لم يظهر ريتر في صباح اليوم التالي، وتوارى صاحب النُزل العجوز عن الأنظار. لم يُعدّ إفطاراً، ولم يكلف نفسه عناء التنظيف. حين هبط مارتيميوس إلى القاعة العامة، وجد بقايا الشموع المنصهرة وقد تجمدت فوق الطاولات، وتدلت منها كتل الشمع المتصلب كأعمدة كهف لم تبلغ الأرض. لم يلقِ عليها سوى نظرة عابرة وهو يخرج. كان يشتهي إفطاراً ساخناً، لكنه احتفظ ببعض البسكويت. استلّ قطعة من جيبه، كسر طرفها، وقدمها لـ فليت الرابض على كتفه.
التقطها مرافقه بزقزقة فخورة.
بينما خطا مارتيميوس نحو ساحة «الصياد الليلي»
الضبابية، همس جزء منه بوجوب الحذر. فبعد ما جرى بالأمس، لم يعد محبوباً في سيلفر فيش، وهذه الشهرة خطرة في قرية صغيرة كهذه. لكن مارتيميوس لم يخشَ شيئاً، فهو يعرف حقيقة هؤلاء القوم في أعماقهم. إنهم جبناء.
«عرفتُ فارساً نبيلاً بابتسامة قاتل، يحمل نصل غدرٍ وخبثاً في السرائر. وحين صار سيفي عند عنقه، استجدى الرحمة؛ فما هو إلا جبان، يرتدي قناع الشجاعة، مجرد قناع للشجاعة».
«غناؤك ليس سيئاً يا ساحر».
تجمد مارتيميوس حين انبثقت إيليس من الضباب. سرت حرارة خفيفة في عنقه، وتمنى للحظة لو أنها لم تره. اقتربت الساحرة ببطء، ووجهها قناع صامت، فتشابكت عيناه بعينيها. كان في عمقهما شيء يثير الاضطراب.
قال لها: «أفزعتِني، ظننتني وحدي».
أجابت بهدوء: «أحقاً؟ أخبرني، هل تخليت عن بحثك؟»
ألمحت بطرف عينها إلى الحقيبة المعلقة على كتفه، وإلى قوسه أيضاً. أدرك مارتيميوس أن حمل أمتعته قد يوحي بأنه يغادر سيلفر فيش للأبد.
«لا. فقط، بعد... بعد ما حدث بالأمس، لا أظن أن عليّ المخاطرة بترك أشيائي في غرفتي بينما أنا بالخارج».
«هممم».
بدا أنها لا تصدقه تماماً.
«بعد ما أخبرتني به عن الخطر هنا، ظننت أنك قد تفرّ هارباً».
«لست جباناً».
«ولا أنا».
ساد الصمت بينهما، ووقفا للحظة يراقب كل منهما الآخر.
سألت: «ماذا ستفعل اليوم إذاً؟»
أجابها: «أنوي زيارة معبد، والتحدث إلى كاهن طليق اللسان. ممن قد يقول ما لا يجرؤ الآخرون على قوله. أترغبين في المجيء؟»
ظلت نظرة إيليس ثابتة دون أن يرف لها جفن، لكن ابتسامة خفيفة ارتسمت على شفتيها.
«حسناً، تقدم أنت».
تركا سيسيل خلفهما في «الصياد الليلي»
ليراقب ريتر، وتتبعا فليت في مسار ملتوٍ على طول شاطئ نِست دريم. خارج شوارع سيلفر فيش، انحسر الضباب والأشواك الخانقة. سُرّ مارتيميوس برؤية البراري على طبيعتها، رغم خلوّها من الحياة في قبضة الخريف. كان ذلك مريحاً، حتى في يوم كئيب كهذا. استقرت سحب العاصفة فوق البحيرة كيد سوداء ثقيلة. سارا في صمت، ينصتان لأنين الريح وهمس مياه البحيرة. قادهما فليت بعيداً عن القرية. وفي المدى، صادفا آثاراً تدل على أن هذه الأرض كانت مأهولة يوماً.
مرّا ببقايا جدران حجرية غطتها النباتات، وارتفعت الأرض هنا وهناك في تلال منخفضة حيث كانت تقوم الأبنية ذات يوم. وبعيداً عن الشاطئ، وجدا بقايا سفينة عتيقة متآكلة، ارتفعت أضلاعها العظيمة التي نالت منها العوامل الجوية نحو السماء الرمادية كعظام مبيضة لجثة عملاق منسي. عند الظهيرة، توقفا للاستراحة في ظل أشجار دردار نمت في خطوط مستقيمة أكثر مما ينبغي لتكون طبيعية؛ لقد كانت جزءاً من حديقة سابقة، عادت الآن بمعظمها إلى البرية.
كانت أرضاً موحشة، وأثقلت روح مارتيميوس. أما إيليس، فقد كانت تنظر إلى كل هذا بذهول.
سألت والظلال من الأغصان فوقهما ترسم خطوطاً داكنة على وجهها: «أين ذهبوا جميعاً؟ أعني القوم الذين عاشوا هنا. لا يمكن أن تكون حرب الملكة، أليس كذلك؟ فهذا المكان أقدم بكثير من كروس-أون-غرين».
هز مارتيميوس كتفيه: «لا. هذا المكان مهجور منذ قرون. لقد استمعتِ لقصص ريتر. يقول إن رجل الغول مرّ من هنا».
«لكنها أرض جميلة. وكان ذلك منذ زمن بعيد. لِمَ لم يعودوا قط لإعادة البناء؟»
لم يجب مارتيميوس لبعض الوقت.
وحين تكلم، كان صوته منخفضاً وهادئاً: «أحياناً لا يمكن إصلاح ما تمّ إفساده. العالم أصبح أكثر خلوّاً مما كان عليه».
من فوق، أطلق فليت زقزقة حادة وقصيرة، فنهض مارتيميوس ورفع حقيبته على كتفه.
«لنتابع السير. لم يبقَ الكثير».
بلغوا وجهتهم أخيرًا. كانت البحيرة هنا قد نُحتت لتشكل مدخلًا دائريًا، وكُدست الأرض سدودًا عالية عند حافة الماء، وطُوقت بجدار من الحجر الرمادي. أحاطت أشجار الصفصاف العتيقة بهذا المرفأ، وتشابكت جذورها بين الطوب. وعلى الشاطئ، تفرعت نباتات برية من فجوات المباني المنهارة، وفي بعض المواقع، لاحت بقايا شوارع مرصوفة بالحجر تحت التراب. لم تكن هذه الأطلال بقايا قرية مهجورة بسيطة، بل كانت أعظم شأنًا.
إذ حملت قطع الطوب الحجري المتساقط آثارًا فنية: نقوشًا لسفن، وخيول، ومحاربين ذوي وجوه صارمة، طمستها يد الزمن. في قلب المدخل جزيرة صغيرة، اكتست بأجمة من أشجار القيقب والدردار العارية. وبين الأشجار استقر معبد، وهو مبنى دائري يغوص في الشاطئ، نصفه في الماء ونصفه الآخر على اليابسة. وفي قبته ثقب كبير، يشبه قشرة بيضة مهشمة. تراقص ضوء النار في مدخله، وانبعث من الداخل صوت رجل يغني بوهن.
