه؛ فاستجوابه للقرويين لم يثمر شيئاً، ولا تزال السجلات تخلو من أي أثر. لم يكن هناك سوى التعويذة التي على عين الأفعى والتي أرتها إياه الساحرة، والرؤيا التي أرسلتها.
رؤيا تعج بذكريات تراب القبور ونتن الموت، بطقوس ممارَسة بقوى مظلمة، بفن أسود يُمارس على ضوء القمراء. رؤيا كاذبة، مليئة بالأكاذيب. لكن أكانت تلك التعويذة صنعة أخيه، أم أنها تخص شخصاً آخر؟ جلس مارتيميوس على حافة السرير، وحيداً في غرفته بنزل الصياد الليلي، ممسكاً بالريشة الممزقة التي أعطاه إياها فينل.
تمتم: "لم تكن بالغباوة التي تجعلك تعبث مجدداً بمثل هذا السحر، أأنت كذلك؟"
في النهاية، قرر مارتيميوس أنه يود رؤية الحظيرة التي مكث فيها أخوه. لم يكن يتوقع العثور على الكثير، والأرجح أنه لن يجد شيئاً البتة. لكن لعل، ربما فحسب، يعثر على أي أعلامة تدل على وجود أخيه هناك؛ تأكيداً على صدق قصة فينل، أو حتى فكرة عن الوجهة التالية للبحث، إن ابتسم له الحظ. ودون درب أكثر يقيناً، كانت تلك أول خطوة خطر له اتخاذها. وتمسك بالاعتقاد بأنها قد تبعده عن هذه القرية وتضعه على طريقه، أخيراً.
وماذا عن الأشواك؟ حسناً، ماذا عنها؟ هز مارتيميوس رأسه. لا علاقة له بها. وكلما غادر سيلفرفيش أسرع، كان ذلك أفضل.
في الأسفل، غرقت قاعة الضيوف في ضباب كثيف من الظلال والدخان، والنوافذ المغلقة بإحكام. جلس ريتر وبيده غليون وفي الأخرى إبريق خمر، مع أن الصباح كان في بدايته فحسب. وحدّق صاحب النزل فيه بصمت للحظات. كانت الطاولات قد كُشطت ونظفت تماماً من الشمع. وكان هذا أول لقاء يجمع مارتيميوس بالرجل منذ تلك الليلة.
قال ريتر بخشونة لا موجهة لأحد، وهو يحتسي رشفة عميقة من الإبريق: "آه".
ثم أعاده إلى مكانه بيد ترتجف.
"أيها الساحر".
قال مارتيميوس بهدوء: "نعم. أنا هو".
وأردف: "تحدثت إلى فينيل".
"آه. ظننتُ أنك فعلت".
لم تظهر عليه أي صدمة، ولا أي تساؤل عن كيفية معرفته بأمر الكاهن، وهو يعيش بعيداً عن القرية.
"وماذا قال لك؟"
"كل شيء يا ريتر. أنا أعرف كل شيء".
لم يتحرك وجه ريتر، لكن وتيرة صعود كتفيه وهبوطهما المنتظمة تباطأت ثم توقفت.
فقال: "ذلك الرجل أحمق. لا أعرف أي أكاذيب اختلقها—"
قاطعه مارتيميوس بضحكة جافة.
"في الواقع، أخبرني بما كان يعنيه حقاً. فقد رأى أخي".
وحين لاحظ تعبير الصدمة على وجه ريتر، أضاف: "ماذا؟ أم تظن أن فينيل كان يكذب بشأن ذلك أيضاً؟"
"لا—فقط... هh".
حدق ريتر في قاع غليونه، ثم بدا وكأنه استعاد رباطة جأشه.
"أين؟ إن لم يكن لديك مانع في السؤال".
"في حظيرة. وبغض النظر عن أي شيء، فقد حفظ فينيل أسرارك".
لم يكن مارتيميوس ليمانع في أن يرى ريتر يتلوى، لولا أنه أراد تجنيب الكاهن أي متاعب، إن ظن صاحب النزل أنه أفشى بما لا ينبغي.
"لا تقلق. فهي تعني لي القليل مقارنة بأثر أخي".
تمتم ريتر: "لم تكن تبدو كذلك قبل بضعة أيام".
قال مارتيميوس ببرود: "مجرد اهتمام عابر".
وخطا خطوة إلى الأمام، ثم توقف حين انكمش ريتر رعباً.
"شيء ما يخبرني أنني لن أرغب في معرفة المزيد على أي حال".
في تلك اللحظة نزلت إيليس على الدرج. بدا وجهها الشاحب كأنه يطفو في الضوء الخافت، بينما اندمج فستانها وشعرها الداكنان في الظلال. وكانت ترتدي معطفاً طويلاً جداً من جلد الأيل، وقد داكنت المفاصل كثرة الاستخدام. وتساءل مارتيميوس عن المكان الذي حصلت عليه منه.
فسأل: "هل أنت جاهزة إذن؟"
أصرت الساحرة على مرافقته إلى مزرعة فاليري.
فقالت له من قبل: "فاليري توك هذه تواصل الظهور كشوكة في حذارك. إنها فأل سيء. من الأفضل أن يكون معك شخص ما".
ولم يعارضها. والحق يقال، فقد كان مسروراً بصحبتها. فهو يتذكر لقاءه الأخير بتلك المرأة ذات كيس الرأس، ولا يستسيغ فكرة مواجهتها بمفرده. والآن التفتت إيليس لتنظر إلى ريتر، ثم عادت بنظرتها إليه، مدركة حدة التوتر في الغرفة. ولمح مارتيميوس القلق في عينيها. لم يكن يطيق أن ينظر إليه أحد بهذه الطريقة، فأرخى وجهه في ابتسامة خفيفة.
فقالت أحياناً: "أنا جاهزة".
صاح ريتر وهما يتجهان نحو الباب: "انتظرا".
ونهض باهتزاز على قدميه.
"إلى أين أنتما ذاهبان؟"
"إلى المزارع، لنرى أين التقى أخي بفينيل".
ظل فم صاحب النزل مفتوحاً، لكن أي كلمات لم تصدر عنه.
"إن كان لديك ما تقوله يا رجل، فأخرجه".
اشتعلت النظرات في عيني ريتر، ومرت مسحة مظلمة على وجهه. أه، لقد كان هذا الرجل جندياً مأجوراً بكل تأكيد، وكان مارتيميوس يراهن بفضة خالصة على أنه، حتى في خريف عمره هذا، لا يزال خطيراً. لكن العجوز أطلق في النهاية ضحكة خشنة وأحنى رأسه.
