لم يبد ليو شيه متأكداً من سبب توقف حركة إيدوني العشوائية المفاجئة، بل بدا أنها تحاول الثبات قدر الإمكان. التفت إلى التنينين وهز كتفه قليلاً. ثم عاد أدراجه نحو المسكين لي تشونينغ، جائثاً بجانبه. كانت كدمة تتشكل على ذقنه وما زالت عيناه مغمضتين.
سألت جي يينغ: "أأنت... قتلتْه؟"
أجاب ليو شيه: "لا، لكنني أظن أن فكه سيؤلمه لفترة".
مد يده ليلمس لي برفق فوجده بارد الملمس، وتدلت على جبينه قطرات عرق خفيفة. كانت عينا لي تشونينغ تتحركان بسرعة تحت جفنيه. إن كان يرى كابوساً، تمنى ليو شيه لو يستيقظ دونه أن يتذكره.
سأل أو تشينغ: "إلى أين ترتحل يا ابن عمي؟"
التفت ليو شيه مجدداً نحو التنينين، اللذين لا يزال هيكلاهما الضخمان يستريحان قرب مياه البحيرات السوداء. بدا شكل أو تشينغ عليلاً مقارنة بأنيثيرين، لكنه كان أكثر كبرياء من أن يستند إلى رفيقه.
أجاب ليو شيه: "إلى القصر الأول. لدي زفاف أحضره"، ولم يستطع منع نفسه من ابتسامة خفيفة.
أعلن أو تشينغ، وهو يهتز قليلاً مرتفعاً كأفعى فضولية: "من البحيرة، يمكنك الذهاب إلى هناك. لا أزال بقوة كافية لفتح بوابة".
أراد ليو شيه رفض المساعدة بأدب، لكنه فكر بعد ذلك في المسافة التي يتعين عليه قطعها سيراً على الأقدام مع ابْنته، إضافة إلى بو وآخرين. لقد مُنع من قبول أي عون من ملوك آخرين في طريقه إلى الجبال الصامتة، هذا إن تطوع أحد أصلاً.
قال ليو شيه بأدب محنياً رأسه: "سأكون ممتناً للغاية".
تمتم التنين بتهديد: "أحذرك، لقد شوهدت كائنات غريبة تعبر إلى القصر الأول. وتثرثر الأفاعي المجنحة بذلك لبعضها".
سمع ليو شيه ذلك، فأومأ برأسه ثم تجاهل المعلومة فوراً. كانت الأمور الغريبة شيئاً معتاداً في القصر الأول. كانوا يأتون لأسباب شتى، إما انجذاباً لمصدر حالته التي لا تنطفئ، أو بحثاً عن كنوز ومعرفة، أو مجرد التوجه إلى هناك اعتقاداً غريباً بوجود خلاص هناك. لم يَعْنِهِ ذلك شيئاً. ليس في هذه اللحظة. ليس عندما بات كل شيء على وشك النهاية. كان يستطيع بالفعل سماع صوتها، دافئاً وخفيفاً في أفكاره.
بالكاد لاحظ عودة الحكة المزعجة إلى ذراعه. انزلق أو تشينغ بلا رشاقة عائداً إلى الماء حالك البياض والسواد. تموج الماء، وتشكَّلت موجة من الليل والنجوم دارت بلا طبيعة مراراً وتكراراً، حتى ألّفت دوامة هائجة. طفت قطرات الماء صاعدة، معلقة في الجو حيث اتحدت لتصنع سطحاً أسود أملس كالمراة يعكس صور المجموعة إليهم. تذكر ليو شيه لفترة وجيزة كيف صنع روي يي فو البوَابات في المدينة الحرة.
لعل شعب السمك تعلم من التنين؟ عادة، كان على البشر الاعتماد على المصفوفات لتوليد البوابات. اثنتا عشرة صخرة كبيرة، بحجم إنسان مستلقٍ مسطحاً، طفت على السطح الهائج للدوامة بثبات وكأنها غرست راسخة في الأرض.
"همم... أتعلم، أظن أنني ما زلت أعر بالدوار، أعتقد أنني سأبقى هنا".
