أنّ الريح كانت تحنّ مثل روح تائهة خارج جدران نزل صياد الليل. وكانت رحلة العودة إلى سيلفيرفيش مروعة. فقد هبت العاصفة بكل ضراوتها، ومع ذلك لم يرغب أحد منهم في الاحتماء بأي مكان قرب مزرعة فاليري، ولا في الريف حيث تنمو الأشواك السوداء. وبدل ذلك سرّج مارتيميوس بغل فاليري العجوز، ورفع مينيرفا على ظهره، ومع الساحرة في جانب والصيدلانية في الجانب الآخر، شقوا طريق العودة إلى النزل وسط الريح العاتية.
والآن جلس مارتيميوس وإليس في غرفة الضيوف، يجففان نفسيهما قرب موقد النار. وجلس سيسل في حجر الساحرة، وتكور فليت في العوارض الخشبية بالأعلى. ومألوفاهما، إذ استشعرتا أن شيئاً غير مألوف قد حدث، لم ترغبا في مفارقة جانبيهما. وعلى الطاولة بينهما وضعت صينية فيها خبز وزبدة، إضافة إلى إبريق نبيذ، وبقيت كلها من دون مساس. ومن المطبخ انبعثت جلبة ورائحة لحم ينضج. لقد أصيب ريتر بالذهول حين عادوا وتلعثمت مينيرفا بقصتها.
ليس كلها، ليس بعد، بل ببعض التوضيح على الأقل لسبب عودتها مغطاة بالدماء، وعلى ظهر بغل فاليري. ويُحسب للرجل أنه لم يُصرّ على سماع الحكاية كاملة فوراً. ورغم أنه كان ثملاً على ما يبدو، فقد هبّ للعمل بسرعة، فأدخل بغل فاليري إلى الاسطبل، وأعد الطعام، وغلى الماء لكي تستحم مينيرفا وتعتني بجروحها، وأحضر المؤونة من دكانها. والآن جلست الصيدلانية على طاولة قريبة، مرتدية ثوباً نظيفاً، وتحدق ببلادة في معصميها المضمدتين.
ودخل ريتر صامتاً حاملاً إناءً من حساء السمك المتصاعد البخار، وشرع في سكبه في أوعية.
قال واضعاً حصة مينيرفا: "أرجوكي، كلي".
ووضع القدر جانباً ومسح العرق عن جبينه، وكانت تلك المرة الأولى التي يتوقف فيها عن الحركة منذ عودتهم.
وأضاف: "وتحدثي، إن شئت".
التقطت مينيرفا ملعقتها وحركت الحساء بفتور.
فقالت للفراغ: "وما عساي أقول؟".
قال ريتر: "حسنًا، أود معرفة المزيد عما حدث. تقولين إن فاليري احتجزتك رهينة، وإن هذين،"
وأومأ برأسه نحو مارتيميوس وإليس، "أنقذاك. إذن، ما الذي حدث لفاليري؟".
هتف مارتيميوس من دون أن يرفع عينيه عن النار: "لقد ماتت".
وضعت مينيرفا ملعقتها. مدّ ريتر يده نحو كرسي قريب فأخطأه، واشتبكت أصابعه بالهواء عبثاً.
وسأل: "ماتت؟ كيف...؟".
"أنا قتلتها".
أعثر صاحب النزل على الكرسي أخيراً وسقط فيه مترهلاً. نظر إلى مارتيميوس، ثم أعاد نظره إلى مينيرفا.
وسأل: "ماذا...؟".
تحدثت مينيرفا بطريقة خاوية وغير مصدقة: "كانت تواصل الاعتذار. كانت تطلب مني... كانت تحتاج دمي لـ...".
سأل مارتيميوس: "لأجل ماذا؟".
لم تكن المرأة قد تحدثت كثيراً عن أسرها في طريق العودة. فقد منعتهما العاصفة من الكلام، أكثر من أي شيء آخر.
أنهت مينيرفا قائلة: "لأجل ابنتها. لأجل الأشواك".
أطلق مارتيميوس ضحكة جافة وصغيرة، ووجه بصره نحو ريتر.
وسأل: "كم عدد القرويين الذين اختفوا مع مرور الأقمار؟ أتساءل، كم منهم غطى العليق بيوتهم قبل أن يرحلوا؟".
سأل ريتر: "أتعني أن الأشواك هي التي دفعت فاليري إلى هذا؟ أم أن عقلها هو الذي... هو الذي انحرف، أو...؟".
قالت إليس: "لا أعرف جنوناً يجعل الأشواك تنمو على هيئة بشر، مثلما وجدنا في بيتها".
وهمست لسيسل، فوثب القطة من حجرها واختفى في الظلال. شحب وجه ريتر، وقبض على حافة الطاولة.
"إذن ما هي؟ تلك الأشواك؟"
لم يتلق جواباً. وتسلت نبرة مذعورة إلى صوته.
"ألا تردّان؟ ألا تمارسان الفن؟ ألا يفترض بساحر وساحرة معرفة أمور كهذه؟"
أفرقعت النار، ناثرة شرارات صغيرة على الأرض. ومن الخارج جاء دوي الرعد الخافت.
