حدقت إيليس في مياه "نست دريم"
الصافية الباردة. كانت تجلس فوق صخرة ناتئة عن الشاطئ، وبجانبها كومة صغيرة من الحجارة التي جمعتها. التقطت حجراً، وزنته في كفها مرتين، ثم أرجعت ذراعها للخلف وقذفته. حلق الحجر في الهواء، ثم سقط ليخترق طبقة الجليد الرقيقة الملتصقة بالضفاف، محدثاً صوت ارتطام خافت. تسربت مياه عكرة عبر الثقب وانتشرت فوق سطح الجليد.
قالت: "طاخ".
كانت السماء زرقاء صافية وباردة، ولم يبقَ من سحب العاصفة سوى كدمة داكنة على الأفق. في البعيد، انتصبت الجزيرة التلية بقمّتها التي تعلوها بقايا جدران حجرية مهدمة.
سألت "إيليس"
ريتر عن أصل تلك الجدران، لكنه لم يدرِ شيئاً؛ فكرت أنه لا يمكنه الإحاطة بكل أطلال هذه البلاد. قطعت كتل خشبية ضخمة مرآة البحيرة؛ جذوع أشجار قديمة سقطت وتشابكت بفعل الفيضان. وبينما كانت تراقب، تسلق حيوان صغير داكن أحد تلك الجذوع، قفز من غصن ملتوٍ وانزلق في الماء. ورغم أنه لم يكن أكثر من طيف أسود من هذه المسافة، إلا أنها لاحظت حركته الغريبة، وأطرافه التي تلوح كالسياط.
تذكرت ذلك "السمك"
الغريب بوجهه الشاحب؛ سحبت ساقيها غريزياً بعيداً عن حافة الماء، ثم تنهدت.
تمتمت لنفسها: "الناس يثيرون المتاعب حقاً. أو ربما الرجال فقط؟"
توقعت أن تعقب أمها على ذلك. لكنها فوجئت بالصمت. حسناً، لِمَ قد تتكلم وقد وافقتها إيليس الرأي هذه المرة؟ لم تكن تقصد إزعاج الساحر. ولا ريتر أيضاً. في الواقع، كان خطأهما اللعين لفرط تكتمهما. كبتت غضبها وقذفت حجراً آخر. طاخ.
أمضى مارتيم الأيام الأخيرة يعاون أهل سيلفر فيش في أشغالهم، متمسكاً بأمل العثور على أثر لأخيه. كان هذا العناء في نظر إيليس ضرباً من الحماقة. فمياه الفيضان لم تنحسر بعد، والجميع يجمعون على أن العاصفة ستعود لا محالة، وستحيل كل شيء خراباً من جديد. ما الجدوى إذن؟ كانت تنضم إلى الساحر أحياناً، كما فعلت في اليوم الأول، لكنها في أغلب الأحيان لم تكن تفعل. وحين ترافقه، كان دافعها الفضول لمعرفة طبيعة الحياة في القرية.
طالما تساءلت في طفولتها كيف يكون العيش بين جيران ليسوا ضفادع أو أفاعي، والآن وقد كف القرويون عن تجنبهم، ربما حان وقت التعلم. لكن سيلفر فيش خيبت ظنها في هذا. كان القرويون يعيشون في عزلة، ولا يبدو أن أحداً منهم يتحدث إلى الآخر. يلتزم كل منهم بيته، في ركن قصي مهجور من القرية، والشوارع خاوية إلا من ضباب لا يبرح مكانه. لذا، علقت آمالها على العثور على أماكن أخرى تحوي سحر العملاق.
لكنها أصيبت بخيبة حين علمت أن المكان الوحيد الذي يعرفه ريتر هو ذاك الذي أراها إياه كوكسون من قبل. عادت إليه بضع مرات، بل وأقنعت مارتيم بمرافقتها ذات مساء. تأمل الساحر بوقار خطوط الفضة على جانب الجرف وهي تتلألأ بضوء الغروب.
قال بعد صمت: "هذا أمر غريب حقاً. لكنني لا أدرك كنه الصنعة المستخدمة هنا".
اقترحت عليه: "ربما ندركها مع الوقت".
لكنه هز رأسه.
"هذه ليست الأرض الوحيدة التي لا يزال فيها فن العصور المنسية باقياً. رأيت ألغازاً مشابهة في دورن. في نهر بريسيكا، ثمة موضع يجري فيه الماء فوق ما يشبه فقاعة من زجاج نقي، أكبر من بيت. يمكنك استشعار الفن هناك أيضاً، قديماً وقوياً، لكن لا أحد يعرف غايته. يقال إن سحرة غرقوا وهم يحاولون بلوغه. يمكنك قضاء عمرك في محاولة فك طلاسم سحر كهذا ولا تظفر بشيء في النهاية. وقد فعلها بعضهم".
بعدها، غرق الساحر في كآبة أشد مع مرور الوقت دون أن يسمع خبراً عن أخيه. وكان هذا، في الواقع، سبب البلاء. سألته الليلة الماضية أن يعلمها الرموز مجدداً، فوافق. التقيا في غرفته. نثر طبقة رقيقة من الرمل فوق الطاولة، ورسم عليها بأنامله أنماطاً معقدة، ثم مسحها وطلب منها إعادة رسمها. كان صراعاً. تفاصيل دقيقة كثيرة ينبغي حفظها، وكل شيء يجب أن يُرسم بترتيب محدد. لِمَ يهم الترتيب؟
كيف يكون في رموز كهذه سحر؟ لم يبدُ هذا لإيليس فناً على الإطلاق. بعد وقت، استبد بها الضيق من فشلها. جلس مارتيم على طرف سريره، ينفث دخان غليونه، ويطلق حلقات الدخان نحو الأرض ليقفز عليها سيسيل وهي تراقب.
سألته: "ماذا ستفعل إن اتضح أنه لا أحد هنا يذكر أخاك؟".
رمقها مارتيم بطرفه، ثم تنهد وقال: "سألقي نظرة أخرى على السجلات. لم أقرأها كاملة، بل اكتفيت بما ظننته موضعاً مرجحاً. أو ربما أبدأ تفتيش البيوت الخاوية... لعل أخاي أقام في أحدها وترك أثراً".
"هذا يبدو كمن يترك أمره للقدر".
"صحيح. لكنني لا أعرف ما يمكنني فعله غير ذلك".
كشر عن أسنانه وأخذ نفساً طويلاً من غليونه. خيم الصمت بينهما مجدداً.
راحت إيليس ترسم بغير وعي نقوشاً لا معنى لها في الرمل، ثم سألت: "لماذا غادر أخوك قريتكم في المقام الأول؟".
لم ينظر إليها مارتيم، ولم يجب. ظنت أنه لن يفعل. ففيما يخص أخاه، لم يكن الساحر يجيب عن أسئلة كثيرة. لكن غضبها كان قد استعر؛ ضاقت ذرعاً بصراعها مع الرموز، وضجرت من الساحر الذي يكتنز كل هذه الأسرار. وهذه المرة، كان لديها حدس.
قالت: "هل رحل ليحارب الملكة البيضاء؟".
نظر مارتيم إلى الأرض وقال بصوت خافت: "أجل".
لم تستطع إيليس إخفاء سرورها لأنها انتزعت منه إجابة أخيراً.
"لكن هذه الأراضي كانت موالية لها. لِمَ قد يأتي إلى هنا؟".
بدا الساحر وكأنه يحدث نفسه حين قال: "لا أعرف، لأكون صادقاً. لا أعرف لِمَ سلك الطريق الذي سلكه. لا أستطيع سبر أغوار عقله".
اقترحت: "ربما تخلى عن القتال؟ أو ربما غير ولاءه...".
أدركت إيليس أنها ارتكبت خطأً بمجرد خروج الكلمات من فمها. انتصب رأس مارتيم فجأة، ورمقها بنظرة مظلمة جامدة، كنظرة وحش بري يهم بالفتك.
قال بكلمات حادة كالشفرة: "لم يكن أخي جباناً ولا خائناً".
شعرت بتيار من الفن يلتف حولها، وعلى الطاولة، قفز لهب الشمعة ثم خبا.
"لا أعرف لِمَ جاء إلى هنا، لكنه ما كان ليخزي نفسه أبداً. أبداً".
تجمدت إيليس؛ للحظة بدا الساحر غاضباً لدرجة أن الرعب تملكها ولم تستطع الكلام. كان صوت أمها يعوي في أعماق رأسها. لكنه في النهاية تحرك، وأسقط بصره إلى الأرض.