بدا صوت لي تشونينغ بعيداً بالنسبة ليو شيه الذي كان يركز بدلاً من ذلك على البوابة الملساء والزجاجية أمامه. خلفها مباشرة كان القصر الأول، ثم أبعد قليلاً... هي.
"يا لك من ضعيف، الأمر ليس سيئاً إلى هذا الحد"، بدا صوت بو بعيداً بالمثل.
سُمع صوت ارتطام عالٍ، "آه! عذراً!"
"لا بأس، كما قلت، ما زلت أشعر بالدوار.."
وضع ليو شيه إيدوني على الأرض بجانبه وحرص على أن تكون مواجهة له لا لأنيثيرين الذي كان يراقبه بعينين زحافيتين بلا جفن. سُمع صرخات خلفه، لكنه لم يعرها أي بال.
"...إيدوني، أأنت مستعدة للذهاب؟"
التفتت برأسها نحو البوابة، ثم إليه.
"أماة هناك، أليس كذلك؟"
قال وهو يمد يده لها: "نعم. سنذهب لرؤيتها معاً، تماماً كما وعدتك، وأعدك بأن حياة أفضل بانتظارك. لن تعودي باردة ووحيدة في الثلج أبداً".
تذكر ذلك الجسد شبه المتجمد، المنتظر للموت. الغارق في مخالبه، ومع ذلك رافضاً الموت.
"سنكون جميعاً معاً. أمك، وأنت، وأنا".
أومأت برأسها ببطء. ثم اعتدلت في وقفتها وربتت على شعرها قبل أن تمسك بيده. كانت يدها صغرى ونحيلة للغاية لدرجة أنه خشي فجأة من الإمساك بها بقوة. من أن يسحقها عرضاً. بدت يده أكبر بكثير من يدها. التفت بكتفه ناظراً إلى بقية المجموعة.
قال: "هيا".
ثم قيّم فعلياً حالة رفاقه. كانت يد روي يي فو تقبض على حلق جي يينغ. وكان جي يينغ يبتسم مبتدعاً سيلاً جديداً من الشتائم البشعة. وكان بو يعتصم بجانب رأسه بينما بدا لي تشونينغ مستعداً للإغماء مجدداً.
رفع ليو شيه صوته: "نحن راحلون"، ثم عبر جسر الحجر المُستدعى، مقوداً إيدوني بيده بينما تدافع الآخرون خلفه.
مر عبر الماء الأسود الذي بدا بارداً وخفيفاً على بشرته، مهندئاً بإيجاز شعور الحكة في ذراعه. كان الجانب الآخر باحة واسعة فارغة، التهمت النيران خشبها ومع ذلك ما زالت قائمة بجمرات متوهجة بجهامة أبدية. على الأرض امتدت مسارات عميقة من آثار الأقدام المحفورة. وفوق سماء ملطخة أبدياً بالدخان، صرّ القصر العظيم حولهم بحرائق غريبة وعمارة متداعية مستحيلة. كانت هناك طوابق متعددة، بدا كل منها على وشك الانهيار على نفسه، وأشكال متقلبة تهيم في الداخل وبالكاد تُرى.
كانت بوابة ونصف مستودع تطفو في السماء، بينما حامت بالقرب منها مسلة حجرية، تنشطر إلى نصفين ثم تعيد تشكيلها مراراً وتكراراً. مقابلهم كانت هناك في نقطة ما بوابة كبرى أخرى، لكنها دُمرت منذ زمن بعيد، وما كان وراء ذلك منصة تحيط بها أشجار غريبة، يعتلوها مذبح وحيد يستلقي عليه جسد ملفوف بقماش أحمر.
"...ما هذا المكان؟"
امتلا صوت بو بالرهبة، والخوف.
"بعضه يشتعل بالنيران!"
نظر روي يي فو كمن يحاول كبح ذهوله الفاشل: "...يا له من مكان ملعون بشاعة. أشعر أنني على وشك الاختناق".
ضحك جي يينغ: "جيد".