قال مارتيميوس بقسوة وغلاظة: "ولماذا تتوقع منا أن نعرف؟ وكيف لنا ذلك؟ لا نرى سوى أن الأشواك تخنق هذه الأرض، وأن قريتكم خاوية وأطفالكم غائبون، ولا أحد يحدثنا عن الأمر بشيء. فأي مشورة عسانا نقدمها لك إذن، وحين يكون جل المسألة خافياً؟".
تلعثم صاحب النزل: "هذا... لا يمكننا...".
"لماذا تكترث أصلاً؟ وما شأنك به؟ مزرعة مهجورة أخرى، أليست كذلك؟ هذا كل ما في الأمر. لقد مرّت عليك الكثيرات قبل هذه".
احمرّ وجه ريتر، وانفتح فمه وانغلق، لكنه لم ينطق بكلمة.
تحدثت مينيرفا بنبرة هادئة وسط السكون: "سأخبركم. بما جرى هنا. وكيف وصلنا إلى هذا".
التفت رأس صاحب النزل نحوها بغتة.
وأجفل: "لا. ليس للغرباء أن يعرفوا".
استقرت نظرة مينيرفا الثابتة عليه.
وقالت بهدوء: "تحدثت فاليري عن أخريات، بينما كنت مكبلة. أخريات قتلتهن. وظلت تبكي فوق أسمائهن. أولي ترافارايس. ميرسي بارفيل. كريست ريدفورث".
تراجع ريتر إلى الخلف، وكأن كل الهواء قد خرج منه، وكأن الأسماء قد وقعت عليه كضربات.
ووسوس: "هي وميرسي، كانتا صديقتين منذ الطفولة. وكريست، هو... لقد غادر منذ سنوات. ظننت أنه رحل فقط...".
نهض مارتيميوس وإليس من موقعهما قرب الموّقد وأقبلا نحو الطاولة. وارتفعت عينا ريتر لتلتقي بهما؛ وبدا وكأنه لاحظ للتو البقع على عباءة الساحر التي كانت دم فاليري، فازداد شحوباً. وضعت مينيرفا يدها على ذراعه.
وقالت: "إنهما يعرفان السحر. إنها المرة الأولى التي نلتقي فيها بأمثالهما، وليس بواحدة فحسب، بل باثنين. ربما استطاعا إخبارنا بشيء".
"وما عساهما يقولان؟ كنا هناك، رأينا كل شيء، والأمر ليس واضحاً لنا...".
أصرت الصيدلانية: "إنهما يملكان الفن. قد يريان شيئاً في الرواية لا نراه نحن".
وعندما صمت ريتر، اكتست نبرتها بحدّة.
"كم عدد الذين سيموتون بعد؟ وكم ماتوا؟ ما جدوى الصمت بعد الآن؟ أتريد الخزي أم الموت؟".
نهض ريتر، من دون أن يملي نظره على أحد منهم، بعبوس جندي أُمِر بمسيرة موت.
"إذن أخبريهما أنت يا مينيرفا".
وكان في صوته شيء لم يسمعه مارتيميوس من قبل. حزن مدفون بعمق.
"أخبريهما. لن أسمح للشر بأن يدنس لساني".
مشي بخطى متصلبة نحو الطاولة الأقرب للموّقد وانهار على أحد الكراسي، ثم التقط إبريق النبيذ وأخذ منه جرعة طويلة. نظرت مينيرفا في أثره لحظة، لكن صاحب النزل أبى أن يلتقي عينيها. وتنهدت. ثم التفتت نحو مارتيميوس وإليس، وأخبرتهما باللعنة التي حلت بسيلفيرفيش.
* * *
جرت الأمور هكذا: كان لقرية سيلفرفيش ساحر ذات يوم. في الغابر من الأيام، أعلنت كل من سيلفرفيش وكروس-آن-غرين الولاء للملكة البيضاء. وفي تلك الأيام، جاب فرسانها الطرق يحفظونها من قطاع الطرق، وتدفق التجارة من الغرب. ومع البضائع والعملات، قدم ريتر ورفيقه إزيكييل الساحر.
نادَت مينيرفا: "ألا ترغب في قول بكلمة عن هذا، على الأقل؟ أم ستتركني أروي حكايتك بنفسي؟"
لم يتحرك ريتر من مقعده قرب النار.
"اروها بالطريقة التي ترغبين. الأمر سيان."
كان كل من ريتر وإزيكييل مرتزقين بارعين من ممر فارصن، ومثقلين بالثروات من حملاتهما. ومهما بلغا من نجاح، فلا بد أنهما أدركا أنهما تقدما في السن بما يكفي ليصعب عليهما تحمل قسوة الحرب، فأتيا إلى سيلفرفيش ليصنعا حياة جديدة لنفسيهما. كان نزل نايت فيشر، في تلك الأيام، مجرد خراب آخر؛ فأعاد ريتر إعماره ليعيد إليه طيفاً من مجده القديم. وإزيكييل...
قالت مينيرفا: "كان إزيكييل متعسفاً في صنعته. قال إن هذه الأرض غارقة في السحر..."
سألت إليس: "أتقصدين ما خلفه العمالقة؟"
"حتى هذا. لكنه كان مهتماً بالممالك القديمة أيضاً. وقال إن نيوست دريم امتلكت سحراً فريداً."
بسطت العطارة يديها.
