طاردت الأشواك مارتيميوس. صار للكوابيس التي بدأت منذ وطئت قدماه سيلفر فيش ملامح أكثر وضوحاً. لم تعد مشوشة كما هي حال الأحلام غالباً، ولم تكن تذوب مع بزوغ الفجر. كان يستحضرها بوضوح كأنه عاشها. كل ليلة، حين يجرؤ على النوم، يجد نفسه يركض في أنفاق لا تنتهي من الشوك. أحياناً يقوده المتاهة إلى أماكن غريبة ومجهولة. يركض متجاوزاً جذوع الصنوبر العالية، بينما يعوي الريح ببرد قارس وتلسع الثلوج والجليد وجهه.
يركض في شوارع قرى غير مألوفة تحيط بها غابة مظلمة تتدلى من أشجارها الجثث. يركض فوق حقل من عظام البشر، وتحدق به محاجر الجماجم الفارغة بينما تتكسر تحت حذائه، وفي الأفق يرى ظلال المباني المتداعية ومدينة خربة. وفوق كل ذلك تنمو الأشواك، لتعاود الإمساك به. حتماً. كانت وجوه دامية تطل عليه من أعماق العليق. بعضها مألوف. ومعظمها ليس كذلك. وبعضها لم يكن بشرياً حتى. لم يتوقف يوماً ليلقي نظرة فاحصة.
كان يركض فحسب. أكثر ما كان يراه هو سيلفر فيش. مدمرة. مهجورة. لقد سار مارتيميوس في شوارعها ما يكفي ليعرفها جيداً حتى وهي في حطامها. كانت المتاهة تقوده إليها مراراً وتكراراً، وفي كل مرة تحل بها كارثة جديدة. نُزل الصياد الليلي مسودّ من أثر الحريق، والمنازل مهدمة عن آخرها. القرية مهجورة، وفي الساحة كومة من الجثث، التوت جميعها من أثر الطاعون. الشوارع غارقة في مياه الفيضان وبداخلها أشكال شاحبة غريبة، بينما يعلق قمر ثانٍ في السماء، مشؤوم وقاني الحمرة.
كان يفر، يفر، يفر دائماً، ودمه يغلي من الرعب. كان يعلم في قرارة نفسه أنه في عرين وحش مجنون، وأن الوحش قد شم رائحته. ودائماً، فوق كل شيء، كان الريح يحمل إليه صوت تنفس رطب ومروع.
استيقظ مارتيميوس على صرخة ألم، وتلاشت أصداء الحلم الأخيرة من ذهنه.
ظلّ فترةً ممدداً في فراشه، يحدّق في سقف نزل "صياد الليل".
ثم دفن وجهه بين كفّيه. أثقلته الخزي، كسوادٍ مخمليٍّ كثيف. أحسّ كأنه شيءٌ هشٌّ متصلّب، يتعرّض للضغط من كل جانب، يئنّ ويتصدّع. تمنّى لو يستطيع التوقف عن التفكير. نهض أخيراً وارتدى ثيابه.
تسلّل ضوء "قمر الحصاد"
عبر النافذة ليغمره بوهجٍ خافت. لم يكن الفجر قريباً، لكنه لن يفلح في العودة إلى النوم هذه الليلة، حتى لو أراد. لفّ عباءته حول كتفيه، وخرج إلى الرواق، وتوقف أمام باب غرفة إيليس. تردّد قليلاً، ثم شدّ وشاحه ومضى في جوف الليل.
كان الصمت الخاوي في شوارع "سيلفر فيش"
المكتسية بالضباب مشهداً شبيهاً بكوابيسه. للحظةٍ مروّعة، تساءل مارتيميوس إن كان لا يزال نائماً.
ذكّره الوهج الفضيّ للضباب بأضواء الأرض في "غابة الطريق الواحد".
وربما لم يكن الأمر مختلفاً كثيراً.
إن كانت أضواء الأرض تنشأ لأن الأرض تنسى ذاتها، فما الذي يحدث لـ "سيلفر فيش"، وقد أضحت خاويةً مهجورة، وأقلّ بكثير مما كانت عليه؟
أدّى أعمالاً شاقّة لهؤلاء القوم ليستميلهم ويطلق ألسنتهم، لكنه في النهاية لم يكن ذلك سببه الوحيد. كان جزءٌ منه يرغب في محاربة التعفن الذي ضرب جذوره هنا.
لم تكن العاصفة وحدها ما دمّر "سيلفر فيش".
رأى أثناء عمله كيف تركت بيوت القرويين لتنهشها الأيام؛ جدرانٌ يزحف عليها العفن، ستائر ممزقة، دعامات متآكلة، وأسقف تسرّب الماء. في البيوت التي يسكنونها! كان أهل القرية طاعنين، لكنهم كانوا قادرين على صيانة منازلهم قليلاً. لم يكترثوا فحسب. حدّق مارتيميوس في السماء، زافراً سحابةً من الضباب البارد، وتاه عقله بين النجوم المتناثرة في الليل كالغبار. ثم عبر الشوارع، ظلاً سريعاً صامتاً.
لم يكن يعرف وجهته حين انطلق، لكنه الآن عرفها. تسلق منحدر التلّ الحادّ، متبعاً درباً مطروقاً. وما إن خرج من الضباب عند القمة حتى توقف ليلتقط أنفاسه.
تمدّدت أمامه مقبرة "سيلفر فيش"، تعجّ بالظلال العميقة والحجر الشاحب.
غابةٌ من شواهد القبور المائلة تتكئ بزوايا غريبة حول شجرة دردار عتيقة، كأنها عُبّادٌ قدامى نسوا ما الذي يصلّون لأجله. لم تسلم المقبرة من تعفّن القرية: الأشواك هنا، كما في كل مكان، تخنق وتعتصر. زحف العوسج فوق شواهد القبور، كثيفاً ومتوحشاً كما في أحلامه. التفت مارتيميوس نحو شوارع القرية ليتأكد من عدم وجود مراقب. لم تحبّ أي قرية الغرباء بين موتاهم، والمجيء إلى هنا ليلاً قد يجعله متهماً بالسحر الأسود أو ما هو أسوأ.
لم يتحرك حتى اطمأن إلى أنه وحيد.
كانت هناك حجارة كثيرة هنا، شاهدةً على عراقة "سيلفر فيش".
كان "أسياد البحيرة"
الغابرون في "هاليك ناست"
يدفنون موتاهم في مياه "ناست دريم"
-أو هكذا قال ريتر- لكن عامة الناس كانوا يدفنون في الأرض. روت القبور قصصاً.
كانت أقدمها أضخمها وأكثرها إتقاناً، شُيّدت حين كانت "أوريليا العجوز"
لا تزال تحكم. بعضها حمل نقوشاً، وإن تلاشت أو غاصت في التراب.