قال لي تشونينغ: "آه! ليو شيه، ظهرك...!"
شعر ليو شيه بحرقة خفيفة على ظهره، كأن شيئاً كان يُصلب ببطء عن الجلد هناك. كانت العهود تُستوفى، وتترك علاماتها جلده، ومع ذلك ومع رحيل الأقسام المحفورة بعمق تفاقمت الحكة. لم يعد أي من ذلك يهم الآن. كانت هناك. كان يمشي. يمشي بخطى حثيثة. رفع إيدوني إلى ذراعيه وانطلق جافلاً، ناسياً كل من عداه حين وصل راكضاً متجاوزاً الأشجار الغريبة التي بدت كأنها تبكي بصمت في عذاب. كانت هناك.
صعد الدرج القصير نحو المنصة، طارحاً نفسه عملياً على المذبح. لم يهتم بالأناقة أو الهيئة. احتاج إلى تقليص المسافة. قبض على الوجاح الأحمر وجذبه بعنف.
رقدت إيونا في أطول نوم، يحيط بها زهر أبيض عريض البتات كثيف نبت من تحتها. تدلت خصلات شعرها الأحمر، وترتب فستان زفافها الأحمر الأنيق المطرّز بالذهب والخيوط البيضاء. تلاشى كل ما حولهما، وما بقي غير فراغ تسكنه هي، والطفل المرتجف بين ذراعيه، وهو نفسه. كان كل ما تمناه ماثلاً أمامه مباشرة.
أهمس بصوت خافت: "إيونا؟"
وامتدت يده لتأخذ بيدها.
قال: "آه، لقد حضرت أخيراً."
بدا أن رجلاً شاحباً أبيض الشعر قد ظهر فجأة من بجانب إحدى "الأشجار".
وعلت شعرة زهرة بيضاء مفردة، كتلك التي فرشت تحت إيونا، وتلك التي أحدثت كل هذه الفوضى في المدينة الحرّة... وتلك التي ظهرت قرب بلدة لانغ لانغ... بدا مألوفاً بشكل مرعب. أطلقت إيدوني شهقة خافتة، فأنزلها ليو شيه خلفه ووقف أميرها.
وقال بجفاء: "لا بد أنك بايتشان."
عثرة أخرى. عثرة أخرى تقف في طريقهم.
قال: "يا له من شرف، أن تعرفني! اعترف، لم يكن "بايتشان" الاسم الذي كنت لأختاره لنفسي مع ذلك. أه، وكيف حال ذراعك؟"
عاد الحكة بضراوة بالغة، ثم تحولت إلى ألم واختراق. بدأت أكمام ليو شيه تكتسي بالحممرة بينما رفعها مسرعاً ليكتشف أن اللحم والخشب قد التهمتهما جذور وكرمات جشعة. كانت إيدوني تصرخ، فانتزع سيفه ليقطع ذراعه، ناظراً إلى الطرف الفاسد وهو يطير ويرتد مقفزاً على المنصة. لكنه ظل يسكب لوعة الالتواء بداخله. كان يتسلل عبر كتفه، نحو تجويف صدره. شعر كأنه يؤكل حياً وهو يسعل. كانت الديدان تحفر أعمق بكثير من مجرد جسد الدمية الذي يستهلكه.
ما هذه النباتات يا ترى؟
قال بايتشان بلطف: "إيدوني، تعالي إلى هنا."
اندفع ليو شيه، وما زال ممسكاً بسيفه، نحو بايتشان. دوي رعد مع امتداد إحدى الأشجار الملتوية حول المنصة لتمد فروعها، متلقية الضرب الموجه لرأس بايتشان بانفجار من لهب أبيض وخشب متفحم. ابتسم بايتشان، مشيراً بهدوء نحو ليو شيه.
قال بايتشان بهدوء: "السيوف أبشع الأشياء عديمة الفائدة. لا يحتاج المرء سيفاً إلا إن كان أحمق."
