كانت العاصفة، كما وصفها ريتر، "تلك التي تقتلع الشاطئ من جذوره".
تصاعدت الرياح حتى صارت عواءً صاخباً، فاستحالت مياه "نوست دريم"
إلى مرجل من الزبد المتلاطم، وراحت تضرب بجدران نُزل "الصياد الليلي"
في هطول لا ينقطع. كانت المصاريع المغلقة بإحكام تقرع إطارات النوافذ. ومن حين لآخر، كان وميض أبيض يخترق الشقوق، يتبعه دوي رعدٍ هائل يهز الجدران الحجرية حتى خُيّل للمرء أن العاصفة جيشٌ غازٍ يطبق على المكان. لم يعنِ هذا لمارتيميوس شيئاً. جلس في القاعة العامة وأمامه ثلاثة سجلات مفتوحة وكومات من الرقوق المصفرة، يضيئها لهيب شمعة يكافح للبقاء أمام تيار الهواء الذي يتسلل مع كل زفرة للريح.
كان ريتر قد نبش هذه الأوراق من زاوية مغبرة في قبو النُزل، حيث ظلت منسية لسنوات، منذ كان لقرية "سيلفر فيش"
عمدة ومظاهر الحياة العادية. انحنى مارتيميوس حتى كاد أنفه يلامس الرق، يلتهم الصفحات سطراً بسطر. كان بحثه ليكون أيسر لو أن السجلات حُفظت كما ينبغي، لكن أغلفتها تآكلت، والأوراق السائبة أُعيدت إلى مكانها دون اكتراث بترتيبها. اختلطت سجلات الضرائب ببيانات الرسوم، وامتزجت بملاحظات التجار العابرين.
التواريخ أيضاً لم تكن منتظمة، ووسط السجلات الحديثة وجد أوراقاً تعود إلى زمن "أوريليا القديمة".
لم يكن من الممكن أن تكون أكثر فوضوية من ذلك. ومع هذا، كان يمكن أن تسوء الأمور أكثر. أدرك مارتيميوس أنه يجب أن يكون ممتناً لوجود سجلات من الأساس؛ فكثير من القرى الصغيرة لا تحفظ شيئاً، ومعظمها لا يملك كاتباً لتدوين أي شيء. رتب الرقوق في كومات حسب نوعها، فقد كان مهتماً بسجلات الرسوم والتجار.
كانت "سيلفر فيش"
لا تزال تجبي الرسوم حتى سنوات خلت، أو هكذا زعم ريتر. في تلك السجلات، كانت تُدوّن أسماء المسافرين، وما دفعوه من عملات، ووجهاتهم. بالطبع، ربما كذب أخوه بشأن هذه الأمور، بل الأرجح أنه فعل. لكن ربما استخدم اسماً مستعاراً يحمل تلميحاً لاسم الحقيقي، أو ترك خلفه خيطاً ما. أي تأكيد على وجوده هنا كفيل بإذكاء شعلة الأمل. والآن، أسند مارتيميوس ظهره متنهداً. لا طاقة له بمزيد من هذا العناء قبل أن يفقد صوابه.
حشا غليونه بالتبغ، ثم أشعله غفلةً بـ "الفن"
بدلاً من الشمعة. شتم تحت أنفاسه والتفت إلى الغرفة. كانت إيليس وريتر يجلسان قرب المدفأة يتدفآن بلهيبها الراقص. لم يبدُ أن أحداً منهما لاحظ سحره. كان سيسيل يخرخر في حضن الساحرة؛ فقد أصرت على إدخاله ليحتمي من المطر.
قالت حين أبدى ريتر قلقه: "لا أحد رآه على أي حال. وإن رآه أحد وظن أنه أليفِي، فليذهب للجحيم".
لم يكن لمارتيميوس أن يلومها على تهورها؛
فقد أدخل "فليت"
من النافذة ليحتمي من العاصفة أيضاً، مكتفياً بأمره بالصمت كي لا يُكشف أمره. ضحكت الساحرة ببهجة لشيء قاله صاحب النُزل، ومالت بجسدها للأمام، متعطشة للمزيد. كان ريتر يفيض بالحكايات.
تحدث كثيراً عن مملكة "هاليك نوست"
و"أسياد البحيرة"
الذين حكموا يوماً شواطئ "نوست دريم".
كان مارتيميوس ينصت من حين لآخر.
حكى صاحب النُزل أنه في الأيام الخوالي، كانت سفن "هاليك"
وصنادلها تجوب مياه البحيرة الكبرى محملة بالكنوز، بعد أن اغتنى أسياد البحيرة بفضل السلام الذي كفله عهدهم مع "أوريليا القديمة".
كانوا رجالاً فخورين قتلة، سلالة قراصنة لم ينسوا ماضيهم الدموي قط، وكانوا مخلصين بشراسة للتاج. وماذا جنوا من ذلك الإخلاص؟
سألت إيليس حين أنهى ريتر آخر حكاياته عن أمير "هاليك"
الذي قايض الجنيات بسفينة طائرة وأبحر نحو النجوم ولم يُرَ بعدها قط: "هل لا يزال منهم أحد على قيد الحياة؟ أقصد أسياد البحيرة".
أجاب ريتر بحزن: "لا، لا. أخشى أن زمانهم قد ولى، ولن تشهد الأرض أمثالهم مجدداً. كان الأمير ناليان آخرهم".
"وما الذي حل به؟ بهم؟".
تنهد صاحب النُزل: "رجل الوادي".
قالت إيليس: "أوه".
سكت ريتر. تراقص ضوء اللهب على وجهه، فملأ ثنايا تجاعيده بظلال عميقة.
ثم رفع رأسه وأنشد: "من الغرب أقبل الحشد الخائن، وعلى رأسه رجل الوادي، امتطى الأمير ناليان جواده بعهد، ليلاقي العدو في الميدان. ومنذ ذلك اليوم، احمرّت مياه نوست دريم شهراً وأكثر، فالموت وحده كان كفيلاً بإذلال أسياد البحيرة وأتباعهم".
أغنية جميلة.
عرف مارتيميوس أخرى، وإن كانت أكثر فجاجة، كان ينشدها طفلاً: "ملك على عرشه، وجزار في متجره، ها قد جاء الجلاد، قطع قطع قطع! واحدة لرجل الوادي، واثنتان للتاج، وثالثة للغريب الغامض، يسقط الجميع!".
نفث دخان غليونه وألقى نظرة على التواريخ الأخيرة في السجلات. كان العام المسجل هو 276.
قرابة ثلاثة قرون منذ قاد "رجل الوادي"، أول الخونة، تمرده إلى قلب "مانوس أوروم"، قاتلاً الملك الأعلى "سيريل"
وكل ورثته، منهياً بذلك السلالة الملكية.
كان "سيريل"
آخر الملوك الحقيقيين. لم تحسب كل الأماكن الأعوام من تاريخ موته، لكن الكثير فعلوا. بعدها، طُورد الخونة، لكن ذلك لم يغير شيئاً.
لم يكن ممكناً تدارك هلاك "أوريليا القديمة".