انحنى مارتيميوس ليقرأ إحداها، نُحتت في الحجر بخط "أوريلي"
عريض: بورتريل فورالياس عمدة ومستشار توفي في العام 10 من حكم ألفرد الرابع في الداخل، تفسح هذه القبور المهيبة المجال لأخرى أحدث وأخشن، بلا علامات أو زينة. أما الأحدث منها فكانت مجرد صخور بيضاء كبيرة جُلبت من ضفاف البحيرة، بلا نقش. تكاثرت هذه الحجارة، ولم يحتج مارتيميوس لنقوشٍ ليعرف كيف مات هؤلاء.
وجد مصيرهم في سجلات "سيلفر فيش"، الكلمات ذاتها محبّرة مراراً بجانب أسماءٍ لا تحصى: ضريبة الملكة.
ضريبة الملكة. ضريبة الملكة.
جميعهم أُخذوا ليُقتلوا باسم "الملكة البيضاء".
بالنظر إلى هذه القبور الحزينة الصغيرة، فكّر مارتيميوس في أهل "سيلفر فيش"
ولامبالاتهم الفظيعة. بالطبع لم يهتموا بأنفسهم. كانوا أرواحاً خافتة، وحين جاء الطاغية، أطاعوا.
أزواج، وإخوة، وأبناء، قُدّموا جميعاً أضاحي لـ "ساحرة الغرب"، تلك العرّافة من بلادٍ غريبة؛
امرأة لم يروها قط. توغل أكثر في غابة العوسج والموتى. علقت الأشواك بعباءته، محدثةً خشخشة حين نزعها. وصل أخيراً إلى بقعة أرضٍ فيها ثلاثة عشر حجراً أبيض مرتبة في دائرة. وفي المركز صخرةٌ ضخمة تطلبت زوجاً من الخيول لجرّها إلى هنا. خُدشت على سطحها، بجهد يدٍ تفتقر للمهارة وضعيفة الإلمام بالقراءة، كلمات: صَلُّوا لِلصِّغَارِ فحص مارتيميوس الحجارة. بدت جديدة مقارنةً بغيرها؛
متماثلة في البلى، لم تغص كثيراً في الأرض، ولم تكسها النباتات بالكامل. كانت الدائرة متماثلة حول الصخرة المركزية، باستثناء حجرٍ واحدٍ نبتَ عن الصفّ، موضوعاً بارتباك. كأنه أُضيف لاحقاً. ومع ذلك، راهن على أن بقية الحجارة وُضعت في وقتٍ واحد.
ومن النقش، ظنّ أن هذا نصبٌ تذكاريٌّ لبعض أطفال "سيلفر فيش"
المفقودين على الأقل. فما الذي حدث ليُدفنوا جميعاً معاً؟ ما هي اللعنة؟ لم يرد مارتيميوس أن يكترث؛ كان سيسعد بترك ألغاز هذه القرية دون مساس. لكنه لم يجد أياً من الأجوبة التي سعى إليها، والآن تساءل. هل كان أخوه قد دُفع إلى هنا بسبب هذه الغرابة؟ هل يقود أحدهما إلى الآخر؟ كلما طال تحديقه في الحجارة، زاد برودة.
لقد قيّم أهل "سيلفر فيش".
لم يكترثوا، لا لأنفسهم ولا لقريتهم. وراودته الآن فكرة مروّعة: هل فعلوا هذا بأنفسهم؟ هل امتدّت لامبالاتهم حتى إلى لحمهم ودمهم؟ كانت فكرةً خاويةً فظيعة، لكنه لم يستطع التخلص منها. كأن الأشواك ضربت جذورها في قلبه وخنقت أيّ خيرٍ كان فيه.
كره أهل "سيلفر فيش"
في تلك اللحظة. نظر من قمة التلّ المقبرة إلى المنازل النائمة والشوارع الضبابية ولم يشعر إلا بالازدراء. نظر إلى الدردار.
كان ضوء القمر يسقط على مزارٍ صغير لـ "ديميسك"
و"كاريليل"
مستقرٍّ بين جذورها. تعانق الطفلان الإلهان التوأم في حزن، وكان نصل سيفهما مغروزاً في الأرض، يحرس ضد تدنيس الموتى. كان المزار قديماً، منحوتاً بمهارة، من زمنٍ كان الناس يعرفون فيه كيف يشكّلون الحجر بهذه الدقة.
سأل: "ما الذي حدث لهما؟"
حدّق وجه "كاريليل"
فيه، جامداً وصارماً. بدت كأنها تسأله عما يفعله هنا. ثم عبرت سحابةٌ فوق القمر. تحركت الظلال فوق وجه الملك. وفجأة، صار وجهاً آخر تماماً. وجهٌ محطمٌ، وجهٌ خربٌ، مشطورٌ من المنتصف. وجهٌ مروّعٌ ومألوفٌ في آن. أطلق مارتيميوس صرخة رعبٍ أعمى وتعثر للخلف، ساقطاً في العوسج. غمره ذلك الإحساس الغريب بالمطاردة. لكن مهما تخبّط وحاول التحرر، زاد تورطه، وتعقدت الكروم أكثر. استسلم أخيراً.
نسج تعويذةً حول نفسه وانكمش وسط العوسج، وعقله يضجّ بالخوف. طالت الظلال، وازداد الظلام عمقاً. سمع مارتيميوس ذلك التنفّس المتهدج الغرغريّ. ارتجف، وأغمض عينيه داعياً أن يمرّ الأمر. ثم: مارتيم؟ صوتٌ بارد. صوت طفل. صوتٌ يعرفه. لم يدرِ مارتيميوس إن كان الصوت نطق جهراً أم في رأسه. دعا أن يكون الأخير. دعا أن يكون قد جنّ فحسب. مارتيم؟ هل أنت هناك؟ لم يجب. بالكاد تجرأ على التنفس. ظلّ متجمداً لما بدا كساعات، حتى تلاشى صوت ذلك التنفّس المروّع، حتى فقدت الظلال عمقها.
حتى بعد رحيله لم يتحرك. تمنّى لو يستيقظ، لو كان هذا مجرد كابوسٍ آخر. لأن ذلك الصوت لا يمكن أن يكون هنا. لا ينتمي إلى جانب هذه القبور الغريبة في هذه الأرض الملعونة. لكنه لم يستيقظ. أجبر نفسه أخيراً على النظر إلى الدردار. اختفى الوجه المحطم.
كانت "كاريليل"
تحدّق فيه بهدوءٍ مجدداً، رغم أنه لم يطق ملاقاة عينيها. بدأ مارتيميوس يفكّ نفسه من الأشواك، التي لم تعد تقبض عليه بذلك الإحكام. كانت قد اخترقت ثيابه، ونزف في عشرات المواضع. سالت الدماء على ذراعيه وتقطرت من أطراف أصابعه لتروي الموتى.
همس مارتيميوس لنفسه، وللأطفال الملوك المراقبين، ولليل، ولكل من يسمع: "لا يمكن أن يكون هو. لا يمكن".
ثم جاءته فكرة، ومعها غضبٌ عارم. أدخل يداً مرتعشة في جيوبه وأخرج بذرة قيقبٍ حمراء زاهية، لم يصبها أذىً غريبٌ رغم الوقت الذي قضته هناك.