"أظنك تعلمين عن ذلك أكثر مني. ألم تعايشي الجزيرة القريبة من سواحلنا، والأنقاض هناك؟ كانت ذات يوم معقلاً عظيماً لحكام المكان القدامى..."
قال ريتر: "روك ناهان. أتاها أمراء البحيرات باسم روك ناهان."
قالت مينيرفا وهي ترمقه بنظرة: "أجل. وهناك اتخذ زيكي مسكناً له. اختاره لكونه موضع قوة، أو هكذا ظن على الأقل."
تلك كانت الايام الخوالي، حين عرفت سيلفرفيش السلام والرخاء تحت حكم الملكة البيضاء. لم يدم الأمر بالطبع. فحرب دورن لم تنته بنصر سهل كما ظن جنود الملكة في بدايتها. توحدت المدن الحرة تحت راية ميثاق دورنهولد، وهو عهد أقسموا فيه على طي الخلافات والاتحاد ضد الملكة البيضاء. بالتطلع إلى الوراء، كانت هناك دائماً همسات بما هو آات، وبذور زُرعت لتثمر ثماراً مرة مع مرور الوقت.
بدأ الأمر بالضرائب. إذ تصاعدت المطالب بالمزيد من العملات لدعم فتوحات الملكة المتعثرة. وصدر الأمر ببيع الطعام لجيوشها بأسعار زهيدة، ولا ضير إن بلغ الأمر بالزراع حد الإملاق. ثم جاء مرسوم لإيواء أتباعها عند الطلب، وتلاه آخر يسمح لفرسانها بمصادرة المنازل والأراضي تماماً باسم الملكة. جُنِّد الرجال قسراً في صفوف جيوشها، ومُنقوا حتفهم بالمشانق إن حاولوا الفرار من أداء الواجب.
ساد الغضب، بالطبع، وبقيت الضرائب بلا سداد، وفرَّ الرجال هرباً من المحضرين. وبدأ فرسان الملكة يرمقون الجميع بريبة. نُصبت مشنقة في كروس-آن-غرين، وتوالى إحضار المزيد من المساجين للقصاص. كانت التهم ذاتها في كل مرة. خيانة. عصيان مدني. وكلما مالت كفة الحرب ضد جنود الملكة، ازدادوا قسوة وضراوة. صار الموت رد الملكة على أي جُرم. كان البشر يختفون دون أن يدرك أحد السبب، أو ما ارتكبوه من خطأ.
وعاش الناس متوجسين بعضهم من بعض، خشية أن ينشر الجيران إشاعات بعدم الولاء. كانت كروس-آن-غرين المعقل الأشد حصانة لقانون الملكة. ونجت سيلفرفيش من أسوأ جنون تلك الحقبة. ومع ذلك، أبدى جنود الملكة اهتماماً خاصاً بدفع زيكي ليخوض حربهم، بغض النظر عن تقاعده. بدا أولاً متبوعين بالاحترام الشديد، فلا أحد يملي الشروط على ساحر بمثل تلك القوة، لكن مع مرور الوقت تنامى استياؤهم من رفض زيكي المتكرر.
بل إن الكثيرين اعتقدوا أن من هناك بدأت المشاكل الحقيقية.
كانت الطفلة الصغيرة تانا إيفلينا أول من اختفى. لم يتيقن الآخرون من ذلك، لكن مينيرفا كانت متأكدة.
قالت العجوز خافضة صوتها: "كانت طفلة ذكية ومطيعة. اعتدنا أن نفقدهم لصالح البحيرة بين الحين والآخر، كما ترون. الحمقى الذين يسبحون أبعد ممّا ينبغي. ظنّ معظمهم أن هذا ما جرى لتانا، لكن الشك راودني منذ اللحظة الأولى. ومع ذلك، بحثنا عنها، وحزنا حين لم نجدها".
"وسرعان ما ظهر ضحية أخرى. ليو بولك. حين فُقد ليو، بدأ القرويون يقلقون أكثر بقليل. تساءلنا إن كانت هناك تيارات جديدة غريبة في البحيرة تسحبهم نحو الأعماق، أو إن كان هناك كهف يعجّ بمفترس يتربص بهم. لم يكن نوست دريم خطيراً ذاك الوقت كما هو اليوم، لكن ملّاحي القوارب رووا حكايات عن أشياء عجيبة في المياه العميقة".
"ثم اختفى الطفل الثالث. آدا توك. ابنة فاليري. ذهبت، هكذا بكل بساطة. وبدأ الناس يظנים أن هؤلاء الأطفال يُختطفون. وقبل أن يجدوا أحداً يلقون عليه اللوم، اختفى طفلان آخران في اليوم نفسه. ثاين ليميلياس وإلينور ترافارايس. لم يعرف أحد كيف. كان الآباء يراقبونهما كالنسور، لكنهما اختفيا في لمح البصر بالكاد. الصغير ثاين، بالكاد تجاوز الرضاعة، واُختطف من داره بالذات. ووالداه هما من أشعل الفتيلة".
هزّت مينيرفا رأسها.
"لم يكتفوا بلوم الغرباء. بل بدأوا يحومون بالشكوك حول الجميع، الجار والغريب على حد سواء. ولم تمضِ فترة طويلة حتى صار الآخرون يفعلون المثل".
قال ريتر بصوت أجش: "تجاوز الأمر مجرد شكوك".
وأطال التحديق في الجدار، قابضاً بقوة على قدح نبيذ.