نادى مارتيموس عبر الماء: "مرحبًا! من يحرس هذا المعبد؟"
تردد صدى ندائه في الأرجاء. توقف الغناء. وبعد لحظات، ظهر رجل من داخل المبنى وتصلب في مكانه حين رآهم. كان نحيلًا، وارتدى ثيابًا لا تعدو كونها أسمالًا بالية. تحرك فمه، لكن إن كان قد نطق بشيء، فقد كان بعيدًا عنهم لدرجة تعذر معها السماع.
صاح مارتيموس: "لم نقصد ترويعك. نحن مسافران، نعبر سيلفر فيش. أأنت الذي يُدعى فينيل؟"
فرك الرجل يديه بقميصه وقال: "أنا هو".
ما زال صوته بالكاد مسموعًا.
"أظن أنه يجدر بكما الدخول إذن".
ثم توارى عائدًا إلى الظلمة. تبادل مارتيموس وإيليس النظرات. لم يكن هناك مسلك واضح بين شاطئهم والجزيرة. تجولا حول المرفأ حتى عثرا على ممر حجري مرتفع يمتد فوق المدخل، لكنه كان غارقًا تحت السطح. ربما كان الممر يعلو فوق الماء حين لم تكن البحيرة قد فاضت حديثًا، لكنهما اضطرا الآن للخوض عبره. تركا فليت خلفهما، وكلفاه بمراقبة أثرهما. شمر مارتيموس عن بنطاله وحمل حذاءيهما، بينما رفعت إيليس ثوبها عاليًا.
كان الماء هنا باردًا، شديد البرودة. وكان صافيًا على نحو مذهل. فبينما كان ماء البحيرة عند شواطئ سيلفر فيش آجنًا ومليئًا بالطين، كان بإمكانهما هنا الرؤية عبره حتى القاع، حيث بقايا فسيفساء تفرش قاع البحيرة. كانت مهشمة أكثر من أن يُعرف ما كانت تصوره.
همس مارتيموس حين اقتربا من الجزيرة: "هل تشعرين بذلك؟ الفن هنا قوي".
أومأت إيليس دون أن تنبس ببنت شفة. كانت تشعر به، وذكرها ذلك بما أراه إياها كوكستون، وإن لم يكن بنفس القوة الطاغية. وكان هناك شيء هنا يشبه برج أوريليك في كروس-أون-جرين أيضًا. وصلا إلى الجزيرة الصغيرة. كانت هناك قارب تجديف صغير مسحوب على الشاطئ، وأكوام من الحطب مكدسة عند أحد جدران المعبد. وبجوار المدخل استقرت حلقة من الحجارة حول كومة من الرماد.
قال فينيل حين دخلا، مراقبًا إياهم من ظلال زاوية بعيدة: "أهلًا بكما. أهلًا، أهلًا".
كان وجه الكاهن طويلًا ومحمرًا، لفحته الشمس. التصق بفروة رأسه شعر خفيف بلون الرماد، واضطربت عيناه قليلًا. برزت أضلاعه بوضوح من تحت قميصه. كان يبدو ككائن بالكاد يتشبث بالوجود، كفيل بأن تذريه نسمة هواء، كبذرة هندباء أو ورقة خريف شاردة. عرف مارتيموس بنفسه وبإيليس، واضعًا حذاءيهما جانبًا وانحنى انحناءة خفيفة. أومأ فينيل بقلق وتراجع.
قال له مارتيموس: "لا نريد بك سوءًا. أرجوك، أرغب فقط في الحديث معك. يمكننا الخروج إن لم ترد وجودنا هنا".
فبعض الناس يتحسسون ممن يطأ أرضًا مقدسة.
هز فينيل رأسه: "لا. لا، أعلم، أنا... أنتما مرحب بكما في هذا المكان. أنا فقط... لست معتادًا على الزوار. أرجوكما. دعاني أعد لكما بعض الشاي".
هرول مبتعدًا وبدأ ينبش في كيس صغير ملقى بجوار الجدار. أخذ مارتيموس وإيليس يتلفتان. كان الداخل مضاءً بلهب في موقد حديدي صغير خشن. بدا أن المعبد بُني عمدًا داخل الماء، بحيث تملأ البحيرة حوضًا عميقًا على طول الجدار الخلفي. كان الحجر منحوتًا بإتقان ومتراصًا دون فواصل؛ وكانت الأرضية ملساء وباردة تحت أقدامهما الحافية. نُقشت على الجدران مشاهد بارزة لرجال ذوي لحى يرتدون قبعات مخروطية على متن سفن طويلة وأنيقة، ذات أشرعة منتفخة ومقدمات منحوتة على هيئة ثعابين مبتسمة.
صوّر أكبر هذه النقوش هؤلاء الرجال وهم يركعون أمام ملك يرتدي تاجًا ذا قمة عالية. كان وجه الملك قد هُشم وكُسر. ونُقشت فوق الرجال الراكعين كلمات بخط أوريليك العالي الثقيل. لم تكن اللغة القديمة تشبه كثيرًا طريقة استخدام الناس للحروف اليوم، لكن مارتيموس وإيليس كانا يعرفان كيف يقرآنها. كانت الكلمات هي الأخرى قد كُشطت وخُدشت، فلم يعد مقروءًا منها إلا القليل: سادة هاليك نست، مقيدون...
عهد مقدس... دم...
التاج الذهبي وتحت هذه الكلمات نُقشت حروف أكثر خشونة وغير متقنة: الموت للملوك النصر قال فينيل وهو يلتفت نحوهما: "حاولوا هدمه".
كان قد ملأ قدرًا نحاسيًا صغيرًا بماء البحيرة ووضعه على الموقد، وانهمك في تفتيت أوراق مجففة داخله.
سألت إيليس: "من؟"
أجاب الكاهن وهو يفرك يديه ويحدق في القدر: "رجل الوادي، ومن تبعوه. حكمت هنا مملكة عظيمة ذات يوم، حتى جاء رجل الوادي ولم يترك خلفه سوى الأطلال. لكن هذا المعبد بناه الأوريليون، هدية لسادة هذه الأرض المخلصين. سحرهم يبقيه صامدًا، حتى الآن. ومع ذلك، شوه الخونة ما استطاعوا تشويهه".
قال مارتيموس: "سمعنا عن مملكة هاليك نست. أأنت كاهن لأحد ملوكهم؟"
قال الرجل الصغير الهش دون أن يرفع بصره: "لست كاهنًا في الحقيقة. هذا ما يدعوني به الناس فحسب. أنا أحرس الضريح فقط".
"حسنًا إذن، لمن هذا الضريح؟"
ارتسمت ابتسامة عريضة ومريحة على ملامح فينيل. أشار إلى نقش على الجدار؛ لامرأة في غاية الصفاء ذات شعر طويل منساب، تجلس على صخرة، ولها ذيل سمكة بدلًا من الساقين.
قال: "سيدة المياه الهادئة. هي من أعبد".
لم يكن في المعبد ما يبعث على الراحة، لكن فينيل أحضر غطاءً من الفراء كي لا يضطرا للجلوس على الحجر الصلب.
قال وهو يبسطه لهما: "ليس بالأمر الكثير، ليس كما كان الحال في الماضي، أبداً".
جلس مارتيميوس متربعاً على الغطاء.
"كيف كان الحال؟ هل اعتاد الناس المجيء إلى هنا؟"
"بالطبع. منذ زمن بعيد، في أيام هاليك نست".
اتسعت عينا فينيل وكأنه يرى شيئاً بعيداً.