زمجر: "لوب. أنصت إليّ أيها العفريت، وإلا سأحرق هذه البذرة هنا والآن!"
كان الليل ساكناً. في الأفق، رقص ضوء القمر على سطح البحيرة.
ثم نادى صوتٌ ماكرٌ حادّ بنغمةٍ شعرية: "ماذا يفعل الساحر، بين الموتى، بضوء القمر؟ أيحيك بالعظم والروح؟ أسيغدو هولون التالي؟ أيضطرب ويهيم، في الشوك والظلال الصامتة؟ أيّ شرٍّ يخفي قلبه؟ لوب يظنّ أنه حتى هو لا يعلم."
استدار مارتيميوس، شاعراً بعيونٍ ترقبه. ظلالٌ صغيرة تراكضت، دائماً عند حافة رؤيته. قبض يده على بذرة القيقب.
"عاملني بصدق، وأجب عن أسئلتي!"
بدا صوت العفريت كأنه خلفه مباشرة: "يا له من فتىً بغيض. فتىً مروّع، فتىً شريرٌ ينكث وعده للوب..."
شدّ مارتيميوس قبضته. تكسرت البذرة في قبضته الملطخة بالدم.
فحيّ: "لم أعدك بشيء. أخبرني الآن، هذه الأشواك، هل هي صنيعتك؟ أم صنيعة أصدقائك؟ أأنت من يغوينني بسحر الجنيات متقمصاً وجه من عرفت؟ أتجرؤ؟"
فحي العفريت: "يا لك من غاضب. يا له من ساحرٍ مهيب، بقلبٍ يملؤه السخط. أوه، أجل".
"أخبرني".
حفيف أوراق، صرير أغصان. بومةٌ نعت، صرختها خافتة.
قال العفريت، وصوته بدا الآن منبعثاً من الظلام نفسه، من كل مكان ولا مكان: "ما الذي قد يخبرك به لوب؟ هناك لمسةٌ من سحر الجنيات في هذا العوسج الأسود، نعم. يمكنه تذوّقها. ألا تستطيع؟"
"إذن، أصدقاؤك..."
قال لوب: "لم يفعلوا شيئاً. هذا ليس عملهم، لا لا. ولوب، من هو؟ هل هو ساحرٌ عظيم، مثلك؟ أيّ سحرٍ قد ينسجه لوب ولا يستطيع الساحر، ذلك الفتى الذكي، كشفه؟ ولماذا قد يفعل لوب هذا، عدا ذلك؟"
قال مارتيميوس: "لأنك قد ترغب في الانتقام لهزيمتك في الألغاز. أو ببساطة لأن المكر في طبيعتك."
"آه، لكن الفتاة هي من هزمت لوب، أليس كذلك؟ لا الساحر. لا لا. وحتى لو أراد لوب أن يكون ماكراً، لم يكن ليفعل هذا. ولا أصدقاؤه، يظنّ."
للحظةٍ واحدة، بضوء القمر، رأى مارتيميوس ظلّ رجلٍ صغير بأصابع طويلة ممتدة فوق الأرض، يلمس العوسج كأنه يداعبه. ثم اختفى.
"لم يكن سحر الجنيات وحده وراء هذا، لا. هناك قوةٌ هنا لا يستطيع لوب تسميتها."
"إن كنت تكذب عليّ، فبذرتك..."
زمجر لوب: "أعلم أنك تمسك بذرتي، أيها الأحمق."
ثم، بعد صمتٍ قصير تابع بهدوءٍ أكبر: "هذا أدعى ألا يستفزك لوب، أليس كذلك؟"
بدأ صوت العفريت يتلاشى كأنه يُسحب عبر نفقٍ طويل.
"أنت تمسك حياته بين يديك."
وقف مارتيميوس صامتاً، محاطاً بالقبور الباردة المائلة. كانت الجروح على ذراعيه ويديه تلسعه. نظر إلى الأفق، الذي بدأ يتوهج بوشوشة الفجر الأولى. أخرج بذرة لوب من يده، الملتصقة بالدم، وأعادها إلى جيبه. ثم، مولياً ظهره للشمس الشارقة، تراجع أسفل التلّ مبتعداً عن المقبرة، وأفكاره مسكونةٌ بالموتى.
حين أقبل الصباح، جاء "فليت"
ليستقبله عند "نايت فيشر".
ربما استشعر رفيقه أن ثمة خطب ما، فلم يصدح بغنائه المعتاد. اكتفى بالجلوس صامتاً على حافة النافذة، ينفض ريشه ويصغي للأوامر.
قال "مارتيميوس"
حين فرغ: "اذهب إذن".
أمال "فليت"
رأسه، زقزق مرة، ثم طار مبتعداً.
راقبه "مارتيميوس"
وهو يثب من سطح إلى سطح حتى غاب الطائر الصغير عن الأنظار.
ثم هبط على "سيلفر فيش"، أسود الروح.
لن يزاول أي أعمال بعد اليوم. لم تجدِ نفعاً.
قصد "مارتيميوس"
بيوت القرية المهجورة، يحدوه أمل أن يمنحه الحظ شيئاً، أي شيء، إشارة تدل على أن أخاه كان هنا يوماً. لم يجد سوى غرف باردة، وحجارة متساقطة، وخشب متعفن، وقشٍّ بالٍ. وأشواكاً تتسلق الجدران وتتسلل عبر النوافذ. أينما توجه، في كل ركن خالٍ، كانت الأشواك حاضرة. تذكر حلقة القبور، فاستعر غضبه.
نحن في ذروة "قمر الحصاد".
تقيم القرى الأخرى مهرجاناتها الآن، تحتفي بجمع المحصول. يضوع الجو برائحة الولائم. والأطفال يطاردون بعضهم، يقفزون في أكوام الأوراق المتساقطة، وتتردد أصداء ضحكاتهم من طرف القرية إلى طرفها الآخر. تختلف عادات القرى، لكن الأطفال في كل مكان يطربون للاحتفال.
إلا في "سيلفر فيش".
هنا لا زينة ولا ولائم. لا أحد يلقي التحية على أحد، ولا أمنيات بالخير. المكان أجوف. هنا لا شيء سوى الصمت والضباب. وصل إلى بيت وضع أصحابه يقطينة منحوتة على عتبة الباب. كانت تبتسم له ابتسامة ساخرة.
عرف "مارتيميوس"
الزوجين القاطنين هناك، وهما من بين كثرٍ قدم لهم العون، رجل عجوز منحني الظهر وزوجته. استرجع اسميهما، لكنه عجز عن تذكر العمل الذي أسداه لهما. أكان ترميم السقف؟ أم تثبيت مصاريع النوافذ؟ أيٌّ من مهامٍ كثيرة أكسبته ثقتهم دون أن تمنحه معلومة مفيدة. عملٌ سيؤول إلى الضياع بمجرد رحيله، إذ سيتركونه للإهمال. يتركونه ليتعفن.
رفع "مارتيميوس"
بصره ليجد الزوج يرقبه بحذر من النافذة.
قال: "تحية يا كريف".