قال ريتر: "أقدم لك اعتذاري. حقاً. لم أكن أعمد إلى معاملة ساحر بسوء. لو كنت أعلم أن فينيل قد يقودك إلى ما تبحث عنه... حسنًا..."
وهز كتفيّ.
"أتردد في السؤال، لكن إن كنت متجهاً نحو الأراضي الزراعية، أتمنى أن تدي لنا معروفاً".
تنهد مارتيميوس. لم يكن يشعر بالكثير من التعاطف تجاه هذا الرجل البائس. لكن جزءاً منه شعر بالخعار لأنه أحرق مخزونه من الشموع، مهما كان ذلك حماقة. ربما استحق ريتر ما هو أسوأ بكثير، لكنه كان عاراً أن يهدر الشمع الجيد.
"ما الأمر؟"
"الأمر فقط... حسناً، إنها مينيرفا. طبيبتنا العشبية".
وأخذ ريتر يجر قدميه.
"كانت تعالج نعاج العجوز بولك، لكن كان المفترض أن تعود الآن. ومع عودة العاصفة، حسناً... ربما تأخرت فحسب، لكن... أنا قلق".
"بشأن السد".
وكان هناك سبب وجيه للقلق. فالمزارع تقع على مسافة ما، وكل واحدة منها منعزلة وسط بحر الشوك.
كرر ريتر: "ربما تأخرت فحسب. فيما يتعلق بتلك المخلوقات، لم ير أحد شيئاً. لكن إن تمكنت من إبقاء عينيك مفتوحتين عليها، وتفقد مكان بولك..."
صمت مارتيميوس. كم من المهام عديمة الفائدة قام بها لأجل هؤلاء القوم؟ كانت أفكاره شائكة، وقفزت عشرات الملاحظات السوداء إلى لسانه. لكنها في النهاية مهمة بسيطة، ولن يسمح له ضميره برفض تافه عندما يكون الأمر متعلقاً بسلامة شخص ما.
"يمكننا ذلك".
ابتسم ريتر ابتسامة خفيفة وممتنة وجدها مارتيميوس مزعجة، على الرغم من تواضعها.
قال صاحب النزل: "هذا جيد. أشكرك".
ودلهما على الطريق إلى مزرعة بولك.
ونادى وهما يغادران الباب: "ابتسم الحظ لسععيكم"، ثم تركوه وحيداً مع خمره.
خرج مارتيميوس إلى فناء النزل وسط ضباب كثيف. كانت السماء داكنة؛ ولم تكن عودة العاصفة بعيدة الآن. وبينما كانا يعبران الشوارع، حدق في المنازل الخاوية، على الرغم من أنه رآها لا تحصى من المرات حتى الآن؛ تلك التذكيرات المحزنة لما كان قائماً هنا ذات يوم. ولم يستطع مارتيميوس إلا أن يفكر في أن الأمور لم تكن لتسير على هذا النحو قط. وترددت كلمات معلمه في رأسه. العالم يذبل يا بني.
العالم يتعب.
تركا مألوفيهما في نُزل صائد الليل. لإخفاء إتقانهما للفن، وليدعوا سيسيل وفليت يراقبان ريتر. مع أن الرجل لم يُظهر أي بوادر شر، كتحريض القرويين ضدهم. ليس بعد، على الأقل. بدت متاهات الأشواك المتشابكة وقد ازدادت عقدةً وثخانةً منذ آخر عهد لهما بالريف، حقولاً من العوالق السوداء التي تصطك في الهواء الشديد. ومن فوق، كانت الأغصان تصر وتتأرجح. شد مارتيميوس رداءه حوله ليمنعه من الرفرفة خلفه، وضمّت إليز معطفها إلى كتفيها.
قصدا أولاً مزرعة جايس بولك، فانحرفا في درب ترابي وخطيا بمشقة قرب أجمَة صغيرة من الأشجار الميتة قبل أن يلمحا حظيرته، الرمادية المتهالكة، المائلة بشكل خطير إلى أحد الجانبين. كانت اثنتا عشرة شاة تحدق فيهما ببلادة من سياج خشبي بدائي. حملت تلك الحيوانات علامات مرض التلف، المرض الهزيل الذي يحول الماشية ببطء إلى مسوخ صلعاء هزيلة كالعصي تنضح بالقروح. كانت نعاج بولك قد فقدت صوفها بالفعل ومُلفّفة بضمادات ملطخة بالدماء.
شك مارتيميوس في أن نصفها سيعيش ما بعد الشتاء. ترك إليز عابسة الوجه أمام الحيوانات بينما طرق باب البيت الريفي.
نادى: "جايس بولك؟ أأنت في البيت؟"
على الفور فُتح الباب على مصراعيه. ظهر من ورائه عجوز متغصن أثلم الفم له وجه كجلد مدبوغ مُلقى على خشب صلب، يحمل هراوة ويحملق فيه بريبة.
تساءل بحدة: "أهلاً! ماذا تفعلون في أرضي؟"
تعرّف مارتيميوس على ضربه من الرجال. فقد عرف أمثال هؤلاء في حفرة بايك أيضاً. كان بإمكان ديماسكي وكاريلايل أن يطرقا بابه بنفسيهما ومع ذلك سيظل بحاجة إلى شقيقه وابني عمّه وثلاثة جيران ليشهدوا على حُسن طوية ملوك الصغار.
قال مارتيميوس: "اعذر الإزعاج. طلب منا ريتر أن نتفقد مينيرفا، وأُخبرنا أنها كانت عندك آخراً."
ضيّق بولك عينيه، ثم بصق في الوحل، وقال: "أرسل ريتر غرباء يتلصصون لأجله؟ غادرت صباح أمس. كانت النعاج لا تزال مريضة، لكنها قالت إنها تريد العودة قبل عودة العاصفة. ألم تعُد بعد؟"
"لا."
التفت مارتيميوس إلى الوراء نحو الطريق الذي أتيا منه. لم تكن مزرعة بولك بعيدة عن القرية. وكان المفترض بالصيدلانية أن تبلغها قبل منتصف النهار بوقت طويل.
"حسناً، لقد قالت إنها ستذهب إلى مكان آخر أولاً..."