"جنّ القرويون".
همست مينيرفا: "نعم. لقد فعلوا. لم أرَ شيئاً كذاك من قبل، وأرجو ألا أراه مجدداً. يصلّون للغريب المظلم في منتصف الشارع، يلعنون جيرانهم ويتوسلون لكي يُعاد إليهم أطفالهم. وفي غضون ذلك، كان المزيد والمزيد يُختطفون. اندلعت معارك، واقتحم الناس بيوت بعضهم، بحثاً عمّا ليس موجوداً هناك. جرائم قتل. أولئك الذين عرفتهم طوال عمري أتوا إلى دكاني واتهموني باستخدام دماء الأبرياء في عملي. وحتى الآن يكاد عقلي يصدّق أن ذلك حدث بالفعل".
سأل مارتيميوس: "ولم لا؟".
علق الدخان حول رأسه، متصاعداً من غليونه.
فرمقته العجوز بنظرة حادة، لكنه واصل وحديثه يقطر غبرة باردة: "لقد سمحتم للملكة البيضاء أن تعلمكم كيف تكرهون وتخشون بعضكم بعضاً. ألم تفكروا أن هذا قد يمتد إلى أمور أخرى؟ ألم تظنوا أن المرء قد يراقب جاره متربصاً للخيانة، مستعداً لتسليمه إلى الجلاد، من دون أن يخلص في النهاية إلى الشك فيه لارتكاب جرائم أخرى أيضاً؟".
أفحمت هذه الكلمات مينيرفا، فقالت بنبرة خافتة بعد صمت: "أعتقد... كنت أمل طوال هذا كله أن تظل هناك عرى تربط بين أناس قضوا حياتهم معاً".
سألت إليز: "ولم لم يضع جنود الملكة حدا لكل هذا؟ ألم يكن ذلك عملهم أصلاً؟".
أجابت مينيرفا: "حسنًا، لقد مضت سنوات منذ أن عزموا على حفظ السلام. كانوا يحتاجون إلى كل جندي يمكنهم حشده في دورن. كان لديهم هنا محضرون قضائيون يمكنهم المساعدة، لكن تلك هي المشكلة تماماً. قبيل بدء هذا كله، رحلوا. بلا كلمة، في غسق الليل، اختفوا".
انتشرت الشكوك والإشاعات. أكان رجال الملكة ورائهم بطريقة ما؟ غير أن غضب القرويين تحول سريعاً صوب حزقيال. فقد كان هو الآخر غائباً بشكل غريب، ولم يُرَ منذ شهر. وكان الساحر منعبط بطبعه، هذا فضلاً عن تجنبه للمحضرين، لذا لم يُعد الأمر في الظروف العادية أمراً غير معتاد. غير أن الناس تساءلوا هذه المرة عما إذا كان هو المسؤول عن الأطفال المفقودين. وما عسى السحر أن يفسر طريقة اختطافهم جميعاً بلا رصد؟
وهكذا جدّف فريق من اثني عشر أباً وأماً نحو جزيرة حزقيال لمواجهته.
"وهو حمق محض من جانبهم، فزيكي لم يكن ساحراً مبتدئاً. بل ملك الحرفة والمهارة لرد مياه الطوفان حين تهدد القرية، ولنقل أكوام الطين الضخمة التي كانت ستتطلب عشرين رجلاً طوال أسبوع لحفرها، فضلاً عن ضروب أخرى شتى من السحر".
سردت مينيرفا الحكاية بهدوء حتى الآن، لكن الدموع تجمعت في عينيها.
"أخبرتهم بأن هذا جنون. كانوا جميعا يلوحون بالمشاعل والهراوات — وحتى لو كان زيكي بريئاً، فما علامَ يقدمون عليه؟ وماذا قد تفعل بهم قوة الساحر؟ لكنهم جُنّوا من شدة الحزن. فما عساي أقول؟ اثنا عشر رجلاً وامرأة في المجموع، وما عاد منهم سوى واحد فقط. فاليري توك".
"وجدناها بعد ثلاثة أيام، تطفو عبر البحيرة في قارب بلا مجاديف. كان وجهها ممزقاً إرباً، حتى كدت أشك في أنها على قنوات الحياة. عملت جاهدة لأبقيها كذلك. ولعلني ما كان لي أن أتعب نفسي".
توقفت مينيرفا.
"لم تكن تمتلك ذاكرة عمّا جرى، وإن أدركته، لما استطاعت النطق به دون صراخ. لكني انتزعت منها أنها رأت حزقيال على هيئة شبح، أشبه بروح أو طيف".
رفع مارتيميوس بصسر من على رماد غليونه.
"روح؟"
قالت مينيرفا بجدية بالغة: "نعم. لقد كان ميتاً، ويحوم حول روك ناهان".
عقدت إليز حاجبيها والتفتت إلى مارتيميوس، لكنه كان مستغرقاً في تفكيره لدرجة حالت دون انتباهه.
"ولكن كيف مات؟ من الغريب أن تقتل روح قرابة اثني عشر شخصاً، حتى لو كانت لساحر سابق".
بدأت مينيرفا تتكلم، ثم التفتت نحو ريتر. كان صاحب المقهى قد استدار بكرسيه ليواجههم مجدداً. اختفى معظم وجهه في الظلال، ولم يظهر سوى وميض خافت كنقطتي إبرة في عينيه.