ابتسم "كريف ويليت"
ابتسامة مرتبكة حفرت تجاعيد عميقة في وجهه المتهدل، وقال: "تحية يا مارتيميوس. ما الذي أتى بك إلى هنا؟"
"لا شيء، في الحقيقة. ظننت أن أتفقد العمل الذي أنجزته لضمان صموده. فالعاصفة تقترب من هنا، على أية حال".
"هذا صحيح. السقف بحال جيدة، وأشكرك. ربما يصمد هذه المرة".
آه، نعم. كان السقف.
"هل من حظ مع أخيك؟"
"لا. للأسف، لا".
"هذا مؤسف".
توقف العجوز، وارتجفت يده على الستارة.
ثم سأل: "أ... أظنك ستظل هنا حين تعود العاصفة مجدداً؟"
لم يكن ثمة لبس في مغزى نبرته.
يفضل "كريف"
ألا يكون موجوداً حين تحل العاصفة القادمة.
بل إن "كريف"
يود رحيله في أسرع وقت.
ربما أثبت "مارتيميوس"
كونه عوناً بالنسبة لغريب، لكنه ظل غريباً. والأجدر به العودة إلى حيث ينتمي الغرباء.
أدرك "مارتيميوس"
أنه يحتقر هذا الرجل الضئيل.
هز كتفيه: "من يدري؟".
عبس "كريف"
وبدأ يغلق الستارة.
وقبل أن يفلح، تحدث "مارتيميوس"
مجدداً: "هل أنتم مستعدون لمهرجان الحصاد؟"
تجمد "كريف".
ارتجف فمه لأسفل في عبسة.
قال "مارتيميوس": "لا بد أن لديكم واحداً. ماذا تسمونه؟ سمعت أسماء كثيرة. عيد الحصاد. عيد الجذور. عشية الفوانيس".
همس "كريف": "نسميه يوم وود".
"آه. حسناً، لكل قرية عاداتها".
أومأ "مارتيميوس"
نحو العتبة: "لكنكم تنحتون اليقطين. كانت لدينا التقاليد نفسها في قريتي".
"أكانت لديكم؟"
قال "مارتيميوس": "نعم. كان الأطفال يلقون بقطع القصدير داخلها مقابل الحلوى".
"هممم".
أشاح "كريف"
بنظره: "حسناً، نحن لا نفعل أشياء كهذه هنا".
"هذا مؤسف. لطالما ظننت أن عيد الحصاد يقام لأجل الأطفال. رجال الحصاد، ومسابقات القفز، والكعك والحلوى كجوائز".
بينما كان يتحدث، بدأ "مارتيميوس"
يتقدم.
شحب وجه "كريف"
أكثر فأكثر مع اقترابه.
"أتعلم يا كريف، يدهشني أنني لم أرَ الكثير من الأطفال في سيلفر فيش".
لم يكلف العجوز نفسه عناء الرد. اكتفى بإغلاق الستائر. وبعد لحظة، انطلقت يده لتغلق المصاريع أيضاً.
نادى "مارتيميوس"
وهو يصعد إلى بيت الرجل ويتوقف أمام الباب مباشرة: "في الواقع، لا أظن أنني رأيت أياً منهم. أمر غريب جداً. أي نوع من القرى يخلو من الأطفال؟"
صدر صوت كشط مكتوم من مكان ما داخل البيت.
صاح "كريف"
من خلف الباب: "ابتعد! لا تدنس عتبتي!"
فاض غضب أسود.
ركل "مارتيميوس"
الباب بقبضته بقوة. ارتج الباب في إطاره.
سمع في الداخل "كريف"
يشتم، وصرخة حادة لامرأة. مال بجسده حتى صار فمه محاذياً للخشب.
قال بصوت منخفض وثابت: "لقد زرت دورن، ورأيت ما اقترفته الملكة البيضاء هناك".
"ارحل عنا!"
"رأيت المدن المحروقة الخاوية. رأيت الحفر المليئة بعظام جثث لا تحصى، عائلات بأكملها أُبيدت، رغم أنها لم ترفع سلاحاً قط في وجه الملكة..."
"اذهب! اذهب!"
"زرت دورنهولد الخربة، حيث تتكدس الموتى بكثافة تجعل حراثة الأرض مستحيلة دون العثور على جثة، وحيث الأرواح المظلمة تسكن الأرض. ومع ذلك، لم أرَ في أي مكان اختفاء الأطفال جميعاً. لم تُطفأ بذور الحياة في أي مكان بهذا الإمعان. إلا هنا".
"أتساءل، أي قسوة جديدة هذه؟ أي جحيم هذا الذي يباغتني أنا شخصياً؟ ماذا فعلتم؟"
صاح "كريف": "تراجع! أزجرك! أيها الغريب! أيها الدخيل!"
للحظة جنونية، رأى "مارتيميوس"
نفسه يحطم الباب، وينقض على "كريف"، وينتزع الإجابات منه هزاً إن لزم الأمر.
كان بوسعه فعلها. كان بوسعه نيل الإجابات بحد النصل، وربما الإفلات بفعلته. إنه شاب قوي في قرية خاوية إلا من شيوخ محطمين. من سيوقفه؟ ثم سمعها. صوت نشيج يائس وممزق.
زوجة "كريف"
تبكي.
تراجع "مارتيميوس"
عن المدخل حين أدرك فجأة ما كان يفعله. أحرق الذنب دمه.
شعر بالخزي، وليس فقط لإبكائه زوجة "كريف".
يا له من تصرف أحمق. أي حسن نية كسبه في هذه القرية قد تبدد الآن.
سيثرثر "كريف بالتأكيد. الثقة تُكتسب قطرة قطرة وتُفقد سيلاً جارفاً. لماذا ترك غضبه يغلبه؟ إنهم يستحقون قليلاً من الغضب. لتبكِ هي. لم يستطع كبح هذه الفكرة. كان هناك الكثير من الأسى في العالم. وجزء منه لم يستطع منع نفسه من التفكير بأن كل هذا الجنون المريع لا يتجلى في مكان أفضل من "سيلفر فيش"، حيث يتقلب أهلها بلامبالاة في فسادهم. ترك "مارتيميوس" "كريف" خلفه قبل أن يرتكب حماقة أخرى، وراح يهيم في القرية وأفكاره مشوشة وضبابية كالشوارع التي يسير فيها. في النهاية، وصل إلى شجرة الموقد في "سيلفر فيش"، بلوطة سوداء محطمة ومقيدة بالأشواك. ميتة تماماً. ليست ميتة خريفية، بل موتاً حقيقياً. ورغم عظمتها التي كانت يوماً ما، إذ كان جذعها أعرض من طوله، صارت الآن جوفاء ومتعفنة. كان بوسعه رؤية الثقوب التي حفرتها خنافس الخشب في أغصانها. "جميلة، أليس كذلك؟"
التفت "مارتيميوس".
وقفت امرأة نحيلة كقضيب في الساحة. كانت طاعنة في السن، وشعرها مجرد خصلات فضية قليلة. بدا وجهها كجلد مشدود على جمجمة. عرفها.