حل الطاعون، ثم المجاعة، ثم نقض العهود والولاءات، ثم الحرب، فالمزيد من الحرب، بينما تناحر أمراء "أوريليا"
وسحرتها على من يكون الملك الأعلى الجديد. وفي النهاية، لم يبقَ أحد. أو هكذا تقول الحكايات. من يملك أن يجزم بالحقيقة؟ كان الكثير من التاريخ مجرد إشاعات وقصص متناقضة.
سمع مارتيميوس عشرات الروايات حول كيفية تقديم "رجل الوادي"
للعدالة، وأخرى تزعم أنه لم يقتل الملك قط.
مد ريتر يده ومرر أصابعه على الجدار، وتمتم: "أغرق رجل الوادي الأساطيل العظيمة وترك المملكة في خراب. نُزل الصياد الليلي يعود إلى ذلك الزمن، أتعلم؟ لقد نجا لأنه أدار جيوشه من هذه الغرفة بالذات، هكذا يقال. ليس أن القوم هنا يتذكرون. إنهم لا يتذكرون حتى من كانوا يوماً".
كانت إيليس تربت على رأس سيسيل، غارقة في تأمل الحكاية المأساوية.
قالت: "لكنك تتذكر. حتى وإن نسي الآخرون دماءهم، أنت تتذكر الهاليكيين. أنت تتذكر ما أنت عليه".
أطلق صاحب النُزل ضحكة مريرة: "إنهم بحاجة لشخص آخر ليتذكر ذلك نيابة عنهم! أنا دخيل. لست هاليكياً".
"حقاً؟ ومن أين أصلك؟".
نهض ريتر صامتاً. مشى نحو الجدران، يمرر يده على غمد سيف معلق، حتى وصل إلى نسيج مزركش يمثل خريطة.
قال لها مشيراً: "من الغرب. من هنا. من بلدة ممر فارسون".
"أوه! أظن أنني سمعت بهذا المكان".
أومأ ريتر: "لا روابط دم لي هنا. أنا مجرد جندي عجوز يحب جمع التاريخ".
جندي عجوز، فكر مارتيميوس. بالطبع. هذا كل شيء.
نادى: "إن كنت جندياً، فلحساب من تقاتل؟".
ارتجف رأس ريتر وهو يلتفت عبر الغرفة، وقال: "لا أحد. أنا أوهن من أن أقاتل هذه الأيام. لكن حين كنت في قوتي، لم أخدم أحداً. لم أقاتل إلا من أجل العملة والحظ الجميل".
قال مارتيميوس: "آه. الحظ".
توقد الغضب في قلبه، وحاول كبحه. قد يكون الحظ ملكاً غريباً، بل وقاسياً، لكنه كان واثقاً تماماً من أنه لا علاقة له بمن يقاتل ريتر لأجله.
"عشيقة جميلة. إن كانت هي من تخدمين حقاً".
قال ريتر: "كانت".
ظهرت نبرة احتجاج في كلماته الآن: "حتى الملوك ينحنون للعملة. الرجال الأحرار يخدمون السيد الأعلى، هذا كل ما في الأمر".
"إن كنت تقول ذلك".
جمع مارتيميوس سجلاته ونهض: "مع أن البعض قد يقول إن السادة الحقيقيين هم من تختارهم أنت".
غادر بعدها باحثاً عن العزلة في غرفته. لم يعد يطيق الاستماع لمثل هذه الأكاذيب. راقبته إيليس وهو يرحل، في صمت وتفكر.
* * *
حبستهم العاصفة في الداخل أياماً.
لم تهدأ الرياح ولا الأمطار، وبدأ نُزل "صياد الليل"
يئن تحت وطأة الضغط. تفجرت شقوق في السقف، فصار ريتر يتنقل حاملاً دلواً من الطين لسدّها. تناوب سيسيل وكينغ على صيد الجرذان التي تسللت إلى النزل هرباً من الغرق. لم يمضِ وقت طويل حتى أنهك مارتيم نفسه في السجلات، وخلص إلى أنه لا طائل منها ولا شيء يُرجى فيها. ومع أنها أشفقَت على إحباطه، إلا أن إيليس شعرت بامتنان خفي؛ فما دامت لا تستطيع استكشاف القرية الآن، فهي ترغب في تعلم فن الساحر، وكانت السجلات تشغله عن تدريبهما.
نسجا سحرهما في غرفة مارتيم تحت مراقبة فليت الذي جثم بين العوارض.
كانا يعملان على "البريق"، وأظهر الساحر براعة فيه تفوق بمرات مهارته في فنون الاستشفاء.
لم يكن عديم المهارة، لكنه لم ينظر إلى الوهم بالطريقة التي تنظر بها هي. عرفت إيليس البريق بوصفه مادة الظلال، سحر ثني العتمة لتتخذ أشكالاً جديدة. يمكن فتل الظلال لتغيير ألوانها، أو تمديدها، أو حياكتها بعضها في بعض. حين كانت تغير مظهرها، كانت تتخيل الظلال ثوباً لها، وكان الأمر ينجح كلما تقمصت الدور أكثر. كان جزء من البريق أن تقصّ على نفسك حكاية. في الواقع، لقد حُذرت من خطر تصديق حكايتك الخاصة بعمق مفرط.
غير أن مارتيم كان يرى الأمر على نحو مختلف تماماً. البريق، على حد قوله، هو خداع وأكاذيب. والكذبة التي ترويها تعتمد على من ترويها له. كلما زاد توقع المرء لرؤية شيء ما، سهل عليك نسج بريق يُريه ذلك الشيء تحديداً. لم تكن الظلال ضرورية البتة. إن امتلك المرء الحرفة، استطاع الاختباء في وضح النهار، كأن يكون شجرة تفاح مثلاً، ما دام يقف وسط بستان. هو يروي للآخرين حكاية تداعب ظنهم بما يجب أن يكون موجوداً هناك من الأساس.
كانت إيليس متشككة في هذا بادئ الأمر، لكن كلما تدربت معه، ازداد اقتناعها بمنطقيته. ففي نهاية المطاف، حتى حين كانت تتنكر، كان الأمر أيسر كثيراً إن بقيت مختبئة جزئياً. وما الذي يفعله ذلك سوى ترك الناس يملؤون الفراغات بما يتوقعون رؤيته؟
تلك هي طبيعة "الفن الحق": أن يسعى اثنان إلى الغايات نفسها، لكنهما يبلغانها بسبل شتى.
ومع ذلك، بدا مارتيم مشتتاً حتى أثناء تدربهما. كان يصمت في منتصف نقاشاتهما ويحدق في زوايا الغرفة المظلمة. أخبرته عن كوكستون، وما أراه الحطاب في الغابة، لكنه لم يُبدِ اهتماماً يُذكر؛ وحتى حين حدثته كيف كشفت عن نفسها بالخطأ بوصفها ساحرة، لم يثر ذلك فيه سوى ومضة وجيزة من الضيق.
"لحسن الحظ أنه لا يكترث"، قالت أمها.
"سيدعك وشأنك. وعليكِ ردّ الجميل".
حين لم تكن تغوص في الفن مع الساحر، كانت إيليس تقضي وقتها في قراءة كتب ريتر والاستماع إلى حكاياته.