"كانت هناك وسائد وحرير، وتماثيل من فضة.. كان السادة والنبيلات يأتون للاغتسال في المياه المقدسة، وتلقي رؤى عن مجد التاج، ومجد لوردات البحيرة أيضاً".
"حدث هذا قبل قرون. كيف عرفت كيف كان الحال؟"
قال فينيل: "أوه، أخبرتني سيدتي، بالطبع".
قطب مارتيميوس حاجبيه.
قال بصوت خافت: "أخبرتك، هل فعلت؟".
كان الملوك صامتين هذه الأيام. ربما كان هناك من يخاطبهم الملوك حقاً، لكن من يدعون ذلك غالباً ما يكونون مجانين. أطلق الكاهن ضحكة خفيفة مرتبكة.
"أعرف ما يدور بخلدك. هي لا تخاطبني طوال الوقت. سيدتي متعبة، لكنها... أشفقت على روحٍ مسكينة مثلي".
عبث بإبريق الشاي وأضاف: "أخبرتني أنكما ستزورانني أيضاً".
"أفهم".
فكر مارتيميوس بقلق في دولميك في الغابة، وفي طرق الشياطين الخداعية.
"هل تخبرك سيدتك كثيراً بما سيحدث؟"
"لا، لا.. هي لا تعرف سوى ما تحمله لها همسات البحيرة".
استقر نظر فينيل على الجدران، متتبعاً النقوش التي تزينها.
"غالباً ما تتحدث عن الماضي. ذكرياتها عن تلك الأيام الخوالي".
تحركت إليز في جلستها.
"أود أن أعرف ما الذي قد تقوله ملكة عن مثل هذه الأمور".
قال فينيل: "أوه، ما تتذكره سيدتي ليس مما يمكن روايته، بدقة. تتذكر الحرير المبتل والضحكات، ورؤية قيعان السفن وهي تنزلق فوق المياه الصافية.. تتذكر ملمس أعشاب الماء، والسمك، والأغاني التي يغنونها. وتتذكر ملوك هاليك الآخرين، إخوتها وأخواتها، الذين رحلوا جميعاً إلى... حسناً، إلى حيث يذهب الملوك حين يملّون هذا العالم. إنها وحيدة جداً".
"لماذا لم تذهب مع عائلتها إذن؟"
هز فينيل كتفيه.
"تحب البشر. تحب السباحة معهم".
أحضر الإبريق من فوق الموقد بعد أن غلا، وصب لهما الشاي في أكواب طينية خشنة. ثم جلس يراقب الضباب المتصاعد من كوبه.
"أسبح معها، أحياناً. لكننا لا نستطيع الابتعاد. فمعظم البحيرة خطر جداً الآن".
ارتشفت رشفة، وابتسم بخجل.
"لكن لا أظن أن ساحراً وساحرة زاراني للسؤال عن هذا، أليس كذلك؟"
وضع مارتيميوس كوبه.
سأل بصوت حازم: "من أخبرك بهذا؟ أكان ريتر؟"
بدا فينيل متفاجئاً من حدته، وأشاح بنظره سريعاً.
"كـ.. كلا، لا. كانت سيدتي.. لم أقصد إزعاجكما".
"سيدتك".
الأرجح أن الشائعات قد انتشرت.
"هل أخبرت أحداً آخر؟ نود إبقاء هذا الأمر طي الكتمان".
"لا، لا.. فقليلون يأتون للتحدث إليّ، على أية حال".
حسناً، لا مفر من ذلك. تنهد مارتيميوس وارتشف من شايه فوجده مراً. مالت إليز إلى الأمام.
"حسناً، أنت محق على أية حال. لهذا الساحر وتلك الساحرة هموم أخرى. نحن مهتمون أكثر بما تعرفه عن سيلفر فيش".
"سيلفر فيش...؟"
عقد فينيل حاجبيه ورمق مارتيميوس بنظرة فضولية.
"لماذا..؟ أنا لا أعيش هناك. لدي كهف في الداخل، بعيداً عن الفيضانات. أنا.. لا أحب البقاء في سيلفر فيش".
"ولماذا ذلك؟"
فتح فينيل فمه وأغلقه، لكنه لم يجب. لمع بريق في عيني الساحرة. إما أنها لم تلحظ انزعاج فينيل أو أنها لم تكترث.
"وجدنا الكثير من الغرابة في تلك القرية. مثل الأشواك التي نمت فوق الأرض".
"لا أعرف شيئاً عن ذلك. سوى أنها غير مقدسة".
ضم فينيل ذراعيه حول كتفيه النحيليين.
"أهذا ما تخبرك به سيدتك؟"
همس: "نعم. تقول إنها شريرة وخاطئة، وكريهة، كريهة".
"حسناً، ما هي إذن؟"
"هي لا تعرف.. أنا لا أعرف.. لماذا، لماذا تسألانني عن هذا...؟"
ارتشفت إليز من شايها متجاهلة إياه.
"لا يمكن أن تكون مجرد نبتة. لم تكن تنمو هنا دائماً، أليس كذلك؟ ما كان ليستقر أحد هنا لو أنها لطالما ابتليت بها هذه الأراضي. ولم أجد ذكراً لها في أي من قصص هاليك نست القديمة".
همس فينيل: "لا. بدأت تنمو بعد فترة من.. من...".
نظر إلى الأرض وصمت.
قال مارتيميوس بهدوء: "هل نمت، بعد ما حدث للأطفال؟"
أطلق فينيل أنيناً خافتاً. لم يتراجع مارتيميوس.
"كان ذلك هو السبب، أليس كذلك؟ لا أعرف كيف، لكن الأمر كله مترابط. إنه جزء من لعنة هذه الأرض".
"لا تسأل، لا تسأل..."
"ما الذي حدث لهم؟ لماذا القرية خاوية هكذا؟ ما الذي حدث لسيلفر فيش يا فينيل؟"
مع كل سؤال كان الكاهن ينكمش على نفسه أكثر، كأنه إن تكور بما يكفي قد يتلاشى ببساطة.
قال دون أن يرفع بصره: "لماذا تسألانني؟ اسألوهم، اسألوهم، اسألوهم".
"أخبرنا ريتر أنها كانت حرباً".
بدأ فينيل يتأرجح جيئة وذهاباً.
تنفس بصوت ضيق ومختنق: "حرب. حرب. حرب. أكانت حرباً؟ لا، كان ذلك جزءاً منها، وليس كلها. لم تكن هناك حرب، حين... آه!".
رفع وجهه إليهما الآن، وكانت عيناه محمرتين من الدموع.
"كلص! أتفهمان؟ كان هنا في لحظة، واختفى في التالية! تلاشى! أشحت بنظري للحظة واحدة فقط...!".
بدأ ينتحب.
سألت إليز: "من؟ من الذي اختفى؟"
لكن فينيل أبى أن يخبرهما. تحولت دموعه إلى نشيج ممزق، ودفن وجهه بين كفيه. مضى بعض الوقت قبل أن يتمكن من الكلام مجدداً.
قال بصوت مبحوح حين استطاع: "وعدت. وعدت ألا أخبر أحداً. ليس عاري وحدي لأتحدث عنه. ليس للغرباء. لماذا تعذباني هكذا...؟ ما مصلحتكما في هذا العذاب؟".
هز رأسه.
"هذا.. هذا ليس ما أخبرتني سيدتي أنكما ستتحدثان عنه".
سأل مارتيميوس: "وما الذي قالت إننا سنتحدث عنه؟"
التفت فينيل إليه.