تفتحت زهرة بيضاء من لحم في الأعلى، ثم ضربت بساق تشبه السهم، دافعة ليو شيه إلى الوراء بضعة أقدام ليستقر في إحدى الأشجار بينما سقط سيفه بصوت "كلانك"
ثقيل قريباً منه. مثبتاً ضد الشجرة، شاهد عصارته الشبيهة بالدم وهي تسيل على طول الساق النباتية البيضاء بسماكة المعصم التي مزقت كتفه وغاصت في الخشب. أحاط يده حول الساق وعصرها، محاولاً نزعها حتى وهي تقتات عليه. تحولت الساق ببطء إلى وردي فاتح. استقرت يدا بايتشان الناعمتان الشاحبتان فوق يده، بينما لطخ الأحمر أظفاره المقلمة بعناية.
سأل بايتشان مقرباً وجهه من وجه ليو شيه: "لم تكابر كل هذا العناء إذن؟"
وأكمل: "إنه مجرد عذاب إضافي عديم الفائدة لك."
تمكن ليو شيه من الفحيح بين أسنانه المطبقة وهو يرمق بايتشان بنظرة حارقة: "دع... وشأني..."
تابع بايتشان مقترباً بخطوات رقيقة حتى صارا على مسافة بوصة ضئيلة: "لقد سافرت طويلاً."
تفوح من أنفاسه رائحة حلوة وأزهار بينما استقرت إحدى يديه على خد ليو شيه، وتخترق أظفاره اللحم السماوي لتسحب المزيد من العصارة نحو الأسفل. توهج غضب ليو شيه بينما تحركت يد بايتشان التي استقرت فوق يده بنعومة على ذراعه وبدأت تتسلل تحت ياقته، تاركة بخطوط أظفاره خطوطاً حمراء على صدره.
"لا تنظر إلى هذا على أنه فشل."
"أنا ذاهب لأجل-"
اقترب وجه بايتشان أكثر حتى كأنهما على وشك التقبيل وقال: "ششش، لا مزيد من هذا. لقد أحضرت كل ما احتجت إليه سواي. لا تحتاج إيدوني... أب مثلك."
تصاعد غضب ليو شيه بحدة، وغاص ساق النبات فيه أعمق، متحولاً إلى أحمر داكن وهو يواصل استنزاف العصارة منه. واكتست الابتسامة المترنمة بلمحة قاسية.
"لا تحتاج إيدوني زوجاً مثلك. لم تكن سوى بديل مؤقت."
بدا الأمر جنونياً. كتررهات غريبة لشخص فقد صوابه. وقد رفض تماماً اعتباره أي شيء آخر.
انحنى بايتشان مقترباً ليهمس في أذن ليو شيه: "عُد إليّ. أليس الأمر محزناً، أن تكون مجرد جمرة من اللهب الأول؟"
"سيدي!"
التفت بايتشان برأسه، وكان ذلك كافياً ليستخدم ليو شيه ذراعه الباقية ليسدد له لكمة في فكه بقوة كافية لبعث جسده متدحرجاً إلى الوراء. انتزع نفسه من الساق، متعثراً بخطوات قبل أن ينهار على ركبتيه. سعّل، وتناثرت قطع من العصارة الدافئة على الأرض. انفجر فخذه، كجثة متعفنة، وظهرت المزيد من الكرمات والجذور المتلوية. لمسته أيدٍ صغيرة فرفع نظره نحو وجه إيدوني الصغير المرتعب. حاولت يداها المرتجفتان إبعاد الجذور.
لكن لا جدوى. كان بوسعها الشد قدر ما تشاء، وعرف أن ثمة المزيد. ما زال عاجزاً عن الفهم، لكنه أدرك أمراً واحداً. عليه إبعاد إيدوني عن بايتشان. سحب ليو شيه غمد سيفه من حزامه، مستدعياً سيفه بفكرة. استقر في مكانه ووضع حلمه وسيفه في يدي إيدوني الصغيرتين.
"خذي هذا إلى بو، حسناً؟ وأخبريه أنه أحمق."
"ولكن-"
همس ليو شيه والجذور تزحف صعوداً عبر حلقه: "اذهبي، إيدوني. كوني فتاة مطيعة لي ولمك."