"أيمكنك إخباري إلى أين؟"
عَبس العجوز وشد إحدى أذنيه. اشتعل ذلك الغضب الأسود في جوف مارتيميوس مرة أخرى. طبعاً؛ لا شيء يعني الغرباء، حتى عندما يضيع أحد أهلهم. ماذا سيعني اختفاء مينيرفا لهذا الرجل؟ مجرد ججار عابر آخر، وأهل القرية هنا اعتادوا بوضوح على ذلك. استدار ليغادر.
قال بولك: "انتظر. تمهل يا بني. إن أرسلك ريتر، فأظن الأمر لا بأس به. توجهت مينيرفا إلى عزبة فاليري. فاليري تاك."
استدار مارتيميوس نحو الرجل ووقف مكانه يحدق، بينما كان الريح يئن في الخارج. رف شعره بعنف حول وجهه، لكنه بالكاد لاحظ.
سأل بولك: "أتحتاج إلى توجيهات؟ إنها أبعد مزرعة في الخارج. قد تكون خارج طريقكم بقليل، لكن..."
قال مارتيميوس بخفوت: "لا."
استقر ثقل في أحشائه. كان الفن يهمس بتحذير.
"أعرف إلى أين أذهب. شكراً لك."
خطا مبتعداً.
نادى بولك: "كن حذراً أيها الغريب، فقد أصبحت فاليري غريبة بعض الشيء، إن فهمت قصدي."
التفت مارتيميوس إلى الوراء، لكن الرجل كان قد أغلق بابه بقوة. عاد وانضم إلى إليز. كانت الساحرة تراقبه مقترباً، واقفة ويدها ملتفة حول خطم نعجة ترتجف من البرد.
سأل: "أسمعت؟"
قالت: "لقد سمعت."
ثم أردفت بصوت أخفض: "وأنا أشعر بذلك أيضاً."
أومأ برأسه، ومضيا في طريقهما.
بدأت السحب السوداء المتجمعة في الأعلى تبصق قطرات غليظة متباعدة حين بلغا مزرعة تاك، تلك البقعة الصغيرة من الأرض المنظفة وسط بحر العليق. تريثا لبرهة. لم تكن هناك أيّ علامة تدل على المرأة ذات وجه الكيس. ولا أيّ علامة على أيّ شيء إطلاقاً في الحقيقة. لم يرتفع دخان من المدخنة، ولم يتحرك ستار جانباً ليكشف عن وجه. بغير كلمة، عبر مارتيميوس الجدار الحجري القصير الفاصل بين مزرعتها والطريق.
لم يتجه نحو منزلها، بل نحو الحظيرة في الركن البعيد من حقولها. التماس الغفران على تفقد حظيرتها أفضل من استئذانها. تبعته إليز عن كثب. تسطحت اليقطينات والقرع منفوخة على الكروم كالدامل على الأرض، منتفخة لوقت تجاوز بكثير الحد الذي كان ينبغي حصدها فيه. تناثرت أحشاء الكثير منها بفعل الغربان، التي راحت تثب حتى الآن بين المحصول، تنعق في وجه مارتيميوس وإليز وهما عابران. تدلّى عنكبوت حصاد وحيد مربوطاً إلى عمود بالوجه الخيشي نفسه ذي الثقوب الممزقة للعيون الذي اتخذته فاليري نفسها قناعاً.
التفت أشواك سوداء حول ساقيه، فوق جسده المتهدل وعبر فمه. مررا تحت ظله في صمت مقبض، بينما تقرمش البوتات على الأرض الباردة الصلبة.
قالت إليز: "لا يعجبني هذا المكان".
بلغا الحظيرة. كانت كبيرة بالنسبة لمزرعة كهذه، وربما كانت مهيبة ذات يوم، لكنها كانت مهملة ككل شيء آخر في هذه الأراضي. صُنعت الجدران من حجر خشن غير مُشَذَّب مكدس بين عوارض خشبية سميكة، مع أن بعضها قد تشظى. كان سقف القش المائل منهاراً من جهة واحدة. انبعث صرير أنين للمفاصل الخشبية القديمة مع كل هبة ريح.
سأل مارتيميوس: "أستدخلين؟"
"لا".
استدارت إليز لتبقي عينين حذرتين على الحقل. كانت الساحرة تمرر أصابعها عبر شعرها بعصبية.
"سأراقب لأتأكد من أننا لا نتعرض لكمين. أشعر وكأن شيئاً ما يراقبنا هنا أيها الساحر".
لم يستطع مارتيميوس لومها. ذلك الشعور بالسوء الذي بدأ عند بولك قد نما منذ ذلك الحين فحسب، والآن كان هناك شعور آخر أيضاً؛ خفة غريبة منفصلة كأنهما في حلم وأن كل ما يرونه لم يكن حقيقياً تماماً. حلماً قد ينقلب حالكاً في أي لحظة.
قال لها: "لن أطيل"، ودفع باب الحظيرة بصرير طويل يئن.
كان في الداخل فوضى من الخشب المكسور وقش متعفن، وعلى كل شيء رسي نتن حيواني كثيف ناتج عن قضاء وقت أطول مما ينبغي بلا تنظيف. غطت بركة بنية قذرة معظم الأرض، وقد حُرثت الأرض المتراصة إلى طين. في المتبقي من مقصورة صالحة للاستخدام، وقفت بغلة عتيقة. ربما كانت تلك التي رأيا فاليري تمتطيها في سيلفرفيش، أو ربما لم تكن. لم يستطع مارتيميوس الجزم. حدقت به البولة بعينين غائمتين وخرخرت بفتور قبل أن تستدير.
مع تداعيها، كانت الحظيرة تذكر مارتيميوس ببيته، وبأيام قضيت في الأعمال المنزلية في مبانٍ كهذه؛ مع أن حظائر في بيكس هولو كانت تُحفظ بحالة أفضل بكثير. مد يده بالفن، متسائلاً عما إذا كان قد يستطيع بمعجزة ما أن يشعر بالأثر الباقي للسحر الذي صنعه أخوه هنا. لكن لا، بالطبع لا. لقد مضى وقت طويل للغاية. توغل في الداخل، تاركاً آثار بوتات في الوحل. لم يعلم تحديداً ما كان يبحث عنه، بل إنه أمل بشدة أن يكون هناك شيء ما.