قال بهدوء: "أخوك".
تراجع مارتيميوس إلى الوراء، مصدوماً.
"أخبرتني أنكما ستسألان عن أخيك. تسألان إن كنت رأيته".
مسح فينيل دموعه بكم قميصه.
"وقد رأيته".
دارت عاصفة من الأفكار في رأس مارتيميوس. جاءت عشرات الكلمات إلى لسانه، لكنه تعثر في كل واحدة منها. فرقعت نار الموقد.
سأل أخيراً: "رأيته؟"
قال الكاهن: "نعم. حسناً. لم يخبرني أن له أخاً. لكنني رأيت رجلاً يحمل وجهك. هذا ما تبحث عنه، أليس كذلك؟"
كانت إليز تراقب، لكن مارتيميوس بالكاد شعر بنظراتها. كان يركز على ملامح فينيل المنهكة، يراقب بدقة أي علامة على كذب.
"أين؟ ومتى؟"
وهكذا أخبره فينيل.
بدأ الكاهن بعد أن أخذ وقتاً ليستعيد توازنه: "عشت في سيلفر فيش، ذات مرة".
كان قد اعتدل في جلسته، وأصبح صوته أهدأ الآن وهو يحتسي شايه. ومع ذلك لم يجرؤ على النظر إليهما.
"ولدت هناك. لكن.. لقصتك.. كان هذا إبان أحلك أيام حرب الملكة. صارت الأوقات يائسة.. لا أعرف الكثير عن مسار الحرب حتى الآن، وكنت أعرف أقل من ذلك حينها.. لكن كانت هناك همسات عن معركة رهيبة قلبت الطاولة ضد الملكة البيضاء...".
قال مارتيميوس بهدوء: "دورنهولد".
أومأ فينيل.
"ساءت الأمور.. كثيراً بعد ذلك. احتاجت الملكة إلى رجال، وبدأوا يأخذون كل من يستطيع حمل سيف للقتال، راضياً كان أم كارهاً. الرفض قد يعني شنقك، أو.. أو ما هو أسوأ".
حدق في شايه.
همس: "لطالما كنت جباناً. لم أستطع تخيل القتال. لذا حين نادى مأمورو الملكة باسمي، هربت".
قال مارتيميوس: "في هذا شجاعة تفوق شجاعة من بقوا".
تابع فينيل حديثه كأنه لم يسمع.
"كنت موقناً أنني سأُقتل. كان رجال الملكة يطاردون الهاربين. ذهبت إلى الريف، واختبأت في الغابات... حاولت البقاء بعيداً عن الناس. كان المأمورون يحملون أي شخص يجدونني معه المسؤولية. لكن في ليلة، خلال عاصفة رهيبة، لجأت إلى حظيرة، و... هناك التقيته. لم يعطني اسماً، لكن...".
نظر فينيل إلى مارتيميوس، ثم هز رأسه.
"أنتما متشابهان جداً. يمكنكما المرور كأنكما الرجل نفسه".
سأل مارتيميوس: "هل كان معه آخرون؟"
أجاب فينيل: "كانوا كذلك. لكنني لا أعرف كم عددهم.. كنت منهكاً، أتفهمان، وكان ذلك في جوف الليل. كان هناك آخرون في الإسطبلات، تلك التي لم يكن بها حيوانات. لكن أخاك، نام في السقف، بجانب الرجل الوحيد الآخر الذي رأيته بوضوح. شعر ذهبي، وعينان زرقاوان، عريض المنكبين، قوي جداً. ندبة طويلة على جانب وجهه".
فكر مارتيميوس: هادلي. رغم أنني، على حد علمي، لم تكن لديه أي ندبة.
"أكمل".
قال فينيل: "استجوباني. ليس.. ليس بقسوة، لا. وبدا كأنهما من الأخيار. البعض، يمكنك الشعور بذلك بمجرد النظر إليهم، أتفهمان؟".
ابتسم لمارتيميوس.
"أخوك، كان واحداً منهم. شعرت بالأمان حين أخبرتهما بكل شيء. ليس فقط عن هروبي من رجال الملكة، بل عن أمور أخرى أيضاً. الدوريات التي كانوا يسيّرونها، وعدد الحراس والمأمورين في الجوار. كنت أعرف القليل عن مثل هذه الأمور، كما ترون، لتعلمي تجنبهم. لم يخبراني شيئاً عن أنفسهما، لكنني لم أمانع. ثم.. أوه، ثم، منحني أخوك عطاءً عظيماً".
نهض فينيل واتجه إلى متاعه، وبعد لحظات من البحث عاد بغنيمته: ريشة بيضاء طويلة مستدقة الطرف بحد أسود، منحنية وبالية بفعل السنين. مدها إليه مبتسماً، فأخذها مارتيميوس منه دون كلمة.
سألت إليز، وهي مذهولة حتى ناولها الساحر الريشة: "ريشة؟ هذه لمستها الفنون. إنها قديمة وباهتة، لكنها موجودة".
أومأ الساحر، وأخذ الريشة مجدداً.
قال فينيل: "أخوك أنقذ حياتي. أعطاني تلك الريشة، وقال لي إنني حين أمسكها وأبقى ساكناً، سأظل غير مرئي وغير ملموس من قِبل العالم. حتى كلب صيد لن يستطيع شم أثري. ثم.. لا بد أنني غفوت، لأنني حين استيقظت كان الصباح قد حل، وكنت وحدي في الحظيرة. كانت الريشة لا تزال بجانبي. لم أثق بها في البداية. لكن أخاك كان صادقاً، وفي الأيام التي تلت، أنقذت حياتي مرات عديدة. كانت السبب الوحيد الذي مكنني من الإفلات من المأمورين. السحر.. في مرحلة ما، توقف عن العمل. لا أعرف متى، لأنني كنت قد صرت في أمان بحلول ذلك الوقت. لكنني احتفظت بها دائماً، فقط لأتذكر المعروف الذي صُنع معي".
أنصت مارتيميوس لهذا، وهو يقلب الريشة مراراً وتكراراً بين يديه.
سألت إليز: "أين ذهبت؟"
قال فينيل: "خارج متناول الملكة. نحو الشرق، إلى كاليه. بقيت هناك لبعض الوقت".
"أوه، كاليه.. هل صحيح أنها غرقت؟ هل لا يزالون يلعنون اسم سالازار هناك؟".
رمقها الكاهن بنظرة فضولية، فاستندت الساحرة إلى الخلف.
"سمعت قصة تقول إنه كان هو، ساحراً رهيباً، من جلب الدمار على المدينة".
قال فينيل: "ليس هذا ما يروونه هناك. صحيح أن كاليه تغرق، وفي كل عام تبتلع البحار المزيد من الأرض. لكنهم يقولون إن سالازار أنقذهم؛ إن موجة عظيمة أطول من الجبل جاءت تكتسح كل ما أمامها، وبفضل سحره وحده بقي أي شيء من المدينة على الإطلاق".
تمتمت إليز: "أفهم".
عبثت بطرف ثوبها.
"لماذا لم تبقَ؟"
تلاشت ابتسامة فينيل.
"ظننت أنني سأبدأ حياة جديدة هناك، لكن كاليه.. مكان موحش. قطاع طرق وقتلة يتجولون متصنعين دور اللوردات، والسبيل الوحيد للأكل هو بيع نفسك لخدمتهم. لم تكن حياة، ليس بالنسبة لي، ليس لـ.. لي".