تمتم: "اتركيني، أرجوك. أنا متعب جداً".
"مارتيم..."
"أرجوك".
فعلت. وفي صباح اليوم التالي، حين استيقظت، كان قد رحل. وجدته في القاعة العامة، جالساً إلى طاولة، يطعم سيسيل وكينغ قطعاً من النقانق. راقبته وهو يرمي بقطعة لحم لمألوفها بمرح. كان صاحب النزل رجلاً قاسي الملامح، نحيلاً وصارماً. بدا غريباً أن تراه بهذا اللطف مع الحيوانات. تمثيل، يا فتاة. مهزلة. أنت في عرين ذئاب ولا تدرين. لمحها ريتر واقفة عند أسفل الدرج.
قال: "صباح الخير".
وأشار إلى الطاولة حيث طبق من النقانق والبسكويت.
"أخبريني أنك ستأكلين شيئاً من هذا على الأقل. صديقك، رحل دون أن يأخذ شيئاً".
كان ريتر يستحسن عمل الساحر في القرية، وأخذ يطهو لهما وجبات دسمة. لكن مارتيم ظل يعامل صاحب النزل ببرود. يكتفي بكلمة شكر مقتضبة ثم يلوذ بغرفته ليأكل وحده. جلست إيليس، حذرة من أن تصدم رمحاً مزيناً بشرابات معلقاً على الجدار (انتُزع من زعيم للمتوحشين المجانين الذين جابوا صحراء كايين) أو سيفاً مقوساً (غُنِم في معركة مع أهل البحر، وهم شعب غامض أبحر بأسطول ليغير على الأراضي البعيدة قبل قرن، وكانوا يتحدثون لغة غريبة لم يعرف أحد من أين جاؤوا بها).
كانت تعرف قصص معظم الزينة هنا الآن. لكن قصة واحدة ظلت تؤرقها.
قالت وهي تأخذ قطعة نقانق: "هل لي أن أسألك سؤالاً؟".
ابتسم ريتر لها بود ورمى قطعة لحم أخرى لكينغ.
"لقد فعلتِ للتو، لكن يمكنك سؤال المزيد".
"ما الخطب في هذا المكان؟".
في الحال، تلاشت ابتسامة صاحب النزل. وانكمش فمه في خط دقيق كئيب.
أصرت إيليس: "في سيلفر فيش بيوت تتسع لأناس أكثر بكثير ممن يعيشون هنا. لِمَ كل هذا مهجور؟ ولِمَ الكثيرون هنا مسنون جداً؟ أين الأطفال...".
ضرب ريتر الطاولة بقبضته، فاهتزت. فحي سيسيل وكينغ وتراجعا عبر الأرضية. انقلب الطبق، يتقلب ويصطدم حتى استقر. حدقت إيليس في النقانق التي تدحرجت فوق سطح الطاولة، والدهن يقطر في الشقوق بين الألواح. كان قلبها يقرع في صدرها. رفعت بصرها ببطء لتلاقي نظراته الجليدية.
زمجر قائلاً: "هذا هو نوع الأسئلة الذي حذرتك من طرحه على الناس".
"لهذا لا أسأل الناس. أنا أسألك أنت".
حافظت على ثبات صوتها. كان ريتر طيباً معها؛ وظنت أنه قد يجيب. بالتأكيد لم تتوقع هذا الغضب. تردد صدى ضحكة أمها الساخرة في أعماق عقلها.
"لِمَ لا تستطيع إخباري؟".
"هذا ليس شأنك، ولا شأن أي غريب. أخبرتك بهذا. أنا...".
كان كينغ قد ابتعد، لكن سيسيل ظل واقفاً بجانب الطاولة، يلتف حول صاحبته بحماية. والآن، تقوس ظهره، وأطلق مواءً خافتاً متذمراً، ثم فحي. عبس ريتر في وجه القط، ثم اضطربت عيناه. وحين نظر إليها مجدداً، كان الرعب يملأ ملامحه.
قال وهو يسارع بجمع الطعام المتناثر: "اغفري لي. أوه. أوه، اغفري لي، لم أقصد...".
تمتمت إيليس: "مغفور لك".
تراجع ريتر وهو يحمل الطبق. وظل بصره معلقاً بالأرض.
همس: "كانت حرباً. هذا كل ما يمكن قوله. الناس لا يحبون تذكر ما حدث. أتفهمين؟".
اختفى بصمت في ظلال الغرفة الخلفية.
بعد ذلك، لم ترغب إليز إلا في الابتعاد. سارت بمحاذاة ضفة البحيرة حتى تلاشت سيلفر فيش خلفها. تركت سيسيل وراءها ليراقب ريتر ومارتيم معاً. لم تدرِ ما الذي قد يفعله كلاهما، لكنها شعرت بأن الغيوم في الأفق ليست العاصفة الوحيدة التي تتشكل. تطوح. في الحقيقة، كانت إليز قلقة على نفسها تحت غضبها من مارتيم أو ريتر أو أي أحد آخر. في نهاية المطاف، ماذا تعرف عن العالم؟ وعن الناس العاديين الذين قضوا حياتهم بين البشر، عوضاً عن قراءة ذلك وتخيل كيف يكون؟
ربما لم يكن الرجلان يتصرفان بغرابة. ربما هي من كانت غريبة. فتلت الخاتم الداكن في إصبعها. لم تكن غريبة جداً، هذا ما أملته على الأقل.
قالت مجدداً: "تطوح".
مدت يدها لتلتقط حجراً آخر، فاكتشفت أنها نفدت. حدقت عوضاً عن ذلك في الماء الداكن. كانت الكتب التي أعارها إياها ريتر مليئة بحكايات عن البحيرة. زعم سادة بحيرة هاليك نست أن المياه تمنح رؤى، وراجت قصص عن سفن تبحر نحو الضباب وتظهر على شواطئ مجهولة، لا يراها أحد بعدها قط. قصص عن أشباح وأرواح تخرج من المياه لتنذر بالهلاك، وعن وحوش وثعابين مائية. لكن لم يكن ثمة شيء الآن. سوى تموجات عارضة تثيرها تنهيدة الريح الرقيقة وهي ترقص فوق الجليد الرقيق.
بينما كانت تجلس متأملةً هذا، أدركت إليز ببطء شعوراً غريباً يلح عليها. وخز. يكاد يكون حكة. لكن لا، ليس حكة، أدركت أن الشعور ليس جسدياً، بل كان يجذبها عبر الفن. لم يستغرق الأمر طويلاً لتعرف كنهه. كانت لا تزال تحمل في جيب ثوبها مزمار الضفدع الطيني الصغير، الذي استخرجته من جذور شجرة البلوط في كروس-أون-غرين. لم تستطع يوماً تبين السحر الذي يحمله، فقد تلاشت آثار الفن فيه حتى لم يبق سوى شرارة ضئيلة.
كادت تنسى أنها تحمله. غير أنه تحرك الآن. أمسكت إليز الضفدع في كف يدها، وحدقت في عينيه الطينيتين. كان يحمل تعبيراً فضولياً، كأنه يطرح عليها سؤالاً.
سألت: "ما الأمر، أيها الصغير؟"
لكنه لم يجب بالطبع. نادراً ما تفعل الضفادع ذلك. ثم وبدافع عفوي، قربته من شفتيها وعزفت نغمة. فجأة، تدفق الفن داخل الضفدع، كجدول بعد هطول مطر حديث. واصلت إليز العزف. لم تكن عازفة مزمار، لكنها نجحت في عزف نغمة بسيطة ذات أصوات عاصفة حزينة. أحست بالسحر يزداد قوة، لكن ماذا كان يفعل؟ أدركت فجأة أنها تسمع صوت تلاطم الماء. نظرت من فوق حافة الصخرة. كانت رقعة من الجليد على سطح البحيرة قد تكسرت بينما اضطرب الماء تحتها، كأن شيئاً يتحرك في الأعماق.
فكرت في الأمر، ثم قربت المزمار من شفتيها مجدداً. ما إن بدأت تعزف، حتى اضطرب الماء مرة أخرى، وبسرعة أكبر فأكبر. ضحكت ببهجة واستمرت في النفخ حتى صارت رقعة صغيرة من البحيرة، بعرض قامتها تقريباً، زبداً يغلي.