لقد وقف أخوه هنا ذات يوم. ليت السنوات يمكن عبورها كالمسافات. في مؤخرة الحظيرة كان هناك سلم يؤدي إلى الطابق العلوي. أطلق صريراً خطيراً حين وضع مارتيميوس وزنه عليه، لكنه صمد. تسلق إلى أعلى، منخفضاً تحت السقف المتهدل حين بلغ القمة. كان الطابق العلوي كحفرة تحت صخرة، حيث تذهب أشياء العالم الزاحفة والناعمة لتختبئ. غطى العفن والطل كل شيء؛ كان الخشب مشبعاً بالماء وزلقاً، بينما ترعشت فطرّات ذات قبعات برتقالية بحجم قبضته في زوايا مظلمة حين مرّ.
سقط جزء من السقف واستقر كتشابك من الخشب المكسور والقصب، كجثة وحش غريب. وحينها رأى ذلك. وقف عمود في أحد الأركان وقد نُحتت عليه أحرف لا تحصى في الخشب. بقشعريرة، تذكر مارتيميوس بيته مرة أخرى؛ هناك، يقضي العرف بأن أولئك الذين يساعدون في بناء حظيرة يتركون أثرهم على إحدى الدعامات، وتساءل عما إذا كان الأمر كذلك هنا. لكنه لم يولِ هذا تفكيراً يُذكر، إذ برز كمنارة وسط غابة كثيفة من الحروف رمزٌ عرفه جيداً: رأس أيل، بقرون تلتفت إلى نقاط حادة.
تتبع مارتيميوس بأصابعهم النحت. قضى وقتاً طويلاً في الغابة طفلاً؛ وحين كان يغامر عبر الطرق الملتوية والظل، كان يجد هذا الرمز منحوتاً على الأشجار. مخبأً دائماً في مكان ذكي، خلف فرع، في تجويف شكلته جذور متشابكة، ليس سهلاً إيجاده أبداً. وحين يجده، كان يعلم أنه يمشي حيث وطئ أخوه. جعلا منه لعبة، بحاولته إيجاد كل الأماكن التي تُرِك فيها رأس الأيل، وادعاء أخيه دائماً أن هناك عدد لا يُحصى في الانتظار لاكتشافه.
وها هو هنا، بعد سنوات، يلعب اللعبة نفسها. التفكير في أن هذه العلامة ظلت طوال هذا الوقت هنا تنتظره، في أول مكان توقف فيه تماماً في سيلفرفيش. كان ما يزال يتأمل في هذا حين نادت إليز باسمه.
دارت الساحرة حول جانب الحظيرة. وجدها مارتيموس واقفة بتصلّب وسكون، ترمق الحقل الممتد، وشعرها يتطاير في الهواء خلفها. لم تلتفت إليه حين اقترب. أشارت بسبابتيها فحسب.
— ساحر.
انظر. نظر. لم يدرك في البداية ما يراه. كانت إيليس تشير إلى منزل فاليري الريفي. تبين من هذه الزاوية جدار من بيتها لم يكن مرئياً لا من الطريق ولا من مدخل الحظيرة. تطلب الأمر لحظة قبل أن يعي ما يقع عليه بصره. كانت أشواكاً. جدار كامل من منزل فاليري الريفي يغصّ بعليق كثيف لدرجة اختفاء الحجر تحته. لقد رأوا الأشواك تجتاح البيوت من قبل، هذا صحيح. لكن قطّاً لم تكن بهذه الكثافة، بحيث بدا الأمر وكأن هذا الواجهة من البيت قد استُبدلت تماماً بالعليق.
اقتربا بلا كلام. كان البيت كتلة من حجر مكسوّ بالأشنيات تحت سقف قشّي شائك. ومضت أزهار حمراء بين الأشواك مثل عيون دامية، وبدت كأنها تنبض مع الريح كلما اقتربا. تزايد اضطراب مارتيموس وحده. لم تقتصر كروم الشوك على النمو فوق جدار المنزل الريفي. بل اخترقته، وشقّت طريقها في الشقوق بين الأحجار، وتوغلت بعقاربها في العمق، مثل الديدان وهي تحفر طريقها في جثة. شدّت إيليس كمّه، فالتفت إليها.
— مارتيم، قالت، البئر.
أومأت برأسها نحو بئر حجرية بسيطة تقع غير بعيد عن المنزل الريفي. انطلقت منها حبال غليظة من العليق، وتدانت الكروم مجدولة حتى بلغت من الغلظة مبلغ ذراعه، وهي تزحف على الأرض بين البئر والجدار. تذكّر مارتيموس كيف كانت فاليري منحنية فوق البئر، أول مرة رأياها فيها. توقفا ووقفا على عتبة الباب، منساقين للإصصات. كان الباب مهشماً ومكسوراً، مع أنهما لم يريا سوى الظلام بين الشقوق.
عاد ذلك الشعور النائي الحالم إلى مارتيموس، ومعه برودة، كأن قلبه أُودع في جليد؛ وأقسم أنه توقف عن النبض.
— ثمة فساد هنا، تمتم.
— نعم، قالت إيليس.
رغم أن شيئاً في داخله وشى بأنه لا ينبغي له، وأنه حريّ به عوض ذلك الاستدارة والفرار، رفع مارتيموس ذراعه ومدّها وطرع الباب. مع كل ضربة كان الباب الواهي يرتعد.
— فاليري توك، نادى.
أأنت هناك؟ أُرْسِلنا لنرى إن كانت مينيرفا العطّارة معك. لا إجابة. أرهف مارتيموس سمعه، متوقعاً لا شيء. مرتجياً لا شيء. تخطى قلبه نبضة حين التقط أصوات حركة خافتة في الداخل. صرير، وهمس، هذا كلّ شيء، لكنه كان كافياً. كان أحدهم في الداخل.
— أسمعك، صاح.
فاليري توك، أياً من كنتِ في هذا المكان، أجيبيني!
— إنه معوج، قالت إيليس إلى جانبه.
كانت شاحبة واسعة العينين، تقبض على خنجرها بإحكام بين يديها. إنه خطأ، خطأ— صدر قرقعة شيء ثقيل، في عمق البيت. ثم صمت. لم ينتظر مارتيموس أكثر. كان الباب موصداً، لكن المزلاج الصدئ وخشب الإطار الهرم لم يثبتا أمام ركلات قوية معدودة. تحطم جانباً مع صرير وأنين معدن منثنٍ وخشب متكسر. كان في الداخل غرفة دائرية واسعة أرضيتها من التراب المدكوك. لقد انقضى وقت طويل منذ فُرش القش؛
وما بقي منه تحلل وتراكم في الزوايا. امتد على طول أحد الجدران موقد حجري فجّ تبرز منه مدخنة حجرية متصدعة مائلة عبر السقف. ووسط المكان استقرت طاولة عوجاء وكرسيان. زحفت الأشواك على كلّ شيء. تسللت عبر الجدار والتفت في تشابك شاهق لدرجة أنه كاد يخدش السقف، مالئة نصف الغرفة، وتشبثت بكل جدار. وحول الطاولة والتفت حول قوائم الكراسي، واستقرت في المقاعد عقدتان من العليق بشريتا الشكل تقريباً، جذعان فجان ورؤوس منحيّة لتحدّق في الطاولة في محاكاة ساخرة للصلاة.