أخذ نفساً غير مستقر، ثم تابع: "لذا حين سمعت بموت الملكة البيضاء، وحين تيقنت أنها ليست مجرد إشاعة.. عُدت".
أخيراً، صرف مارتيميوس نظره عن الريشة وهز رأسه، كأنه يستيقظ من حلم. نظر إلى فينيل.
"لا أظن أن أخي أخبرك إلى أين كان متجهاً".
تحرك الكاهن بعدم ارتياح وأشاح ببصره.
"لا، أعتذر. لم يخبرني بشيء. لو استطعت إخبارك بالمزيد، لفعلت. كل ما يمكنني قوله هو أن ظني أنه كان يختبئ أيضاً".
"لا بد أنه كان كذلك. لم يكن صديقاً للملكة البيضاء".
"أجل، ظننت أن الأمر قد يكون كذلك".
سكت فينيل.
"صليت من أجله. كل يوم، صليت من أجل سلامة وحسن حظ الغريب الذي أنقذ حياتي، لكن.. أظن أنك إن كنت هنا تبحث عنه...".
قال مارتيميوس بجمود: "لم يعد أبداً".
توقف فينيل.
قال: "أعتذر. لقد أخذت حرب الملكة الكثير مما كان جيداً في هذا العالم".
قال مارتيميوس: "نعم. لقد فعلت".
نظر مجدداً إلى الريشة.
"هل يمكنني الاحتفاظ بهذه؟"
"بالطبع".
نهض مارتيميوس، ووضع الريشة في جيبه. نهضت إليز وفينيل كذلك. كان كوبا الشاي فارغين على الغطاء. خيّم صمت ثقيل على المعبد. من السقف سقطت قطرة ماء في الحوض. راقب مارتيميوس التموجات وهي تنتشر فوق سطحه الشبيه بالزجاج، غارقاً في أفكاره.
قال بعد وقت: "أشكرك على القصة. لن أطلب منك التحدث أكثر في أمور أخرى، إن كنت ترغب في إبقائها لنفسك".
بدا فينيل مرتاحاً جداً.
"لكن لدي سؤال واحد أخير. هل يمكنك إرشادي إلى الطريق للحظيرة التي رأيت فيها أخي؟ إن كانت لا تزال موجودة. أود رؤيتها، إن استطعت".
قال فينيل: "بالتأكيد، يمكنني إخبارك كيف تصل إلى هناك. ولا تقلق، فهي لا تزال قائمة، أو كانت كذلك آخر مرة رأيتها. إنها تخص امرأة تدعى فاليري تاك".
خطا مارتيميوس عائداً إلى الشاطئ، وأصابعه مخدرة من برودة الماء. وقف يترك قدميه لتجفا، وألقى نظرة أخيرة عبر الخليج. كان فينيل يقف عند مدخل المعبد، بلا تعبير، يراقب. ثم تلاشى عائداً إلى الداخل. هرعت إيليس عبر الممر لتلحق به، وقد تبلل ذيل ثوبها رغم محاولاتها الحثيثة لإبقائه جافاً. تمتمت بشتيمة خافتة وشرعت تعصره. لم يعلق مارتيميوس، بل ظل يحدق في المعبد.
قالت الساحرة: "أتصدقه؟"
أجاب: "أصدقه".
وبعد لحظة تفكير، دفأ ثوبها بسحره ليجف أسرع.
"أو بالأحرى، أصدق أنه التقى بأخي، لكن ليس كل ما قاله".
رمقته إيليس بنظرة فضولية حين استشعرت فنه، وأفلتت ثوبها.
"أليس كذلك؟"
"لا أظن أن رجال الملكة كانوا سيطاردون فينيل بكل هذه الضراوة لمجرد رفضه القتال. ربما كان هروبه أكثر دموية مما اعترف به".
"لا يبدو رجلاً عنيفاً".
التفت إليها قائلاً: "الجميع كذلك، حين يشتد بهم اليأس. يؤسفني أننا لم نحصل على الإجابات التي كنتِ تنشدينها".
لوحت إيليس بيدها: "لا أظن أنه كان سيجيب بأكثر من ذلك. ومع هذا، نظل جاهلين بمصير سيلفر فيش".
قال مارتيميوس: "لقد تعلمنا شيئاً واحداً مفيداً في هذا الصدد. ريتر كان يكذب".
تلاشى، فكر في نفسه. تلاشى في لحظة.
تمتمت الساحرة: "أظنك محقاً. والآن تعلم أن أخاك كان هنا".
"أجل".
غمره الرضا لهذا. كان قد بدأ يشك في تعرضه للخداع، وأن الدولميك قد نقضت اتفاقها بطريقة ما، وأطلقت كذبة بسيطة لتعذيبه. ورغم أنه لا يزال يجهل إلى أين سيقوده الأثر، إلا أن علمه بكونه على الطريق الصحيح منحه الأمل.
قالت إيليس: "لم تخبرني أن أخاك كان ساحراً أيضاً".
"لم تسألي".
قالت وصوتها خفيف مخادع: "أظنني لم أفعل. لكن قد أعرف أثراً تركه خلفه، إن كان الأمر كذلك".
التفت إليها مارتيميوس: "ماذا؟ أنتِ... أتعرفين؟"
"لا أستطيع الجزم. لكنني استشعرت سحراً أظن أنك تود رؤيته".
"كيف؟ وأين؟"
ابتسمت إيليس، وتلألأت الضحكة في عينيها الداكنتين: "عليك أن تتبعني".
* * *
تذمّر الساحر في البداية، وطالب بتفسير لوجهتهم. لم تقل له أليس سوى أن يتحلّى بالصبر وهي تقوده عبر الغابة. رأت في ذلك انتقاماً مستحقاً لكتمانه عنها أسراراً كثيرة. أخيراً، استكان مارتيم وهدأ، باستثناء تذمرات متقطعة. كان فليت يغرد لها ساخراً وهو يقفز من غصن إلى غصن، كأن الطائر يشاطر سيده ضيقه. لم تكن المسافة قصيرة، لكن الرحلة على الأقل كانت تعيدهم أدراجهم نحو سيلفر فيش.
حلّ المساء حين بلغوا غايتهم: النبع، والبركة الصافية الباردة، والشلال الصغير الذي يثرثر وهو ينحدر على درجات صخرية، حيث دُفنت عين الأفعى العجيبة في الحجر. اضطرب مارتيم مع اقترابهم، حالما صاروا على مسافة كافية لاستشعار الفن المحبوس تحت الصخر. كان شبيهاً جداً بالفن الذي استشعروه في معبد فينيل، لكنه أعظم وأصفى، بطريقة ما. في المعبد بدا السحر كأنه شُكّل في شيء أكثر ألفة، بينما ظل هنا عصياً على الإدراك.
باستثناء، بالطبع، تلك الشبكة الدقيقة من السحر الأحدث التي كانت لا تزال تغطي كل شيء.
سأل مارتيم وهو يرفع عباءته بذراع واحدة ليقيهم رذاذ الشلال: "كيف عثرتِ على هذا؟".
وبينما كانا يحدقان في عين الأفعى، التقطت وهج الشمس الغاربة وراحت تلمع كأنها حية.
حدقت أليس في الساحر وقالت: "أراني إياها كوكستون بريت. أخبرتك من قبل كيف أراني ذلك الفضة في جانب الجرف، وقد أراني هذا أيضاً. أتشعر به، أليس كذلك؟ ثمة قوة عتيقة هنا، لكن تعويذة أحدث تغطيها أيضاً".