قالت للضفدع: "إذن لهذا السبب أنت هنا".
"لـ-لأي سبب؟"
كادت تسقط الضفدع في البحيرة. التفتت بسرعة، فوجدت كوكستون بريت جاثياً عند حافة الماء. بدا كوحش مستدير أشعث، متشحاً بفروه، بعينيه الصغيرتين الحادتين اللتين تطلان من فوق لحيته الكثيفة.
هتفت وهي تعيد الضفدع إلى جيبها: "أوه! كوكستون! إنه... كان مجرد شيء بيني وبين الفن".
نهض الصياد واقفاً، وبدا أكثر شبهاً بالبشر: "لم أقصد إخافتكِ. كـ-كنت أضع بعض فخاخ السمك... و... و-رأيتكِ، و...".
توقف عن الكلام، ثم تمتم: "أنا أحمق. كـ-كان يجب ألا آتي. سأترككِ وشأنكِ".
"لا، لا!"
تسلقت إليز الصخرة وقفزت قفزة قصيرة نحو الشاطئ. مد كوكستون يده ليسندها حين تعثرت في الرمل.
"لا تذهب. أنت لا تزعجني. في الواقع، كنت آمل رؤيتك مجدداً".
سأل كوكستون بهدوء: "لماذا؟"
كان ثمة توتر غريب عليه. حسناً، كان موجوداً في المرة الأخيرة التي رأته فيها، لكنه كان أكثر وضوحاً الآن. تراجع عنها، كأنه ينكمش، وبدت عيناه كأنهما تبحثان عن أي مكان لتستقرا فيه غير وجهها. تساءلت إليز للحظة إن كان من الأفضل تركه وشأنه. للحظة فقط، مع ذلك.
قالت: "أخبرتني أنك تعرف المزيد من الأماكن التي لمست فيها العمالقة الأرض. أكثر مما أريتني إياه من قبل. هل يمكنك أخذي إليها؟ لا أظن أنك مدين لي بشيء بعد الآن؛ أنا لا أحمل لك ضغينة بسبب فخ سيسيل، لكن...".
بدا كوكستون كأنه يصارع نفسه. تراجع خطوة، ثم أخرى. ثم ارتسمت ابتسامة صغيرة مرتجفة على وجهه.
"يـ-يمكنني أن أريكِ. أعرف مكاناً آخر. سيسعدني أن أسدي معروفاً لساحرة؛ إنه فأل حسن، أو هكذا تعلمت دائماً".
"أوه، شكراً لك!"
أحبت إليز هذا الرجل الصغير الغريب. فهو، على الأقل، ليس مزعجاً كمارتم وريتر. هل تظنين ذلك حقاً يا فتاة؟ كيف لكِ أن تعرفي؟ ليس لديك أدنى فكرة عن الظلام الذي قد يكمن في ماضيه. بقيت ابتسامة كوكستون حين أومأ برأسه، قابلاً شكرها، لكنها تلاشت سريعاً وأشاح بنظره.
قال بصوت أجش: "هيا بنا إذن. اتـ-بعيني".
قادها كوكستون مجدداً عبر دروبٍ ضيقةٍ خفيةٍ في الغابة. ركزت إليز انتباهها، وحفظت الطريق عن ظهر قلب، لعلها تعود إليه وحدها إن شاءت. ساد الصمت بينهما أثناء المسير. كان يلتفت بين الحين والآخر ليرمقها، ولم تدرِ ما الذي يدور في خلده.
سألته: "كيف يبدو هذا؟ أهو كسابقه، مدفوناً في الحجر؟"
أجاب كوكستون: "هو... حسناً... يمكن القول بذلك. أظنه أكثر إثارة للاهتمام. سترين بنفسك".
"أثمة قصصٌ عنه؟"
توقف وأخذ نفساً حاداً.
"لا. ليس هذا. لا يعلم الكثيرون بأمره".
واصلا السير، ولم ينبس كوكستون ببنت شفة. طقطقت أوراق الشجر الجافة تحت حذائهما. ومن فوقهما مر سربٌ من الإوز، يطلق صرخاتٍ خافتة.
قالت إليز وقد أزعجها صمته: "أظنني كان يجدر بي ارتداء معطفك، كي أعيده إليك".
"لا تشغلي بالك. سأستعيده في وقتٍ آخر".
شد كوكستون على سترته التي يرتديها.
"علاوةً على ذلك، لدي غيره. أترين؟"
توقف ليزيح غصناً من طريقها.
"لكنني أستغرب عدم ارتدائك لشيءٍ في يومٍ كهذا. ألا تشعرين بالبرد؟"
"البرد؟"
استغرقت لحظةً لتدرك ما يعنيه. كان الجو بارداً بالفعل، وثوبها، رغم طبقاته، لم يكن مناسباً لأيامٍ كهذه.
"أوه لا، في الحقيقة، دمي حار".
كان مارتيم قد علّق على هذا من قبل أيضاً. ينبغي أن تبدأ بارتداء ملابس أكثر دفئاً، لتتجنب كثرة الأسئلة.
قال كوكستون: "لا بد أن دمك حارٌ حقاً. من أين أنتِ؟"
حاولت إليز تذكر القصة التي اختلقها لهما الساحر، ثم استسلمت. كوكستون ليس من أهل القرية، وهو يعلم بالفعل أنها ساحرة.
"من مستنقع رو ويست".
قال كوكستون: "آه".
أمال رأسه، لكنه لم يبدِ أي استغراب من عيشها في مستنقع.
"لكن لهجتك لا تبدو كاليسانية".
"لم أكن أعلم حتى أن مستنقعي يتبع كاليه".
"ربما لم يعد كذلك. من يدري أي ممتلكاتٍ لا تزال تلك المدينة تتشبث بها؟"
توقفت إليز.
"أتعرف عنها؟ عن كاليه، أعني؟"
"أجل. قليلاً".
لم يزد على ذلك.
"حسناً، هل تخبرني بما تعرفه؟"
"آه. آه. حسناً".
تململ الصياد.
"إنها قديمة، قديمةٌ جداً. أقدم من الذاكرة. يقول البعض إن كاليه كانت عريقةً وعظيمة حين كان الأوريليون مجرد حفنةٍ من المزارعين المشتتين؛ ويزعم البعض أن حجارتها الأولى لم تضعها أيدٍ بشرية".
استرخى كوكستون وهو يتحدث. انفرجت كتفاه المنحنيتان، واكتسى صوته نبرةً شجيةً، كأنه يستعيد ذكرى غالية.
"يُقال إن كاليه كانت مستقر الشعلة الأخيرة لأوريليا القديمة، بعد انكسار التاج وخراب عاصمة الملك ألدرين... هناك حيث تآمر الأمراء والكهنة على السلطة..."
انتفض فجأةً، ثم رماها بنظرةٍ مذنبة.
"أو هكذا يُروى. لم أسمع سوى القصص".
سألته إليز: "أتحكي لي واحدة؟"
ثم تأوهت حين اصطدمت بظهره مباشرةً؛ فقد توقف كوكستون تماماً.
قطبت حاجبيها: "ما الخطب؟"
تمتم: "ظننتني رأيت أفعى. وأنا، حسناً، لا أعرف أي قصصٍ جيدة عن كاليه، كما ترين. كلها هراء. مجرد إشاعات".
قالت له: "لكنك راوٍ بارع. حتى إن كانت الحكايات ركيكة، أنا واثقةٌ أنك ستجملها بسردك. أرجوك، أود سماع ما لديك".
أخذ كوكستون نفساً مضطرباً، وارتسم على وجهه تكشيرة. تساءلت إليز عما قد يكون مسيئاً في طلبها. لكن الهدوء سرعان ما غمره، وانبسطت ملامحه في ابتسامةٍ وديعة.
قال بحلم: "حسناً. سأحكي لك قصة. سأحكي لك عن هلاك كاليه".
وهكذا، وبينما يواصلان المسير، قصَّ عليها حكاية الحاكم الماجوس سالازار، آخر حكام كاليه الذين حاولوا استعادة التاج الأوريلي. لم يكن لسالازار حقٌّ شرعي؛ فقد جفت دماء الملوك منذ أمدٍ طويل، وضاع جميع الورثة المعروفين. لكن في تقدير سالازار، القوة وحدها تمنحه حق الحكم. كان ساحراً ذا بأسٍ عظيم، ومستبداً مجنوناً وقاسياً. ومع ذلك، لم يفلح في غزو أكثر من المدينة نفسها. قتل منافسيه واحداً تلو الآخر بطرقٍ مروعة.
