كانت السماء الممتدة فوقها فراعاً عميقاً ينضح بهالة من النعاس لو أطالت إيدوني النظر فيها، كأنما يستطيع المرء الاستلقاء ببساطة على الغبار الأبيض الناعم في الأسفل والغطّ في نوم هادئ. لذا لم تُحدق إلى الأعلى، بل مضت بخطواتها إلى الأمام لتثير الغبار والرماد من حول قدميها. وعلى الرغم من خلوّ السماء من أي ضوء، فقد استبانت بوضوح الكثبان البيضاء المتموجة. وتمكنت على مسافة أبعد من تمييز هياكل غريبة تبرز من الكثبان.
بعضها يقف شامخاً ومستقيماً بينما ينحني بعضها الآخر أو يترنح بسكر. لم تستذكر إيدوني كيف آلت بها الأمور إلى مثل هذا المكان الغريب، لكنها لم تشعر بخوف خاص أيضاً. وحدها البسيط من الفضول حافظ على استمرار حركتها. ماذا ستجد لو واصلت المسير؟ كانت المباني البعيدة تقترب ببطء، غير أنها ظلّت عاجزة عن تبين أي تفاصيل فيها. كانت عظاماً قديمة بلا ملامح تناديها في صمت فاستجابت لندائها الشاكي.
لكنها كانت مسافة طويلة جداً للمشي. خفضت إيدوني بصرها مجدداً نحو قدميها لترَى كيف تواصل حذاؤها الصغير الأنيق المزركش بتطريز زهري دقيق إثارة الغبار والرماد على شكل سحب صغيرة تتطاير في مهبّ ريح مجهولة لتلتحق بكثبان أبعد. عندما رفعت بصرها وجدت نفسها أمام برج من الحجر الأبيض والخشب بدا وكأنّه هبط بغتة من السماء الغريبة بينما كانت تراقب قدميها. كان الباب على ارتفاع ذراع واحدة فقط عن الأرض غير المستوية، وما زالت شظايا من الخشب الجاف معلقة تحته.
تسللت نحو الباب ببطء، ملقية نظرة إلى ورائها نحو الكثبان البيضاء المتموجة التي لا تُحصى قبل أن تعيد نظرها إلى الباب ذاته. كان مصنوعاً من الخشب أيضاً، تؤزه النقر وقد أكله التقادم. مدت يدها ووضعت كفها عليه، فانفتح الباب بسهولة بصريّة جافة ليُطلّ على غرفة قاحلة لا تضم شيئاً سوى درم سلم حلزوني يصعد إلى الأعلى. رفعت إيدوني ساقها عالية لتدوس بها على الأرض في الداخل، دافعة بها لجلب بقية جسدها إلى الداخل، ومثبتة كلتا يديها لمنع نفسها من السقوط.
فور دخولها الغرفة قضت دقائق تجوب أرجاءها محاولة العثور على أي شيء مثير للاهتمام. كانت هناك شقوق قليلة في الجدار تسلل منها الرماد من الخارج، وكانت هناك الدوائر المثيرة التي خلفتها خطواتها فيه، ثم كانت هناك درجات السلم المصنوعة من الحجر الأملس. كانت تلتف ببطء نحو طابق آخر. دارت إيدوني دورة أخرى حول أرضية البرج، ثم شرعت في صعود الدرجات. جلب كل درج معه صدى خافتاً ابتلعه الصمت سريعاً.
عندما بلغت الطابق التالي توقفت في ذهول صامت بينما امتد بروز من الممرات كأطراف عنكبوت من حولها. وفي البعيد دَوّى صوت طقطقة مكتوم بالكاد يُسمع. وكانت الممرات نفسها غريبة أيضاً، مصنوعة من حجر رمادي أملس بلا ملامح سوى بقعة داكنة عرضية. همهمت إيدوني وترددت لحظة قبل أن تختار ممراً عشوائياً تدخله. ورغم خطواتها السريعة لم تكن تقطع مسافة كبيرة بالسرعة المطلوبة في الممر الذي بدا أنه لا يحوي سوى انحناءة طفيفة وقليل غير ذلك.