قال مارتيم: "أشعر بها. لمَ لم تخبريني بهذا؟".
ابتسمت أليس وقالت: "يا مارتيم، أنت لم تسأل".
التفت الساحر وراح يحدق بها، وفي كآبة المساء الهادئة المتقدمة، تذكرت أليس كيف رأته في رؤيتها، آخر مرة كانت هنا: ظلاً فارعاً يضج بالأشواك والنار. للحظة، شعرت بالخوف. الخوف من كونها هنا وحدها معه، الخوف من جمود عينيه، الخوف مما كان يهمس به صوت أمها عن أفعاله. لكنها لم تكن جبانة. طال الصمت بينهما. ثم أطلق الساحر ضحكة مكتومة، وعادت إليه بعض جذوته.
قال: "أجل، لا أظن أنني فعلت".
أطلقت أليس زفيراً لم تدرك أنها كانت تحبس أنفاسها معه، وقالت: "أجل. حسناً. حين استشعرت هذا لأول مرة، تساءلت إن كانت ساحرة أو ساحر قد جاءا مؤخراً للعبث بالسحر هنا. والآن أتساءل إن كان أخاك. لا أعلم إن كنت تستطيع تمييزه، أو..."
عاد مارتيم ليلتفت نحو العين.
قال بهدوء: "أستطيع. أو، حسناً، لا أستطيع الجزم بأن هذا سحره، لكن الصنعة ليست غريبة عليّ".
مد يده نحو العين، مستعيناً بالفن أيضاً.
صاحت وهي تمسك بكمّه: "انتظر. لقد فعلت ما توشك على فعله. حين لمستها، أنا... أرسلتني إلى رؤية، من نوع ما. نمت لساعات".
تراجع الساحر بسرعة.
سأل: "وما الذي رأيتِه في هذه الرؤية؟".
ترددت أليس ثم أضافت: "لا أستطيع تذكرها كلها الآن. لكن... كانت سيلفر فيش، فقط... مختلفة. كانت كاملة. غير مهجورة. كان هناك أطفال".
أمعن مارتيم النظر في هذا.
قال بوقار: "أفهم. ربما ينبغي لنا إذاً...".
تلاشى صوته. عرفت أليس السبب؛ استطاعت الشعور بالسحر وهو يتململ، باليقين نفسه الذي استشعره هو. تلك القوة العتيقة تحت الحجر بدأت تنبض كخفقة قلب، وراحت حياكات السحر القديم والجديد تدب فيها الحياة. ربما غيرت هي الأمور بعبثها الأخير؛ ربما صار مجرد الإمساك بالفن قرب عين الأفعى خطراً الآن. ملأ الرنين المتنافر الأجواء، وخلف عينيها فتحت الأفعى الفضية فكيها. ترنح مارتيم مبتعداً عن الحجر، ثم هوى على الأرض.
"ما هذا—"
جلست أليس ممتطية جوادها في ساحة بلدة كروس-أون-جرين، تراقب حُجّاب الملكة وهم يقودون السجناء، مقيدي الأيدي ومكممي الأفواه، نحو المشنقة. تراقصت وجوههم بين الظل والضوء كلما مروا تحت شجرة الموقد، وهي سنديانة عتيقة لا تزال أغصانها العريضة متمسكة ببعض الأوراق الملونة، حتى في هذا الوقت المتأخر من الخريف. كان بعض الرجال المساقين يتضورون جوعاً بوضوح؛ لم يكن فيهم أكثر من وجوه واجمة وبطون منتفخة يترنحون بها على سيقان دقيقة كالعظام.
تعرض آخرون للضرب، فشُقّت شفاههم وتورمت عيونهم حتى انطبقت. بدا عليهم جميعاً الذعر. حسناً، كان لهم الحق في ذلك. في العادة، تعج هذه الساحة بأكشاك التجار، ويثقل الجو بعبير المخبوزات، لكنها تؤدي غرضاً أكثر قتامة اليوم. في وسطها نصبت منصة خشبية صريرها يملأ المكان لإرضاء الجلاد. كان الحراس المسلحون بالهراوات والدروع يبعدون العامة، حشداً من الوجوه القذرة الكالحة. كان الصمت مخيماً.
لم تكن تلك علامة جيدة. فالناس الذين يأتون لمشاهدة الإعدام في صمت يبتلعون غضبهم.
تمتمت أليس بصوت خافت: "ألا ينبغي أن يهتف بعضهم على الأقل لرؤية مثل هؤلاء المجرمين ينفذ فيهم الحكم؟".
بشهقة، وجدت أليس نفسها جاثية على يديها وركبتيها على ضفة البركة، وأصابعها تغوص في الوحل. استطاعت تمييز مارتيم قريباً منها، وهو يتخبط في سجادة الأوراق المتساقطة. رفعت بصرها لترى عين الأفعى تشع فوقها، الأفعى، الأفعى، الأفعى الفضية الملتوية ذات الألف رأس—
سخر الرجل الجالس بجانبها، فالتفتت إليه إيليس ورفعت حاجباً. كان الكونت رودريك كيلز وسيماً، رغم تقدمه في السن وتسلل الشيب إلى شعره الأسود. بدا ألطف مما توحي به ملامحه القاسية النحيلة. ارتدى فوق ثيابه الحريرية درعاً لامعاً، وتدلى من كتفيه رداء أبيض كالثلج، أُحكم مشبكه الفضي على هيئة وردة. قابل نظراتها بعينين رماديتين باردتين.
قال مشيراً بيده نحو الفلاحين المحتشدين: "ضحى أهالي كروس-أون-غرين بالكثير من أجل الملكة. انظري إلى كثرة النساء بين هؤلاء. لقد دفعن ضريبة باهظة من أبنائهن وأزواجهن، ولا أظن أنهن يرغبن في رؤية المزيد منهم معلقين على المشانق".
عقدت إيليس حاجبيها: "هذا ليس عذراً. نحن نتعامل مع متمردين وخارجين عن القانون هنا! وأي شخص يتعاطف مع أمثال هؤلاء، فإنه يضمر الخيانة في قلبه، هذا ما أراه".
رد رودريك بلطف: "لهذا السبب أنتِ إحدى وصيفات الملكة، وقد جعلتني هي كونت هذه البلاد. هي تريد منكِ المشورة والولاء، لكن عليّ أنا أن أضع مشاعر رعاياي في الحسبان".
لم تجب إيليس. كان رودريك كيلز، وفقاً للجميع، رجلاً حكيماً وحاكماً قديراً، يبسط نفوذه على الأراضي الممتدة من كروس-أون-غرين إلى توين لامبس، وما بينهما من مزارع وقرى. لقد أُرسلت لتتعلم من نهجه، رغم أنها لا تملك أدنى اهتمام بشؤون الحكم. لكن الملكة البيضاء أرادت لوصيفاتها العمل كسفيرات يراقبن النبلاء المحليين لصالحها، لذا كان على إيليس أن تتعلم كيف تميز بين الحكم الرشيد وغيره.
في واقع الأمر، كانت تفضل البقاء بجانب الملكة، حيث هي... هي... توقفت إيليس. كان أمراً غريباً، لكنها لم تستطع تذكر وجه ملكتها. يا للهول. حاولت التركيز، لكن شتت انتباهها صخبٌ عند المشنقة. كان أحد السجناء قد ركل حارسه وحاول الفرار، فكان جزاؤه وابلاً من الضرب.