أمر بقطع رؤوس كل من يسكن شارعاً بأكمله ليظفر بمنافسٍ اختبأ بين الناس هناك. ولقتل آخر، طوَّق حياً كاملاً من المدينة وأغرقه بجرذانٍ تحمل الطاعون. بالدم والموت والوحشية رسخ حكمه، حتى حين وجد نفسه وحيداً، ثار عليه شعبه مطالبين برأسه. محاصراً في قصره، أمر سالازار البحر ذاته بأن يغرق الغوغاء الذين هاجوا خارج الأسوار. وهكذا فعل، فابتلع القصر وسالازار وجزءاً كبيراً من كاليه معه.
ختم كوكستون: "وهكذا لم تعد كاليه كما كانت".
انخفض صوته وأصبح عميقاً أثناء السرد، كأنه يلقي أمراً. لو قرأت إليز هذه القصة لعدتها مثيرة، لكن بكلماته أصبحت شيئاً آخر، شيئاً لمس وتراً في قلبها؛ رسالةً عن الغرور والمأساة، تكاد تكون سماويةً في أهميتها.
"في كل عام، يأخذ البحر المزيد مما تبقى. يقول البعض إنه حين يغرق آخر مبنى قائم في كاليه، ستكتمل اللعنة التي حلت بأوريليا القديمة منذ انكسار التاج".
وصلوا أخيراً إلى وجهتهم. كان مكاناً مظلماً ووادعاً في الغابة، لا يختلف عن سواه. هنا كانت مياه الجدول تنحدر عبر طبقاتٍ من الصخر الرمادي الداكن، منحوتةً في سفح التل كدرجٍ ملتوي، لتتجمع في الأسفل في بركةٍ صافيةٍ باردة. طفت الأوراق على سطحها كأسطولٍ من القوارب الصغيرة، تدفعها النسمات. قادها كوكستون إلى الشلال وتسلق بعضاً منه، حذراً على الصخر الزلق برذاذ الماء. وهناك، مغروسةً في الصخر، كانت عينٌ مصنوعةٌ من ذلك المعدن الفضي العجيب.
كانت كبيرةً وثعبانية، تحيط بها حراشف دقيقة ذات تفاصيل مذهلة، كأنها صيغت للتو، تبدو بمنأى عن عوادي الزمن. لا بد أنها كانت جزءاً من تمثالٍ أكبر. لكن لم يظهر شيءٌ آخر؛ فبقية الجسد مدفون تحت الحجر، ولم يبقَ سوى العين تحدق في العالم، تلمع كعملةٍ نقدية. مرةً أخرى شعرت إليز بالفن وهي تقترب، قديماً وقوياً، معقوداً في أنماطٍ غريبةٍ تفوق الخيال. لكن هذه المرة كان ثمة شيءٌ مختلف.
ففوق السحر القديم وُضع تعويذةٌ أحدث، رقيقةٌ كالدانتيل، هشةٌ كخيوط العنكبوت. لكنها غيرت الصنعة القديمة بطريقةٍ ما، وتداخلت معها، والتفتا معاً حتى ضاع القديم والجديد في بعضهما. ورغم أن هذا السحر الأحدث كان لا يزال معقداً بما يفوق كل ما تعرفه، إلا أنه كان...
همست لنفسها: "لا يزال فانياً. لا يزال بشرياً".
سرى خدرٌ في رأسها، متغلغلاً في أفكارها. كادت تشعر كأنها تحلم. لم تدرِ إليز متى قررت فعل ذلك، لكنها مدت يداها بالفن. لترى ما يمكنها رؤيته. كان كوكستون يقول شيئاً، لكن صوته بدا بعيداً. ملأت صورة تلك العين الفضية المشقوقة بصرها، وتلاشى كل ما عداها. تفتت الحجر إلى غبار، ورأت الآن أنها أفعى ترقد في الأسفل. ولم تكن تمثالاً. كانت حيةً، تتنفس، وتتموج، وتتوهج بضياءٍ كأن الشمس تكمن في جوفها.
ثم غبش بصرها وتضاعفت الأفعى، لتصبح اثنتين—لا، الرأسان كانا لا يزالان متصلين بالذيل، يزفران ويتشابكان بأعناقهما. ملأ جمجمتها رنينٌ غريبٌ متنافر. صار الرأسان أربعة، ثم ثمانية. نمت للأفعى رؤوسٌ أكثر فأكثر، حتى صارت لا تُحصى، وكلها متصلة، تتلوى في شبكةٍ عظمى، تنسج أنماطاً تنويميةً مهيبة، أعظم من أن تستوعبها عيناها في آنٍ واحد، وأعظم من أن يدركها عقلها، وشعرت بنفسها تهوي، تهوي...
* * *
حدقت إليس في مياه "نست دريم"
الصافية والباردة. رأت قدمين شاحبتين في الماء. أدركت سريعاً أنهما قدماها.
كانت تجلس عند طرف رصيف "سيلفر فيش"
المتهالك، وتدلي ساقيها من الحافة. رمشت بعينيها وهزت رأسها. تبددت من ذاكرتها كل تفاصيل ما كانت تفعله قبل لحظات.
حدثت نفسها: "لا بد أنني غفوت هنا. أشعر حقاً كأنني استيقظت للتو من حلم".
اقتربت سمكة فضية صغيرة، لا يتجاوز طولها كف يدها، لتنقر أصابع قدميها بحذر. ضحكت إليس وركلت الماء بقدمها لتبتعد السمكة، فغاصت في الأعماق كخيط لامع.
تمتمت وهي تراقبها: "أيتها الفضية، يا صغيرة، اقفزي إلى شبكتي، يا عزيزتي. مقشرة ومقطعة، مسلوقة ومنزوعة العظم، أخشى أنكِ ستصيرين في الحساء".
كانت أغنية صيد طفولية لا معنى لها. نهضت ومسحت قدميها بحاشية ثوبها، ثم انتعلت حذاءها. تلوت خيوط الضباب الممزقة حولها وهي تقف. كان الضباب كثيفاً اليوم، وشعرت بالامتنان لذلك. فقد حجبها عن الأنظار، فلا يراها جيرانها وهي تغمس قدميها في مياه الخريف الجليدية. كانوا دائماً يستغربون كيف لا تشعر بالبرد. لكن بينما كانت تسير عائدة على الرصيف، غمرها الضباب للحظة.
لم تعد تبصر من "سيلفر فيش"
شيئاً، سوى الألواح الخشبية تحت قدميها. كأن العالم كله صار رمادياً لا نهاية له. وراودتها فكرة غريبة: لو سارت إلى الأمام، لن تجد سوى مزيد من الضباب. أو، وهو الأغرب، أن العالم قد استحال إلى شيء لا تعرفه.
ستصل إلى شواطئ مجهولة، ولن تكون هذه "سيلفر فيش"
التي تعرفها جيداً.
كانت الحكايات القديمة تروي أن مثل هذه الأمور تحدث عند مياه "نست دريم"
الغامضة من حين لآخر. وصلت إلى الشاطئ. كانت هناك راية طويلة ترفرف في الريح. تحمل ثلاث وردات بيضاء على حقل أزرق. راية الملكة البيضاء. ابتسمت إليس. بالطبع، كل شيء على حاله كما كان دائماً. أسرعت الخطى نحو الشوارع.
اليوم هو يوم "ويد"، ولا تريد تفويت الاحتفال.
كان كل بيت مزيناً لاستقبال موسم الحصاد.
تعلقت أكاليل من أوراق الشجر وأكواز الصنوبر على المداخل، وجلس "رجال الحصاد"
المحشوون بالقش على الأعتاب، ليحرسوا البيوت من كائنات الغابة التي تخطف الأطفال بينما يحصد المزارعون المحاصيل؛ أو هكذا تقول الأسطورة. فاضت حدائق الزهور بآخر تفتحاتها قبل الشتاء. وبين النباتات تلوى نبات أسود زاحف، عشبة خبيثة، تغرس أشواكها في السيقان، وتذوي كل ما تلمسه... رمشت إليس. أشواك؟ أمعنت النظر في الحديقة التي تجاوزتها للتو. كانت زهور البنفسج زرقاء داكنة، وأجراس العفاريت البرتقالية والصفراء تتمايل في الريح.
لم تكن هناك أشواك. ترددت، ثم هزت رأسها وأسرعت في طريقها.