كانت أقدم سكان "سيلفر فيش"، حتى أن عقلها غاب؛
ونسيت حتى اسمها.
كان القرويون يدعونها "نان".
نصف الوقت كانت كلماتها بالكاد تبين، والنصف الآخر لم تكن كلمات على الإطلاق.
كررت "نان"
وهي تنظر للشجرة: "جميلة".
قال "مارتيميوس"
ببلادة: "بالطبع".
تابعت "نان": "حين كنت فتاة، اعتدت أنا وأختي تسلقها. أوه، كانت أمي توبخني. تقول إن الأولاد يستطيعون رؤية ما تحت فستاني، وربما كانوا يستطيعون، لكنني لم أبالِ..."
اكتفى "مارتيميوس"
بالإصغاء. من يدري إن كانت لها أخت يوماً؟ من يدري إن كانت تسلقتها؟
ذكريات أم أحلام، لم يعد الأمر يهم "نان".
فكل شيء بات غباراً على أية حال.
قالت "نان"
بأسى: "لا ترى الصغار يفعلون ذلك هذه الأيام".
"لا، لا ترينهم. لا ترينهم أبداً، أليس كذلك؟"
"لا، لا".
كان صوت "نان"
همساً من حافة الموت: "لا ترينهم أبداً. لقد رحلوا، رحلوا جميعاً، رحلوا جميعاً".
قال "مارتيميوس"
بهدوء: "هذا صحيح. رحلوا جميعاً".
قالت "نان": "أعرف من أخذهم".
التفت إليها ببطء: "من؟"
تمتمت "نان"
بحلم: "لقد ذهبوا إلى أرض الغبش. لا بد أنك تعرف الأغنية... للمشاغبين الصغار، سيد غول يقتادكم للدار. يحشركم في كيس، ويأخذكم حيث الشمس لا تضيء..."
أكمل "مارتيميوس"
عنها: "...بعيداً إلى أرض الغبش، حيث لن يجدكم أحد".
أغنية أطفال لا معنى لها كانت تغنيها له أمه في صغره.
لم يعرف أحد ما هو كيس "توكا"، أو من هو سيد "غول".
"أجل. أعرفها".
أومأت المرأة برأسها، كأن ذلك منحه كل الإجابات التي قد يحتاجها.
قالت: "الآن، الأحلام هي كل ما تبقى لنا منهم".
عاد إلى "صياد الليل".
كانت الردهة خاوية وباردة، وموقد النار يغص بالرماد الأبيض. سار مارتيميوس بلا هدف، يمرر أصابعه فوق أسطح الطاولات، ويشعر بألواح الأرضية تئن تحت وطأة حذائه.
وصل إلى "بيت الملوك".
كان "الغريب المظلم"
قد انكبّ على وجهه، ملقىً يحدق في السقف. عدّل مارتيميوس وضعته. تأمل الزينة على الجدران؛ الخريطة، ونسيج المعركة، والدرع العتيقة. والأسلحة. السيوف. تساءل عمّن قُتلوا بها.
قرر في نفسه: "أريد بعض النبيذ".
لحسن الحظ، لم يكن باب القبو موصداً ولا مغلقاً بمزلاج. قادت الدرجات إلى كهف مظلم محفور في جوف الأرض؛ وعلى طول أحد الجدران اصطفت رفوف خشبية متداعية، تحمل أباريق من زجاج أخضر ضبابي. وجد مارتيميوس إبريقاً لا يزال سائل داكن يترقرق في جوفه، ثم استزاد بآخر، وحملهما معاً إلى الأعلى. تساءل إن كان ريتر سيغضب لنزوله ذاك بمفرده، ثم أدرك أنه لا يكترث البتة. جلس ليشرب، وسرعان ما تفككت عقد أفكاره بفضل دفء النبيذ المظلم المريح.
أشعل غليونه ونفث حلقات الدخان نحو السقف، يراقبها وهي تتجمع هناك. أغمض عينيه.
"أيها الساحر؟ أأنت مستيقظ؟"
انتفض مارتيميوس والتفت حوله في حيرة. كانت الغرفة أكثر ظلمة مما كانت عليه قبل لحظات، وانطفأت جمرات غليونه. دار رأسه. قفز الزمن إلى الأمام، كما يفعل دائماً عند السكر. كانت إيليس تقف فوقه، وجهها الشاحب يبرز في العتمة. عيناها غارقتان في الظل، وشريط أزرق طويل يتدلى من شعرها.
قال: "أنا كذلك".
بقيت الساحرة على مسافة منه، خطوة أو خطوتين. لم يتحدثا مؤخراً. تساءل إن كانت تتجنبه؛ فكلما تلاقيا في الردهة، كانت تبدو عليها عصبية لم تكن موجودة من قبل. ذكّره ذلك بالخوف الذي اعتراها حين التقيا أول مرة في الغابة.
أشار إلى الطاولة: "أترغبين في بعض النبيذ؟"
رمقت الأباريق بطرف عينها: "آه..."
فجأة، أدرك مارتيميوس أنه يتوق بشدة إلى الرفقة.
قال: "يمكننا العمل على فن اللهب خاصتك أيضاً"، ولوّح بيده فأشعل شمعة الطاولة.
كان عرضاً ودوداً، لكن إيليس انكمشت مبتعدة عن لمسة الضوء. أيقن أنها ستغادر. لكنها استنشقت نفساً عميقاً وانزلقت جالسةً قبالته.
قالت: "حسناً. كنت أرغب في التدرب".
أطفأ مارتيميوس الشمعة، وتناوبا على إشعالها. كانا يتحدثان بهمس خافت. كانت إيليس قادرة على جعل الفتيلة تتوهج بلا عناء. لكن تحويل ذلك إلى لهب كامل -وهو ما ظنه الجزء الأبسط- كان موضع تعثرها.
قالت حين سألها عن الأمر: "لا أعلم! لا أشعر بهذا الجوع الذي تتحدث عنه. يبدو اللهب خجولاً معي".
كانت تلك فكرة غريبة، لم يدرِ كيف يتعامل معها. لكنها نجحت أخيراً في إشعال الشمعة. راقبها مارتيميوس في الظلام وهي تومض، بينما انبثقت لعقة لهب أمامها، لتنير ابتسامتها الصغيرة المنتصرة. نظر إلى جوف غليونه، وإلى الرماد المتفحم فيه.
سأل: "متى كنتِ تنوين الرحيل؟"
"الرحيل؟"
نظرت إليه الساحرة بحيرة.
"أعني من سيلفر فيش".
"لم أفكر في الأمر كثيراً".
تلاشت ابتسامتها، وحدقت فيه للحظة طويلة صامتة.
"متى تنوي أنت الرحيل؟"
"حالما أعثر على أثر أخي. لكن أظن أنه يجدر بكِ الرحيل أبكر".
"لماذا؟"
واجه نظراتها: "هناك خطر هنا".
"أخطر من المستنقع، ومن أي شيء آخر يتربص في الأرياف؟"
"ربما".