"مارتيم!"
صرخت إيليس، بينما تدفقت ذكريات غريبة إلى رأسها. لقد عثرت عليّ الملكة البيضاء وأنا رضيعة، وما إن اكتشفت موهبتي في الفن حتى عاملتني كإحدى بناتها السبع...
"لا!"
طردت الرؤية بصيحة. كان مارتيم يجلس الآن، لا يرى شيئاً، وذراعاه مرفوعتان كأنه يتقي ضربة ما.
رفعت إيليس بصرها. طائر كاردينال قرمزي يندفع عبر السماء. كان الجو غائماً منذ الصباح، لكن السحب بدت الآن سوداء تماماً. دوى رعد خافت في الأفق.
قالت: "علينا الإسراع بإنهاء هذا، وإلا ستدركنا العاصفة".
قال الكونت: "أجل، هذا حكيم"، وأشار إلى مناديه.
كان هناك ما يقرب من عشرين سجيناً، لكن المشنقة لا تتسع إلا لثلاثة في المرة الواحدة. سيقت الدفعة الأولى، ووُضعت الحبال حول أعناقهم. كان أحدهم رجلاً مسناً يحدق ببلادة، كأنه لا يبالي بموته، وربما كان كذلك فعلاً. كان واهناً ومنحنياً، ومن المحتمل أنه كان سيفارق الحياة قريباً على أي حال. والآخر رجل بدين يبدو سقيماً، شاحب الوجه، راح يسخر من أعوان الملكة بزهوٍ مريب. أما الأخير...
كان شاباً، طويل القامة وشرساً، بشعر أسود كثيف ينسدل خلف كتفيه. هو نفسه الذي حاول الهرب. وقف بجانبه رجلان مقنعان يرتديان زياً أسود صارماً يشير إلى كونهما من سحرة البلاط. كان الدم يقطر من أنفه، لكنه وقف بوقار. جالت عيناه في الحشود أمامه باحتقار ظاهر. حين وقعت عيناه عليها، انتفضت إيليس، لكنها لم تستطع صرف نظرها. أقسمت أنها رأت هذا الرجل في مكان ما من قبل. صدح بوق، وارتفعت أصوات تطالب الحشود بالصمت.
تقدم المنادي بحصانه وفك لفافة من الرق ليقرأ التهم. لم يكن الكونت ليحضر إعدام مجرمين عاديين. تبين أن العجوز جاسوس من مدينة الأجراس، مكان أجنبي لم تسمع به إيليس من قبل. والبدين طباخ قدّم لحماً مسموماً لجنود الملكة. أما الشاب، الذي بدا وجهه مألوفاً جداً...
"مارتيميوس كوبلسبور"، نادى المنادي، فكادت إيليس تسقط عن حصانها.
لقد سمعت هذا الاسم من قبل. لم تستطع تذكر أين فقط.
"أنت متهم بالخيانة وإضرام النيران، وباستخدام مهارتك في الفن لإحراق ثكنتين لجنود الملكة، مما تسبب في حرق اثني عشر رجلاً حتى الموت وإصابة أربعة آخرين بجروح بليغة. كما شهد خمسة شهود عدول أنهم رأوك تنبش القبور لممارسة السحر الأسود، ويشهد آخرون بأنك تعاملت مع الشياطين، وهي اتهامات لم تقدم ضدها أي إنكار أو دفاع مقبول. وقد حُكم عليكم جميعاً، بسبب الجرائم المذكورة، وأي جرائم أخرى قد تظهر، بالشنق حتى الموت".
طوى المنادي الرق، وأشار رودريك بالبدء في تنفيذ الحكم.
همست إيليس: "إنه ساحر؟".
ومض برق في جوف السحب فوقها، وشعرت برذاذ المطر يلامس قبعتها عريضة الحواف.
"هذا... هذا مارتيميوس؟ ولم يقسم يمين الخدمة".
حتى مع الجرائم التي اتُهم بها الرجل، كانت الملكة البيضاء قد أصدرت مرسوماً بأن من يمارسون الفن قد يُعفون من العقاب إن هم أقسموا على خدمتها.
أجاب رودريك بصرامة: "بالفعل. لا أظنني متفاجئاً لرفضه العفو. لقد كاد يحرق السجن أيضاً، رغم أن سحرة البلاط كانوا يراقبونه. لا أعتقد أن رجلاً كهذا سيلتزم بعهوده أبداً—"
قاطعه صراخ غاضب. على منصة المشنقة، كان مارتيم قد تحرر ونجح في بصق الكمامة. تقدم للأمام، وعنقه يشد الحبل.
صرخ بكلمات دوت في أرجاء الساحة: "أيها الأغبياء! يا كلاب الملكة!"
"كان الأجدر بك أن تأسر أخي. ها قد حلّ بك الهلاك! إنه هنا!"
رفع مارتيم قبضته وهو يصرخ في الغابة الخاوية. كان فليت يرفرف حول رأسه ويغرد بذعر. لم تدرِ إليز كيف، لكنها صارت أقرب إلى الساحر الآن. أجبرت نفسها على الزحف نحو الأمام، محاولةً التشبث بخيط من ذاتها وسط فيضان جارف من الإحساس وذكريات حياة أخرى. كان عليها أن تصل إليه.
اضطرب الحشد لصيحات مارتيم. لم تكد إليز تلاحظ. بدا الأمر مألوفاً أكثر من اللازم. دون أن تشعر، بدأت تدفع حصانها نحو المشنقة. في تلك اللحظة التفت إليها مارتيم، وارتسم الارتباك على وجهه. انتهز الحارس الفرصة ليقبض عليه، لكن ليس قبل أن تلمح إليز نظرة التعرف في عينيه.
قال رودريك: "إليز؟"
استدارت بحصانها. كان الكونت ينظر إليها بغرابة؛ بل كان رجال الملكة جميعاً ينظرون إليها هكذا.
"أتعرفين هذا الرجل؟"
كانت تلك آخر كلماته. شعرت بالأمر أولاً. تفجّر الفن في موجة ساحقة من القوة، هائلة لدرجة أن سحرها الخاص بدا بجانبها كشعلة شمعة خافتة أمام نار مستعرة. انشق خط ساطع من ضوء متقد ومحرق من السماء، مصحوباً بصرخة كأنما الهواء نفسه يتمزق. للحظة خاطفة، صار الكونت ظلاً محاطاً بلهب أزرق. ثم لم يعد هو وحصانه سوى جثتين متفحمتين مدخنتين، لا تزالان تصدران أزيزاً وفرقعة. هويا أرضاً.
تعالت صرخات جماعية، ثم هزّ دويٌّ هائل إليز حتى العظم. صهل حصانها وراح يضطرب تحتها. تحول المطر في لحظة إلى سيل أعمى، ولم تعد تبصر أكثر من خطوة أمامها. ومض عمود آخر من البرق بين الأرض والسماء. دويٌّ ثانٍ، ثم وقع أقدام وأشباح هاربة حين تفرق الحشد. ساد الفوضى كل شيء. غمرها السحر كالموج؛ وأحست بمحاولات السحرة الملكيين الواهنة للمقاومة. كان عليها أن تعينهم. عوضاً عن ذلك، دفعت نفسها نحو المشنقة.