كان سيف مارتيموس في يده، وبلا وعي هوى على أقرب شخص-شوك. سقط رأسه واندلق من الجطع سواد كريه ومقزّز. لم يتحرك الآخر. كان متأكداً أنه سيفعل.
— فاليري توك!
صاح، فارتجفت الأشواك. مقابل المقد وُضع باب سري في الأرض، موارب قليلاً. ورقص ضوء متوارٍ في الظلام من ورائه. عبر مارتيموس الغرفة وفتحه على مصراعيه، كاشفاً عن درجات سلم شديدة الانحدار وضيقة تقود نزولاً إلى الأرض. أَنّ شيء في الظلام.
— ابقي خلفي، همس لإيليس.
أومأت بصمت، وفمها خطّ رفيع. انحنى لشق طريقه عبر الباب. كان السلم ضيقاً، واضطر للانحناء، بينما كانت كتفاه تحتكان بالجدران وهو ينزل. وأمسك بسيفه ممدوداً أمامه، مدركاً بقلق أنه لا يملك مساحة للتلويح به. بلغ القاع والتفّ حول الزاوية. وانفتح السلم على قبو محفور في الأرض، ودعمت الجدران الترابية هنا وهناك بعوارض خشبية ثقيلة. اصطفت على طول الزاوية رفوف محشوة بجرار خزفية مختومة، مقابل براميل مملوءة بنصفها بلفت وبطاطس منكمشة.
واشتعلت شمعة سميكة في مشكاة في الجدار. وربطت إلى كرسي، وقد أُكمم فمها بخرقة كتان قذرة، عجوز بدينة ذات شعر رمادي أشعث مشدود للخلف بإحكام في كعكة. وكان وجهها محمرّاً وتجهد ضد قيودها، وعيناها مفعمتين بالرعب. لم تكن تنظر إليه، أدرك مارتيموس. بل كانت تنظر خلفه. استدار، ورأى فاليري توك. خرجت من الظلام، كأنها تسللت من الظلال ذاتها. وكل ما أمكن رؤيته على ضوء الشمعة الضعيف هو قناعها الخيشي، الشبيه بوجه كتلة من وحش أعوج، والساقطة اللامعة التي رفعتها عالية فوق رأسها وهي تهوي نحوه.
ما كان لمارتيموس أن يرفع سيفه في الوقت المناسب أبداً. الشمعة هي التي أنقذته. الشمعة، وبقعة الضوء الساطعة الصغيرة للجوع التي كانت تحملها. أمسك بذلك الجوع بالفن، واشتعل في يأسه بسرعة ليصبح رغبة نهمة. وبدون تفكير تقريباً، وجّهها نحو فاليري. قفز وميض الشمعة الصغير، ليغدو تدفقاً من اللهب. وتدفق عبر القبو، ناشراً ضوءاً برتقالياً ساخناً على ثوب الفلاحة. تعثرت، وضخ مارتيموس سحره في النيران حتى بات جوعها حاجة رهيبة، شبيهة بمن جُنّ من المجاعة لدرجة أنه يأكل أي شيء على الإطلاق، ليأكل نفسه حتى الموت في يأسه.
اشتعلت فاليري كالصنوبر الجاف. صرخت بلا كلمات، صرخة حادة ومحمومة، وتراجعت إلى الوراء. وأسقطت الساقطة، وتخبطت في النيران بذعر محموم، لكن بلا جدوى. تحولت صرخاتها إلى أنات لاهثة حين نهش اللّحم لحمها. واصطدمت بعمى بالرفوف العامرة بالجرار، فهوت عليها بانات، متكسرة الفخار، واجتاح رائحة المحلول الملحي القبو. ومدت فاليري تنتحب تحت الخشب المكسور وشظايا الفخار، خرابة سوداء.
أما محتويات الجرار فقد أخمدت النيران على الأقل، رغم أن أحد كمّيها ظلت مشتعلة. لم يستطع مارتيموس نزع عينيه.
— أيها الساحر!
صرخت إيليس. التفت أخيراً. كانت إيليس راكعة بجانب المرأة المقيدة، تقطع حبالها. وحين تحررت يداهها، جذبت المرأة الخرق من فمها، تبصق وتكح، شفاها جافة ومتشققة.
— أهي ميتة؟
أهي ميتة؟ صرخت، مادّةً يدها نحو فاليري. لماذا؟! لماذا فعلتِ هذا، فاليري؟! أوه، لقد قتلتها— سيكون هناك وقت للسؤال عما قصدته لاحقاً. ساعدا المرأة على النهوض، لإبعادها عن هذا المكان الذي تفوح منه رائحة الدخان واللحم المحترق الآن. كانت ضعيفة، متكئة عليهما بثقل، وهما يحملانها صعوداً خارج القبو. كادا يخرجان حين حدث قرع عظيم، وظهرت فاليري في قاع السلم، قابضة على شظية فخار حادة في يد دامية.
كاد مارتيموس لا يصدق ذلك. لم تبدُ بشرية. كانت مهشمة لدرجة، نحيلة ومستهلكة إلى حدّ ظنّ معه أنها لابد ميتة تمشي. احترق جزء كبير من ثوبها، وتدلّى لاصقاً بلحم ذراعيها وساقيها في شرائط متدلية من الفحم. لكن الأمر الأكثر صدمة هو أن الكيس فوق وجهها قد اختفى أيضاً. لقد انكشف وجهها. ما حلّ بفاليري ما كان ليصبح مرضاً هزيلاً. لم يكن لها شعر، إذ سُلخ فروة رأسها. وقطعت ندوب بيضاء نحيلة رأسها في خطوط أنيقة، متشابكة حيث تتقاطع، وبشكل مقلق، أدرك مارتيموس منطق التعاويذ في الأنماط التي صنعتها.