فقال: "لم يدرِ أحد على وجه اليقين. يعتقد معظمهم أن المحضرين، وقد أثار غضبهم رفض زيكي لهم، قتلوه في نومه. وعاد بالفن كشبح، ففروا هاربين، خائفين من انتقامه. وكان زيكي ممزقاً بالمرارة لسرقة حياته، فوجه كراهيته ضد من كانوا جيرانه يوماً. هذا ما يُقال. هاه".
سأل مارتيميوس: "والأشواك؟ وما أمرها؟".
"بدأت في النمو بعد فترة ليست طويلة من كل هذا. يقول البعض إنها لعنة أخرى ألقاها علينا الساحر المجنون".
رسم ريتر ابتسامة مريرة.
"مع أنك قد تعلم إن كانت كذلك، أليس كذلك؟ هل أنارت بصيرتك بؤسنا، أيها الغريب؟ ويقول آخرون إنها صنيعة الخبيث ذاته، يعاقبنا. أو أن أحدهم عقد صفقة مع الغريب المظلم ليستعيد طفله، ولهذا تنمو".
سألت إليز برفق: "أتوجهون التصديق لأي من هذا؟".
"لا".
اهتز صوت ريتر.
"لكن فاليري كانت على حق في أمر واحد. لقد ذهب زيكي".
عاد ببصره إلى ألسنة اللهب ولم يطق نطقاً بعدها.
تابعت مينيرفا بعد هنيهة: "تلك كانت نهاية الأمور. لم يرغب أحد في العيش بقرية يُختطف صغارهم فيها بلا سابق إنذار. أما أولئك الذين ما زالوا يملكون أطفالاً، أو يأملون فيهم، فقد فرّوا جميعاً. ولم يتبقَّ سوى من لم يعد لديه ما يخسره، أو من لا يملك ما يخسره منذ البداية. الشيوخ والعقم والمجانين".
صمتت مينيرفا. لكنه صمت هشّ، ومارتيميوس يعلم ذلك. فهي لم تروِ قصتها كاملة. ولم تكن ترغب في سردها، وبدا ذلك واضحاً جلياً. بيد أن شيئاً حاداً ومظلمً وقاسياً في داخله كان بحاجة لسماع الحقيقة الرهيبة تنطلق جهاراً.
قال: "لم يكن ذلك كل ما جرى، أليس كذلك؟".
قالت مينيرفا بصوت أجش: "لا".
وانحدرت الدموع بغزارة على وجنتيها الآن.
"إذن، اخبري عما حدث تلي ذلك".
سألت: "أعليّ فعل ذلك؟".
"نعم".
كان مارتيميوس يدرك ما ستقوله، وتمنى لو أنها لم تفعل.
"تحدثي".
دفنت مينيرفا وجهها بين كفيها، وحين تحدثت خرج صوتها مخترقاً شهقات البكاء.
قالت: "حسنًا، حين رحل الناس، أترى إلى أين ذهبوا؟".
لم يتردد سوى صوت بكائها، وفرقعة ألسنة اللهب، ووقع المطر وهو يجلد الجدران، وأنين الريح الواهن. أطلقت إليز شهقة صامتة حين أدركت ما وقع. أين ذهب الفارين من سيلفرفيش؟ المكان الوحيد الذي يمكنهم التوجه إليه.
قالت مينيرفا، وغصّ الحرف في حلقها: "كروس أون غرين".
هياكل المباني المحترقة، شامخة فوق شوارع مقفرة. أغصان شجرة تثقلها الجثث.
"ثم... بعد فترة ليست طويلة... رجال الملكة... لقد جُنّوا، و..."
كان هذا أقصى ما استطاعت مينيرفا قوله قبل أن يغمرها حزنها. وها قد تجسد الأمر. فلم تكن هناك نجاة في النهاية، لهذا الشعب الملعون الهالك. فأولئك الذين فروا على أمل إنقاذ أطفالهم ركضوا بدلاً من ذلك نحو فكي كارثة أفظع؛ شيطان لا يلين لآلاف العقول المريضة، لآلاف وآلاف الأقدام الزاحفة، شيطان يحمل عشرة آلاف نصل، ويدمر ويخرب ويذبح، ولم يتوقف، ولعلّه لم يستطع التوقف، حتى بعد أن أردي الرأس الذي يرتدي التاج قتيلاً.
وهكذا احترق لاجئو سيلفرفيش، وكل ذلك هباءً، هباءً منثوراً. لم يحتمل مارتيميوس المشهد. فوثب واقفاً، يروح ويجيء من الموقد إلى الطاولة، عاصفة تعتمل في أفكاره. التفت ريتر نحو وجهه الغاضب فنهض، متعثراً متراجعا إلى الوراء مبتعداً عن اللهب.
سألت إليز: "إذن، تلك هي النهاية؟".
رمقت مارتيميوس بتوتر قبل أن تعود ببصرها إلى مينيرفا.
"لقد حدث هذا كله قبل سنوات. أمتيقنة أنت من بقاء الروح حتى الآن؟".
ردت مينيرفا ببكاء أشد: "نعم. لأن... لأن... آه، المسكين فينيل..."
توقف مارتيميوس عن السير وتمسك بها بنظراته.