لمعت عينا إيليس: "إذاً، أيها الساحر، ألا تخبرني ما هو؟ أعلم أنك مولع بأسرارك، لكن..."
قال مارتيميوس بحدة، فصمتت الساحرة تراقبه: "لا أعلم. لكن أظن أنكِ تعلمين أن ثمة خطباً ما هنا. وهؤلاء القوم يخفونه. سواء كان شيطاناً، أو جنيّاً، أو روحاً، أو شيئاً آخر تماماً... فهو ليس طبيعياً. سيلفر فيش ملعونة. أنتِ تخاطرين بحياتكِ ببقائكِ هنا".
أجابت: "وأنت تخاطر بحياتك".
"لدي سبب للبقاء هنا يتجاوز مجرد الفضول".
"تريدني أن أرحل؟"
أجاب مارتيميوس: "لا أريد سوى تحذيرك".
تأملته إيليس بصمت، وتعبير وجهها عصي على القراءة. فتحت فمها لتتكلم. وفي تلك اللحظة، فُتح الباب بعنف، واقتحم ريتر الردهة.
زمجر صاحب النزل حين رأى مارتيميوس: "ها أنت ذا".
مسحت نظراته الطاولة، مستوعبة أباريق النبيذ الفارغة، فتقلص فمه: "كنت تثير المتاعب".
قال مارتيميوس بهدوء: "لا متاعب".
كان وجه ريتر محمراً، يتنفس بصعوبة، ويداه ترتجفان: "ستُدفع ثمن النبيذ. معي المال".
"احتفظ بمالك أيها الأحمق".
عبر ريتر الردهة نحوهما، دافعاً كرسياً بقوة جعلته يترنح: "كنت تزعج القوم بأسئلة لا يحق لك طرحها".
توقف حين رأى إيليس، ثم سلط ثقل نظراته على مارتيميوس: "ألم أقل لك أن تلزم حدك؟"
لم يستفزه غضب ريتر. بل شعر مارتيميوس ببرود غريب ومميت.
ومع ذلك، كان واعياً تماماً بأن صاحب النزل يحمل خنجراً في حزامه: "مجرد فضول عابر".
"تباً لفضولك! قلت إنك ستسأل عن أخيك فقط. تحدثت إلى كريف..."
أدرك مارتيميوس أنه كان ينبغي عليه أن يكون مهادناً. فالكلمات المعسولة والمنطق غالباً ما يحققان أكثر مما يحققه الخوف. لكن ربما كان النبيذ، أو ربما عبثية بحثه حتى الآن؛ وربما كان ببساطة مقته لهذا الرجل ونزله المليء ببقايا الجزّار. اجتاحه ذلك الغضب الأسود مجدداً.
قال بابتسامة باهتة: "السؤال مجرد كلمات. من أنت، لتدعي الحق في التحكم في أنفاسي؟ إن وجدتُ من يجيب، فلي الحق في طرح السؤال، هكذا أقول".
اتسعت عينا ريتر.
قبضت يده على مقبض خنجره: "ستترك الناس هنا في سلام".
"بالطبع. يمكنك المساعدة في ذلك، أيها النزّال، بمجرد الإجابة على السؤال. ماذا حدث للأطفال هنا؟"
"الحرب".
"أظن أنك تكذب".
كان مارتيميوس يرى بوعي خافت إيليس وهي تتنقل بنظراتها بينهما، وعيناها واسعتان: "أظن أنك كذبت منذ اللحظة التي التقيناك فيها".
انقشع الدم عن وجه صاحب النزل: "لا يهمني أي أعمال قمت بها. خذها كإجابة. إن ذهبت تبحث عن المزيد، فأنت تطلب تهشيم جمجمتك. أيرضيك هذا؟"
سأل مارتيميوس بصوت خافت جداً: "أتهديدٌ هذا؟"
سأل ريتر: "وإن كان كذلك؟"
ضحكة مظلمة ملأت أفكار مارتيميوس. فجأة، قفز اللهب من الشمعة في الهواء، يشتعل كالمشعل. قفز ريتر إلى الوراء مذعوراً، بينما ذاب الشمع بسرعة، منتشراً في بركة فوق الطاولة. التفت إلى إيليس.
صرخ مارتيميوس: "لا تنظري إلى الساحرة! هذا فني يعمل هنا، أيها الأحمق! ليس فنها!"
في أرجاء الردهة، ومضت الشموع على الطاولات الأخرى للحياة أيضاً، وبدأت تذوب تحت ألسنة لهب أكبر وأسطع مما تحتمله. وقف مارتيميوس، وفي أضوائها الراقصة تضخم ظله فوق ريتر.
صار وجه صاحب النزل قناعاً من الرعب: "أنت؟ أنت، أنت..."
أكمل مارتيميوس وهو يخطو للأمام: "ساحر".
تراجع ريتر وهو يقترب: "يبدو أنك لست بارعاً في تحديد أمثالنا كما تظن. يا له من حظ عاثر أن تسيء لساحر. أليس هذا ما قلته؟ حظ عاثر حقاً، أن تهدد من يعمل بالفن".
قفزت النيران أعلى، وتقاطر الشمع على الأرضية. لم يتبقَ الكثير من الشموع الآن. وسرعان ما ستلتهم النيران الطاولات نفسها.
تراجع ريتر إلى زاوية: "توقف!"
صرخ. كان يرتجف، لكنه ظل منتصب القامة وفخوراً.
كرهه مارتيميوس لذلك، ولعل ريتر أحس بذلك، فقد بدأ صوته يهتز: "أرجوك! فقط توقف!"
لم يتوقف مارتيميوس. كانت أفكاره عاصفة من الغضب والنبيذ والأشواك.
همس: "تتجرأ. واحد مثلك يتجرأ على تهديدي".
ثم دار رأسه، وتمايلت الرؤية من حوله. قفز الزمن إلى الأمام مجدداً، ثم وجد نفسه يتعثر بطاولة، والشمع ينسكب فوق حذائه. نظر للأعلى. كانت إيليس متجمدة، تراقبه وفمها مفتوح قليلاً. انطفأت كل شعلات الشموع، ووقف ريتر محاطاً بخيوط دخان ملتوية تنجرف في الهواء كالدماء في الماء. كان يغطي عينيه بيديه، كأن عدم رؤية هذا يعني أنه ليس حقيقياً.
فكر مارتيميوس: "بائس. ببساطة بائس".
قال له الجزء الحذر في نفسه: ارحل الآن، قبل أن تفعل شيئاً تندم عليه. كان عقله ضبابياً بسبب النبيذ، لكنه لم يمتثل للحكمة بعد. لذا ترك صاحب النزل هناك، وسط شموعه الذائبة، في ردهته الصغيرة الخاوية بكل تافهاته الصغيرة، وانسحب إلى الأعلى نحو الظلمة القلقة.
"ظننت أنك ترغب في البقاء في حظوة ريتر، أيها الساحر".