وصلت سريعاً إلى نُزل "صياد الليل".
كان معظم أهل القرية قد تجمعوا في الساحة؛ اضطرت إليس لتشق طريقها وسط الحشود، متوقفة مراراً لتلقي التحية على الوجوه المألوفة.
كانت "سيلفر فيش"
صغيرة لدرجة أن الجميع يعرفون بعضهم. وفي وسط الساحة كانت نار المخيم تتراقص، وألسنة لهبها تقفز عالياً في الهواء، طاردة الضباب بعيداً.
"حلوى لرجل الحصاد؟"
شد ثوبها صبيان صغيران بوجوه متسخة.
التوأم "بولك"، أو كما يسميهم الناس، كوارث "بولك".
كانت ابتسامتهما تحمل حدة المشاكسة.
قالت لهما: "لقد وصلت للتو، فلا حلوى لدي".
تبادلا نظرة بدت ماكرة أكثر مما ينبغي.
تابعت: "آمل ألا تكونا تخططان للعبث مع ساحرة. لا أود تحويلكما إلى خنافس ليوم كامل. مع أنني أظن أن ذلك قد ينفعكما. في الواقع، ما رأيكما أن أذيقكما طعم ذلك، ولو لبرهة..."
فر الصبيان، يطلقان صرخات الضحك وهما يراوغان بين أرجل الكبار المذهولين. راقبتهما إليس بابتسامة خفيفة.
شقت طريقها نحو "بيتسي نوس"، التي كانت تجلس منحنية الظهر فوق طاولة تغطيها صوانٍ كبيرة من حلوى العسل.
أومأت العجوز لها بينما ألقت إليس قرساً من القصدير في جرة فخارية وأخذت بعض الحلوى.
زمجرت بيتسي: "أوه، أيتها الفتاة، ربما تحتاجين أكثر من ذلك. أطفال اليوم صاروا طماعين. هه! حين كنت شابة، كنتِ تعتبرين نفسك محظوظة إن حصلتِ على قطعة حلوى واحدة في يوم 'ويد'. كنتِ تعتبرين نفسك مباركة!"
ردت إليس بجفاف: "لا أظن أن 'سيلفر فيش' ستصمد لو حصل أولاد 'بولك' على قطعة واحدة فقط. أتذكرين العام الماضي؟"
"من ينسى؟ ما زلت لا أعرف من أين أحضروا كل تلك الضفادع في وقت قصير كهذا".
كانت إليس على وشك الانصراف حين أمسكت بيتسي بمعصمها بيدها العظمية وجذبتها نحوها.
همست: "أبقي فمك مغلقاً، وانظري إلى الأبواب. نظرة سريعة فقط".
عرفت إليس تلك النبرة؛ تذكرتها من سنوات مضت كانت سيئة.
لذا، حين التفتت إلى أبواب "صياد الليل"
المزخرفة، لم تتفاجأ بما رأت: رجل طويل نحيل يرتدي درعاً مصقولاً براقاً، ورداءً طويلاً بنقوش مربعة بيضاء وزرقاء. كان يتحدث إلى أحدهم، مبتسماً ومرتاحاً، لكن عينيه الرماديتين الباردتين كانتا تراقبان الحشد. إنه أحد حُجاب الملكة.
قالت بيتسي: "جاء الليلة الماضية. حين كان الجميع نائمين. ومعه نصف دزينة آخرين".
سألت إليس، وقد تملكها الرعب: "لماذا؟"
في الأيام التي كانت فيها الحرب في "دورن"
مستعرة، لم يكن للحجاب سوى غاية واحدة: تجنيد الرجال، وجرهم من بيوتهم إذا لزم الأمر، للخدمة في جيوش الملكة. كثيرون لم يعودوا قط، تاركين زوجات المزارعين أرامل، وأمهات يبكين أبناءهن المفقودين.
لقد فقد كوارث "بولك"
والدهم بتلك الطريقة، ولا يستطيعون الآن تذكر وجهه.
"الحرب انتهت، أليس كذلك؟"
أوضحت نبرة بيتسي رأيها في العمدة: "يقول العمدة إنهم يريدون فقط إنفاذ قانون الملكة. لكن إن سألتني... حسناً، سمعت أن هناك تمردات في 'دورن'، وأن جيشاً جديداً يُرسل إلى الأراضي البعيدة..."
هزت رأسها.
"قلت لهم، ما كان ينبغي لنا الانحناء. آه حسناً، فات الأوان الآن، أليس كذلك؟ لن ينتهي الأمر أبداً".
مضطربة، تركت إليس العجوز وحاولت الاستمتاع بالاحتفال. وزعت الحلوى على الأطفال، وابتسمت لجيرانها ابتسامات قلقة. لم يكن أحد غيرها قلقاً تماماً، على الأقل ليس علانية؛ لكن بدا لها أن الاحتفال كان أكثر هدوءاً مما ينبغي.
قال لها العجوز "كريف ويليت": "أوه، لا تقلقي بشأن بيتسي. تتظاهر بأنها مليئة بالحكمة، لكنني في مثل عمرها وانحنائها، وأقول إنه لا سبب للخوف من حُجاب الملكة. في الواقع، 'سيلفر فيش' قد تحتاج لبعض الجنود".
كان "كريف"
وزوجته قد فرا منها حين التقياها أول مرة. أسقطا دلواً واختفيا في الضباب. هزت إليس رأسها وتلاشت تلك الفكرة الغريبة.
كانت تأمل أن يكون "كريف"
محقاً. جذبتها رائحة اللحم المشوي نحو نار المخيم.
كان "جريجو"
هناك، يشوي سمكاً مغروزاً في عصي طويلة. في الحقيقة، كان رائحتها تشبه المحروق أكثر من أي شيء آخر، لكنها كانت جائعة.
قال لها الصياد العجوز حين عرضت عليه قرشاً مقابل واحدة: "أوه، ضعي ذلك جانباً. إن أخذ المال في يوم 'ويد' خطيئة في عينيه. خذي".
دفع بعصا نحو يديها.
ضحكت إليس: "لا أظن أن هذا صحيح. أظن أن 'ويد' لا يمانع أن يكون لك رزق، حتى لو كنت صياداً ولست مزارعاً..."
تلاشت كلماتها وهي تنظر إلى العصا. ما كان عالقاً بها لم يكن مطهواً، ولم يكن سمكة. كان شيئاً مقززاً يتلوى، بفقرات ملتوية تتخبط حول وجه بشري شاحب، وعينين مليئتين بجنون أبله. زحف الشيء على العصا نحو يدها، وانفتح فمه ليبدأ بالكلام. بصرخة، رمت إليس العصا أرضاً. تعثرت إلى الوراء، تشتم، حتى شعرت بيد ثابتة على كتفها.
"إليس؟ هل أنتِ بخير يا فتاة؟"
كانت السمكة ملقاة بنصفها في بركة قذرة حيث أسقطتها. وكانت سمكة الآن، مجرد سمكة، مشوية حتى اسودت.
التفتت إليس لتجد "فاليري تاك"
تقف خلفها. كانت المرأة تجسيداً لزوجة المزارع الصلدة، نحيلة لفحتها الشمس من عملها، وشعرها الرمادي المرقط مرفوع في كعكة مشدودة. كان القلق مرسوماً على وجهها الصارم المليء بالتجاعيد.
قالت إليس بضعف: "أنا بخير".
كان "جريجو"
يحدق بها، ولم يكن الوحيد.
كذبت قائلة: "أحرقتني الدهون في يدي".
أومأ لها وقدم لها عصا أخرى بصمت. رفضتها. ما تلك الرؤية؟ أي كائن مرعب كان ذلك؟ كانت واثقة أنها لم ترَ شيئاً كهذا من قبل. لكن لماذا بدت مألوفة جداً...؟
سألت فاليري: "أمتأكدة أن لا شيء يضايقكِ؟"
وضعت يداً باردة وجافة على جبين إليس.
"أنتِ شاحبة كالملاءة. ربما أصبتِ بنزلة برد".
كذبت إليس مجدداً: "لا، أنا بخير، حقاً. شكراً لك يا فاليري".
كان هناك شيء... ملتوٍ. ربما كانت مريضة حقاً. بدأ الشباب والشابات يتجمعون حول نار المخيم.
"ميرسي بارفيل"، بإكليل من أوراق الخريف في شعرها، تبارك كلاً منهم بعصا من الصنوبر.