لم يتحدث صاحب النزل عن "هاليك ناست"
فحسب. بل روى عن حياته هو أيضاً، وتحدث عنها وكأنها تاريخ عريق كقدم المملكة الزائلة.
لقد جاء إلى هنا من "الأراضي القصية"، الغرب البعيد، حيث كان نفوذ "أوريليا القديمة"
واهناً على الدوام.
سمعت إيليس عن موطنه "ممر فارسون"، ورأت ذكره في القصص.
عادة ما يأتي ذكره عرضاً، بوصفه مسقط رأس محاربين عظماء، وإن لم تكن تعرف الكثير غير ذلك. أخبرها ريتر أنه سُمي تيمناً بالمرتزق الشهير جاك فارسون. اضطرت إيليس للاعتراف بأنها لم تسمع به قط.
قال ريتر: "كان قائداً أوريلياً في حد ذاته، خدم قبل قرون. لكنه تمرد على سيّده، وحين طورد، أمر جيوشه بالاستيلاء على صخرة الدم، البرج الأحمر".
"لم أسمع بهذا من قبل".
كانت إيليس مفتونة. عرفت القليل عن التاريخ من الكتب التي قرأتها في نشأتها، لكنها لم تكن تعرف شيئاً عن الأراضي القصية.
"ما هو؟".
"حصن قديم، نسي الناس بانيه منذ أمد بعيد. يقول البعض إنه يعود إلى العصر الذي حارب فيه البشر هولون الأسود وجيوشه المريعة. لم يجرؤ أحد على دخوله، فقد قيل إنه مسكون بالأشباح وسحر غريب محرم".
ابتسم ريتر.
"لم يجرؤ أحد إلا فارسون، وقد صمد فيه أمام الحصار الأوريلي حتى أجبر التاج على التفاوض ونال حق البقاء".
تأملت إيليس هذا، وقالت: "تبدو فخوراً جداً. لكن كيف يختلف فارسون عن رجل القناة؟ ألم يخونا التاج كلاهما؟".
هتف ريتر: "يا للهول، يا عزيزتي، الفرق شاسع بين الثرى والثريا. هناك فرق هائل بين حرب ودية وخيانة رجل القناة السوداء".
صار "ممر فارسون"
خاضعاً لحكم بيوت مرتزقة عظيمة، وقد قاتلوا من أجل التاج ما دام قائماً. وهم يحكمون حتى الآن. في شبابه، ارتقى ريتر في تقديرهم وأصبح في نهاية المطاف قائداً لفرقته الخاصة. وكان كينغ، قطه الأسود العجوز، جالب الحظ لكتيبته. كان ريتر يمتعها بحكايات الجندية بينما يجلسان بجوار المدفأة يرتشفان النبيذ كل مساء. ربما توقعت إيليس أن تكون قصص المرتزقة عنيفة ومأساوية، لكن كل ما يتعلق برجال ممر فارسون كان مضحكاً.
كقصة تلك المجموعة من المرتزقة الذين أُرسلوا لصيد أسد مسحور، أسدٍ يتكلم وقد تضخم حجمه حتى صار وحشياً. دفع صوته المرعب الجنود للفرار، حتى خدعه رجل ذكي فجعل الوحش يطارد صدى صوته حتى سقط من حافة منحدر. أو قصص جينا ذات القلب الذهبي، وهي ساحرة تعيسة في خدمة بيت مرتزقة، وجدت نفسها تتبع الحمقى دائماً نحو المتاعب والمصائب لأنها تقع في حبهم بسهولة مفرطة. وبدا أن لكل قصة رابطاً بمجموعة التحف التي تزين جدرانه: هذا السيف هو الذي شهره بطل تلك الحكاية، وهذا الترس هو الذي انشطر نصفين...
بكلماته، دبت الحياة في كل بقايا "صياد الليل"، ورأت إيليس ما أراد ريتر للنزل أن يكونه: مكاناً للحكايات والأساطير، حيث يأتي المسافرون والقرويون ليستنشقوا عبير الذكرى.
وكان الأكثر حزناً أنه لم يُقدّر له ذلك. فلم يأتِ أحد لزيارة ريتر. حتى في العاصفة، حين بدا أن الناس قد يرغبون في التجمع في قاعته الدافئة والاحتماء من الريح والمطر، لم يأتِ أحد. كان الضيفان الوحيدان هما مارتيم وهي.
قالت له حين سألته عن السبب: "أوه، إنهم خجولون. قد يأتي البعض، لكنهم يزدادون حذراً حين يكون الغرباء موجودين".
كانت الابتسامة التي ارتسمت على وجهه باهتة جداً. لم تصدقه.
قالت: "حين حاولت التحدث إليهم، بدوا أكثر من مجرد خجولين. لقد تحاشوني تماماً".
"همم. غريب".
"أتعرف لمَ قد يفعلون ذلك؟".
لم يلاقِ ريتر عينيها.
قال: "أوه، لا. عادة لا يتحدثون معي في مثل هذه الأمور".
في هذا على الأقل، ظنت أنه يقول الحقيقة. من فرط حرصه على التحدث إليها، تساءلت إيليس كم مضى من الوقت منذ أن روى ريتر حكاياته لأي شخص آخر. راقبته وهو يتنقل في النزل، يسد الشقوق، متعباً وعجوزاً، عجوزاً أكثر مما ينبغي. وفكرت أنه في يوم قريب، سيُنسى هذا المكان بكل حكاياته. والساحر... لم يكترث مارتيم بقصص ريتر عن المرتزقة. بل كان يغادر الغرفة كلما بدأت تُروى. وحين لا يكون ريتر ناظراً، كان الساحر يراقبه بنظرة حذرة ذئبية.
لم ترحل العاصفة بقدر ما تراجعت.
ظلت غيوم داكنة تخيّم فوق "نست دريم"، وتطاولت ظلالها العملاقة فوق البحيرة، حتى حين بزغت الشمس من فوق القمم وألقت ضوءاً شاحباً على "سيلفر فيش".
لكن المطر خفّ إلى رذاذ خفيف، وخمدت صولات الرياح التي لا تنتهي. كانت مياه البحيرة قد طغت وابتلعت الشاطئ، حتى صارت المباني الخاوية المصطفة على الضفاف غارقةً في معظمها. لم تبرز فوق السطح سوى أسقفها، كأنها جزر من قش. أما البيوت التي تقع في المرتفعات، ورغم نجاتها من الفيضان، فقد مزّقتها العواصف. تناثر الحطام في كل مكان؛ مصاريع نوافذ محطمة، كتل من قصب مكسور انتُزعت من الأسقف، وبيت مائل تصدّع بشدّة حتى انهار أحد جدرانه، ونثر حجارته في الطرقات.
وقفت "إيليس"
عند حافة فناء "نُزل صياد الليل".
كان يرتفع على تلة أعلى من معظم "سيلفر فيش"، مما يتيح رؤية الدمار.
قالت: "لم أرَ عاصفة كهذه قط".
أجاب "مارتيم": "كانت نادرة".
وقف بجانبها يلفّ وشاحه حول عنقه؛ جال بنظره فوق الحطام متأملاً.
"مع أن الأمر كان يمكن أن يكون أسوأ بكثير".