"فينيل".
ارتفع كتفا مينيرفا وهبطا.
"فينيل، هو... هو فرّ من جباة الملكة —"
قاطعها مارتيميوس بحدة: "أعلم هذا. لقد تحدثت إليه. أخبرني بما جرى".
انتفضت العجوز بخفة أمام كلماته القاسية.
"ظننا طوال الوقت أنه قُتل في مكان ما، أو أُعدم بتهمة الخيانة، لكنه... قبل نحو نصف عام عاد إلينا، بصحبة زوجة جميلة، و... و..."
أكمل مارتيميوس بصرامة: "وطفل".
صرخت مينيرفا حين هوى بيده على طاولتها.
"كيف سمحتم له بإحضار طفل إلى هنا؟".
نحبت العجوز: "لم نكن نعلم! عاد في جنح الليل، وقبل أن ندرك وجوده، كان الأوان قد فات، فات الأوان..."
وماذا عسى أن يُقال أيضاً؟ لقد أقدمت زوجة فينيل، التي أكل الحزن قلبها، على شنق نفسها. أما فينيل، وقد فقد طفله والحب الذي سافر كل هذه المسافة ليجده، فقد تحطم تماماً. ووجد سلواه في عبادة ملك قديم لا يذكره أحد، ولم يعد إلى سيلفرفيش إلا إذا احتاج إلى مؤن. راح مارتيميوس يروح ويجيء، يروح ويجيء.
قالت مينيرفا وهي تمسح عينيها بكمّها: "الآن وقد عرفتم قصتنا، عارنا. فما قولكم؟".
التفت مارتيميوس لينظر إلى العجوز. لقد تحدثت بنوع من الارتياح؛ ولعل جزءاً منها أراد سرد هذه الحكاية. والآن راحت تتنقل بنظراتها بينه وبين إليز، ويا لها من ومضة رهيبة في عينيها وهي تطالع منقذيها. الأمل.
سألت: "أفي علمكم شيء يبدو مألوفاً في محنتنا؟ أم لعلكم تملكون أسياداً أعظم دراية؟ الحمقى هنا خائفون، لكن علم الأعشاب صنعة شقيقة للسحر، هكذا عُلّمت. وإن كان ثمة ما يمكنه مساعدتنا، فسيكونون هم من يعرفون الفن الحقيقي".
أطرق مارتيميوس ببصره. كان يقف بجوار بيت الآباء. فرمشته الأصنام الصغيرة بالمثل، كأنها تنتظر إجابة. وبرزت العينان البيضاوان الفارغتان للغريب المظلم من بين العتمة.
قال: "حتى لو ملكت المعرفة لمساعدتكم، فلمَ عليّ فعل ذلك؟".
خطا ووقف أمام الموقد، ثم رمش متأملاً الصالة الواسعة الخاوية أكثر مما ينبغي، وتأمل غنائم الحرب المعلقة على الجدران، وأوجه مينيرفا وريتر وإليز المشخصة جميعها صوبه. وخارجاً، عوت الريح، وغرزت ألف إبرة حادة في قلبه.
ابتسم ابتسامة اعوجّت وقال: "من أنا لأتحدى عقاب الآباء؟ أتدري ما سمعتُ في حكايتك؟ شعب أقسم أيمانه لملكة علموا يقيناً أنها ستستغلهم للحرب. تبكون أطفالكم، ومع ذلك، لو لم تسقط ساحرة الغرب، فكم منهم كنتم سترسلونهم غبطة للموت في سبيلها حين يحين الأوان؟".
احتجت مينيرفا: "لم يحدث ذلك قط بغبطة"، وكادت تزيد، لولا أنها ذبلت تحت نظرته.
"ألم يحدث؟ من الخوف إذن. لا فرق. لقد سمحتم لها بالتغلغل في قلوبكم، فوجدتم أنفسكم مسمومين بعضكم ضد بعض. ومن يدري، فلعل الأشواك ليست الحكم الوحيد للآباء؟ ولعلكم فقدتم أطفالكم كجزء من إرادتهم أيضاً. أيها الجبناء الذين غدوا جزارين بإشارة من الملكة، جواسيس على جيرانكم، وقتلة أجمعين — لقد صنعتم هذا بأنفسكم!".
إن كان لديهما رد على هذا، فلم ينطق به ريتر أو مينيرفا. بل أشاحا بوجهيهما فحسب. كانا يعلمان. أدرك مارتيميوس ذلك بوضوح تام. فالجميع في سيلفرفيش أدركوا مسؤوليتهم وشعروا بالعار. لقد باعوا أرواحهم، وانحطوا بقدرهم، وفي الختام هتفوا بالدعاء للغريب المظلم. وعقد العار ألسنتهم عن الكلام. فمن يجرؤ على الإفضاء لغريب بفعلتهم الشنيعة الملطخة بالدماء؟ ريتر هو من تحدث في النهاية.
"لم يكن لديهم خيار. لا يمكنك أن تفهم، أيها الفتى. لم يكن بمقدور أحد في تلك الأيام تحدي الملكة. ماذا عساهم يفعلون، إشهار السلاح ضدها وحددهم ليُسحقوا؟".
التفت مارتيميوس إليه.