كان هناك شيء داكن في طريقها. كان ملقى على الأرض فتقدمت نحوه ببطء بخطوات متثاقلة وقد درات إحدى قدميها تحسباً لحاجة محتملة للفرار. تحرك قلبها برعب في صدرها حين أدركت ماهيته. جثة. ربما كانت الجثة هناك منذ الأزل، فقد جفّ جلدها وانطوى وثيقاً على عظامها وتآكلت أصابعها حتى صارت جذوعاً. كانت ملقاة على وجهها على الأرض وذراعها مبسوطة نحو الخارج. قررت إيدوني أنها اكتفت من الاستكشاف وأنها تريد الذهاب للبحث عن ليو شيه والآخرين.
انطلقت عادية بعيداً عن الجثة بأقصى سرعة استطاعتها، مندفعة في الممر وسط كتلة من الأذرع المتخبطة والشعر الأحمر المتشابك. ركدت حتى بلغت أخيراً الحجرة التي تنبثق منها كل الممرات فهرعت إلى حيث تذكرت وجود الدرجات النازلة لتفاجأ بأرض مسطحة. صرخت إيدوني وراحت تدوس بقدمها على الأرض ثم تقفز صعوداً وهبوطاً أملًا في أن تتكسر تحت قدميها. لكن شيئاً لم يتغير سوى ألم ركبتيها. تهاوت إلى الأسفل وشعر بصدرها يضيق وهي تختنق بالدموع، بينما هدد طوفان من الرعب باجتياحها فجأة.
بحيرات. تذكرت شيئاً عن البحيرات. ماذا كان؟ طالما ركزت على ذلك وجدت أنها قادرة على درء الدموع. البحيرة. بحيرة باردة. بحيرة تحيط بها الأشجار، في مكان ما بعيد ومتجمد. حلّ صقيع في الهواء وبدأت قدم تظهر للعيان، وتتقاطر منها مياه جليدية.
قالت: "أنت!"
أجاب: "أنت!"
مشيراً إليها بإصبعه وشاعراً بالامتنان لوجود شخص آخر حوله، حتى لو كان صديقاً سارق الخنازير. كان مبللاً تماماً، وتتساقط بلورات الجليد من شعره الأشعث غير الممشط بينما كانت حشرة شبيهة بأم أربعة أربعين تسرع في الخروج من محجر عينه الفارغ. شبك ذراعيه، والتفت رأسه يمنة ويسرة قبل أن تقطب حاجباه.
"أين نحن؟"
قالت: "لا أعلم! غفوت وها أنا هنا!"
ثم أشارت إلى الممرات. لقد نسيت أيها قدمت منه.
"ولكن... ولكن... توجد جثة! توجد جثة!"
هز كتفيه وقال: "يبدو هذا مكاناً فيه جثث. إنه ممتلئ بنار بيضاء."
تمتمت إيدوني: "لا أفهَم."
"آه. إذن، كل شيء يمتلك القليل من النار البيضاء في داخله، وبعض الأماكن تحتوي على الكثير من النار البيضاء وهي..."
توقف، "لا! لماذا أشرح هذا لك؟ أنا هنا لسبب أليس كذلك؟"
أومأت برأسها وعادت للوقوف على قدميها.
قالت: "نعم لقد كنت خائفة!"
وأشارت إلى الأرضية تحت قدميهما: "وكانت هناك فجوة هنا. لكنها اختفت الآن."
بقى وجه الصبي متدبراً وهو يتطلع إلى الممرات المتعددة المحتملة التي يمكنهم سلكها. ثم أمسك بيدها وشرع يجرها نحو أحدها.
"حسنأ، أظنني أنني أفهم الآن."
سألت: "تفهم ماذا؟"
محاولة تخليص يدها من كفّه الباردة اللزجة والرطبة للغاية.
"أظن أنك في حالة حلم في هذه اللحظة، وأن شيئاً ما امتص روحك!"
سقط فكها مذهولاً. استخدمت يدها الطليقة لتتلمس جسدها وتجسه متوقعة العثور على فجوة أو حالة تجرد من المادة لكنها لم تجد سوى لحم صلب تماماً.
"ماذا يعني هذا؟"
توقف في خطوته لينظر إليها: "آه، تشو آر، لست أدري إن كنت تعلمين هذا، لكن... أنت ميتة نوعاً ما."
إذ عجزت عن استيعاب ما قاله، هزت رأسها.