اقترب وقت بدء رقصة الحصاد.
تبعت إليس "فاليري"
لتنضم إلى حلقة المتفرجين الذين تجمعوا قريباً. كان الصغار قد انقسموا إلى مجموعتين على طرفي النار، فتيان وفتيات، يرمقون بعضهم بخجل. بين الحين والآخر، كانت فتاة تركض نحو فتى وت 'تحصده' بقبلة على خده، فيحمر وجههما، ويقترنان ليبدآ الرقص. كان كل حدث كهذا يثير تصفيقاً وضحكاً من الجمهور.
محاولةً التخلص من توجسها، سخرت إليس من فتيات كنّ لا يزلن مترددات: "هيا الآن! عليكنّ إظهار شجاعة أكبر من ذلك!"
نظرت إليها قلائل بعيون متسعة، لكن واحدة على الأقل اتخذت هذا دافعاً لتندفع وتخطف فتى.
بجانبها، أصدرت فاليري زفرة ساخرة: "يمكنك الانضمام إليهن، أتعلمين. لا تزالين صغيرة بما يكفي".
لم تكن إليس متأكدة من ذلك. كانت ستكون الأكبر في الرقصة، ربما، لكن بسنة أو نحو ذلك فقط.
قالت: "قل إنني استطعت. سأرعب أي فتى أختاره. أي ابن صياد أو مزارع لن يرتبك وهو يرقص مع ساحرة؟"
"أظن أنك تستهينين بهم. وبجانب ذلك، ألا يجب على الساحرات الزواج أيضاً؟"
بالطبع. لا تزال تتلقى تعليقات كهذه بين الحين والآخر. بدا جيرانها مقتنعين بضرورة استقرارها مع عائلة، تماماً كأي امرأة طبيعية.
قالت لزوجة المزارع: "أوه، لكنني متزوجة. من الفن".
اكتفت فاليري بضم ذراعيها وهز رأسها، ناظرة عبر الساحة. تابعت إليس نظرة المرأة إلى شابة بشعر أشقر كذرة.
"أدا"، ابنة فاليري.
كانت تقف بجانب النار، تراقب الفتيان وتعض إبهامها.
"آه، هذه أول سنة لـ 'أدا' في رقصة الحصاد، أليس كذلك؟"
أجابت فاليري: "نعم، كذلك".
عدلت تنانيرها الصوفية الخشنة وتنهدت.
"أبكر مما يجب، أقول. يبدو أنه لم يمضِ وقت طويل منذ أن كنت في يوم 'ويد' أوبخها لأنها أكلت الكثير من الحلوى وأحملها للمنزل".
راقبت إليس "أدا"
وهي تعبر الساحة أخيراً لتطبع قبلة على خد فتى طويل القامة وشعره أشعث.
إنه "ليو بولك"، الأخ الأكبر لكوارث "بولك".
لا بد أنه أمر حلو ومر لفاليري أن ترى ابنتها تزهر وتصبح امرأة.
لقد فقدت زوجها في الحرب، وكانت "أدا"
طفلتهما الوحيدة.
قالت إليس بينما بدأت "أدا"
و"ليو"
يرقصان بتردد: "حسناً، أظن أنها لا تزال تملك سنوات قليلة من الحلوى في عمرها. لا تزال بالكاد أكثر من طفلة".
ارتفع إيقاع الموسيقى الآن.
خرج "ريتر"
من النُزل، حيث كان مشغولاً في المطبخ، وانضم إليهم بكمانِه. كان الجندي العجوز يبتسم وهو يعزف، يقطف أنغاماً سريعة وحيوية، وبدأ الناس يصفقون معها. اقترن المزيد من الراقصين. صفقت إليس معهم أيضاً. لكن أياً من الاحتفالات لم يستطع إخراج رؤية السمكة من رأسها، ولا تهدئة توجسها. التفتت إلى الحجاب، الذي كان الآن ينحني للأمام، في حديث عميق مع العمدة. هل كانت تتوهم، أم أنهما كانا ينظران نحوها؟
نظرت بعيداً، لكنها أقسمت أنها لا تزال تشعر بنظراتهما. بدت الموسيقى خارجة تماماً عن النغم، ولم تستطع تحديد السبب.
قالت فاليري بلامبالاة: "من المؤسف أن 'ريتر' لم يستطع إقناع 'زيك' بالانضمام إلينا".
تجمدت إليس. ضرب ذلك الاسم رأسها كالجرس، يتردد صداه مراراً. زيك. زيك؟
سألت: "من هذا...؟"
"ماذا تعنين بمن هذا؟ ما الذي..."
لم تسمع إليس بقية كلمات فاليري. زيك. قد يكون ذلك الاسم هو المحفز، لكنه حطم بقية أفكارها. جزء منها أصر على أنها تعرف ذلك الاسم، وتستطيع تذكر صاحبه لو حاولت فقط.
لكن بقيتها كانت واثقة أنها لا تعرف أي "زيك"
على الإطلاق. والأكثر من ذلك، أنها لا تعرف نصف هؤلاء الناس، ومن عرفتهم ليسوا جيرانها. في الواقع، لم يكن لها جيران قط. لم تنتمِ يوماً إلى هنا. كان هذا خطأ، كله خطأ. كل شيء كان خطأ. ترنحت، واصطدمت بشخص ما. لم تستطع رؤية من هو. تشابكت ذكريات متناقضة في رأسها. أينما نظرت، كان الناس يحدقون بها. هؤلاء أصدقاؤها، وجوه مليئة بالقلق. إنهم غرباء، يتراجعون، يرمقونها بنظرات حذرة ومتحفظة.
حاولت استعادة السيطرة على أفكارها، لكنها لم تستطع.
سألتهم: "ما الذي يحدث؟ هذا ليس صحيحاً، ليس..."
ماتت الكلمات في فمها حين التفتت إلى فاليري. كان هناك كيس خيش خشن فوق رأس المرأة، ملطخ ومتعفن. كانت عيناها تحترقان بجنون بارد، تلمعان من خلف ثقوب خشنة، واللحم حولهما متقاطع ومنتفخ بالندوب.
سألت فاليري: "هل أنتِ بخير؟ ما الأمر؟"
وكانت هي نفسها زوجة المزارع الصارمة لكن الطيبة التي كانت عليها دائماً. دون سابق إنذار، أطبقت قبضة حديدية على ذراع إليس وجرتها بعنف لتقف. وجدت نفسها تنظر في عيني الحجاب الرماديتين كالعاصفة. كان محاطاً باثنين آخرين من الرجال المسلحين، والسيوف مسلولة.
وبجانبه كان العمدة يرتجف، "آبي ويليت"
العجوز البدين، ابن "كريف".
سأل الحجاب العمدة: "هذه هي؟"
أومأ "آبي"، وهو يمسح رأسه الأصلع بمنديل مهترئ.
بدا مريضاً.
قال، دون أن ينظر إليها: "أجل، هذا صحيح. تلك هي الساحرة".
بدأت إليس تقول: "ماذا..."
ثم هزت رأسها. كانت أفكارها لا تزال مشوشة؛ لم تستطع التفكير في كلمات. فجأة ساد الصمت. توقفت الموسيقى، وتوقف الرقص. توقف الاحتفال بأكمله، وخيم صمت ثقيل في الهواء.
أعلن الحجاب لحشد القرويين المتجمعين: "بمرسوم من الملكة البيضاء، كل من يمارس السحر، أو الشعوذة، أو الفن، يُقضى الآن بأخذه إلى خدمتها. يجب أن تأتي هذه الفتاة معنا..."
انفجر الحشد في ضجيج صاخب.
صرخت فاليري: "آه، يا آبي، ماذا فعلت؟ ماذا فعلت؟!"
اندفع الآخرون، مشكلين جداراً من الوجوه المستاءة.
"ألم تأخذوا منا ما يكفي؟"
"لا يمكنك أخذها! لقد عاشت هنا لسنوات!"
تراجع العمدة عن جيرانه الغاضبين وهو يئن: "لقد قلت لكم، قلت لكم أن تنتظروا، أن تأخذوها الليلة—لا حاجة لكل هذا في يوم 'ويد'، لا حاجة—"
نبح الحجاب: "لقد تم تعويض قريتكم بالعدل عن ساحرتكم. الآن، تراجعوا! تراجعوا، أيها الكلاب! وإلا سأقطع رؤوسكم لهذا العصيان!"