التفت مارتيميوس. كان قد وصل إلى غرفته. هناك، عند أعلى الدرج، وقفت الساحرة. اقتربت، وبدت في العتمة كروح مظلمة تهبط عليه، بوجهها الكئيب الشاحب وشعرها الداكن الطويل ينساب خلفها، وفستانها يرفرف كأجنحة غراب. كان الشريط في شعرها كأثر فرشاة يتدفق من السماء. ترنح مارتيميوس مستنداً إلى إطار بابه. كان غارقاً في السكر أكثر مما ظن.
قال: "تباً له ولحظوته".
"ماذا لو أخبر الجميع بحقيقتنا؟ ماذا لو طردنا؟"
لم تظهر نبرة الساحرة قلقاً كبيراً، لكن مارتيميوس رأى أنها ترتجف. خوف من انكشاف أمرها؟ أم خوف منه؟
أخبرها: "لن يصل الأمر إلى ذلك. أو على الأقل، لن يطردكِ أنتِ".
"ما الذي يجعلك تظن ذلك؟"
اتسعت عينا الساحرة حين مد يده ولمس الشريط المتدلي من شعرها.
قال: "هذا لطيف جداً".
اعتلت حمرة خجولة وجنتي إيليس، وأشاحت بنظرها: "إن كنت تغار، يمكنني إعطاؤك واحداً. شعرك طويل بما يكفي لها".
"ريتر أعطاهم إياكِ، أليس كذلك؟"
"نعم. كاعتذار لـ... لكونه فظاً. فماذا لو فعل؟ وماذا في ذلك؟"
ضحك مارتيميوس عليها: "أعني أنه يكنّ لكِ مودة. لن يلقي بكِ في الشارع. الوجه الحسن يفتح أبواباً كثيرة".
"أهذا صحيح؟"
نظرت إليه إيليس من رأسه إلى أخمص قدميه، ثم عقدت ذراعيها: "أظن أنك تعرف ذلك. كم باباً فتح وجهك الحسن؟ لقد خدمك جيداً مع بيتسي، على ما أظن".
"ليس هذا الباب. أظن أنني لو كنت وحدي، لربما حاول ريتر قتلي الآن".
"ظننت أنك كنت ستقتله!"
فكر مارتيميوس: كان ينبغي عليّ فعل ذلك. على الأرجح هو يستحق ذلك.
لا بد أن الساحرة التقطت التعبير المظلم على وجهه، فقد تراجعت خطوة: "لماذا تكرهه هكذا؟"
سألت: "يبدو غير ضار بما يكفي".
أطلق مارتيميوس ضحكة يائسة: "غير ضار. غير ضار".
ولعل الساحرة كانت تعلم شيئاً، فقد بدت للحظة شاكة هي الأخرى.
بحثت عيناها في عينيه: "إن كنت تظن غير ذلك، فقل ما تعنيه".
ربما كان النبيذ يغشّي أفكاره ويطلق لسانه. أو ربما ببساطة لأن إيليس عاملته جيداً، وظن أنها تستحق بعض التفسير. لكنه حاول. حاول أن يصارع الخزي الحارق الذي يشعر به كلما تحدث عن ذلك.
حاول أن يخبرها، لكن كل ما تمكن منه، كل ما استطاع حمله على قوله، كان فقط: "لقد قتلوا الكثير".
همست إيليس: "من؟"
هز مارتيميوس رأسه وحاول مجدداً. كان هناك الكثير مما يتجاوز ذلك.
قال: "جاؤوا، وقتلوا الكثير".
كان لسانه ثقيلاً، وكذلك أفكاره، متشابكة في العذاب. متشابكة في ذلك اليوم. الحقيقة القاسية لذلك اليوم الواحد، تلك اللحظات المعدودة، في الواقع، التي غيرت ما كان يمكن أن يكون. اليوم الذي أصبح فيه العالم أكثر ظلمة، وأثقل بكثير. لم تكن هناك عودة أبداً، ولا تراجع عما فُعل. جاؤوا، وقتلوا الكثير. جاؤوا وقتلوا ديفيد. لم يعد مارتيميوس يطيق إجبار نفسه على التفكير أكثر. كانت روحه تتألم.
فرّ إلى غرفته، تاركاً الساحرة واقفة في الردهة. انهار على فراشه، متضرعاً للنسيان، لكن كل ما وجده بانتظاره كان المزيد من الكوابيس.
* * *
بدأت النجوم تومض فوق "نست دريم"، وتستقبلها في صفحة البحيرة توائمها المرتجفة المتقلبة.
كانت سماء الغسق محيطاً أرجوانياً لا ينتهي. لولا سحب داكنة تجمعت في الأفق البعيد كبقعة تتسع، لكان كل شيء في غاية السكون.
في ليالٍ كهذه، يستذكر ريتر سبب قدومه إلى "سيلفر فيش"
أصلاً. وقف على حافة الماء يحدق في العباب، بينما ارتفع القمر منخفضاً فوق الجزيرة البعيدة، غامراً الجدران المتهدمة التي تطوق التلة بضوء بارد.
امتد الضوء إلى "سيلفر فيش"، فرسم ملامح البيوت والشوارع بفضة، وملأ خياله في العتمة ما نقص من هيئة القرية قديماً.
كانت البيوت سامقة ومنظمة، لا خربة ومتهالكة. الشوارع مصانة، والشاطئ محصن برصيف يصد مياه الفيضان. كان هنا جمال كثير، وفخر كثير. لكن العواصف أبلت كل شيء ببطء. تساءل ريتر كيف سيكون الحال حين تنجلي هذه العاصفة.
"لن تكون سيئة للغاية".
التفت ريتر خلفه، فرأى بيتسي نوس تعرج نحوه.
قالت وهي تلهث: "أعني العاصفة".
"أتظنين ذلك؟"
"أظن ذلك".
زفرت العجوز، وانغرزت عصاها في رمال الشاطئ وهي تستقر بجانبه.
"تُعرف من شكل السحب".
"آه".
"تعلمت أمي قراءة السحب من ساحرة. في الأيام التي كان فيها ساحرات صالحات، أتعلم؟ علمتني ذلك أيضاً. لا سحر حقيقياً في الأمر على أي حال. أترى كيف يبدو ذلك السحاب كوجه؟ هذا يعني...".
أطلق ريتر لعقله العنان ليشرود بينما استرسلت في حديثها. سمع هذا الكلام من قبل، لكن بيتسي تنسى، وتحب سماع صوتها أيضاً. كان ممتناً لها في الحقيقة. فهي واحدة من القلة الذين لا يزالون يكلمونه في القرية.
قالت بعد أن أنهت درسها: "بالطبع، أي عاصفة نلقاها، لا يشترط أن تكون كبيرة. أبداً".
"ماذا تعنين؟"
أخذت بيتسي وقتاً قبل أن تجيب. أومأت برأسها نحو البحيرة، كأنها كانت تخاطبها طوال الوقت. حين تحدثت، بدا صوتها منهكاً بشكل غريب. بدت عجوزاً بقدر سنّها الحقيقي هذه المرة.
قالت بصوت خافت: "حين كنت فتاة، كان بعض القوم لا يزالون يتضرعون للنوبولو".
قال ريتر بدهشة: "لم أسمع به من قبل".