"لا، أنا هنا أليس كذلك؟"
واصل كلامه وهو يعود لجرها بخطوات سريعة: "نعم، لكن هذا لا يعني أنك لا ترزحين تحت الموت. أنا ميت، لكن ما زال لدي جسد وكل شيء. بعض الأرواح تستغرق وقتاً طويلاً لتشكيل جسد ملائم، لكن بما أنني ما زلت مرتبطاً بجثتي، فلم أكن بحاجة لذلك. أكلتها وأعدت تشكيل جسد جديد."
لم يبد الممر الذي كانا يسيران فيه بلا نهاية كالذي سبقه، بل انفتح بدلاً من ذلك على دهليز طويل غريب بالكاد تبدو سقفه وقد استبدلت بالأرضية عوارض خشبية فوق منخفض ضغير ممتلئ بأشياء متداعية ملتفة.
"أظن أنك شبيهة بي إلى حد ما، لكن ما زلت تمتلكين روحاً بشرية. لا أعلم كيف بقيت مرتبطة بجسدك، لكن ربما جذبتك قوة ما إلى الخارج؟ ربما كان... مممم."
سألت بينما كانا يعبران العوارض المتينة بشكل مدهش: "ربما ماذا؟"
قال عثوره على قسم مقطوع في الجدار ينفتح على ممر أصغر: "أنا آتٍ إلى ذلك. لذا أظن أنني أعلم أين نحن."
بدأت إيدوني تشعر بنوع من الضيق.
"أين؟!"
قال: "القمر، على ما أظن. أو داخله. كانت هناك أفعى عجوز تحدثت إليها عدة مرات. كانت تمتلك الكثير من القصص، وفي إحداها ذكرت أن هناك شيئاً على القمر يمتص الأرواح الضعيفة ولهذا لا ينبغي للمرء أن ينام تحت ضوء القمر إلى أن يصبح قادراً على أكل إنسان. فربما هذا ما حدث لك."
احتجت قائلة: "لكنني لست ميتة! ولا أستطيع أكل البشر، فهذا خطأ! يا سارق الخنازير..."
تنشق مستنكراً: "لي اسم. وهو اسم جيد! اخترته بنفسي!"
كانت إيدوني قد نسيت أنه بلا اسم فانتظرت منه إخبارها به. وقف منتصبأ منتظراً بدوره حتى أدرك أنها لن تطلب اسمه لفظياً.
"حسنأ، لا بأس. اسمي شوانغ كيو."
قالت بأدب: "أوه، هذا جميل."
ظهر على وجهه مزيج من المشاعر قبل أن يأخذ نفساً عميقاً ويدخلا غرفة تضم ثلاث جثث جافة أخرى. كانت إحداهن جالسة في زاوية مستندة إلى جدار، متكوررة على شكل كرة صغيرة وذراعاها المنكمشان ملتفتان حول ساقيها. وكانت الأخرى متراخية بصدرها أولاً على باب حجرى نُحتت حول عينه كتلة معقدة من الجذور. وما زالت يداه تحتفظان بأغلب أصابعهما، غير أن خطوطاً داكنة باهتة كانت تتبع موضع خدشه المحتمل للحجر.
وكانت الثالثة ملقاة مواجهة للجدار حيث تُرِكت عليه كتلة باهتة للغاية من الكلمات. وبدت كلها لإيدوني أشكالاً متعرجة غريبة ومع ذلك تمكن دماغها من التقاط الكلمات فيها.
سألت مشيرة إليه: "أتستطيع قراءة ذلك أيضاً؟"
"قراءة ماذا؟"
نظر إلى حيث أشارت وحدّق لبرهة قبل أن يهز رأسه.
"لا، ماذا تقول؟"
كانت مرثية، وصية أخيرة. ودسينة أشياء أخرى لم تعرف إيدوني معاني كلماتها. مثلما يتلون سيرة حياة أمها قبل أن يهرعوا بجسدها إلى القبر. كانت قصة شعب يعاني. يخفف من بؤسه بمشاركتها مع الآخرين. لم يعلم أحد من أين أتت البؤس. لكنه كان هناك وكان يأكلهم. أكل حتى لم يبق أحد يشاركه إياه، وكان هناك الكثير من الناس للمشاركة. لكن شخصاً ظهر عندئذ، منبثقاً من النار البيضاء لضوء القمر.
لقد عرضوا نهاية للمعاناة وتحقيق أمنيتهم. كان هناك المزيد لكن شوانغ كيو بدا نفور الصبر. لم تكن إيدوني متأكدة حتى من كيفية قراءتها لتلك الكتابة فأخذت وقتاً للتركيز على حبك الرسالة في شيء تستطيع نطقه.