لقد نحت أحدهم الفن في لحمها الحي، وتساءل للحظة جنونية عن الصنعة التي كُتبت في جلدها. قُطِع الكثير منها لدرجة أن رأسها بدا أشبه بجمجمة، شفاها ممزقة، وأسنانها مكشوفة في ابتسامة أبدية مروعة. شقت طريقها صعوداً خلفهما، بعيون واسعة وبيضاء وبلا جفون، ناعقة بغضب أخرس ممزق. كان سيف مارتيموس في يده. طعن، مصيباً الفلاحة تحت إبطها، ودفَع متجاوزاً المقاومة. صرخت فاليري، رطبة ومختنقة.
وسمع دمها يقطر على الدرجات. ورفعت شظية جرتها الدامية لتضربه، فركل بكل ما أوتي من قوة، مصيباً وجهها تماماً. واستطاع الإحساس بما تبقى من أنفها يتهشم تحت حذائه. وطارت نازلة السلم واصطدمت بالجدار في القاع، ثم رقدت هناك كومة مرتجفة، مغطية بدم يغطي فكها في مروحة من أنفها. وكانت تحاول تقيؤ شيء ما، لكن الكلام صار بعيداً عنها الآن.
— ليمشريير، صرخت، مادّةً يدها نحوه، بلا ذرة بشرية بقيت فيها.
ليمشريير. هيز. لعلّه كان حريّاً به الإجهاز عليها، ومنحها الرحمة، لكن مارتيموس لم يطق النظر إلى المرأة. تسلق صاعداً من بئر السلم وأغلق الباب السري خلفه بعنف، تاركاً إياها في الظلام. حدّق بدمائها على نصله، ثم مسحه نظيفاً بردائه وأغمده. ظلت العجوز التي أنقذاها تبكي، وتعثرت متخبطة بعرجة. وارتفعت تورّمات حمراء غاضبة في لحم معصميها، وعلى طول ساق واحدة كانت هناك جرح نازف، ولحمها هناك أحمر وغاضب.
قبضت إيليس على ذراعها، وشعر مارتيموس بالساحرة تمد يدها بفنها، لتفعل ما تستطيعه للشفاء.
— أأنتِ مينيرفا؟
سألت. كم تستطيعين المشي بمهل؟ لا أظن أننا بأمان هنا. ولم يظن مارتيموس ذلك أيضاً. كان الخوف لا يزال يخمش أحشاءه. واهتزت الأشواك في البيت، وفي أوراقها المتموجة ظنّ أنه يسمع همساً: مارتيم. مارتيم. مارتيم. لم تبدُ المرأة سامعة، ليس في البداية.
— لقد كانتا صديقتين منذ أن كانتا طفلتين صغيرتين، تمتمت، بطريقة خاوية وغير مصدقة.
هامت عيناها نحوهما، ولم يكن فيهما سوى الأسئلة والدموع. كيف حدث هذا؟ مارتيم. مارتيم. مارتيم.
— استردّي عقلك، قال لها مارتيموس، محاولاً إبعاد الهمسات عن أفكاره.
أأنتِ مينيرفا أم لا؟ أخذت المرأة نفساً عميقاً لتثبت نفسها.
— أوه، فاليري...
نعم، أنا مينيرفا. ارتدت ثوباً بنياً بسيطاً مشدوداً حول خصرها بحزام عريض، وتوقفت الآن لتمسح عينيها بكمّ طويل. نظرت أولاً إلى إيليس، ثم إلى مارتيموس. ومن تكونان أنتما؟ كيف... أشرق الإدراك عبر وجهها. ملوك، لقد استخدمتما السحر، أليست كذلك... أنت— قاطعها مارتيموس.
— لنتحدث في مثل هذه الأمور لاحقاً.
نحن راحلون الآن. ساعد إيليس في قيادة المرأة نحو الباب. لم تقاوم مينيرفا. لقد كانا منقذيها، وقد استحقتا ثقة منقذ على الأقل. وإن كانت المرأة قد تساءلت عن إلحاحهما، فقد احتفظت بذلك لنفسها. ظل شخص الشوك الناجي جالسًا على الطاولة، في المكان نفسه تماماً قبل قليل، يراقبهما وهما يمرّان. تمكنا من إخراج مينيرفا إلى الخارج، حيث استقبلهما خرير مطر ثابت. واخترق وميض برق مسافة بعيدة، تلاه هدير طويل من الرعد.
على بعد ثلاث خطوات نحو الطريق، حدث ذلك. مارتيم. لم يكن هذا همساً. كان هذا خطافاً عبر قلبه، التماساً، صرخة من الشوق والألم اليائسين، وضُرب مارتيموس بقوة لدرجة أنه تجمد. لم يستطع تجاهل ذلك الصوت. مهما كان مروعاً، مهما كان مستحيلاً، ومهما علم أنه لا ينبغي له أن يكون هنا، لم يستطع تجاهله. لم يستطع خيانة صديقه والتخلي عنه. ليس مرة أخرى. كانت إيليس تصرخ بشيء في وجهه، لكن مارتيموس بالكاد سمعها.
ترك الساحرة ومينيرفا، وفي ذهول، مشى عبر الحقل نحو البئر. حيث ناداه ديفيد. قرمشت حذائه فوق العليق. وخمشته الأشواك وهو يعبر، معلقة بردائه، ملتفة حول ساقيه، ممزقة بنطاله وناهشة جلده. بالكاد لاحظ مارتيموس الدم السائل على ساقيه. بلغ البئر وتطلع فوق شفتها الحجرية. ومن داخل الظلام، نظر إليه شيء ما بالمقابل. مارتيم. لقد أتيت.
* * *
لم تشعر فاليري بمثل هذا الألم طوال حياتها. ليس منذ اليوم الذي فقدت فيه وجهها. اليوم الذي أخذ فيه إيزيكييل كل شيء منها. كانت ترقد مهشمة عند أسفل درج قبوها. كل نَفَس تنفسته كان غرغرة أزيز مع كل نبضة لقلبها، شعرت بالدم الساخن يتدفق منها، ويسيل على جانبها، ومعه كانت دفء حياتها يتسرب إلى التراب. كان جسدها خريطة من العذاب، لكنها عرفت أن ذلك الألم العميق الوحيد، الناجم عن طعنة السيف الأخيرة تلك، يعني موتها.
كانت تحتضر. الساحر قد قتلها. لم تكن فاليري تعلم حتى أن الرجل كان ساحراً. لكنه بدا حتماً هكذا، ألم يكن كذلك؟ لقد عرفت أنه شرير منذ اللحظة التي رأته فيها على الطريق، غرباء أشرار يأتون إلى حيث لا ينتمون، جلبوا معهم الموت والأكاذيب. كل أولئك الذين عملوا بالسحر كانوا كذابين، غارقين في الخطيياة، سحرة، ساحرات، ملكات، لم يكن الأمر يهم. لقد أخذوا زوجها منها، أخذوا حبيبتها آدا، والآن قتلوها هي أيضاً.