كان الساحر قد أعلن صباح ذلك اليوم نيّته القيام بجولة في القرية، الآن وقد صفَت السماء، ولم يبدِ أي اعتراض حين قالت "إيليس"
إنها سترافقه. لم يكن الأمر لمجرد رغبتها في الفرار من جدران النزل الخانقة.
كان "مارتيم"
ينوي استجواب أهل القرية، وكانت هي فضولية لتعرف إن كان سينجح في ذلك. في الحقيقة، أرادت فقط معرفة من يسكن هنا غيرهم.
فبخلاف "ريتر"
و"كوكستون"، لم ترَ من سكان "سيلفر فيش"
سوى أشباح في الضباب. كانت قد حذّرت الساحر من كيف يفرّون منها، وأخبرته أن استجوابه قد لا يسير على ما يرام.
قال لها بابتسامة خفيفة: "سنرى. ثمة طرق لإغواء أمثال هؤلاء".
انطلقا إلى الطرقات. كان الضباب اليوم منخفضاً، يلتصق بحذائهما. وتبين أن ثمة بشراً يعيشون هنا فعلاً.
ظهر سكان "سيلفر فيش"
بحذر، تطلّ وجوههم من النوافذ والأبواب كقواقع تخرج من أصدافها، قبل أن يترنحوا خارج بيوتهم ليتفقدوا ما حلّ بهم من دمار. ومثل القواقع، كانوا يتراجعون بتوتر، وينكمشون ببطء كلما لمحوا الغرباء يمرّون.
لكنهم لم يفرّوا تماماً، وهو ما اعتبرته "إيليس"
تحسناً.
تبعت "مارتيم"
وهو يشق طريقه إلى حافة مياه الفيضان، متفادياً بركاً تتلألأ في أعماقها العكرة أسماك صغيرة. كان على وجه الساحر تعبير غريب، ورأسه يلتفت يمنة ويسرة كأنه يبحث عن شيء. وأخيراً، لمح ما يريد. رجل ضخم يقف والماء يغمر ركبتيه، يصارع قارباً مقلوباً، مقدمته مغروسة في طين كثيف وهيكله العريض يواجه السماء. وعند حافة الشاطئ وقفت عجوز متكئة على عصاها، توبخه.
تناهت أصوات جدالهما إلى "إيليس"
حين اقتربت مع "مارتيم".
صاحت العجوز بينما كان الرجل يجهد ضد قاع القارب: "كلا، أيها الأحمق الكبير. لن تخرجه من هناك هكذا. كفّ عن غبائك. هاجمه من زاوية أخرى".
كان الرجل أشيب، بجلد داكن ومشوب بنمش من طول التعرض للشمس، لكنه رغم كبر سنه كان عريض المنكبين، وذراعاه مفتولتا العضلات. دفع القارب بعناد مجدداً، لكنه كان عالقاً في قاع البحيرة. مسح العرق عن جبينه ورمق المرأة بنظرة غاضبة.
"أوه، أهذا ما تظنين؟ أي زاوية تلك، يا ترى؟ لا أظنكِ ستخبرينني".
بدأت العجوز تقول: "أظن الأمر بديهياً".
لكنهما صمتا حين لمحا "مارتيم"
الذي توقف يراقب بالقرب منهما.
نادى "مارتيم": "عالق، أليس كذلك؟ يمكنني المساعدة".
لم ينبس الرجل ولا المرأة ببنت شفة. أسدل الرجل ذراعيه إلى جانبيه. وشدّت العجوز شالها الرقيق حول كتفيها، وعيناها الحادتان تتفرسان فيهما من فوق أنف يشبه منقار الصقر.
تابع الساحر: "نحن مسافران. أنا مارتيميوس، وهذه إيليس. جئنا قبل بضعة أيام فقط، في الوقت المناسب للعاصفة. وكانت عاصفة مريعة، حقاً".
قالت المرأة: "بيتسي"، ثم صمتت.
وظل الرجل صامتاً.
قال "مارتيم": "يسرّني أن أمدّ لك يد العون".
وحين لم يلقَ سوى نظرات كئيبة، ابتسم لهما ابتسامة ساخرة.
"بالطبع، يمكنني ترككما وشأنكما، إن أردتما. لا يضيرني الأمر بأي حال".
أومأ للرجل: "تبدو من النوع القوي. أنا واثق أنك ستخرجه بحلول المساء. أو مساء الغد على أبعد تقدير".
عبس الرجل وفتح فمه، لكن "بيتسي"
أطلقت ضحكة مفاجئة وضربت بعصاها على الحجارة.
قالت له: "أوه، اقبل المساعدة يا غريغو. ستكسر ظهرك قبل أن تحرره وحدك. شاب قوي كهذا، سيحرره في لمح البصر".
حوّل الرجل، الذي يبدو أنه "غريغو"، عبوسه نحوها.
ثم تنهد وأومأ بالموافقة في صمت.
خلّع "مارتيم"
حذاءه وفكّ حزامه الذي يحمل سيفه، ووضعهما جانباً، ثم شمّر عن سرواله وخاض في الماء.
راقبت "إيليس"
كلاً منهما وهو يصارع جوانب القارب الزلقة بطين البحيرة. لم تكن مهمة هينة.
وحتى بمساعدة "مارتيم"، احمرّ وجههما وتصبّبا عرقاً قبل أن يرتخي شيء ما، ونجحا في البدء بهزّ القارب جيئة وذهاباً.
"أمسكتما به، أمسكتما به!"
ضربت "بيتسي"
بعصاها الأرض: طق، طق، طق.
"قليلاً بعد، الآن!"
بصوت امتصاص مائي هائل، انقلب القارب وارتطم بالمياه الضحلة. وانقذف من جوفه كتلة ضخمة من الوحل على شكل قارب.
تنهد "غريغو": "ها قد فعلناها".
ثبّت القارب وتفحص جوفه الموحل.
"بضعة ثقوب، لكن..."
أطلقت "بيتسي"
صرخة غير مفهومة.
بينما كان "مارتيم"
و"غريغو"
ينظران إلى القارب، بدأت كتل الوحل التي سقطت منه تتلاشى في الماء.
ومع ذوبانها، كشفت عمّا ظنّته "إيليس"
في البداية غصناً ساقطاً مغطى باللزوجة، وقد انثنت أغصانه وتكسرت بزوايا غريبة. ثم بدأ يتحرك. يتلوى، وينتفض، وأطرافه تضطرب كحديقة من ثعابين الماء خارج موطنها.
استدار "غريغو"
و"مارتيم"
مذعورين. الغصن—كلا، ليس غصناً، بل ذلك الشيء، أياً كان—اندفع عبر المياه الضحلة نحوهما. ومع حركته، تساقط الطين الذي يكسوه، كاشفاً عن جلد أبيض مرقّط تحته.
صرخ "غريغو": "هوه! احترس!"
وبدأ يتراجع في الماء بجنون.
لكن "مارتيم"
لم يتبعه. كان الساحر مذهولاً، يحدق بعينين واسعتين، قبل أن يتخبط باحثاً عن سيفه، ناسياً أنه تركه على الشاطئ. غاص المخلوق واختفى عن الأنظار.