أغمضت إليس عينيها بينما كان الحشد يندفع للأمام. سُمع صوت رطب للصلب يغرس في اللحم. عواء ألم، انقطع سريعاً. جوقة من الصرخات. دماء تتساقط على الرصيف. مزيد من الصرخات، وصوت أحذية تهرول مذعورة. بدأ الحجاب يجرها بعيداً.
صرخت إليس، وهي تشد ذراعها: "توقف!"
لم تكن تعرف ما هو حقيقي وما هو ليس كذلك، لكنها عرفت أنها لا تريد الذهاب معه.
"أفلتني!"
ضربها الحجاب على وجهها، دون أن يغير خطوته تقريباً. تحولت رؤيتها إلى بياض ودار رأسها.
قال: "لا تقلقي".
كان صوته هادئاً بشكل غريب. منطقياً، حتى.
"أوامر الملكة أن نعاملك جيداً. أنصحك بألا تحاولي استخدام أي سحر. إن فعلتِ، لا أستطيع ضمان حياتك. لكن إن جئتِ بهدوء، ستكون رحلة ممتعة".
بينما كانت رؤيتها تتضح، نظرت إليس خلفها وأطلقت شهقة مخنوقة.
كانت نصف دزينة من الجثث ملقاة متناثرة في ساحة "صياد الليل"
التي أصبحت شبه مهجورة.
وكانت "فاليري تاك"
تركع، تعوي، بجانب جثة كان شعرها الأشقر كذرة أحمر الآن، غارقاً في الدماء.
تأوهت إليس: "أوه، أيها الأوغاد، كيف استطعتم، كيف استطعتم..."
ومع ذلك، حتى وهي تبكي على جيرانها، أخبرها نصف أفكارها أنها لا تعرفهم على الإطلاق.
ثم رأت "سيسيل".
كان يجلس وسط كل ذلك الموت، غير مبالٍ، يلعق كفه بهدوء. التقت عيناه الصفراوان كالقمر بعينيها، وأصدر مواءً، وذيله يتلوى في الهواء. لا يمكن أن يكون هذا صحيحاً. لا يمكن أن يكون هذا صحيحاً أبداً.
كان "سيسيل"
قد مات قبل وقت طويل من مجيئها إلى هنا.
قُتل في الليلة التي هربت فيها إليس من أمها، وضُرب بينما كانت تهرب باكية إلى الغابة، حيث تاهت لما بدا كأنه دهر، طفلة ضائعة ومحطمة، قبل أن تتعثر في "سيلفر فيش"، حيث آواها الناس...
إلا أن... لا. إنه حي. في بعض ذكرياتها، لا يزال حياً. وبما أنه هنا، فلا بد أن تلك هي الذكريات الحقيقية. وفي تلك الذكريات...
صرخت: "أفلتني الآن! أنت تخدم جثة! الملكة البيضاء ميتة!"
ترنح العالم. ترنحت إليس معه. سقطت على الأرض. وحين نهضت، كان كل شيء قد تغير.
كان "صياد الليل"
الآن أطلالاً متهالكة، تغطيها تشابكات واسعة من الأشواك السوداء والزهور الحمراء كالبثور. لم تعد هناك نار مخيم. ولا جثث في الساحة.
ولا أي إشارة على أنه كان هناك احتفال بيوم "ويد"
على الإطلاق. فقط بلاطات خالية تملؤها أوراق الشجر، وخيوط ضباب تتسلل بين الأعمدة الحجرية الباردة. وفاليري. ليست فاليري زوجة المزارع. بل فاليري بلا وجه ومحطمة. جلست في وسط الساحة وكيس الخيش المتعفن فوق رأسها، وذراعاها تتدليان بلا مبالاة بجانبيها.
قالت بصوت مخنوق ومتمتم: "الأحلام هي كل ما تبقى لي منها. الأحلام هي كل ما تبقى لي".
ثم صرخت. ركضت إليس في الضباب.
كانت "سيلفر فيش"
قد اختفت. التهمتها الكروم السوداء الزاحفة، وحلت محلها متاهة شائكة من العليق. وبينما كانت إليس تركض خلالها، أدركت أنها ليست وحدها. وجوه شاحبة ومدممة تراقبها من أعماق الأشواك.
تعرفت على بعضها كأهل "سيلفر فيش".
أدارت وجهها عنهم برعب.
همست بغضب: "أنا لا أعرفهم. أنا لا أعرفهم".
ظهر "سيسيل"
أمامها. أصدر مواءً، ثم هرول مبتعداً في طريق جانبي. تبعته إليس. تسلل الضباب عبر الأشواك. تشوش الطريق، وتشوشت أفكارها. كان هناك مزيد من الوجوه في الأشواك الآن، وجوه لا تعرفها. دائماً صامتة، دائماً تحدق. في المسافة، سمعت أزيزاً رطباً خافتاً. تملك الرعب قلبها وهربت أسرع. أخيراً وصلا إلى فسحة. في وسطها، مغطى بالعليق، وقف تمثال غريب مصنوع من فضة لامعة، لثعبان وحشي متعدد الرؤوس متشابك في عقدة معقدة ومستحيلة.
وبجوار التمثال وقف رجل.
حتى بينما كان "سيسيل"
يموء ويهس، يحثها على المضي قدماً، وجدت إليس نفسها منجذبة إليه. كان طويلاً وبرياً وملفوفاً في الظلال. رفرف رداء أسود طويل خلفه، وحول عنقه وشاح أحمر باهت. وزينت أوراق الخريف شعره الطويل المتشابك كتاج. وكانت كروم الأشواك تزحف خارجة من فجوة في صدره حيث يجب أن يكون قلبه.
همست إليس: "مارتيم؟"
التقت عينا الساحر بعينيها وابتسم ابتسامة ملتوية.
قال: "إنهم يستحقون الاحتراق".
ثم فتح فمه على اتساعه، واندلع لهب برتقالي ساخن. تسابق على طول كروم الأشواك كالريح. وفي لحظة كان العليق يشتعل، مزهراً كجدران من نار.
لم تكن إليس بحاجة للنظر خلفها لتعرف أن "سيلفر فيش"
تحترق هناك أيضاً.
لم يسعها سوى المشاهدة بينما التقطت تلك النيران "مارتيم"
أيضاً، وأضاء كأنه رجل حصاد مليء بأوراق الشجر الجافة. بيد متفحمة ومطرقعة، مد يده ليلمس لهيبها ثوبها، لتجعلها تحترق هي الأخرى.
* * *
جلس كوكستون على أرض الغابة، ضاماً ساقيه إلى صدره، ومُطأطئاً رأسه بين ركبتيه. انحدرت الدموع على خطوط وجهه الغائر لتستقر في لحيته.
هسّ لنفسه: "يا لك من وغد، يا لك من أحمق مغفل. لقد فعلتها مجدداً، كيف طاوعتك نفسك؟"
ارتجفت كتفاه تحت ثقل اللوم. رمق الساحرة بطرف عينه. كانت ممددة بلا حراك على فراش من أوراق الشجر حيث سحبها. غطاها بسترته لتدفئتها، وأشعل ناراً صغيرة. كان مرافقها يلتف بجانبها تحت ذراعها، ثم حدق في كوكستون نظرة اتهام، وضاقت حدقتاه حتى صارتا شقين دقيقين.
قال للقط: "أنا آسف".
رد القط بهسيس.
"أنا آسف، أنا آسف، أنا آسف جداً..."
هذا جزاؤه، أليس كذلك؟ هذا ما يستحقه لنقضه عهده، ولإمعانه في سرد الحكايات. لعجزه عن مقاومة الإغراء. توسل إلى الملوك أن تنجو. الساحرة لم تمت. ليس بعد. لكن ماذا لو لم تستيقظ أبداً؟ ستكون مجرد روح شابة أخرى ساقها إلى حتفها. مجرد دمٍ آخر يلطخ يديه. حفيف الأوراق جعله يرفع رأسه فجأة. كانت إيليس تتحرك، وقد ارتسم على وجهها تكشيرة ألم. للحظة خاطفة ومروعة، تساءل كوكستون إن كان سيشهد موتها أمام عينيه.
لكن عينيها انفتحتا فجأة، ووثبت صارخة: "لا! ابتعد عني! لا تلمسني!"
تنفس كوكستون الصعداء: "يا للهول، فليحمنا الملوك".