"كان سيداً قديماً. أوه، معظمهم نسوه الآن. ثعبان بحر عملاق ينمو له رأسان كلما قطعت واحداً. كان يسبب العواصف حين يسبح في دوائر بسرعة كافية ليحيل الماء إلى السماء، هكذا تقول الحكايات. لكنه كان كسولاً، أترى؟ لم يكن يفتعل عاصفة أكبر مما يحتاج. يكفيه أن يدمر من يعيشون على الشاطئ. كان في الماضي يحتاج عواصف عاتية ليحدث خراباً حقيقياً".
تنهدت واتكأت على عصاها.
"لكننا نعيش في أيام صغيرة. لذا لا يحتاج الكثير ليؤذينا. ليس بعد الآن".
وقفا في صمت، يصغيان لتلاطم الماء بالرمال. ظن ريتر أنه يعرف كل ما يمكن معرفته عن هذا المكان.
لم يكن "النوبولو"
في قائمة أسياده. تساءل عما قد يُنسى أيضاً، وما نُسي بالفعل، مدفوناً تحت كلمات لم تُقل.
قالت بيتسي: "سمعت أن ضيوفك يسببون لك المتاعب".
"ماذا تعنين؟"
تشكلت عقدة في جوفه، لكنه حافظ على ثبات صوته. هل سمعت بما فعله الساحر؟ لم يدرِ كيف عرفت؛ فلم يمر سوى ساعة على الواقعة.
"تحدثت إلى غريغو. يبدو أنهم صاروا فضوليين قليلاً".
بالطبع، سينتشر الخبر. استرخى ريتر. لو علمت بيتسي أنه يؤوي ساحراً، لما تحدثت بهذا الهدوء. ليس ساحراً فحسب، بل ساحرة أيضاً. وجود واحد نادر، أما اثنان فسيصيبان أهل القرية بالذعر.
قال: "هذا صحيح".
"بوسعك طردهم".
"أجل، بوسعي".
"لكنك لن تفعل".
"كلا".
تنهد. بعد ما حدث، أراد التخلص من ضيوفه. حسناً، لن يمانع لو بقيت إيليس؛ فقد ألفها قليلاً. تذكره بنفسه حين كان شاباً؛ متهوراً وجائعاً، يلتهم الكتب. أما الساحر، فلن يحزن لرحيله.
لكنه رجل من "فارسون باس"، وتعلم منذ طفولته أن إهانة من يمارسون "الفن"
لا تجلب سوى الويلات. بالطبع، عرفت بيوت المرتزقة كيف تراقب السحرة؛ أرشدوهم، ووفروا لهم حارساً... لكن ذلك لم يكن كافياً، أليس كذلك؟ فكر بمرارة. لا، لم يكن كافياً أبداً.
لم يكن احترام "الفن"
وحده ما يمنعه. كان عالقاً بين الأفعى والدبّور، كما يقول المثل. إن طرد الغرباء، فهو واثق أنهم سيحدثون جلبة؛ ولن يمر وقت طويل حتى يعرف الناس حقيقتهم. من كان يؤوي. لكن ماذا لو واصلوا مضايقة القوم، وسألوا عما لا ينبغي؟ قد يضطر لطرد الساحر، إن مرت ليلة أخرى كهذه... حماقة الحظ، ما الذي يفكر فيه؟ لقد ولى زمن قتاله منذ أمد طويل. سيُقتل إن حاول. ما عساه يفعل، غير الانتظار وتمني ألا ينفد حظه؟
الأحوال سيئة. لكن الأحوال دائماً سيئة في هذه الأيام. منذ رحل زيك. جاء خرير خافت لمجاديف تشق الماء، وظهر قارب في منعطف البحيرة. لوح ريتر وبيتسي، فلوح المجدف وأتجه نحوهما. سرعان ما انزلق القارب إلى الشاطئ، واحتكت قاعدته بالرمال، وترجل غريغو.
قال: "مرحباً يا بيتسي"، ثم بعد صمت: "ريتر".
عرف ريتر أن غريغو لم يعرفه في العتمة. وأدرك أن الصياد ما كان ليتوقف هنا لو عرفه. ومع ذلك، انحنى ليساعد الرجل في سحب قاربه إلى الشاطئ.
قالت بيتسي: "مرحباً غريغو. أتترك قاربك هنا هكذا؟"
"الرصيف لا يزال غارقاً. هذا المكان جيد كغيره حتى تجف الفيضانات".
"العاصفة عائدة. أقول إن هذا الموضع سيغرق بعد ثلاثة أيام".
قال غريغو بضجر: "سأنقله حينها. أجيد التعامل مع قاربي، أيتها العجوز".
سأل ريتر: "أين كنت؟"
لم ينظر الصياد إليه.
قال: "أوصلت المؤن إلى المعبد".
قالت بيتسي: "أوه، هذا جيد. آخر ما نحتاجه هو مجيء فينل إلى البلدة بوجود غرباء. خاصة الآن".
جيد جداً. الأفضل إبقاء الكاهن متوارياً.
وعد فينل ريتر بألا يتحدث عن عار "سيلفر فيش"...
لكنه رفض العيش في القرية، ومن يدري أي أصوات تهمس له، هناك وحيداً؟ إنه رجل محطم، وهذا مفهوم، والألسنة المريضة لا تكف عن الثرثرة.
فكر ريتر: "يا أسيادي، لو كنت مكانه، لكرهتكم جميعاً أيضاً".
قال لغريغو: "يمكنني أن أدفع لك بعض العملات مقابل عملك".
رد غريغو: "احتفظ بعملاتك واختنق بها".
فتح ريتر فمه، وقرر أن الأمر لا يستحق، ثم أغلقه. في تلك اللحظة، انبعث تغريد طيور فجأة من مكان قريب. بحركة خفيفة ورفرفة، حط طائر كاردينال زاهٍ على أغصان شجرة متدلية. قال ريتر في نفسه: طائر عادي تماماً. باستثناء أنه يغرد ليلاً. وفكر أيضاً، أنه كبير الحجم بالنسبة لطائر كاردينال.
قال غريغو: "يا له من رفيق شجاع. ظل يرافق قاربي طوال الوقت. أظنه شم رائحة الخبز الذي كنت أحمله".
قال ريتر بصوت خافت: "أتظن ذلك؟ أليس هذا غريباً؟"
قالت بيتسي: "أتساءل إن كان هو نفسه الذي رأيته اليوم. جاء وأكل من كف يدي مباشرة. في الواقع...".
مدت يدها إلى شالها، وأخرجت كسرة خبز متفتتة. رفرف الكاردينال من الأغصان ليحط على معصمها وبدأ ينقرها فتاتاً.
هتفت العجوز: "يا لك من كائن جميل! أظنه مسحوراً. لكنه ليس ذكياً ليغتر بهذه السهولة".
راقب ريتر الكاردينال وهو ينهي آخر الكسرة. رفع الطائر جناحيه، التقت عيناه بعيني ريتر، ثم زقزق. أيقن أنه يضحك عليه. ثم انطلق واختفى في جوف الليل.