رأى بايتشان يتقدم نحوهما بسكينة. كان وجه بايتشان صورة للطمأنينة ما خلا عينيه. حملتا شيئاً مألوفاً بشكل مرعب بالنسبة ليو شيه. أدرك أن عليه إبعاد طفلته. لا وقت للوداع.
"إيدوني-"
"لا أريد-"
أمسكها من ذراعها ورمى الطفلة نحو بو بأمر أخير لـ"تلميذه": "اركض!"
لم يحتج بو لتكرار الأمر، فالتقط إيدوني واستدار على عقبيه فوراً للركض، وتلتها روي ييفو. التفت ليو شيه لا ليواجه بايتشان، بل هيئة إيونا الساكنة. لقد كانا قريبان جداً...
نهض. تدافع هواء الليل البارد فوقه. عاث في الثياب الممزقة. جذب شعره الطويل. بدا صوت الحرائق البعيدة وطنين الحشرات أكثر وضوحاً من آلاف السنين السالفة. عاد كاملاً أخيراً. غطّت العصارة المنصة بأكملها. التصقت بحذائه وهو يعبر الألواح الخشبية ليقف عند المذبح. اكتسب جلدها لوناً الآن. أخذ بيدها برفق بين يديه. بدت دافئة. غاب شخص واحد فقط.
قال: "جي يينغ."
أجابت: "نعم؟"
لم يلتفت إليها.
"ألاحظت شيئاً مفقوداً؟"
"وانغ هواشينغ؟"
ابتسم.
"لا، لقد ذهب إلى المكتبة. وسيعود قريباً جداً. شخص أهم. شخص أمرتك بإحضاره."
كان يستشعر ذلك. حتى مع المسافة الفاصلة بينهما. الرعب المفاجئ. التفت ليواجه جي يينغ. ابتسم.
سأل وهو يركل بعيداً رأساً خشبياً مقطوعاً في طريقه أثناء تقدمه نحوها: "أخائفة مني يا جي يينغ؟"
هزت رأسها نافية حين توقف أمامها مباشرة.
"لـ-لا، أبداً."
"هذه هي الإجابة الخاطئة يا جي يينغ."
وضع يده على كتفها.
"طلبت منك إحضار إيدوني إليّ، ومع ذلك، فهي ليست هنا. كيف لي أن أوقظ إيونا وأعلمها أن ابنتنا تائهة هناك؟"
سأل. صمتت جي يينغ وكانت ترتجف. خلفها، كانت لي تشونينغ ساكنة تماماً. ضغط بقوة، بقوة أكبر، حتى بدأت العظام الكهرمانية تحتها تتكسر. أطلقت أنيناً مكتوماً من الألم، لكنها لم تتكلم. لأنه لم يرد منها ذلك، فالعامية لا تتحدث الدمية بعد كل شيء.
"خذي لي تشونينغ وحاولي العثور عليها مجدداً. إن رأيتك بدونها، فسآكلك."
ثم ترك كتفها، دافعاً إياها إلى الوراء برفق لتسقط فوق الدرج كومةً من العذاب النحيب. عاد إلى المذبح وأخذ بعضاً من شعر إيونا الطويل بين يديه وبدأ يضفره. طالما أتيح له المشاهدة فقط. طيف يراقب شيئاً آخر يظن أنه حقيقي ويمضي في حياته. كانت الأفراح التي اختبرها ذلك الشيء أفراحه، ومثلها الأحزان. ومع ذلك، كان كل ذلك داخل حلم.
لقد كان الحلم، وكان الشيء المسمى «ليو شيه»
هو الحلم. جمرة انتزعت منه عندما نبذه إخوته. لكنه استيقظ تماماً الآن. رفع نظره إلى القمر، ووجد وجهه الشاحب قد تحول إلى اللون الأحمر كالدماء.
قال لها وهو يسحبها عن المذبح ويرقص ببطء مع جسدها الخائر تحت القمر القرمزي: "انظري يا إيونا، لقد حول أخي القمر إلى اللون الأحمر من أجل زفافنا."