مد يده عبر نار المخيم، لكن مرافق الساحرة هسّ في وجهه مجدداً فتراجع. مسح دموعه وراقبها بلهفة. نظرت الساحرة حولها باضطراب، كأنها لا تعرف مكانها. لكنها استجمعت قواها رويداً، وبدا الوعي على وجهها. حولت بصرها نحوه.
سألت بصوت خافت: "ما الذي حدث؟"
انكمش كوكستون تحت ثقل نظراتها.
قال لها: "لا أعرف. اقتربتِ من العين، ثم غبتِ عن الوعي. لم تفلح محاولاتي في إيقاظك. بدأت أخشى ألا تستيقظي أبداً. لم أكن لأحضرَك إلى هنا لو ظننتُ أن في الأمر خطراً... أنا أحمق. أنا آسف، أرجوك سامحيني... هل أنتِ بخير؟ هل أصابك أذى؟"
"...أظن ذلك".
مسحت إيليس على جسدها.
"على الأقل، يبدو كل شيء في مكانه. أشعر فقط وكأنني خضتُ نومة مضطربة".
لمست مرافقها.
"كيف وصل سيسيل إلى هنا...؟"
"جاء مسرعاً بعد وقت قصير من غيابك عن الوعي. ربما أحس بأن شيئاً ما على غير ما يرام".
تمتمت: "أرى ذلك".
سحبت سيسيل إلى حجرها وغاصت يداها في فرائه، تفكر في صمت. أغمض القط عينيه وبدأ يخرخر.
"أظن أنه فعل. أعتقد أنه من أرشدني للخروج".
"الخروج؟ الخروج من أين؟"
أجابت الساحرة: "أظنها كانت رؤيا، من نوع ما".
بدا صوتها متأملاً، لكن يديها ارتجفتا قليلاً وهي تداعب عرف مرافقها.
"حتى الآن تتلاشى مني، كأنها حلم. لكن... رأيت سيلفر فيش. ليس كما أعرفه، ولا كما هو في الحقيقة. رأيته وكأن ظروف حياتي كانت مختلفة، وكأنني جئتُ لأعيش هناك".
هزت رأسها.
"ولم يكن ذلك هو الفرق الوحيد. لم تكن سيلفر فيش مهجورة، بل كانت تعج بالحياة. وهناك، كانت الملكة البيضاء قد كسبت حربها... ما بك؟"
ترنح كوكستون كأنما تلقى ضربة. تراجع عنها بجسده، ويداه ترتجفان، شاخصاً ببصره نحو الأرض. كان هناك رنين بعيد في رأسه.
تنفس بصعوبة: "حكاية رينهاست".
"ماذا؟ ما هذا؟ كوكستون؟"
كان أعمى عما حوله في الغابة، وبالكاد سمع كلمات الساحرة، لكنه حاول إجابتها متجاوزاً الذعر الذي يعتصر صدره.
قال ببلادة: "رينهاست. قائد جيوش الملكة البيضاء. إنه... يُقال إنه زار نِست دريم في زمانه. والبحيرة منحته رؤيا النصر. الأراضي كما ستكون، لو انتصرت الملكة البيضاء".
قالت إيليس بهدوء: "أرى ذلك. حسناً، يبدو أنها كانت رؤيا كاذبة، أليس كذلك؟"
أجاب بصوت مبحوح: "أجل. كانت كذلك".
"ومع ذلك... أن أرى سيلفر فيش كما كان يمكن أن يكون..."
توقفت الساحرة.
قالت: "أعلم أنك قلت لي إنك لا تبقى في القرية. لكن لا أظن أنك تعرف ما حدث لها لتصبح خاوية هكذا، أتعرف؟ أو ما حدث للأطفال هناك؟"
لم يطق كوكستون إخبارها. لم يطق أن يرى كراهيتها، مهما كان استحقاقه لها. دفن وجهه بين يديه. بقيت إيليس فترة. حاولت التحدث إليه بين الحين والآخر، لكنه كان متبلداً تجاه كلماتها. أخيراً، نظرت الساحرة إلى السماء، حيث بدأت الشمس تغيب خلف الأفق.
قالت: "أظن وجب علي العودة. يقترب المساء. يمكنني العودة وحدي، لكن... ألا تظن أنه يجب عليك الذهاب أيضاً؟ أم تنوي الجلوس هناك وحسب؟ لا أظن أنه يجدر بك البقاء قريباً جداً من تلك العين".
حاولت سحبه من ذراعه، وحين لم يتحرك، تنهدت.
قالت: "شكراً لأنك راقبتني بينما كنت تائهة في الرؤيا".
كان في كلماتها حزن آلمه؛ تعاطفٌ لا يستحقه.
"أنت رجل طيب".
ثم رحلت. وبقي كوكستون في الغابة، وحيداً مع ذكرياته. كان لا يزال يراهم، في عقله. حتى بعد كل هذه السنين، كان يرى كل شيء، بوضوح النهار. امتد المعسكر عبر الحقول، وزخات الثلج تتساقط، والأرض الموحلة قد تجمدت لتوها. نيران المخيمات والخيام الزاهية والرايات والأعلام ترفرف في الريح على مد البصر. وفي الأفق، أسوار دورنهولد الصماء التي لا ترحم. لكن أكثر من أي شيء، كان يرى الرجال، مصطفين في صفوف.
فخورين بدروعهم اللامعة وستراتهم، كل فرقة برايتها الصغيرة. ورينهاست، بوجه كجرف صخري، يخطو ذهاباً وإياباً بين الصفوف. القائد رينهاست، بعين مغطاة برباط، والأخرى حادة كأنها تخترق الروح. رينهاست الأسطوري، درعه يلمع كالنار الفضية، ورداء من جلد الذئب يرفرف خلفه، وصوته يتردد بوضوح بأكاذيب جميلة عن نصر حتمي. والرجال، آه، كانوا صغاراً جداً، وكثير منهم يبتسمون، يضحكون كأنها مغامرة كبرى.
ولمَ لا يفعلون؟ فذلك بالضبط ما أخبرهم كوكستون به. لم يكن رينهاست الكاذب الوحيد. ولا حتى أسوأهم. حكايات كوكستون، حكاياته الشريرة، هي التي أهلكت هؤلاء الرجال. بحكاياته جعل الحرب سلعة لهم، وزينها بالمساحيق والألوان وسماها مجداً وشرفاً بدلاً مما كانت عليه: جنوناً، ورعباً، وموتاً، وطيناً، ودماً، وعظاماً، وموتاً، وموتاً. لقد باع الموت لتلك القلوب الشابة المتحمسة. ورغم أنه بحلول وقت دورنهولد كان قد أدرك الحقيقة، إلا أنه كان أجبن من أن يخبرهم بها.
لا، لقد استمر في الكذب، وراقبهم وهم يسيرون نحو حتفهم. نحو دورنهولد والجحيم الذي ينتظرهم هناك.
"لا تعذب نفسك هكذا".
رفع رأسه. كان الليل قد حل. جلس الآن في بقعة من الظل، وضوء القمر لم يكن أكثر من همس في الغابة. من الظلام خرجت امرأة بجمال يخطف الأنفاس، تتحرك بخفة كأنها تطفو على الريح. كانت طويلة وعارية، بشرتها شاحبة كالقمر، وشعرها خصلات غرابية طويلة تنسدل كالمياه السوداء لتتجمع عند قدميها. حول ذراعيها كانت هناك أفعيان سوداوان محفورتان في جلدها؛ لم تكونا مجرد حبر، فقد كانتا تتحركان فوق جسدها كأنهما حيّتان.
لم يكن لها وجه. لا فم تتحدث به، ومع ذلك كان صوتها عذباً، آه، عذباً بشكل مؤلم.
همست بنعومة، وهي تبدو متعبة ومليئة بالوعود: "الوقت يداهمنا. أرجوك. أنت تدين نفسك".
للحظة، كاد يستمع إليها. كان متعباً جداً، جداً. لكن في النهاية نهض كوكستون على ساقين غير متزنتين، ثم استدار وركض. حتى وهو يختفي في الغابة، عبر مسارات لا تُرى في الظلام الدامس، تنهد ذلك الصوت في أذنه، كأن صاحبته بجانبه تماماً.
تمتمت: "يا حبيبي".
وحملت كلماتها حزن العصور الآفلة كلها، وكل مملكة سقطت، والأراضي المحطمة التي تحتضر.
"ليس من الضروري أن تكون الأمور هكذا".