"ملاحظة وجيهة. لقد نطقت حقاً. لم يكن هؤلاء القوم يملكون خياراً. لكنك ملكتَه، أليس كذلك يا ريتر؟ رجال ممر فارسون. مرتزقة، هكذا هم. أخبرني، لحساب من حاربت في الحرب؟".
خيم الصمت في الأرجاء مطولاً.
رد ريتر بصوت هامس يكاد لا يبين وسط العاصفة: "الملكة البيضاء".
وفي اللحظة ذاتها، أدركت إليز أن ريتر، في كل القصص التي رواها لها عن ممر فارسون، وحكايات المرتزقة الذين عاشوا هناك ومغامراتهم كافة، لم يأتِ على ذكر حرب الملكة قط. ومع أنها اجتاحت هذه الأراضي منذ أمد غير بعيد، لم تلامس كلماته سيرتها بأي شكل كان.
قال مارتيميوس: "رجال ممر فارسون الأسطوريون. سمعت الكثير عن أفعالهم وأنا أجوب أراضي دورن. كان أهل دورن شديدي المرارة حقاً، إذ أرسلوا مبعوثين إلى سادة مرتزقتكم، فلم يجنوا سوى الصد بينما أقسمتم أنتم للملكة البيضاء. لقد اخترتم، نعم، لقد اخترتم خدمتها".
وبينما كان مارتيميوس يتكلم، تعاظم اللهب في الموقد، حتى غطت ألسنته البرتقالية الحجارة بالسواد. لقد تمدد نحو الفن بلا وعي منه، وغدا غضبه وجوعه صنوين للنار. رأى ريتر ذلك فشحب لونه.
صرخ وهو يرفع يديه كأنه يحتمي بهما: "لقد ألقيت بسيفي! حاربت لأجلها مبكراً فقط، قبل أن تصاب بالجنون!".
ألقى مارتيميوس رأسه إلى الوراء وأطلق ضحكة جافة. ومع دوي هائل، تضخمت النار في الموقد لتغدو عموداً ملتهباً من ورائه، وهبت موجة حر عاتية تعبث بردائه وشعره. واجتاحت الصالة، لتجرف الأعلام والرايات القديمة المزينة للجدران فترفرف بجنون. وبدا مارتيميوس كظل مرعب في ذلك النور، بعينين هائئتين مجنونتين، ودوى رعد اهتزت له الجدران.
صاح هادراً: "هكذا يكون الأمر دوماً! النغمة المريرة ذاتها! لا يعترف قط أي من كلابها بخدمتهم المتعمدة. وعلى حد زعمهم، لم يحبها أحد عند النهاية. للمرء أن يتساءل أين ذهب الجزارون جميعاً!".
تصاعد غضب عارم في رأسه حتى كاد يعجز عن التفكير دونه. غضب غرس جذوره هناك دوماً. استقر كجمرة في عقله، متقدة بحرارة حارقة لزمن طويل حتى التوت أفكاره حولها، والتوت لتجري دوماً عائدة إلى ذلك اليوم المظلم وحده. أمثال هؤلاء هم من حملوا السلاح في خدمة الملكة. أمثال هؤلاء هم من قتلوا ديفيد.
ولم يملك مارتيميوس سوى التطلع نحو ريتر وهمس: "أخيراً، حين تنتهي الفظائع بتمامها، ألا يمكن الاعتراف بذلك ولو لمرة؟ ألم يكن كافياً التعليق، والحرق، والاغتسال، والسلب، والذبح، والقتل، والقتل، والقتل؟ ألا بد من إنكار كل ذلك تالياً، وإعلان طهارة القلوب؟".
سأل ريتر بهدوء: "أستحرقنا جميعاً إذن؟".
باغتت الإدراك مارتيميوس ليرى الصالة ترقص على وقع النور والظل المحتدمين. والتفت ليتبين أن النيرات تضخمت متجاوزة حدود الموقد لتلعق الجدران. ونقل بصره بين مينيرفا وريتر وإليز. رعب الساحرة هو ما أشعره بالخارج. وببعض الجهد، أفلت الفن المغذي للنار وهدّأ جوعها حتى عادت تخبو منخفضة فوق الحطب. أطلق صففرة حادة، فهوت فليت من السواري لتحط على كتفه. وشعر بفراغ داخلي، كأنما حرقته تلك النار من الأعماق، ولم يعد يملك ما يضيفه.
وهم بالمغادرة، فلم يتوقف إلا حين نطقت مينيرفا.
قالت له، وهو يكره الشفقة اللامعة في عينيها: "ما تقوله ليس صحيحاً تماماً. فقد غادرها الخوف سريعاً. نعم، كان منا من سرّه خدمة الملكة. وكانت فاليري إحداهن، رغم أنها ندمت على ذلك لاحقاً. لكن آخرين حذرونا من أداء اليمين لها — وكان فينيل أحدهم، وبيتسي نوس، ومع ذلك فقدوا عائلاتهم هم أيضاً. وهل من العدل أن يدفع الأطفال ثمن خطايا آبائهم أيضاً؟ أهذا عدل؟".
ما زالت ترمقه بأمل يائس مرسوم على ملامحها، فاعتصره حزن قاتم وكئيب. فأي أمل عساه يقدمه لها؟
همس: "لا. لم يكن عادلاً قط".