من قتلهم يا فاليري؟ أكانت الصنعة؟ جاء الصوت من مكان ما في الظلام. برفعة واهنة، رفعت رأسها، لكنها لم تستطع رؤية شيء. مع ذلك، لم تكن بحاجة لرؤية صاحبه لتعلم لمن يخص ذلك الصوت. كان صوتاً تعرفه جيداً. إنه صوت الأشواك. من التي أدت قسّمها للملكة البيضاء عن طيب خاطر؟ أنتِ. من التي كانت تعلو صوتها في مطالبة الآخرين بحني الركبة؟ أنتِ. شعرت فاليري بالارتباك. لماذا يخبرها صوت الأشواك بهذا الآن؟
حاولت أن تقول: "ساعديني"، لكنها لم تخرج سوى نباح حلقي.
هكذا إذن استُدعي زوجك لتجنيد الملكة. هكذا إذن عاقبك الملوك على خطاياك بأخذ ابنتك. أنتِ من قتلهم. تماماً كما لو أنكِ غرستِ نصلاً في قلوبهم. أنتِ. لا. لا. لن تستمع فاليري إلى هذا. لقد كانت الصنعة هي التي أخذت كل شيء، ودمرتها، وملأت فكرة ذلك قلبها بكراهية سوداء أحرقت روحها، غرقت ذكريات زوجها وحولت الشعور بالذنب إلى رماد.
"لماذا"، بصقت كلماتها.
لماذا كان الصوت يعذبها هكذا؟ ألم تخدمه جيداً؟
"أنت... تدين لي... بآدا..."
ضحكة ساخرة، تشبه خشخشخات الرياح عبر العوسج اليابس. لا أحد يدين لكِ بشيء. موتي الآن في الظلام. ثم اختفى. صرخت فاليري بغضب، أو حاولت فعل ذلك، ولم تنجح سوى في سعال الدم. كان الشعور بالخيانة يحرقها بعمق الجرح الذي قاتلها. منذ متى بدأ الصوت يهمس لها عبر الأشواك، صاعداً من بئرها؟ لقد هربت منه في البداية، وكادت تهرب من مزرعتها تماماً، إلى أن تسلل صوت صغير وخائف من صلب الأرض.
صوت آدا، ابنتها. طفلتها الصغيرة الثمينة. يا للهول، حتى الآن استطاعت تذكر حمل آدا رضيعة، وتلك اليدين الصغيرتين اللتين تقبضان على أصابعها. لقد قدمت الشكر لديميسك وكاريلايل على أن مثل هذا الجمال لا يزال موجوداً حتى في هذا العالم الساقط. إلا أنه لم يكن كذلك، لم يكن مقدراً له البقاء، فلا شيء جميل يدوم قط. لقد حظيت بسنوات معدودات من السعادة قبل أن تُنتزع آدا منها بوحشية.
لكن صوت الأشواك سمح لآدا بالتحدث إليها مجدداً، طفولية وعجيبة كما كانت يوم ضاعت. وأخبرها الصوت، أن آدا قد تعود بالكامل لو أن فاليري أحسنت خدمتها فقط. كيف يمكنها أن تقول لا؟ طلب الصوت دماً. دم الأصدقاء والجيران. كم كان عددهم على مر السنين؟ لم تستطع فاليري التذكر. لم تستطع حتى تذكر أسمائهم. لم يكن الأمر يهم. كانت ستفعل أي شيء، وتبيع روحها لأي قوة مظلمة، وتلعن نفسها للجحيم، فقط لترى ابنتها مرة أخرى.
أفعلت كل ذلك هباءً؟ لتُنبذ، وتُطرح جانباً؟ أكان بإمكانها حقاً القول إنها تفاجأت؟ كان جزء منها قد رأى هذا قادماً. في ذلك اليوم الذي رأت فيه هذين الشخصين على الطريق، ذلك الساحر والفتى الذي معه، تغير شيء ما. أصبح الصوت هادئاً. صار يكلمها بقلة متزايدة، ولم ترَ ابنتها آدا مرة واحدة منذ ذلك اليوم... آدا. لا يمكن أن ينتهي الأمر هكذا. لن تسمح فاليري بذلك. لقد دفعت غالياً جداً لبناء جسر لطفلتها الصغرى للعودة إلى البيت.
سيّدفع الصوت ما تدين به لها. سيفعل. كانت تلك الفكرة الوحيدة المتبقية لها. نهضت، وكل جزء فيها يعوي، مصارعة سواداً فقس خلف عينيها وهدد بإغراقها. كانت باردة، بالغة البرودة، وعرفت أن ذلك هو برد الموت. لكن كان عليها التحرك، لو كان ذلك آخر شيء تفعله في هذا العالم. من أجل آدا.
* * *
تركت إليز مينيرفا واقفة بجانب الطريق وانطلقت تعدو خلف مارتيم. صاحت الصيدلانية خلفها، وصرخت متوسلة ألا تُترك وحدها، لكنها تجاهلت صرخات المرأة. كانت إليز تعلم أن الساحر في خطر محدق، لكنها لم تكن تعلم لمَ أو كيف. ألم يفترض أن يكونا خارج دائرة الخطر؟ ومع ذلك، كان تحذير الفن يحتدم في دواخلها. شعرت كأنها وتر مشدود، وكأن كارثة مروعة تقترب، كارثة عجزت عن تسميتها. هطل المطر وعصف ريح عاتية وأخذت أشواك العليق تخشخش وتهمس.
صاحت ما إن بلغت البئر: "أيها الأحمق! أيها الأحمق! ابتعد الآن!"
شدت ذراع الساحر، لكنه لم يتحرك قط، ولم يعرها حتى أي اهتمام. أزاحت شعرها المبتل عن عينيها.
"مارتيم!"
همس دون أن ينظر إليها: "لا أستطيع."
كانت عيناه تغوصان في أعماق البئر، وكانت وجنتاه مبللتين بمياه المطر والدموع معاً.
"لا يمكنني فراقه مجدداً."