لم تدرِ لِمَ، لكنها أيقنت أنها يجب أن تصل إلى مارتيم. كان ذلك كل ما يهم. لا شيء آخر. زمجر شيء ما في المطر، زمجرة هائلة ومزعجة لم يصدرها حيوان عرفته من قبل. تعالت صرخات أخرى، يائسة، ملؤها الألم والرعب. خاضت حوافر حصانها في بركة من الدم والماء، ورأت عن يمينها حارساً يجثو في الطريق، قابضاً على حنجرته الممزقة. خلفه، برز ظل ضخم عبر المطر، كائن بجسد كبد البيت. ومضت مخالب سوداء دامية، ولمحة من فك مغطى بصفوف من الأسنان.
ثم اختفى. اصطدمت أخيراً بالمشنقة وجاهدت لتصعد إلى المنصة. نجحت في الوقت المناسب، إذ انتُزع حصانها من تحتها بفعل ظل زائر لم تلمحه إلا بطرف عينها قبل أن يختفي خلف ستائر المطر. تلاشى صهيل الحصان في البعيد. ارتجفت إليز. لم ترَ سوى جبين ضخم بجلد رمادي متجعد، وعدد كبير جداً من العيون. كانت المنصة حطاماً؛ فقد أصابتها إحدى صواعق البرق، وتفحمت الأخشاب وتناثرت. كانت معجزة أنها لا تزال قائمة.
تعثرت حول فجوة مدخنة، وكادت تسقط، وكان أول حبل وقعت عليه مجرد طرف ممزق ومخضب بالدماء.
صرخت: "مارتيم!"
أجاب الساحر من قريب، بالكاد يُسمع صوته فوق المطر والصراخ. وجدته جاثياً، واسع العينين، لا يزال مقيداً، يحدق في لطخة سوداء لزجة بدت كل ما تبقى من أحد السحرة الملكيين. كانت المشنقة لا تزال حول عنقه، والكدمات تظهر عليها، لكن العمود الذي كان سيُشنق عليه انهار وتدلى الحبل مرتخياً. رفع وجهه الشاحب ليلاقي وجهها.
قال ببلادة: "أنتِ. أعرفك."
قالت: "أجل، تعرفينني."
نزعت الحبل عن رأسه.
سأل بينما كانت تحل قيود يديه: "لماذا... لماذا قد أعرف إحدى سجّاني الملكة البيضاء؟"
لأن أياً من هذا لم يكن حقيقياً.
قالت إليز: "أنا..."
وتوقفت. لم تكن تعلم. كانت تعلم فقط أن الوصول إلى هذا الرجل بدا أمراً بالغ الأهمية، لكنها الآن لا تدري لِمَ. من قلب العاصفة، حط طائر كردينال أحمر ساطع بينهما. راح يتخبط على الخشب المبتل بالمطر، نافخاً صدره، ويقفز بحدة. بدأ يغرد بذعر.
قال مارتيم: "فليت...؟"
فليت. أجل. هذا هو اسمه. ترنحت المنصة، وئنّ الخشب وتصدع. كان هناك شيء عند طرف المنصة، يئن، ظل ضبابي وسط المطر. رأت إليز خطماً مفلطحاً بلا أعين فوقه، مجرد لحم مترهل؛ ولساناً عريضاً مغطى بأشواك دامية. أحست بلفح أنفاس نتنة، ومخلب ضخم مغطى بفراء أسود متشابك ينهش الخشب. بدأت المشنقة تميل، دافعة إياهما للخلف، للخلف، نحو الوحش. صرخ فليت وانطلق في الهواء. دون أن تدري ما تفعل، قبضت إليز على ذراع مارتيم وقفزت خلفه.
للحظة مستحيلة، علقا هناك، وجوههما تصفعها الأمطار، لا يريان شيئاً. ومن تحتهما، زأر شيء ما بغضب. ثم سقطا، لا للأسفل، كلا—جانبياً؟ كلا، ليس ذلك أيضاً، ولا للأعلى ولا في أي اتجاه كان ينبغي أن يسلكاه، سقطا مخترقين—
ارتطمت إليس بالتراب إلى جوار مارتيم بقوة انتزعت الهواء من رئتيها. تخبطا في حيرتهما برهة؛ كان الظلام دامسًا، وهي عالقة في ردائه، وهو يتخبط في التراب، يلهث أنفاسًا عميقة ومضطربة. وفي مكان ما فوقهما، كان فليت يوبخهما. استعادا وعيهما أخيرًا ونجحا في التحرر، ثم جلسا صامتين يحدقان، بالكاد يرى أحدهما الآخر في غبش الغسق الكثيف. وبالقرب منهما، كانت مياه الشلال تخرخر بمرح وهي تنحدر إلى البركة.
سأل مارتيم أخيرًا: "أكانت تلك هي الرؤيا التي رأيتها في المرة السابقة؟"
أجابت إليس: "لا. أبداً. أخبرتك، في المرة السابقة كنت في سيلفر فيش... لا أعرف معنى... معنى ما رأيناه".
كانت شاردة. ومع أن ذكريات تلك الحياة الزائفة بدأت تتلاشى، فقد تركت في ذهنها أثرًا لما كانت عليه، وما كانت تمثله في تلك الرؤيا، وهو ما أشعرها بالاشمئزاز. كان الأمر أشبه بالعثور على قرادة أو علقة في موضع خفي من جسدك، قد انتفخت بينما لم تكن تدري بوجودها، وتوغلت في العمق حتى كادت تبدو جزءًا منك. نظرت إلى مارتيم، وبدا صمته كأنه إدانة.
"لم أكن... لم أكن لأفعل ذلك أبدًا..."
قاطعها الساحر بصوت صارم: "لا معنى لها".
وبصق على الأوراق المتساقطة.
"لم تكن حقيقية، لا شيء منها. كانت رؤيا، لا أكثر".
كان في كلماته احتداد. توقف ليلتقط أنفاسه.
"مع ذلك، أظن أن هذا سحر خطير".
غرد فليت مجددًا، فنهض مارتيم على قدميه.
"علينا الرحيل. سيحل الظلام قريبًا، ولا ينبغي لنا البقاء بالقرب من هذه... هذه العين، على أي حال".
سألت إليس: "هل أنت مصاب؟"
كان مارتيم يدلك عنقه، كأن ألمًا يعتصرها. وحين لمحها، سالت قطرة دم وحيدة من أنفه لتلطخ شفته العليا. مسحها، ثم حدق في أصابعه.
تمتم: "مجرد رؤيا".
ابتعدا عن العين بأسرع ما استطاعا، رغم أن الظلمة كانت شديدة لدرجة اضطرتهما للاعتماد كليًا على فليت ليرشدهما عائدين إلى سيلفر فيش. لزمت إليس الصمت وهما يسيران، تعيد الرؤيا في ذهنها مرارًا وتكرارًا، كجرح لا تملك التوقف عن لمسه. استغرقت في التفكير بتلك القوة الطاغية للفن التي استشعرتها، ذلك الصنيع الذي استدعى البرق ليزمجر هابطًا من السماوات. لكن في نهاية المطاف، كان أكثر ما علق بذهنها هو العار الذي شعرت به، لأشياء لم تفعلها، أشياء لا تكاد تذكرها.
ذلك الإحساس الخافت، رغم قصر الرؤيا، بما جعلتها خدمة الملكة البيضاء عليه.
فكرت إليس: "جيد جدًا أنها ماتت إذن. جيد جدًا حقًا".