صرخ "مارتيم"
متعثراً بالقارب بينما مرّ شيء ما بجانبه. ثم انطلق ذلك الشيء بسرعة خاطفة تاركاً أثراً على سطح الماء، متجهاً إلى عمق البحيرة.
وبينما كان يمر، لمحت "إيليس"
جسده، وجلده الأبيض يلمع عبر المياه العكرة: ذيول رفيعة مضطربة، وجذع طويل كأنه ثعبان بايثون شاحب... وقبل أن يتلاشى في الأعماق تماماً، رأته. كان في أعلى الجذع وجه. وجه بشري الملامح تماماً. للحظة واحدة طويلة ومريعة، التقت عيناه بعينيها. بدا طبيعياً بشكل مخيف، ولم يحمل تعبيره أكثر من ومضة فضول خفيفة. ثم اختفى.
"هل خدشتك؟ تأكدي من أنها لم تفعل!"
صاحت بيتسي بينما كان مارتيم يخوض عائداً نحو الشاطئ.
"لقد مرت بجانبك قريبة، ومن يدري ما قد يفعله جرح من مثل هذا!"
شحب وجه المشعوذ وتراجع خطوات إضافية بعيداً عن الماء، ثم طفق يمرر يديه على ساقيه، باحثاً عن جروح.
"ما ذلك؟"
سأل بأنفاس متقطعة.
"سمكة،"
دمدم غريغو. انحنى واضعاً يديه على فخذيه، يتنفس بصعوبة.
"سمكة خبيثة."
"سمكة؟"
"ماذا كنت ستسميها إذن؟"
قطب العجوز حاجبيه، وخطوط عميقة حفرت وجهه الذي أنهكه الطقس.
"لا أرى دماً يا بني. أنت لم تُصب بأذى."
كان القارب لا يزال ينجرف على بعد خطوات من الشاطئ، ويغرق ببطء. التقط غريغو فرعاً—فرعاً حقيقياً—ليجذب القارب، إذ لم يرغب في العودة إلى الماء الآن. وفي تلك الأثناء، تعثرت بيتسي بخطواتها نحوه وبصقت في المياع الآسنة.
قالت: "أشياء غريبة في البحيرة هذه الأيام. سحر أسود يعمل. هذا للمشعوذين والساحرات، ولكل ما دنسوه."
سألت إيليس بينما بدأ مارتيم يشد حذاءه: "أتعتقدين أن الفن هو المسؤول عن... سمكتك؟"
لم يبدُ على القرويين أي اضطراب مما رأياه للتو. هل اعتادا على مثل هذه المخلوقات؟ لم تستطع محو ذلك الوجه من رأسها.
ردت بيتسي بحدة وهي ترمقها بريبة: "ليس الفن. ليس السحر. السحر يمكن استخدامه على النحو الصحيح. كان يُستخدم كذلك حين كان لدينا ملوك حقيقيون يراقبون من يمارسونه. لكن الآن..."
غابت عينا العجوز في تجاعيدها وهي تلوّي وجهها بازدراء.
"المشعوذون والساحرات، كلهم طلقاء. يفعلون ما لا ينبغي، ويتحدثون مع الشياطين والموتى. خطيئة. يبتسم لنا الحظ لأنهم قلة هذه الأيام."
قال مارتيم وهو ينهض ويثبت سيفه في حزامه: "كثير من الظلام يطارد البلاد هذه الأيام، حتى حيث لا يوجد مشعوذون ولا ساحرات."
"أجل، أيها الغريب، ولماذا تظن ذلك؟"
"من يدري؟ هكذا هي حال العالم."
سخرت بيتسي: "أنا أعرف. وسأقولها. إنها الساحرة في الغرب."
تجمد غريغو في مكانه، وكان قد استعاد قاربه للتو إلى الشاطئ.
"بيتسي..."
تجاهلته وتابعت: "لن أدعوها الملكة البيضاء، فهي لم تستحق اللقب قط. قلت للناس ذلك، لكنهم لم ينصتوا. نشرت شرورها كالوباء. بذرَت بذورها، هكذا. لهذا السبب كل شيء سيئ الآن."
بدا غريغو مروعاً، لكن بيتسي لوحت بيدها لتصرفه.
"آه، انظر إلى هذين. لا يكترثان لتوفير اسمها. خاصة هذا."
حدقت في مارتيم.
"تبدو كأنك من دورن، إن لم يخب ظني."
منحها المشعوذ ابتسامة خفيفة، بدت صادقة.
قال: "قريب من ذلك،"
واكتفى بهذا. ثم حولت بيتسي نظرتها الحادة إلى إيليس.
"أما أنتِ، فلا أعرف. شاحبة وداكنة كأتباع الملكة. لكن العينين، هما مختلفتان. زرقاوان جداً! لديكِ عينان جميلتان يا فتاة. فاتنتان حقاً. الرجال يحبون عيوناً كهذه، أقول لكِ. وأنا أعرف ذلك. حين كنت شابة—"
قاطعها مارتيم: "إنها من كاليه."
كان قد اختلق قصة لهما مسبقاً، ليخفي كونهما يعرفان الفن. في روايتهما، هو حارس قافلة، وهي متدربة التاجر الذي يقودها. تعرضا لكمين من قطاع الطرق على الطريق، فهربا إلى الغرب، ويبحثان الآن عن وجوه مألوفة أو تجار ودودين قد يرغبون في إعادتهما إلى الوطن. بدأ مارتيم يشرح هذا، لكن جهوده ذهبت سدى. كان لبيتسي أفكارها الخاصة بوضوح حول هويتهما وما يفعلانه، وأي معلومات متناقضة كانت تنفضها عن نفسها كأنها ماء على ريش بطة.
قالت العجوز وهي تتفحص وجهيهما بدقة: "أعرف شابين يبحثان عن الاستقرار حين أراهما. حسناً، خذا نصيحتي، وارحلا عن سيلفر فيش. هذا ليس مكاناً لبناء بيت."
استسلم مارتيم لمحاولة تصحيح ظنها.
"لماذا تقولين ذلك؟"
نخرت بيتسي: "لماذا؟ الأرض فقيرة. بالتأكيد رأيتما الأشواك. لا زراعة صالحة هنا."
قال مارتيم: "لن أضطر لأن أكون مزارعاً."
"أوه، ربما تحب الفيضانات والعواصف والأسماك الغريبة إذن؟ لأنني أقول لك الآن، العاصفة التي رأيناها في الأيام القليلة الماضية—لم تنتهِ بعد، وسيأتي لها إخوة هذا الموسم، وأسوأ منها أيضاً."
"عاصفة يمكنني النجاة منها. ولن أحتاج لأن أكون صياداً. أعرف شيئاً من حرفة الإسكافي."
قالت بيتسي وهي تعبس الآن: "لا طلب كبيراً على ذلك هنا. ولا مال كثيراً. نحن نقوم بإصلاحاتنا بأنفسنا. ما الذي يبدو في هذا المكان بيتاً جيداً لك؟"
قال مارتيم: "لا أعرف. ما الذي يبدو فيه بيتاً جيداً لكِ؟"
لمعت عينا بيتسي. اتكأت العجوز على عصاها مائلةً نحو المشعوذ كصقر ينقض على فريسته.