ولرعبها، انحنى ومد ذراعه في الظلام، كأنه ينوي الهبوط في جوفها. ألقت إليز نظرة سريعة إلى البئر، فلم ترا سوى غابة الشوك الكثيفة الممتدة عميقاً في جوف الأرض. وما لفت انتباهها ولم يكن موجوداً من قبل هو رائحة النتنة. رائحة الموت القديم الكثيفة التي تصاعدت من الأرض لتخنقها. أهزت مارتيم بكل ما أتيوت من قوة، وألقت بجسدها عليه، وأخذت تضرب ظهره العريض بقبضاتها، وهي تصرخ باسمه مراراً، لكنه ظل مسحوراً.
وأخيراً أمسكت بكتفيه، وأرجعت يدها اليمنى إلى الوراء، وصفعته على وجهه بكل قوة استطاعت حشدها. ارتد رأس الساحر إلى الخلف وبقي هناك، شاخصاً بعينيه نحو السماء. لمس الأثر الأحمر على وجنته حيث لطمته، ثم أنزل نظره ببطء إليها.
سألت إليز: "مارتيم؟"
حدق مارتيميوس في الساحرة الماثلة أمامه وقد نقش الرعب معالمه على وجهها. ولكن حتى وهي تفعل، تمكن من الرؤية من خلفها، باتجاه البيت الريفي، ليرى الجنون مندفعاً نحوهما. لن يدري أبداً كيف استطاعت فاليري شق طريقها خروجاً من القبو، وهي مهشمة على تلك الشاكلة. لقد كانت منظراً مرعباً وعبثياً في آن؛ وجهها الجمجمي مطلي بالدم، وبقايا فستانها الممزق ترفرف حول ركبتيها، وذراعها الميتة تتدلى بسترخاء كدمية مكسورة.
ومثلما كانت مثيرة للشفقة، تحركت فاليري بسرعة محمومة، وكان مارتيميوس أبطأ من أن يتعافى من ذهوله ليطلق تحذيراً أو يستل سيفه قبل أن ترتطم المرأة بإليز. باغتت الساحرة التي كانت عيناها معلقتين بمارتيميوس وكادت تسقط أرضاً. كانت فاليري لا تزال تمسك بقطعة الفخار الحادة المكسورة، فدفعتها نحو حنجرة إليز بصرير حاد ونحيل. صرخت الساحرة وتخبطت، ولم تنجو إلا بأعجوبة من تحويل القطعة عن رقبتها.
لم تكن فاليري امرأة ضخمة، لكن إليز كانت أصغر منها حجماً فدُفعت إلى الوراء. اتسعت عيناها خوفاً جامحاً ومحموراً وهي تُدفع لتلتصق بحافة البئر.
توسلت إليز: "ساعدني!"
وبهذا استعاد مارتيميوس وعيه أخيّراً من سباته تماماً. قفز إلى الأمام ومزق بينهما، دافعاً الساحرة لتعثر مبتعدة. سسرت فاليري لتركها ترحل، والتفتت نحوه فوراً، مرسلة القطعة الحادة لتخترق وجهه. لم يدرك مارتيميوس ذراعه في الوقت المناسب إلا بالكاد. حفرت عيناها المشتعلتان حفرة في عينيه وهو يصارعها، محاولاً الإفلات من قبضتها القوية بشكل مفاجئ.
عَوَت فاليري: "لمشريهر! لمشريهر!"
حاول مارتيميوس الإمساك بيديه. فتفلصت فاليري وخرّمت خطاً عميقاً عبر وجنته. زأر من الألم، ثم أمسك بكتفيها ودفعها بكل قوته. انطلقت زوجة المزارع تسبح في الهواء إلى الوراء نحو البئر. اصطدم ظهر ركبتيها بالحافة؛ فهبطت بعنف فوق الفجوة، وتهشم مؤخرة جمجمتها على الجانب الآخر. تخبطت بحثاً عن موطئ قدم، وتمزقت يداه حتى أضحتا أشلاء على أشوك العليق. للحظة واحدة خاطفة، التفتت فاليري لتنظر إلى مارتيميوس بكراهية واضحة وجامحة في عينيها، كراهية لن يفهم أبداً كيف استحقها.
ثم، وسط صرخة مدوية، هوت إلى الأسفل، عميقاً في الشوك، واختفت. لم يجسر مارتيميوس على التطلع إلى داخل تلك البئر ليرى مصيرها. التفت إلى إليز، وهربا معاً، ساحر وساحرة جنباً إلى جنب تحت السماء المزمجرة.
* * *
تدلت فاليري في الظلام، ظلام مؤلم، مخترقة ألف مرة، ودمائها تمطر فوق الشوك أدنى. كان يفترض أن تكون ميتة. كيف لها ألا تكون؟ كان الجو بارداً، بارداً جداً، وبارداً بصورة مرعبة. بكت، بلا عقل، وأصبحت أفكارها حطاماً تاماً سوى ألمها وحزنها بلا حدود. نادتها فاليري، الصوت الكامن في الشوك. رفعت نظرها، وقد حجب الدماء رؤيتها. كان هناك وجه ماثل أمامها بين الأشوك. وجه محطم، رهيب، مشقوق نصفين.
أنينت رعباً وحاولت التملص، لكنها لم تزدد إلا تشابكاً. أهذا هو الصوت؟ أهذا ما كانت تصغي إليه؟ قال الصوت: لقد خدمتنِ جيداً. يمكنك اللقاء بآدا. آدا. آدا. تلاشى رعب فاليري منها عندئذ. لم تستمع حتى للسخرية القاسية في كلمات الصوت.
قالت: "نعم. نعم. نعم."
هزت رأسها، غير مبالية بالأشواك التي تمزق وجهها. لم يعد الأمر يهم. كانت ذاهبة لترى آدا. غمرت بصرها توهج أبيض لطيف. فتاة جالسة وسط العوسج، يوارى وجهها خصلات شعر أصفر طويل، رقيقة، مثالية ونقية. جميلة على نحو لا يعادله شيء في هذا العالم الشرير. كجمعت فاليري شهقة. لقد مر وقت طويل، طويل جداً.
همست بصوت أجش وهي تمد يدها نحو الطفلة: "آدا. آدا."
ثم رفعت آدا رأسها. رأت فاليري ما كان هناك، في الموضع الذي ينبغي أن يكون فيه وجه ابنتها. صرخت، وصرخت، وصرخت. مدت الطفلة ذراعيها لتحتضنها. وحينها اشتدت الأشواك وجُرت فاليري، وهي لا تزال تصرخ، إلى الأسفل، إلى الأسفل، نحو الأسفل أبداً، حيث لا يوجد سوى الظلام والألم.