قالت: "آه، تقول مم..."
وبعد "مم"
أخرى قررت ببساطة تلخيص ما كان عليه.
"قالت إنه كان هناك الكثير من الناس في وقت سيء للغاية. وجدوا شخصاً سينقذهم أتى من نار بيضاء ومم، لقد بنوا الكثير من الأبراج. لكنهم تعرضوا للخيانة ولم يعلموا بذلك. ثم غضبت الملوك حقاً وأدرك الناس أن شيئاً سيئاً قد حدث، ولم تعد الملوك تستطيع سماعهم بعد الآن. ركضوا إلى أبراجهم وظلوا يعتذرون لكنهم ماتوا جميعا على أي حال لأن الشخص كان يلحق بهم."
فكرت في أنها قصة عن أرض أقدم. وربما كانت الأبراج كل ما بقي منها.
نظر شوانغ كيو إليها بعدم تصديق أمام تلخيصها الطويل، "هل هذا حقاً ما تقوله؟"
"هذا ما رأيت."
"ماذا؟"
هزت كتفيها.
"كان في رأسي."
تنهد شوانغ كيو واتجه نحو الجثة التي كانت مستندة إلى الجدار، محركاً إياها جانباً ببطء. انكسرت ذراع كعصا فهرع ليدفعها مجدداً نحو الجثة.
"لا أظن أن هذا يساعد."
"أخرس!"
دفعا معاً الباب فانفتح على غرفة أخرى أكبر بكثير، بدت قاحلة إلى حد ما ككل مكان حتى الآن في "البرج".
كان السقف بعيداً في الأعلى لدرجة أن إيدوني لم تستطع رؤيته، لكن شعاعاً من ضوء أبيض نقي ولطيف كان يسطع على أرضية الحجر الأملس في المنتصف حيث استقرت بركة كبيرة من الماء، مضاءة بالضوء ببريق ساطع لتبدو كقمر صغير. أرادت إيدوني المغادرة فوراً، فاستدارت لتجد الباب قد تلاشى. وعندما التفتت مجدداً رأت شيئاً يتشكل في الضوء، هيئة بشرية مبهمة، منكمشة وشبه مجردة من المادة. لم ترد رؤيتها.
لم ترد الاقتراب منها. صرخ شيء ما بأن هذا الكيان خطير للغاية ووحيد للغاية وسيغتصبها ولن ترى أمها أو ليو شيه أو أي شخص آخر قط.
صرخ شوانغ كيو: "آه! هي! يا تشو آر!"
لم تدر إيدوني متى بدأت بالصراخ لكنها لم تستطع التوقف الآن.
تمكنت من إطلاق صراخ: "نعم؟"
انفجر ألم مرعب في رأسها، وتلاشى الضوء في الظلام وهي تشعر بنفسها تهوي نحو الأسفل. فتحت عينيها عنوة بينما كانت تتخبط بكل أطرافها في السقوط الوهمي، لتصطدم بشخص هوى على عقبيه فوراً ودفعها للتدحرج بينما كانت تطلق صرخة هلع. وقبل أن تستطيع أي من الأيدي القابضة الإمساك بها كانت قد نهضت على قدميها وصفعت اثنتين منهما بعيداً قبل أن تشعر بيدين قويتين تطبقان على ذراعيها وترفعانها إلى الأعلى.
تفرست إيدوني حولها لتجد لي تشونينغ فاقداً للوعي على الأرض بينما يحاول روي ييفو إفاقته، وكان بو يهز جسده الستر أيضاً، وكان جي ينغ يرفسه بلطف في جنحه بمعونة نافعة. وكان ليو شيه يمسك بها بنظرة قلق وخلفه مباشرة تنينان ضخمان بشكل لا يُصَدَّق، بدا أحدهما وحشياً بشكل خاص وقد احترق نصف جسده وصولاً إلى العظم. كاد عقلها الممتلئ بالخلع وقلبها المفعم بالرعب يسحبونها مجدداً إلى غياهب فقدان الوعي، لكن ذكرى ذلك الكيان ظلت قوية.
وصمة لاسعة في عقلها. لذا اكتفت إيدوني بالاسترخاء تماماً وإطلاق أزيز.
قال ليو شيه: "آسف بشأن ذلك."