فحيّت: "لن يُسمح لكما بالاستقرار هنا. هذه ليست أرضكما، أيها الغريب."
لاحظت إيليس أن غريغو، الذي سحب القارب إلى الشاطئ، يقف الآن بجانبه، يراقبهما وقبضتاه مضمومتان. هذا رجل يستعد للعنف. وهم لا يبتعدون عنه أبداً. تبادلت نظرة مع مارتيم. كان المشعوذ قد رأى ذلك أيضاً.
قال لبيتسي: "اعذري وقاحتي. بشرفي، ليس لدي أي خطط للبقاء حقاً. في الواقع، ما كنت لأأتي إلى هنا لولا أنني سمعت إشاعة بأن أخي قد مر بهذا المكان منذ سنوات. خلال الحرب، كان ذلك. لا أظن أنكِ قد تتذكرين رؤيته؟ هو وأنا نتشارك الوجه نفسه."
تمتمت بيتسي ودرست المشعوذ للحظة. لا بد أنها رأت شيئاً أرضاها، فقد أومأت أخيراً واعتدلت في وقفتها. وخلفها، استرخى غريغو وعاد إلى القارب.
قالت العجوز: "حسناً، طالما أنكما لا تخططان للبقاء. هه! وقاحة حقاً، إلحاح عليّ هكذا..."
"أعتذر مجدداً—"
لوحت بيتسي بيدها لتوقفه.
"يعتذر، يقول، أوه، بالطبع يفعل. الرجال، يثيرون غضبك فقط لأنهم يظنون الأمر مضحكاً. أليس كذلك يا فتاة؟"
ابتسمت إيليس بغير ثقة بينما غمزت لها العجوز.
"أما عن أخيكِ، حسناً، كثر مروا من هنا في تلك الأيام. لا أتذكر الكثير عن أي واحد منهم."
ارتجفت شفتا بيتسي في ابتسامة كشفت عن أسنان ناقصة.
"حتى ذاك الذي يملك وجهاً وسيماً كهذا. تذكرني بزوجي المسكين، ليحرس كاريليل راحته. غرق، فعل ذلك. أخذ قاربه إلى عمق كبير في البحيرة فانقلب به. حسناً، آمل ألا تكون بهذا الغباء."
ضحك مارتيم ضحكة خفيفة.
قال: "بالطبع. شكراً لكِ على أية حال. وإذا احتجتِ لأي مساعدة أخرى، فقط اطلبي. سأبقى هنا لبعض الوقت لأرى إن كنت سأجد أي إشاعة، رغم استبعاد ذلك."
قالت بيتسي: "ليبتسم لك الحظ. وبما أن هذا الأبله ليس مهذباً بما يكفي ليفعل ذلك، سأقول شكراً لك على المساعدة."
انتفض غريغو.
قال بذنب: "كنت سأفعل،"
لكن بيتسي استمرت في الحديث، متجاوزة كلامه. بدت وكأنها انطلقت في سيل من الكلام.
قالت: "لا تبدوان سيئين بالنسبة لي. كلا، كلا. طالما أنكما زائران فقط، لا تبدوان سيئين. شاب جيد. فتاة جيدة. الحمقى هنا يخشون أي غريب، بالطبع. أقول، طالما يعرفون ألا يبقوا، فأين الضرر؟ لكن هذا ما يفعله الحمقى، أليس كذلك؟ مثل تلك العجوز، أوه، ما اسمها. المجنونة."
توقف مارتيم.
سأل: "مجنونة؟"
أومأت بيتسي.
"أوه، بالتأكيد. جاءت إلى هنا ممتطية دابتها، تحذر الناس منكما. الغرباء الأشرار القادمون إلى وسطنا، هكذا نعتتكما، لكن لا تكترثا، إنها غريبة الأطوار فقط. دعتني للعشاء مرة، أتعرفان، وحين أخبرتها أنني لا أستطيع، كادت تنتزع ذراعي وهي تحاول سحبي خارج منزلي! اضطر غريغو هنا لإيقافها. إنها غريبة الأطوار—"
قالت إيليس: "انتظر، انتظر."
تذكرت يومها الأول في القرية، حين هرب الزوجان العجوزان منها إلى الضباب.
"عن من تتحدثين؟ من كان ينعتنا بالأشرار؟"
قطبت بيتسي حاجبيها، ثم أضاءت عيناها.
"أوه، ما اسمها... وجه الكيس العجوز، بالطبع! فاليري تاك."
تركا غريغو وبيتسي وراءهما، غارقين في دوامة أفكارهما. لم يملك أي منهما جواباً عن سبب غضب فاليري تاك عليهما. ماذا فعلا غير مجرد تجاوزها على الطريق؟ لم يرياها منذ ذلك الحين حتى.
تمتم مارتيم: "ربما هو مجرد جنون. بعض الناس يفسد عقلهم، فيرون شيطاناً في كل وجه. أخشى فقط أن تكون قد سممت الأجواء ضدنا هنا. آمل أن يكون البقية مثل بيتسي".
بدأ الساحر يتجول في مسار دائري حول القرية. كلما وجد منزلاً تضرر من العاصفة، عرض مساعدته. تجاهله القرويون في البداية. بل إن بعضهم أدار وجهه ليبصق.
سألته إيليس بعد أن كادت إحدى تلك البصقات تصيب حذاءه: "لماذا تفعل هذا؟".
"لأنني أرغب في الحديث معهم، والألسنة تنطلق حين تقدم يد العون. وتصبح أكثر طواعية إن أحبوك".
"لا يبدو أن الأمر ينجح".
قال مارتيم: "انتظري فقط. ربما يتغير حظنا".
وسرعان ما تغير بالفعل. فرغم الأخبار السيئة التي نشرتها فاليري عنهما، حلت نظرات الفضول ثم الابتسامات الحذرة محل العبوس والنظرات الجافية. فقد انتشر الخبر عن مساعدة الغريبين لغريغو وبيتسي. ورغم أن هذا لم يجعلهما محبوبين، إلا أنه دفع بعض القرويين للثقة بهما بما يكفي لتكليفهما ببعض المهام. ولعل الحاجة الماسة لعبت دوراً في تبدل الحال. بدأ الناس يقبلون مساعدة مارتيم. وكان الساحر يعينهم حقاً: يزيح الحطام عن العتبات، يثبت المصاريع بمطرقة، ويصلح الأسقف التي عصفت بها الرياح.
مدت إيليس يد العون حيث استطاعت، لكنها لم تكن خبيرة بهذه الأمور. كانت الخيمة التي تقاسمتها مع أمها في المستنقع مشبعة بالسحر، وأدركت الآن مقدار الدور الذي لعبه ذلك السحر في صيانتها. لم تكن يوماً بحاجة إلى إصلاح. في المقابل، وجدت نفسها تقدم للقرويين نصائح حول طب الأعشاب. كان لهؤلاء صيدلانية تعتني بأوجاعهم الصغيرة — مينيرفا، هذا كان اسمها كما ذكر ريتر — لكن يبدو أنها كانت لا تزال في مكان ما في الريف ترعى الأغنام.