وهذا أقصى ما استطاع قوله. لم يكن أي شيء عادلاً قط. لقد ضرب شر عظيم الأرض، وها هم يقفون بين الرماد، وسط البقايا التي خلفتها الأهوال، ومع الحقيقة المريرة بأن ما ذهب قد ذهب، ولن يعود أبداً. تركهم صامتاً، وشعر بعيونهم على ظهره وهو يصعد السلالم نحو الظلام.
* * *
هرول كوكستون في شوارع سيلفيرفيش وتلقى صفعات المطر. ضرب البرق الأرض بقرب أنفه وأضاء الليل وميضاً خاطفاً، وهدر الرعد بصوت هزّ أعماقه حتى الصميم. ومع ذلك لم يتوقف كوكستون ولم يُبطئ حتى؛ بل تابع الهرولة وتناثر الماء من تحت حذائه في البرك والجداول التي شكلتها العاصفة. كان مدفوعاً نحو نزل الصياد الليلي. ليس بسبب العاصفة وحدها، كلا. عادة ما يتطلب الأمر أكثر بكثير من عاصفة ليدفعه إلى سيلفيرفيش، ولا سيما إلى صحبة ريتر.
كان السبب هو الشوك. كان يلاحقه. ظل يلاحقه منذ أن تخلى عن ملاذه الصامت. كان ينام في كهف، فلا يلبث أن يكتشف بعد أيام قليلة أنه قد استحال أجمة من الشوك؛ فانتقل إلى غيره، ولم يمض يوم واحد حتى غُزي هو الآخر. لم يعد له ملجأ. كان الشوك علامة إثمه. صار يدرك ذلك الآن. لقد تفاداه طويلاً في غابة الطريق الواحد، لكن لا بد أنه كان يبحث عنه هناك أيضاً. كانت تلك أداة الملوك، ولم يعد بمقدورهم الاختباء من حكمهم.
ومع ذلك لم يطيقوا الاحتمال. همس الشوك حين هبت الرياح في أخشابه، هامساً بأصوات صغار سيلفيرفيش التي لا تحصى، متسائلاً عن السبب. لماذا لم يمنع هلاكهم؟ لماذا لم يهنأ بفعل أي شيء؟ أومض البرق، وحين مر كوكستون قرب بقعة من الشوك رأى وجوههم في الغصينات، ملطخة بالدماء، باكية، تلعنه بعيونها. تأوه وهرول مسرعاً. لم يستطع البقاء وحده مع هذا، ليس في هذه الليلة الرهيبة. مهما كان جزاؤه مستحقاً، فلم تكن لديه القوة لمواجهته.
لكن أين يختبئ، حين كان كل منزل خالٍ يفتح بابـه مسدوداً بالشوك من الداخل أيضاً؟ في تلك اللحظة رأى الصياد الليلي عالياً على التل، والضوء المنبعث منه يوحي بدفء نار داخلية. ولأول مرة منذ زمن طويل جداً، تطلع كوكستون إلى دفء الوجوه المألوفة. حتى وجه ريتر سيفي بالغرَض. وحتى لو كان الجميع نائمين بالفعل فسيكون ذلك أفضل من البقاء هنا في العاصفة مع همسات الأطفال التي تملأ رأسه.
أي شيء للابتعاد عن الجنون والأموات. بلغ النزل أخيراً مرتسماً بحدّة على ضوء وميض برق آخر. لكنه حين عبر الفناء، سطع الضوء البرتقالي في الداخل بقوة، بقوة كافية لجعل الظلال تلوح فوق أحجار الرصيف، رغم خفوتها خلف النوافذ المغلقة. كأن ألسنة اللهب في الداخل قد أججت فجأة لتبلغ شأواً عظيماً. كان كوكستون مألوفاً تماماً باللهب. لذا وبخوف شديد، اتجه أولاً نحو النافذة. وجد واحدة تحطمت مصراعيها تاركة فجوة، فأمعن النظر للداخل.
وهناك رآه كوكستون. الساحر، يقف أمام ألسنة اللهب الهادرة للمدفأة، وعباؤه يرفرف حوله كأنه أجنحة ممزقة، وعيناه تشتعلان بغضب مرعب. إنه أشبه ببهيم ظل لا بشري، رعب أسود حلّق خارج الكوابيس. عرفه كوكستون. لم يستطيع قط نسيان ذلك الوجه، واللهب والغضب المظلم. لقد رأى ذلك الساحر في حصار دورنهولده، ذلك الجحيم، ذلك المسير الذي لا ينتهي من الألم. ورأى رفاقاً لا يحصون يبتلعهم نار الساحر، وصرخات موتهم محفورة للأبد في ذاكرته.
وفي وقت لاحق، حين أتى الساحر إلى سيلفيرفيش وغرس بذور الهلاك، رآه كوكستون آنذاك أيضاً؛ رآه ولم يفعل شيئاً لإيقافه؛ كلا، بل فرَّ فحسب، فرَّ واختبأ في غابة الطريق الواحد. لم يستطع النسيان أبداً. أبداً. غطى الرعد صرخة رعبه، فسقط مبتعداً عن النافذة إلى ماء مجمد لبركة عميقة. نهض متعثراً وقد ابتلّ حتى الثمالة، وفعل مجدداً ما فعله قبل سنوات. ما سيظل يفعله دائماً. تملكه الرعب ففر.
لأنه كان جباناً. تلك كانت لعنته.