بدأت إيليس بنصح رجل عجوز يعاني من آلام المفاصل باستخدام عشبة الميمزي الكاذبة، مغلية ومنقوعة في خرقة. سرعان ما تقاطر عليها آخرون، ولم يمض وقت طويل حتى صاروا يطلبون منها أكثر من مجرد نصيحة، بل أن تجلب لهم النباتات أيضاً. لحسن الحظ، لم تكن بحاجة للبحث عنها. كانت الصيدلانية تملك متجراً، منزلاً صغيراً بأرفف ممتلئة، ورغم أنهم لم يثقوا بغريبة لتعيث في مخزونها، إلا أنهم تركوها تقف عند الباب لتشير لهم إلى الأعشاب الصحيحة.
والحقيقة أنها لم تكن تعرف أسماء كثير منها. في هذه الأثناء، وبينما كان مارتيم يساعد في الأعمال، بدأ القرويون يتحدثون تحت ابتسامته الهادئة. همساً، عن أشياء بسيطة. الصيد، الزراعة، وإن لم يكونوا ثرثارين كبيتسي. أما مارتيم، فقد أخذ بنصيحة ريتر ولم يسأل أحداً عن الأشواك أو سبب هجران هذا الجزء الكبير من القرية. ومن أجله، لزمت إيليس الصمت أيضاً، رغم أن فضولها كان ينهشها.
وبين الكلمات العابرة، سأل الساحر عن أخيه. لم يقل أحد إنه رآه. بل إنهم لم يعرفوا شيئاً عما يقع خارج سيلفر فيش. وكأن العالم وراء قرية ضفاف البحيرة الضبابية هذه غير موجود. مضى النهار وبلغ الظهيرة، وما زال الساحر يواصل عمله بلا راحة.
هتفت إيليس وهو يتجه نحو منزل آخر كاد سقفه يقتلع بالكامل: "أتنوي إصلاح القرية بأكملها؟".
كانت عضلاتها تؤلمها من الأعمال التي أنجزتها، وصوتها مبحوحاً من كثرة الكلام. تساءلت إن كان الناس العاديون معتادين على التحدث بهذا القدر كل يوم.
قال لها مارتيم: "لست مضطرة لمرافقتي. أنت حرة في فعل ما تشائين".
أدركت إيليس ذلك، لكنها بقيت معه. فبينما كانت تساعد هؤلاء، لم تستطع التخلص من شعور بأن ثمة خطب ما. وفي نهاية اليوم، كان الساحر هو من حدد ماهية ذلك الخطب.
سأل: "أين الأطفال؟".
كانا قد أنهيا للتو مساعدة عجوز في إصلاح مصاريعها. كان آخر منزل يخططان للعمل فيه اليوم. كانت الشمس تغرب، وقد اشتد بهما الجوع. لكن مارتيم توقف الآن وسط الطريق، وعيناه تجولان فوق واجهات المنازل الرمادية الساكنة.
كرر: "أين هم؟".
كان هذا صحيحاً. لم تدرك إيليس الأمر بنفسها، لكن لم يكن هناك أطفال هنا. لا وجوه مستديرة ضاحكة، لا أحد يلهو في البرك، لا صغار يتوقون للعب بعد أسبوع من الحبس داخل البيوت. وأكثر من ذلك، بدا أن الشباب نفسه قد فر من سيلفر فيش. كان كل القرويين الذين صادفوهما شيب الشعر، بطيئي الخطى. لا بد أن أصغرهم قد تجاوز الأربعين.
تمتم مارتيم: "هذا ليس طبيعياً. حتى أحقر القرى تضم بعض الأطفال".
لكن هذه لم تضم أحداً. في طريق عودتهما إلى نايت فيشر، رأيا فاليري تاك. سمعا وقع حوافر على الحجر خلفهما، وحين التفت، كانت هناك. امتطت بغلاً عتيقاً، وقد غزا الرمادي فراءه وبدت عليه بقع الصلع، وظهرت أضلاعه بوضوح. جعلها ثوب العمل كتلة سوداء فوق ظهره. وفي يد شاحبة عروقها بارزة، قبضت على سوط. لم تحمل عينا كيس الخيش الذي تحمله سوى الظلام. حدقت فيهما بصمت، فحدقا فيها. وفي النهاية، نقرت خاصرة البغل.
استدار ببطء، ومع وقع حوافره، اختفيا.
* * *
تمدد مارتيموس على فراشه، يحدق في الظلام بلا مبالاة. لم يكن ظلاماً دامساً، لا، ليس سواد ليلة بلا قمر؛ بل كان كدر غسق عميق، حيث يبدو العالم كأنما اختنق تحت غطاء رمادي ثقيل، وتحوّل. ذلك الوقت الذي يغدو فيه ما كان مألوفاً في ضوء النهار ظلالاً مريبة وحوافّ حادّة؛ حين تبدو الشجرة فجأة كغريب ضخم يلوح في الأفق، تتمدد أغصانها كذراع نحيلة للغاية، بأصابع مستعدة للتمزيق. اعتدل في جلوسه.
ثمة خطب ما. كانت ذكرياته كفراش ينجذب إلى لهب؛ أشكال غريبة تتراقص في الضوء، ثم تتلاشى عائدة إلى الظلام بعد لحظة. لم يستطع الإمساك بأي منها.
همس لنفسه: "أين أنا؟".
تسلل اسم «نزل صياد الليل»
عبر أفكاره، وبدا مألوفاً. لم يرَ عبر النافذة سوى جدار كثيف من الضباب. نهض، مصغياً لصرير ألواح الأرضية تحت حذائه. كان الصمت مطبقاً أكثر مما ينبغي. على الطاولة بجوار النافذة، استقرت شمعة شحمية ذابت نصفها. التقطها مارتيموس وأشعلها بالفن. لم يساعده الضوء الواهن كثيراً. بل زاد الأمور سوءاً في بعض الجوانب، إذ بدت الظلال التي يلقيها اللهب أكثر قتامة وقسوة. خرج إلى الرواق، ووقف أمام غرفة أخرى.
بدت مألوفة. ظن أن أحداً ما يجب أن يكون خلف هذا الباب. ربما شخص يستطيع إخباره كيف وصل إلى هنا.
همست أفكاره: "إليس؟ أجل. الساحرة".
نادى بحذر: "إليس؟".
لم يأتِ رد. دفع الباب ليجد الغرفة خاوية وباردة. لم تكن مجرد خالية؛ بل كان الفراش عارياً، والأرضية مغطاة بطبقة من الغبار. كأنها لم تُلمس قط. كأنها لم تكن هنا أبداً. بالطبع لم تكن. لقد قتلتها، أتذكر؟ انبثقت ذكريات متشابكة من أعماق عقله العكرة. أجل. لقد قتلها. جاءته الساحرة في الغابة متنكرة في زي عجوز شمطاء. ارتاب في نواياها، وفي أول فرصة أطلق عليها لهب موقده ودفن نصله في قلبها.
صُدم حين تلاشت التعويذة، كاشفة أن العجوز ما هي إلا شابة بعينين زرقاوين جميلتين. عينين مصدومتين. عينين تحدقان به باتهام بينما كان الدم يزبد من فمها ويصبغ شفتيها بالأحمر. عينين سرعان ما غشيهما الموت. كان الجزء الأصعب هو قتل رفيقها بعدها. لم يرغب في ذلك. لكن القط المسكين، حين استشعر موت صاحبته، اندفع صارخاً من الغابة بمخالب مشرعة نحو حنجرته. لم يكن أمامه خيار.
تمتم: "لا. لا، هذا ليس صحيحاً".
ومضت ذكريات أخرى عن الساحرة في عقله الآن.
ذكريات هروبهما إلى غابة الجنيات، ومنازلتهما مع لوب، وقضاء الليلة في «تقاطع الخضرة».
ذكريات كان من المستحيل حدوثها لو أنها قُتلت. عاد أدراجه إلى الرواق. امتد أمامه، أطول مما ينبغي، أطول مما يمكن للمبنى أن يحتوي.
همس مرة أخرى بيأس: "كيف وصلت إلى هنا؟".
في الأسفل، وجد القاعة العامة مهجورة منذ زمن. وبينما استطاع استحضار طيف لما كان يجب أن تبدو عليه، لم تكن سوى طيف. لا سيوف، لا دروع، لا منسوجات تزين الجدران. الكل غارق في كآبة صامتة. كانت الطاولات قد حُطمت إرباً وكُدّس خشبها بجانب الموقد. بعضها أُحرق. وعبر النوافذ نمت أشواك سوداء، تلتف فوق الحطام كأنها شبكة، وبدت بتلات زهورها القانية ساطعة لدرجة أنها كادت تتوهج. في إحدى الزوايا، استلقى بيت الملوك في خراب مهشم.
مشى مارتيموس نحوه والتقط تمثال «الغريب المظلم»، الذي ظل سليماً.
كان يحدق في السقف بلا مبالاة.
همس مارتيموس: "ما الذي حدث؟".
لم يجب «الغريب المظلم».
لكن تلك العينين، تلك النقاط البيضاء الصغيرة، بدت عارفة.
لقد وجدت «صياد الليل»
هكذا، أليس كذلك؟
جئت إلى «سمكة الفضة»
وحدك، بعد أن قتلت الساحرة، ووجدته مهجوراً تماماً. والآن ليس لديك أدنى فكرة عن وجهتك.
قال مارتيموس: "لا".
بلى. هذا ما حدث. هذه هي الحقيقة.
تمتم: "لا".
سقط التمثال من قبضته.
"هذا ليس صحيحاً. كان هناك أناس هنا. كانوا موجودين!".
خرجت الجملة الأخيرة كصرخة، مزقت الصمت. حبس مارتيموس أنفاسه وأصغى. لم يدرِ لِمَ، لكن قلبه أخبره بأنه لا يريد لفت الانتباه هنا. شق طريقه نحو الباب. تطلب فتحه بعض الجهد. كانت المفصلات قد صدئت منذ أمد، وكمية هائلة من الأشواك كانت تتربص بالجانب الآخر. أخيراً، دفع مارتيموس الباب بكتفه، فاستسلمت المفصلات بصرير حاد، وسقط الباب نحو الفناء. حدق فيما رآه هناك مذهولاً.
التهم الشوك «نزل صياد الليل».
نمت الكروم في كل مكان، فوق كل شيء. تتلوى فوق الأعمدة، وتتسلق الجدران وعبر السقف، وتنمو بكثافة جعلت المبنى بالكاد يُرى تحتها. وفوق كل شيء، تفتحت الزهور الحمراء المريضة. ولماذا، يا للهول— لماذا تذكره بالوطن؟ فجأة، جاء ضجيج من الأعلى. من الطابق الثاني للنزل. صوت شخص يخطو خطوة ثقيلة وئيدة. لكن لا بد أنه شخص ضخم للغاية، لأن مارتيموس استطاع سماع أنين ألواح الأرضية من مكانه، واهتزاز الجدران تحت شجيرات الشوك السوداء.
ثم تلا ذلك صوت آخر، أسوأ بكثير. صوت يتذكره مارتيموس جيداً. أنفاس رطبة تتهدج. كلمات مخنوقة. أسقط مارتيموس الشمعة وركض.
كانت «سمكة الفضة»
بأكملها قد غطتها النباتات، متحولة إلى متاهة من الشوك. مزقت الأشواك القاسية جسده بينما كان يشق طريقه، حادة لدرجة أنها اخترقت ملابسه. سال الدم الساخن على وجهه وذراعيه وساقيه. لم يكترث مارتيموس. في المسافة خلفه، كان لا يزال يسمع تلك الخطوات الوئيدة وذلك التهيج المروع. لم يرغب في رؤية مصدر ذلك الضجيج. لم يرغب في المعرفة. كان عليه الفرار. لم يعد يرى البحيرة. لم يستطع رؤية السماء، لم يرَ شيئاً.
ركض بلا وعي في نفق فارغ من الأشواك. ثم رأى أخاه. لم يكن سوى ظل طويل يقف في طريقه. صورة ظلية سوداء في الأفق، بعيدة لدرجة يصعب تمييزها؛ فقط هذا، ولا شيء أكثر. لكن مارتيموس عرف أنه أخوه. بطريقة ما، أيقن ذلك. قبل أن ينطق بأي شيء، ابتعد الظل، متلاشياً في العتمة، ومختفياً.
صرخ مارتيموس: "انتظر!".
أو حاول ذلك. وجد أنه لا يستطيع النطق بشيء على الإطلاق. كان فمه مليئاً بالأشواك أيضاً. خطوة. خطوة. تهيج. كان مصدر تلك الأصوات الرهيبة خلفه مباشرة الآن. ثم أصدر صوتاً أكثر رعباً من كل ما سبقه. لقد نطق.
بتردد، وبتساؤل، سأل: "مارتيم؟".
استيقظ مارتيميوس وفي حنجرته صرخة حبيسة وعلى وجهه دموع.
استنشق الظلام في غرفته بنُزل "صياد الليل"، وللحظة مرعبة أيقن أنه ما زال في الحلم، محتجزاً هناك في العتمة مع ذلك النَفَس اللاهث البغيض.
هدأ أخيراً، وتباطأ خفقان قلبه. لكنه لم يشعر بالسكينة إلا حين خرج إلى الرواق ورأى سيسيل يلعق كفه أمام غرفة إليس. ومع ذلك، ولكي يطمئن تماماً، أطل برأسه من خلال الباب الموارب للساحرة. رأى أخيراً هيئتها في ضوء القمر، متكورة في فراشها وتغط في نوم عميق. أزعجه مواء خافت فنظر إلى الأسفل. كان سيسيل يرمش بعينيه نحوه بضيق.
همس مارتيميوس: "عذراً"، وعاد إلى غرفته.
شعر بالامتنان لأن تلك الذكريات المريعة من حلمه لم تكن حقيقية. لكن ذلك لم يواسِه كثيراً وهو يستلقي في فراشه من جديد. لم يكن بوسعه سوى انتظار الفجر. لن يذوق طعم النوم بقية الليلة. يعلم ذلك من واقع خبرته.
فلطالما لاحقته الكوابيس كل ليلة منذ أن وطئت قدماه "سيلفرفيش".